第22章 第22章 “比你個斷子絕孫的太監強。……
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第22章 第22章 “比你個斷子絕孫的太監強。……
曹臻輕車熟路地取出火折子, 將青銅八角燭臺上的蠟燭一一點燃，又耐心把燭芯挑了挑。
殿外天色晦溟，暖黃的燭光將室內照亮。
軟榻上，陳皇後闔目側臥, 身上蓋著柔軟的毛毯, 原本端莊的妝容有些淩亂，榻前的檀木幾案上, 大肚瓷瓶裏供著一枝梅花, 殘紅點點。
曹臻立在榻前停駐片刻, 這才出了裏間, 叫白梅送來熱水, 親自伺候陳皇後梳洗，清理好後方把人輕輕喚醒：“娘娘, 若是乏了, 就去床上安歇吧，這裏靠窗，仔細害了風寒。”
陳皇後睜開迷蒙的雙眼, 嗔道：“不用你假好心, 你出去, 叫白梅來。”
“奴才還有要事要向娘娘回稟, 說完再走不遲。”
“有要事你不早說。”
曹臻欠身坐在榻邊，嘿嘿笑了兩聲：“什麽要事也比不上服侍娘娘重要。”
陳皇後臉頰紅透, 瞪了他一眼，沒好氣的吩咐：“本宮嗓子幹得厲害, 你去倒杯茶來我吃。”
“奴才曉得娘娘的習慣，自然早都備好了。”曹臻說著探手取過茶盅，托著餵到陳皇後嘴邊, “我命人特制的普洱小青柑，滋味清冽，香氣別具一格，娘娘一定喜歡。”
陳皇後就著他的手喝了一口，溫度剛好入口，茶也不錯，便將整盅都喝了，又命曹臻給她取衣裳來。
屋裏地龍燒得很熱，曹臻從衣櫃中拿了一襲絲綢長裙，為陳皇後穿好。
陳皇後趿上繡鞋，走到梳妝臺前坐下，隨手拿起一把銀篦子梳頭，問曹臻道：“有什麽要事，你快說吧。”
“如今朝中形勢，暫且平穩。陳大人也在內閣立穩腳跟，陛下對他遞進來的票擬，基本都會采納照行不誤，李廷弼那老匹夫現在老實得很，他那些朋黨貶的貶，謫的謫，都不敢出頭再為其進言。”
“如此豈不是很好麽？”陳皇後瞧曹臻的臉色，卻沒有幾分喜氣，不由納罕，“掌印怎麽還郁郁不樂的？”
曹臻正色道：“娘娘需知，行百裏者半九十，越是這種時候，我們越不能松懈。陛下服用了丹陽道人的補藥，覺得自己身強體健，還妄想著能得長生，實際上，他的元氣早就掏空了，如今只剩個空殼，回光返照罷了，據丹陽道人說，陛下至多不過三年的陽壽。”
“啊。”陳皇後嚇得捂住嘴，“怎會如此？無藥可救麽？”
“娘娘是在擔心他麽？”曹臻看到陳皇後關切的神色，眼中閃過一道寒光，聲調陰冷。
“沒有，只是一時聽到這消息，被嚇到罷了。”陳皇後握住自己冰涼如綢的發絲，有些心慌意亂道。
曹臻冷笑：“娘娘念著他，他卻從未考慮過娘娘。我掌管司禮監，能看到陛下一部分往來密信。我冷眼瞧著，陛下心裏，還是偏向三皇子，他如今所做所為，不過是為了防止外戚專權、竊取國祚罷了。只要李氏朋黨潰散，不會對皇權產生威脅，他還是會立三皇子為太子，還會扶植一批科舉入仕，沒什麽根基的官員來輔佐他。而陳閣老如今宵衣旰食，日日為國事操勞，怕是到頭來，全為別人做了嫁衣。”
“這可如何是好？”陳皇後有些驚慌，“若叫三皇子登了基，李沁蘭就是太後，那我算什麽？曹掌印，你一定要幫我。”
曹臻走到陳皇後身後，扶住她的雙肩，看向鏡中嬌美的容顏，滿目柔情：“娘娘放心，我拼了命，也會幫你。”
“那本宮該怎麽做？”
“現在正是好時機，娘娘可尋機會，向陛下提出，將二皇子養在名下。後面的事情，交給奴才就好。自古太子之位，立嫡立長，這是天道，二皇子跟了您，便是嫡子，也算長子，立他為太子，既符祖制又順天意，是順理成章的事情。”
