2 ? 中秀才
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2 中秀才
◎我等秀才你來接我，共續鴛盟◎
曹員外果然如他所言，帶妻女過來赴宴。他年過半百，僅有一女養在膝下，愛若珍寶，小名阿寶。
莊紹宗跟在父親身側，看見了曹家一行。曹員外風度儒雅，曹太太溫柔可親，曹小姐則帶著幕離，只瞧見鵝黃色褙子與象牙白紗裙。
兩家寒暄了幾句，莊進請曹家往院裏走，阿寶與莊紹宗並列跟在身後。
莊紹宗聽到一聲輕咳，下意識轉頭，與掀開幕離轉頭掩唇咳嗽的曹小姐四目相對。
莊紹宗的心臟漏跳一瞬，只見曹小姐顏色娟麗無雙，眼波流慧，嫣然一笑，更是動人心弦。
莊紹宗忙回了神，再擡頭，那少女已將幕離放下，走到前面，留給他一個窈窕的背影，心中悵然若失。
莊進領著這一家子往院裏引著，路過雇的廚子搭的露臺天竈臺旁，對切菜的族侄媳婦阿玉，說：“琮媳婦，你帶你曹嬸娘和曹家妹子去你嬸娘那裏。”
阿玉忙應了，放下刀，凈了手，解開圍裙，笑著對曹母和曹員外的女兒阿寶，道：“嬸娘，妹子，你們這邊去請，小心腳下。”
今日莊家只宴請親朋，隨意許多，雇了廚子，在前院搭竈臺做飯炒菜熬湯。
幫襯的年輕媳婦和嬸子們一邊切菜，一邊說笑，小孩在院裏跑來跑去。
地上濕漉漉的，勾起些許泥濘，隱隱有幾片碎菜葉子。曹阿寶提起裙角，幕離下的嘴角撇著，嫌棄不已。
她餘光瞥見繡著蓮花的繡鞋，染了水和泥，又添上幾分不悅。
阿玉將人帶到後廳，裏面做了一屋子的婦人、媳婦和小姑娘。這都是莊家的親戚。
沈母見人來，連忙起身，一手攜了一個，熱情地拉著曹母和阿寶坐下歇息。
阿寶見人的禮節皆好，透過幕離瞥見屋內都是年長的婦人，她一小輩不肯坐下。
曹母狀似“嫌棄”地看了眼女兒，又對沈母說：“我這女兒被我慣壞了。屋裏都是自家人，不比外人，你把幕離摘下，與姐妹玩去。”
阿寶方才摘了幕離，讓丫頭拿著，朝沈母福禮，然後安靜地站在曹母身後。
沈母讚道：“這才是大家小姐，我們小門小戶一個個都站不住。”
沈母話音未落，一個年輕媳婦笑吟吟走來，道：“阿娘，我可聽見你說我了。哎呀，這是曹家的妹子，長得真俊，你叫什麽名字？”
阿寶笑道：“姐姐好，我叫阿寶。”
“她是我大女兒莊紹蘭，鄉野人家不通禮數。”沈母笑道。
莊紹蘭拉著阿寶往裏走，道：“外面這些長輩說話，咱們自個兒玩去。”
阿寶見母親點頭，便跟了莊紹蘭進內室。室內果然都是年輕的小姑娘，有說話的、看書的、吃果子的，見了莊紹蘭過來問好。
莊紹蘭與她們各自介紹了。阿寶貌美，內室所見諸人皆覺容顏粗鄙，除了莊紹蘭和一名八九歲叫葉素雲的女孩，容貌齊整，舉止有度。
莊紹蘭要招呼客人，阿寶就坐到葉素雲身邊。葉素雲眉眼秀雅，年紀雖小卻有一股書卷氣，令人憐之愛之。
為了氣氛不至冷凝，阿寶主動與葉素雲寒暄起來。談話中，阿寶得知這葉素雲是小莊秀才舅母家的外甥女，隨舅母來做客，不禁納罕。
阿寶又悄悄瞧了幾眼葉素雲，心中泛起嘀咕，面上與她話起家常，一來二去把葉素雲的跟腳都摸透了，頓覺心中舒暢，不禁待葉素雲比旁人多了幾分親近。
阿寶自詡她對莊家一些事情的了解說不定比莊家那個小娃娃還多呢。
女眷們在這邊說話，阿玉又回到竈上做菜，看到周嬸子不講究，手指頭提著一塊鹵豬肝往嘴裏塞，眉頭皺起，但沒有說話。
一會兒一群小孩過來，圍著各自的娘要吃的。這些人忙切了豬肝、豬耳朵、豆腐幹等鹵貨給娃吃，她甚至還見周嬸子拿刀切醬驢肉。
驢肉這樣的好肉可比豬肝貴上兩三倍，阿玉忙道：“周嬸子，你仔細切著手，這驢肉是可著人頭買的，多一厘都不能。”