“陛下不同意怎麽辦？”
“娘娘是說他不同意您養二皇子，還是說他不同意立二皇子為太子？若是前者，您只要提一提當年的喪子之痛，芙蓉泣露昆玉碎，陛下必然憐惜。若是後者，既然他不同意，那我們就無需他同意。”曹臻涼涼道。
陳皇後一驚：“你什麽意思？”
“所有攔在娘娘面前的荊棘，我都會為您鏟除幹凈，包括坐在皇位上的那個人。他不同意，那就去死好了。”
陳皇後開始簌簌發抖，她顫聲道：“這可是要誅九族的彌天之罪。”
曹臻不以為意地笑笑：“奴才不怕死，娘娘怕不怕？”
陳皇後死死咬住下唇，幾欲咬出血來，顯然是怕極。
曹臻轉身拿過軟榻上的毛毯，披在陳皇後身上，將人裹住抱了起來：“天黑了，夜裏涼，娘娘還是去床上吧。”他邊走邊道，“娘娘放心，就算事敗，也由我一人承擔。奴才一個閹人，便是誅十族，也沒什麽好怕的。”
陳皇後埋首在他懷裏，嗚嗚哭了起來。
屋角的刻漏水聲滴答，又一場春事靡靡，直至戌亥之交，陳皇後才攏著衣裳坐起來，掀開帳子，吩咐白梅在床上置了四方桌，擺上幾碟精致的菜肴，與曹臻相對而坐，慢慢吃了起來。
她突然想起什麽，問道：“你不是說，我們派刺客刺殺吳美人的事情，被陸晏和知道了麽，他又不肯加入我們，如果他將事情捅出來，怎麽辦？”
“不會的，陸晏和雖拒絕與我同謀，但他也絕不會幫李氏和三皇子，他直言自己無意黨爭，想來只會作壁上觀。”
“可這終究是隱患。”陳皇後頓了頓，“掌印不能除了他麽？”
曹臻眉頭一跳，擡眼看向對面的女子，發如潑墨、面若桃花，身上披著輕紗，腹間裹一束腰上黃，分明是一副柔弱無依的模樣，說出的話卻令人膽寒。
他伸出手指了指天，似笑非笑道：“娘娘不知，要除他，怕是比殺那位還要難幾分。”
“為何？”陳皇後急道，“我們有把柄在他手上，行事豈不是要處處受人掣肘。”
“不為別的，就因為他執掌東廠，東廠番子都像認了主的狗，對他忠心得很。”曹臻道，“但是他不會妨礙我們的，我派人查探過，陸晏和與李才人有深仇，所以他才肯幫我們扳倒李氏。後面只要咱們行事不觸犯到他，他是不會過問的。”
“你總說他不會，我看未必。臥榻之側，豈容他人鼾睡。”陳皇後鳳眸一凝，“還是想辦法，殺了他以除後患。若不然，就算二皇子登基，我們也像是坐在火炕上，總不安穩。”
曹臻道：“若有機會，我比誰都想把東廠收入囊中。只是如今要緊的，還不是這個，過了年，就該給二皇子和三皇子請講學老師了，咱們得提前把老師物色好。”
“這有什麽要緊，找幾個太學博士來就是，三皇子那邊，就找學術不精的，讓他玩物喪志還不容易。”陳皇後不以為然。
“非也。”曹臻反駁道，“給三皇子找老師，非但要找好的，還要找聞名天下的。”
“這是為何？”
曹臻慢慢解釋：“要讓陛下看到，三皇子不成器，不是老師教得不好，而是他自己蠢笨。此事不難，只要在兩位皇子的講學內容上調整一二即可。”
陳皇後追問：“如何調整？”
“對二皇子，講用人、講君臣、講帝王之術；對三皇子，講修身、講仁善、講黃老之說。長此以往，三皇子必然性情懦弱、優柔寡斷，又怎麽能承擔起大梁社稷的重任呢。”
陳皇後恍然大悟：“好，這事就交給你去辦。”
接近子時，曹臻才與陳皇後告辭，陳皇後目光款款，親自將他送到門邊，忽又道：“還有件事，我聽小太監們說，這些時，麗妃常常給李才人送東西，你管一管。”
曹臻道：“我知道娘娘厭惡李氏，但現在還不能下手殺了她，以免打草驚蛇，叫陛下起疑心，也要防備逼得太緊，李氏一族會跟咱們拼個魚死網破，那倒不好收場了。”