“大屋裏一盤八兩，外面一盤四兩，莫讓爺們說我們見識短。”
周嬸子訕笑：“你這麽一說，我不敢切了，哪能盤盤都準？”
阿玉起身將醬驢肉拿來放到自己面前，笑道：“你不敢，我來切。”
周嬸子訕笑著塞了一塊豬肝給兒子，將人打發走，繼續低頭切菜。
冷盤裝了四葷四素，在席上攤開，年輕小夥開始端菜上桌。
趁著眾人吃涼菜的時候，廚子和幫廚們又準備起熱菜，四葷四素四湯。
這比村裏人家過年吃的還豐盛，幫廚的媳婦嬸子都咂舌不已，暗嘆這莊家真是發達了。
宴會為莊紹宗為設，他自然坐在屋裏的大桌上，上面都是體面人，有曹村長、夏總甲、沈家舅舅沈天明、莊家女婿周國瑞、曹員外、莊進堂兄弟等人，推杯換盞，好不熱鬧。
莊紹宗的臉幾乎笑僵了，端著秀才相公的架子，領著眾人的稱讚，飯菜都沒有好好吃。
莊紹耀那一桌比屋裏的大桌隨意多了，都是親近之家的小孩。
莊紹耀身邊坐的是舅家表弟沈紹祖。兩人同在鎮上的私塾讀書，關系比旁人更加親近。
沈紹祖來了莊家，頗為拘謹，莊紹耀說什麽，他只是回了什麽。
“等你吃完飯，我給你拿樣吃的帶回去。”莊紹耀悄聲道。
沈紹祖低聲應了一聲，心中暖乎乎的，問：“你課業做完了？”
莊紹耀道：“我還剩下幾篇大字沒寫，等客人走了就去寫。你呢？”
沈紹祖笑道：“我昨晚上熬到半夜才寫完。”
同桌的大壯先看看莊紹耀，後看看沈紹祖，反覆看了半響，滿是疑惑，大聲問道：“小叔，你和他怎麽長得一樣啊？”
莊紹耀似乎對這種問題頗為熟悉，一把攬著沈紹祖的肩膀，對大壯道：“哈哈哈，這是我舅家的表弟，外甥肖舅，我們換上一樣的衣服就更像了。”
大壯恍然大悟，對沈紹祖叫道：“小表叔，我是小叔的大外甥大壯。”
沈紹祖聽了，靦腆地應了聲：“大壯。”
一桌小孩見狀紛紛介紹起來，熱鬧不已，直到有人過來上菜，眾人才埋頭苦吃。
“燒雞來了！”莊紹耀眼睛尖利，燒雞剛放下，立馬夾了個雞腿，放到沈紹祖的碗裏催促道：“快吃。”
等他再為自己夾肉時，只剩下雞頭，他把雞頭夾來啃著吃。
沈紹祖剛要將雞腿夾回，莊紹耀就阻止了他，道：“以後還有肥鴨紅燒肉酥肉丸子，我就墊墊肚子。”
果然如莊紹耀所言，上了不少葷菜，但小孩也多，平日都吃不到這好的菜，各個哄搶不已，一輪下去連湯都要蘸饅頭吃。
沈紹祖漸漸放開，也像莊紹耀一樣和眾人搶著吃。莊紹耀見狀，咧嘴笑起來。
小孩子吃得快，散得快，連最後一道湯都沒上，一群人都跑沒影了。
莊紹耀和沈紹祖離開坐席，來到後院莊紹耀的房間。他從包袱裏掏出一袋雪糖球給沈紹祖，道：“山楂助消化，你吃幾顆，晚上多吃些肉。”
沈紹祖接過來，打開遞給莊紹耀一顆，自己拈了一顆，然後將雪糖球收起來，打量了周圍，看到桌案上的書，問：“我書沒帶，我用你的書先溫習著。”
莊紹耀嘴裏嚼著糖球，含糊道：“隨便看，大哥寫信回來說你的文章比我的有靈氣。”
沈紹祖笑起來：“你多看些前人的詩集散文就好了。”
莊紹耀無所謂道：“不提這些了。外面亂哄哄的，我先把大字寫了。”兩兄弟一人看書，一人寫字，遠離了前院的喧囂。
後院女眷吃完飯，有人家遠，就要出發了。曹家也是要離開的一員。
方才用飯時，阿寶覷了桌上的飯菜，想 起路過廚竈時，看見的油垢廚具以及不齊整的幫廚，一時沒有下箸處，但又怕諸人說她嬌慣，只拿了饅頭配著茶水小口吃著。
沈母見了，熱情地為阿寶夾菜。曹母深知女兒挑剔的性子，連忙道歉道：“我這女兒見人少面皮薄，她自己會吃，嫂子你吃你的，不用管她。”