“既如此，那就讓她好好活著。”陳皇後恨聲道，“這些年，我遭了多少冷眼，受了多少欺辱，都要讓她一點點嘗個夠。”
“好，奴才知道了。”
從殿內出來，外面的雪已經停了，天上一彎殘月如鉤，幾點寒星寥落。
景陽宮門口值房裏鉆出一個瘦高的內侍，踩著雪跑到曹臻面前，正是吳七。
“掌印，小心路滑，小的扶您回去。”
。
大雪斷斷續續下了七八日，才徹底停了，天雖放晴，卻更加寒冷。
姜寶瓷早上被凍醒了，發現屋裏冷得像冰窖，王嬤嬤給李才人蓋上好幾床被子，自己也偎在李才人身邊，兩人擠在一起取暖，仍是凍得手腳冰涼。
“地龍肯定滅了，小松子又偷懶，我出去看看。”姜寶瓷咕噥著下床，先掀開火爐上的蓋子，裏面果然只剩了些炭火餘燼。
她穿上棉衣，轉到西暖閣的邊上的值房，只見值房裏濃煙滾滾，黑咕隆咚什麽都看不清，裏頭還傳來小松子的咳嗽聲。
“你在鼓搗什麽呢，這麽多煙，是要把房子點了不成？”姜寶瓷立在門口沖裏面喊道。
片刻，小松子從屋裏鉆了出來，滿手滿臉的黑灰，見著姜寶瓷，滿眼愧疚道：“寶瓷姐姐，你怎麽出來了，外頭太冷了，快回屋去吧。”
“屋裏也陰冷，我是來問你，地龍怎麽不熱，火爐也熄了。”姜寶瓷瞥了一眼值房裏，“你怎麽連個火也不會燒了。”
小松子苦著臉道：“木炭沒有了，我找了些柴禾來，只是潮濕得很，點了半天也沒有點著。”
“他們竟連炭火也克扣，簡直是豈有此理。”
“豈止是克扣，入了冬一根炭也沒有咱們宮裏的，先前燒的也是去年剩下的。”
“天太冷了，沒有炭火，是會凍死人的，我去惜薪司找他們評理，我就不信，他們敢光天化日草菅人命。”
姜寶瓷說著要走，王嬤嬤打簾出來叫住她：“和惜薪司那幫人嚼舌，還不知要耽擱到什麽時候，娘娘剛起了燒，身上一會兒冷一會兒熱，你還是去麗妃娘娘那裏看看，先背上一簍炭來應急，然後再慢慢想辦法。”
王嬤嬤邊說邊走到姜寶瓷跟前，抖開一件半舊的灰鼠皮襖子給她披上：“娘娘囑咐讓你穿厚點兒，快去快回，別再染了風寒。”
長春宮外的值守太監已經和姜寶瓷幾人混熟了，如今天寒地凍的，小松子早請了她們到門房吃酒避風，姜寶瓷打過招呼便從西角門出來。
尺高的積雪一下子沒到小腿，北風穿過狹長的甬道，發出嗚嗚的聲響，姜寶瓷凍得打了個寒戰，裹緊身上的皮襖，深一腳淺一腳地往毓秀宮方向走。
拐過兩個彎，便有直殿監的小火者拿著鐵鍬在除雪，地面上蜿蜒出一道青石板路，姜寶瓷跺跺腳，雙腳已經凍得沒有了知覺。
到了毓秀宮，半天才叫開門，值房的老太監耳背，姜寶瓷沖著他的耳朵喊了好幾嗓子，那人才明白她是來找聽春，顫顫巍巍去裏頭報信。
不消片刻，聽春匆匆跑了出來，身上裹著厚厚的披風，見著姜寶瓷，趕緊塞給她一個湯婆子，把人拉到廂房裏：“寶瓷姐姐，怎麽這個時候過來？”
姜寶瓷也不瞞她：“我是想請麗妃娘娘接濟些炭火，長春宮裏的陳炭燒完了，惜薪司又沒撥給新的，現在那屋裏凍得像冰窖，李娘娘又病倒了。你跟管事的說一聲，給我拿一簍，我先送回去，再去找惜薪司的人計較。”
她竹筒倒豆子似的說完，本以為這點小事，找聽春也就解決了，誰知聽春立在原地不動，臉上顯出為難的神色。
“這是怎麽了？”姜寶瓷瞧著她問到。
聽春猶豫了半天，才吞吞吐吐道：“寶瓷姐姐，其實，毓秀宮也沒有多少炭了。麗妃娘娘早起去給皇後請安，不知怎麽惹了那位，被罰跪在佛堂半個時辰，這才剛回來躺下。皇後還下了懿旨，說後宮妃嬪要厲行節儉，以後的吃穿用度都要縮減，炭火也改成三日一領，如今毓秀宮裏，管事嬤嬤也只讓在娘娘房裏燒火爐，其他人，都是硬捱著。”