阿寶低著頭，默默將沈母給她夾的菜吃了。曹母這才放心，笑著對沈母道：“她平日吃的和貓似的。嫂子你吃你的啊，來，吃這個……”
曹母凡反客為主熱情地勸起沈母，沈母領了曹母的好意，道了歉，又到其他桌上勸飯。
飯後，曹員外一家要離開。阿寶找不見自己的幕離，沈母問了一圈，發現幕離被小姑娘們拿去完。
頭戴幕離的小女孩見人過來要，忙還給阿寶。
阿寶嫌棄幕離給外人戴了，不想要，於是彎腰接過將幕離戴到小女孩的頭上，笑道：“好乖巧的妹妹，你既然喜歡幕離，就拿著玩。”
小女孩的媽媽阿玉見那幕紗是紗羅做的，說什麽也不肯要，但阿寶執意要給，曹母又在一旁勸。
最後幕離還是戴在小女孩的頭上，小女孩興奮地跑去給同伴看，幕紗像春風一樣撫著她的臉。
曹員外一家三口坐馬車走了，留下兩封銀子和六匹布帛。
客人陸續離開，年輕媳婦和小夥子開始收拾殘局。
婦人將剩菜折到木桶裏，碗筷杯碟洗幹凈，小夥子將桌椅板凳裝到車上送回賃鋪裏。
客人都去了，唯有莊紹蘭一家並沈家舅舅一家還未離開，幫著沈母打掃屋子，收拾東西，不知不覺太陽西落，晚霞灑滿天。
莊紹蘭與沈舅母告辭歸家，沈母要留過夜，明日再走。但兩家都離不了人，沈母只好將稍稍動了的燒雞紅燒肉裝好，分別讓人帶回去吃。
沈母又對二人道：“這兩日忙，等過些日子收拾清楚了，我再過去瞧你們。”
莊紹蘭笑道：“哪有父母看女兒的道理？娘想我了，我就過來。”
沈母笑罵她一句，道：“就長了一張嘴。”
說罷，她又看向弟妹沈舅母，對她道：“你後日得閑嗎？我想過去與爹燒紙上墳報喜。”
沈舅母笑道：“我那日候著大姐過來。”沈母見天色將暮，沒有再說，送走兩家。
沈母的娘家是鎮上開糧鋪的，家境富裕，弟弟曾與莊進同窗讀書。
莊進屢次科考，直到快四十歲才中了秀才，沈家舅舅考過幾次知道才能不在此，就放棄科考接手家中的生意。
如今在鎮上住著三進的大院，雇了兩個使喚的丫頭、一個漿洗婆子，一個廚子、一個車夫，糧鋪裏還有幾個夥計。
沈舅舅與車夫坐在外面，沈舅母、沈紹祖並葉素雲三人坐在車廂裏。
沈紹祖從懷中取出雪糖球遞給沈舅母，道：“阿娘吃這個。”
沈舅母接過來，遞給葉素雲，問道：“你從哪裏得來的？”
沈紹祖回道：“表哥與我的。”
葉素雲拈了一顆，遞到沈舅母的嘴邊，道：“我說看不見表弟，原來是莊表弟將你帶走了。大姑姑家今日人多，姑媽還擔憂你來著。”
沈紹祖笑道：“我和表兄一起看書溫習。”
沈舅母笑聽小兒女說話，下意識咬破糖衣，吃到山楂果肉，頓時酸得搖頭道：“太酸了，也就你們小孩子愛吃。”
沈紹祖笑起來，葉素雲吃了一顆，覺得酸甜可口。她將油紙包重新包好還給沈紹祖。沈紹祖不要，讓葉素雲收好。
暮色降臨，莊家才將外面的東西收拾好，裏面卻還是亂遭著呢。
沈母與潘媽擡著折下的剩菜剩飯，往親近的人家送。
村裏的人都不寬裕，一年到頭，也就過年幾天吃些葷腥，這些飯菜雖是剩的，但油水不少，口味也不差。大家不僅不嫌棄，反而等著這碗剩菜做飯呢。
回到家中，已是黑透，沈母正急匆匆地去燒飯，忽然廚房亮著光，進去一看原來是莊紹耀在燒火，竈上做飯的是阿玉。
沈母感激道：“阿玉，原來是你，這一日把人忙暈了，幸虧你來幫忙。”
阿玉笑道：“我吃了飯過來看要不要幫忙，發現阿耀正要燒火做飯。我說阿耀年紀又小又是讀書人，哪裏會做飯，就過來幫襯一把。”
“菜是今日剩下的熱了一熱，我用今中午剩下的材料煮了一鍋素丸子雜菜湯。”
沈母千恩萬謝，阿玉見飯做好了，就告辭。沈母苦留不得，包了幾塊糕點硬讓與她帶回去。
阿玉離開，沈母將飯菜盛好，問莊紹耀道：“去叫你爹和你二哥出來吃飯。”
莊紹耀應了一聲，沈母與魯媽將飯菜端上桌。魯媽回到竈上吃，莊家一家四口吃飯。
吃了飯，莊紹耀與莊紹宗一起回到住處休息。
天光暗下，滿天繁星，萬籟俱靜。莊紹宗想起三弟誤買的《牡丹亭》來，因說道：“趁著天黑，你把《牡丹亭》給我。”
莊紹耀聽了，連忙回屋，拿了書出來，莊紹宗伸手要接，莊紹耀卻將書揣在懷中，笑道：“二哥，這是我給你的賀禮，你得要感謝我。”
莊紹宗一聽，雙手一撂，做勢擡腳要走：“你弄錯了吧。這是我在幫你，不聽你說一聲謝謝也就罷了，還要我感謝你？”
“罷了，丟人的不是我，挨打的不是我，那我走了。”
莊紹耀連忙伸手拉住莊紹宗的衣袖，忙不疊地將書塞到二哥的懷中，訕道：“哈哈，給你，二哥。”
莊紹宗將書揣在懷裏，哼了一聲，回到自己房裏。
莊紹耀沖二哥的背影一陣張牙舞爪，才蔫蔫回到屋裏睡覺。破了財，還要對人說感謝，真讓人郁悶。
《牡丹亭》這樣的雜書一向被莊家視為洪水猛獸，莊紹宗從未入手，往日都是聽同窗講述，今晚難免好奇。
他的手仿佛被寶藍色的書皮燙了下，心中惴惴，那杜麗娘是如何的才情美貌才讓柳夢梅不管不顧一路尋行。
莊紹宗的眼前驀地浮現了那位叫阿寶的姑娘，巧笑倩兮，美目盼兮。
他突然狠狠地晃晃腦袋，怎麽唐突人家金尊玉貴的小姐？莊紹宗將書壓在經書之下，但又拿起來，如此多次。
燭光跳動，與心跳聲連成一片。隨意翻翻，又有什麽幹系呢？
莊紹宗說服自己，將書拿出，心跳如鼓地翻開。
天下女子有情，寧有如杜麗娘者乎！①
這一句話撞入莊紹宗的腦子，他情不自禁地看下去。
突然外面傳來一陣敲門聲，莊紹宗猛地驚醒過來，忙將書本合上，心臟亂跳。
他這才發覺蠟燭將要燃盡，燭淚順著燭臺一直流到案上，。
“宗兒，宗兒！”門外是母親的聲音。
“娘！你怎麽來了？”莊紹宗起身，將經書掩蓋在《牡丹亭》上，卻聽外面道：“不用開門，我睡前過來看看，發現你還在讀書。早些睡吧，明日要早起去學堂。”
“不過耽擱幾日，明天補上就是，何必熬夜看書，傷了眼睛。”沈母在外面勸道。
“娘，我知道了，這就去睡。”莊紹宗忙應了，聽到外面腳步遠去，才長長松了一口氣。
他將拿起《牡丹亭》包了書皮，心道，原來這雜書也要好的詞曲，又想起書中的杜麗娘，不免心中又憐又嘆。
三分春色描來易，一段傷心畫出難。②
他將書收好放到包裹中，才吹燈睡了，翻來覆去，睜眼到天亮。
辭別爹娘，他背著書箱出門，突然看見河畔的桃樹下倚著一位佳人。
春風拂動，落英繽紛，佳人轉頭，嫣然一笑，朝他招手，口呼：“秀才，你過來啊。”
莊紹宗一楞，他認得這人，正是昨日所見的阿寶小姐。因著兩姓通家之好，莊紹宗走上前，見了禮，問：“阿寶小姐，可有要事吩咐。”
阿寶笑而不語，從樹上折下一支桃花，對他道：“想那柳夢梅折柳與杜麗娘共賞，我阿寶折花與秀才你共賞，可乎？”
佳人眼波流慧，人面桃花相映，莊紹宗心神已是酥醉，遂伸手牽住阿寶的衣袖，道：“姐姐，我與你去那邊說話。”
莊紹宗渡過衣袖，牽著阿寶的手，轉入桃花林，赴巫山之會，盡雲雨之歡，軟語溫存，柔情繾綣。
歡好完畢，莊紹宗將阿寶送上來接的馬車，臨行細細叮囑道：“姐姐，曹莊通家之好，我不是找人無門的柳夢梅，姐姐也勿要學杜麗娘驚夢沈屙。”
阿寶亦是不舍，含淚道：“我等秀才你來接我，共續鴛盟，莫要忘了，莫要忘了，莫要忘了！”
兩人正執手相看淚眼，依依惜別，突然莊紹耀猴似的躥出來，拉住莊紹宗的衣袖就走，急道：“二哥，快走，快走！你快遲到了！要上學去啦！”
【作者有話說】
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◎我等秀才你來接我，共續鴛盟◎
曹員外果然如他所言，帶妻女過來赴宴。他年過半百，僅有一女養在膝下，愛若珍寶，小名阿寶。
莊紹宗跟在父親身側，看見了曹家一行。曹員外風度儒雅，曹太太溫柔可親，曹小姐則帶著幕離，只瞧見鵝黃色褙子與象牙白紗裙。
兩家寒暄了幾句，莊進請曹家往院裏走，阿寶與莊紹宗並列跟在身後。
莊紹宗聽到一聲輕咳，下意識轉頭，與掀開幕離轉頭掩唇咳嗽的曹小姐四目相對。
莊紹宗的心臟漏跳一瞬，只見曹小姐顏色娟麗無雙，眼波流慧，嫣然一笑，更是動人心弦。
莊紹宗忙回了神，再擡頭，那少女已將幕離放下，走到前面，留給他一個窈窕的背影，心中悵然若失。
莊進領著這一家子往院裏引著，路過雇的廚子搭的露臺天竈臺旁，對切菜的族侄媳婦阿玉，說：“琮媳婦，你帶你曹嬸娘和曹家妹子去你嬸娘那裏。”
阿玉忙應了，放下刀，凈了手，解開圍裙，笑著對曹母和曹員外的女兒阿寶，道：“嬸娘，妹子，你們這邊去請，小心腳下。”
今日莊家只宴請親朋，隨意許多，雇了廚子，在前院搭竈臺做飯炒菜熬湯。
幫襯的年輕媳婦和嬸子們一邊切菜，一邊說笑，小孩在院裏跑來跑去。
地上濕漉漉的，勾起些許泥濘，隱隱有幾片碎菜葉子。曹阿寶提起裙角，幕離下的嘴角撇著，嫌棄不已。
她餘光瞥見繡著蓮花的繡鞋，染了水和泥，又添上幾分不悅。
阿玉將人帶到後廳，裏面做了一屋子的婦人、媳婦和小姑娘。這都是莊家的親戚。
沈母見人來，連忙起身，一手攜了一個，熱情地拉著曹母和阿寶坐下歇息。
阿寶見人的禮節皆好，透過幕離瞥見屋內都是年長的婦人，她一小輩不肯坐下。
曹母狀似“嫌棄”地看了眼女兒，又對沈母說：“我這女兒被我慣壞了。屋裏都是自家人，不比外人，你把幕離摘下，與姐妹玩去。”
阿寶方才摘了幕離，讓丫頭拿著，朝沈母福禮，然後安靜地站在曹母身後。
沈母讚道：“這才是大家小姐，我們小門小戶一個個都站不住。”
沈母話音未落，一個年輕媳婦笑吟吟走來，道：“阿娘，我可聽見你說我了。哎呀，這是曹家的妹子，長得真俊，你叫什麽名字？”
阿寶笑道：“姐姐好，我叫阿寶。”
“她是我大女兒莊紹蘭，鄉野人家不通禮數。”沈母笑道。
莊紹蘭拉著阿寶往裏走，道：“外面這些長輩說話，咱們自個兒玩去。”
阿寶見母親點頭，便跟了莊紹蘭進內室。室內果然都是年輕的小姑娘，有說話的、看書的、吃果子的，見了莊紹蘭過來問好。
莊紹蘭與她們各自介紹了。阿寶貌美，內室所見諸人皆覺容顏粗鄙，除了莊紹蘭和一名八九歲叫葉素雲的女孩，容貌齊整，舉止有度。
莊紹蘭要招呼客人，阿寶就坐到葉素雲身邊。葉素雲眉眼秀雅，年紀雖小卻有一股書卷氣，令人憐之愛之。
為了氣氛不至冷凝，阿寶主動與葉素雲寒暄起來。談話中，阿寶得知這葉素雲是小莊秀才舅母家的外甥女，隨舅母來做客，不禁納罕。
阿寶又悄悄瞧了幾眼葉素雲，心中泛起嘀咕，面上與她話起家常，一來二去把葉素雲的跟腳都摸透了，頓覺心中舒暢，不禁待葉素雲比旁人多了幾分親近。
阿寶自詡她對莊家一些事情的了解說不定比莊家那個小娃娃還多呢。
女眷們在這邊說話，阿玉又回到竈上做菜，看到周嬸子不講究，手指頭提著一塊鹵豬肝往嘴裏塞，眉頭皺起，但沒有說話。
一會兒一群小孩過來，圍著各自的娘要吃的。這些人忙切了豬肝、豬耳朵、豆腐幹等鹵貨給娃吃，她甚至還見周嬸子拿刀切醬驢肉。
驢肉這樣的好肉可比豬肝貴上兩三倍，阿玉忙道：“周嬸子，你仔細切著手，這驢肉是可著人頭買的，多一厘都不能。”
“大屋裏一盤八兩，外面一盤四兩，莫讓爺們說我們見識短。”
周嬸子訕笑：“你這麽一說，我不敢切了，哪能盤盤都準？”
阿玉起身將醬驢肉拿來放到自己面前，笑道：“你不敢，我來切。”
周嬸子訕笑著塞了一塊豬肝給兒子，將人打發走，繼續低頭切菜。
冷盤裝了四葷四素，在席上攤開，年輕小夥開始端菜上桌。
趁著眾人吃涼菜的時候，廚子和幫廚們又準備起熱菜，四葷四素四湯。
這比村裏人家過年吃的還豐盛，幫廚的媳婦嬸子都咂舌不已，暗嘆這莊家真是發達了。
宴會為莊紹宗為設，他自然坐在屋裏的大桌上，上面都是體面人，有曹村長、夏總甲、沈家舅舅沈天明、莊家女婿周國瑞、曹員外、莊進堂兄弟等人，推杯換盞，好不熱鬧。
莊紹宗的臉幾乎笑僵了，端著秀才相公的架子，領著眾人的稱讚，飯菜都沒有好好吃。
莊紹耀那一桌比屋裏的大桌隨意多了，都是親近之家的小孩。
莊紹耀身邊坐的是舅家表弟沈紹祖。兩人同在鎮上的私塾讀書，關系比旁人更加親近。
沈紹祖來了莊家，頗為拘謹，莊紹耀說什麽，他只是回了什麽。
“等你吃完飯，我給你拿樣吃的帶回去。”莊紹耀悄聲道。
沈紹祖低聲應了一聲，心中暖乎乎的，問：“你課業做完了？”
莊紹耀道：“我還剩下幾篇大字沒寫，等客人走了就去寫。你呢？”
沈紹祖笑道：“我昨晚上熬到半夜才寫完。”
同桌的大壯先看看莊紹耀，後看看沈紹祖，反覆看了半響，滿是疑惑，大聲問道：“小叔，你和他怎麽長得一樣啊？”
莊紹耀似乎對這種問題頗為熟悉，一把攬著沈紹祖的肩膀，對大壯道：“哈哈哈，這是我舅家的表弟，外甥肖舅，我們換上一樣的衣服就更像了。”
大壯恍然大悟，對沈紹祖叫道：“小表叔，我是小叔的大外甥大壯。”
沈紹祖聽了，靦腆地應了聲：“大壯。”
一桌小孩見狀紛紛介紹起來，熱鬧不已，直到有人過來上菜，眾人才埋頭苦吃。
“燒雞來了！”莊紹耀眼睛尖利，燒雞剛放下，立馬夾了個雞腿，放到沈紹祖的碗裏催促道：“快吃。”
等他再為自己夾肉時，只剩下雞頭，他把雞頭夾來啃著吃。
沈紹祖剛要將雞腿夾回，莊紹耀就阻止了他，道：“以後還有肥鴨紅燒肉酥肉丸子，我就墊墊肚子。”
果然如莊紹耀所言，上了不少葷菜，但小孩也多，平日都吃不到這好的菜，各個哄搶不已，一輪下去連湯都要蘸饅頭吃。
沈紹祖漸漸放開，也像莊紹耀一樣和眾人搶著吃。莊紹耀見狀，咧嘴笑起來。
小孩子吃得快，散得快，連最後一道湯都沒上，一群人都跑沒影了。
莊紹耀和沈紹祖離開坐席，來到後院莊紹耀的房間。他從包袱裏掏出一袋雪糖球給沈紹祖，道：“山楂助消化，你吃幾顆，晚上多吃些肉。”
沈紹祖接過來，打開遞給莊紹耀一顆，自己拈了一顆，然後將雪糖球收起來，打量了周圍，看到桌案上的書，問：“我書沒帶，我用你的書先溫習著。”
莊紹耀嘴裏嚼著糖球，含糊道：“隨便看，大哥寫信回來說你的文章比我的有靈氣。”
沈紹祖笑起來：“你多看些前人的詩集散文就好了。”
莊紹耀無所謂道：“不提這些了。外面亂哄哄的，我先把大字寫了。”兩兄弟一人看書，一人寫字，遠離了前院的喧囂。
後院女眷吃完飯，有人家遠，就要出發了。曹家也是要離開的一員。
方才用飯時，阿寶覷了桌上的飯菜，想 起路過廚竈時，看見的油垢廚具以及不齊整的幫廚，一時沒有下箸處，但又怕諸人說她嬌慣，只拿了饅頭配著茶水小口吃著。
沈母見了，熱情地為阿寶夾菜。曹母深知女兒挑剔的性子，連忙道歉道：“我這女兒見人少面皮薄，她自己會吃，嫂子你吃你的，不用管她。”
阿寶低著頭，默默將沈母給她夾的菜吃了。曹母這才放心，笑著對沈母道：“她平日吃的和貓似的。嫂子你吃你的啊，來，吃這個……”
曹母凡反客為主熱情地勸起沈母，沈母領了曹母的好意，道了歉，又到其他桌上勸飯。
飯後，曹員外一家要離開。阿寶找不見自己的幕離，沈母問了一圈，發現幕離被小姑娘們拿去完。
頭戴幕離的小女孩見人過來要，忙還給阿寶。
阿寶嫌棄幕離給外人戴了，不想要，於是彎腰接過將幕離戴到小女孩的頭上，笑道：“好乖巧的妹妹，你既然喜歡幕離，就拿著玩。”
小女孩的媽媽阿玉見那幕紗是紗羅做的，說什麽也不肯要，但阿寶執意要給，曹母又在一旁勸。
最後幕離還是戴在小女孩的頭上，小女孩興奮地跑去給同伴看，幕紗像春風一樣撫著她的臉。
曹員外一家三口坐馬車走了，留下兩封銀子和六匹布帛。
客人陸續離開，年輕媳婦和小夥子開始收拾殘局。
婦人將剩菜折到木桶裏，碗筷杯碟洗幹凈，小夥子將桌椅板凳裝到車上送回賃鋪裏。
客人都去了，唯有莊紹蘭一家並沈家舅舅一家還未離開，幫著沈母打掃屋子，收拾東西，不知不覺太陽西落，晚霞灑滿天。
莊紹蘭與沈舅母告辭歸家，沈母要留過夜，明日再走。但兩家都離不了人，沈母只好將稍稍動了的燒雞紅燒肉裝好，分別讓人帶回去吃。
沈母又對二人道：“這兩日忙，等過些日子收拾清楚了，我再過去瞧你們。”
莊紹蘭笑道：“哪有父母看女兒的道理？娘想我了，我就過來。”
沈母笑罵她一句，道：“就長了一張嘴。”
說罷，她又看向弟妹沈舅母，對她道：“你後日得閑嗎？我想過去與爹燒紙上墳報喜。”
沈舅母笑道：“我那日候著大姐過來。”沈母見天色將暮，沒有再說，送走兩家。
沈母的娘家是鎮上開糧鋪的，家境富裕，弟弟曾與莊進同窗讀書。
莊進屢次科考，直到快四十歲才中了秀才，沈家舅舅考過幾次知道才能不在此，就放棄科考接手家中的生意。
如今在鎮上住著三進的大院，雇了兩個使喚的丫頭、一個漿洗婆子，一個廚子、一個車夫，糧鋪裏還有幾個夥計。
沈舅舅與車夫坐在外面，沈舅母、沈紹祖並葉素雲三人坐在車廂裏。
沈紹祖從懷中取出雪糖球遞給沈舅母，道：“阿娘吃這個。”
沈舅母接過來，遞給葉素雲，問道：“你從哪裏得來的？”
沈紹祖回道：“表哥與我的。”
葉素雲拈了一顆，遞到沈舅母的嘴邊，道：“我說看不見表弟，原來是莊表弟將你帶走了。大姑姑家今日人多，姑媽還擔憂你來著。”
沈紹祖笑道：“我和表兄一起看書溫習。”
沈舅母笑聽小兒女說話，下意識咬破糖衣，吃到山楂果肉，頓時酸得搖頭道：“太酸了，也就你們小孩子愛吃。”
沈紹祖笑起來，葉素雲吃了一顆，覺得酸甜可口。她將油紙包重新包好還給沈紹祖。沈紹祖不要，讓葉素雲收好。
暮色降臨，莊家才將外面的東西收拾好，裏面卻還是亂遭著呢。
沈母與潘媽擡著折下的剩菜剩飯，往親近的人家送。
村裏的人都不寬裕，一年到頭，也就過年幾天吃些葷腥，這些飯菜雖是剩的，但油水不少，口味也不差。大家不僅不嫌棄，反而等著這碗剩菜做飯呢。
回到家中，已是黑透，沈母正急匆匆地去燒飯，忽然廚房亮著光，進去一看原來是莊紹耀在燒火，竈上做飯的是阿玉。
沈母感激道：“阿玉，原來是你，這一日把人忙暈了，幸虧你來幫忙。”
阿玉笑道：“我吃了飯過來看要不要幫忙，發現阿耀正要燒火做飯。我說阿耀年紀又小又是讀書人，哪裏會做飯，就過來幫襯一把。”
“菜是今日剩下的熱了一熱，我用今中午剩下的材料煮了一鍋素丸子雜菜湯。”
沈母千恩萬謝，阿玉見飯做好了，就告辭。沈母苦留不得，包了幾塊糕點硬讓與她帶回去。
阿玉離開，沈母將飯菜盛好，問莊紹耀道：“去叫你爹和你二哥出來吃飯。”
莊紹耀應了一聲，沈母與魯媽將飯菜端上桌。魯媽回到竈上吃，莊家一家四口吃飯。
吃了飯，莊紹耀與莊紹宗一起回到住處休息。
天光暗下，滿天繁星，萬籟俱靜。莊紹宗想起三弟誤買的《牡丹亭》來，因說道：“趁著天黑，你把《牡丹亭》給我。”
莊紹耀聽了，連忙回屋，拿了書出來，莊紹宗伸手要接，莊紹耀卻將書揣在懷中，笑道：“二哥，這是我給你的賀禮，你得要感謝我。”
莊紹宗一聽，雙手一撂，做勢擡腳要走：“你弄錯了吧。這是我在幫你，不聽你說一聲謝謝也就罷了，還要我感謝你？”
“罷了，丟人的不是我，挨打的不是我，那我走了。”
莊紹耀連忙伸手拉住莊紹宗的衣袖，忙不疊地將書塞到二哥的懷中，訕道：“哈哈，給你，二哥。”
莊紹宗將書揣在懷裏，哼了一聲，回到自己房裏。
莊紹耀沖二哥的背影一陣張牙舞爪，才蔫蔫回到屋裏睡覺。破了財，還要對人說感謝，真讓人郁悶。
《牡丹亭》這樣的雜書一向被莊家視為洪水猛獸，莊紹宗從未入手，往日都是聽同窗講述，今晚難免好奇。
他的手仿佛被寶藍色的書皮燙了下，心中惴惴，那杜麗娘是如何的才情美貌才讓柳夢梅不管不顧一路尋行。
莊紹宗的眼前驀地浮現了那位叫阿寶的姑娘，巧笑倩兮，美目盼兮。
他突然狠狠地晃晃腦袋，怎麽唐突人家金尊玉貴的小姐？莊紹宗將書壓在經書之下，但又拿起來，如此多次。
燭光跳動，與心跳聲連成一片。隨意翻翻，又有什麽幹系呢？
莊紹宗說服自己，將書拿出，心跳如鼓地翻開。
天下女子有情，寧有如杜麗娘者乎！①
這一句話撞入莊紹宗的腦子，他情不自禁地看下去。
突然外面傳來一陣敲門聲，莊紹宗猛地驚醒過來，忙將書本合上，心臟亂跳。
他這才發覺蠟燭將要燃盡，燭淚順著燭臺一直流到案上，。
“宗兒，宗兒！”門外是母親的聲音。
“娘！你怎麽來了？”莊紹宗起身，將經書掩蓋在《牡丹亭》上，卻聽外面道：“不用開門，我睡前過來看看，發現你還在讀書。早些睡吧，明日要早起去學堂。”
“不過耽擱幾日，明天補上就是，何必熬夜看書，傷了眼睛。”沈母在外面勸道。
“娘，我知道了，這就去睡。”莊紹宗忙應了，聽到外面腳步遠去，才長長松了一口氣。
他將拿起《牡丹亭》包了書皮，心道，原來這雜書也要好的詞曲，又想起書中的杜麗娘，不免心中又憐又嘆。
三分春色描來易，一段傷心畫出難。②
他將書收好放到包裹中，才吹燈睡了，翻來覆去，睜眼到天亮。
辭別爹娘，他背著書箱出門，突然看見河畔的桃樹下倚著一位佳人。
春風拂動，落英繽紛，佳人轉頭，嫣然一笑，朝他招手，口呼：“秀才，你過來啊。”
莊紹宗一楞，他認得這人，正是昨日所見的阿寶小姐。因著兩姓通家之好，莊紹宗走上前，見了禮，問：“阿寶小姐，可有要事吩咐。”
阿寶笑而不語，從樹上折下一支桃花，對他道：“想那柳夢梅折柳與杜麗娘共賞，我阿寶折花與秀才你共賞，可乎？”
佳人眼波流慧，人面桃花相映，莊紹宗心神已是酥醉，遂伸手牽住阿寶的衣袖，道：“姐姐，我與你去那邊說話。”
莊紹宗渡過衣袖，牽著阿寶的手，轉入桃花林，赴巫山之會，盡雲雨之歡，軟語溫存，柔情繾綣。
歡好完畢，莊紹宗將阿寶送上來接的馬車，臨行細細叮囑道：“姐姐，曹莊通家之好，我不是找人無門的柳夢梅，姐姐也勿要學杜麗娘驚夢沈屙。”
阿寶亦是不舍，含淚道：“我等秀才你來接我，共續鴛盟，莫要忘了，莫要忘了，莫要忘了！”
兩人正執手相看淚眼，依依惜別，突然莊紹耀猴似的躥出來，拉住莊紹宗的衣袖就走，急道：“二哥，快走，快走！你快遲到了！要上學去啦！”
【作者有話說】
①②--資料引用《牡丹亭》。
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