“看來皇後是聽到風聲，知道了麗妃娘娘偷偷接濟長春宮的事，故意拿她做筏子。”姜寶瓷思忖道。
“炭火是沒有，藥還是有的，我給姐姐去拿。”
聽春出去一趟，過了半盞茶功夫又回來，手裏提著幾包草藥，還端著個簸箕，簸箕裏裝著些木炭：“寶瓷姐姐，娘娘聽說你來，讓掌事嬤嬤給你的，還請你去正殿說話。”
姜寶瓷心下一暖，但她只接過草藥：“炭火我就不要了，你們本來也捉襟見肘，再讓我分走一些，你們宮裏人就算嘴上不說，心裏也埋怨，自己節省下的東西，倒便宜了外人，別叫你們主仆離了心。我也不進去叨擾麗妃娘娘了，你跟麗妃娘娘說，我們娘娘記著她的好。”
從毓秀宮出來，姜寶瓷憋了一肚子氣，轉頭就往惜薪司走。
她將心頭的怒火一壓再壓，告訴自己現在人在屋檐下不得不低頭，千萬不可莽撞。
一到寒冬臘月，惜薪司就成了風水寶地，除了各宮主子們有用炭份例，其他宮女、太監們想要點炭來取暖，不但要看自家主子的情面，還得給惜薪司的把總太監孝敬錢。
姜寶瓷去的時候，惜薪司當值太監剛把各宮用度都盤點好，派人送出去，這會子正窩在太師椅上，抱著個紫砂壺，烤著爐火，愜意地喝茶取暖。
她自然知道規矩，先遞上一包銀子，笑著道了萬福，誰知把好話說盡，那管事的一聽她是長春宮的，仍是瞇縫著眼帶搭不理。
他早聽了口風，皇後娘娘與長春宮那位不睦，他們這些辦事的，得懂得體察上意，才能在這後宮裏頭如魚得水。
寶瓷氣極:“你們這些見風使舵的狗奴才，我們娘娘好歹也是正五品的主子，哪由得你們這麽欺負？趕明兒聖上到長春宮來，看我們不把一樁樁一件件都回明白，叫你們吃不了兜著走。”
掌事太監被纏得沒辦法，只得解釋道：“按規矩呢，李才人身居五品，也該分得一擔紅籮炭，兩擔銀骨炭，但是今年大雪封山，炭廠的新炭運不出來。上頭吩咐了，先緊著聖上和嬪位以上的貴主使用。”
“上頭？哪個上頭！少給我扯野棉花，沒有炭，你那爐子裏燒的是什麽，是你老子娘的金身麽？”姜寶瓷伸手一指屋內燒得火熱的幾個炭爐，冷嗤道。
掌事太監一聽就炸了，“噌”地站起來，抖著手怒罵道：“好你個下九流的戲子，跑到我這來撒野。來人！給我打出去，一根柴火也不許給她。”
以前有李貴妃撐腰的時候，姜寶瓷在後宮走到哪兒都被人捧著，囂張跋扈慣了。此刻被人架著胳膊叉出去，知道這炭是要不來了，卻仍要逞嘴上的威風，跳著腳回敬道：“原來你認得我，我再怎麽下九流，也比你個斷子絕孫的太監強！”
掌事太監氣得臉色鐵青，從牙縫裏擠出一句：“給我綁了她，掌嘴。”
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曹臻輕車熟路地取出火折子, 將青銅八角燭臺上的蠟燭一一點燃，又耐心把燭芯挑了挑。
殿外天色晦溟，暖黃的燭光將室內照亮。
軟榻上，陳皇後闔目側臥, 身上蓋著柔軟的毛毯, 原本端莊的妝容有些淩亂，榻前的檀木幾案上, 大肚瓷瓶裏供著一枝梅花, 殘紅點點。
曹臻立在榻前停駐片刻, 這才出了裏間, 叫白梅送來熱水, 親自伺候陳皇後梳洗，清理好後方把人輕輕喚醒：“娘娘, 若是乏了, 就去床上安歇吧，這裏靠窗，仔細害了風寒。”
陳皇後睜開迷蒙的雙眼, 嗔道：“不用你假好心, 你出去, 叫白梅來。”
“奴才還有要事要向娘娘回稟, 說完再走不遲。”
“有要事你不早說。”
曹臻欠身坐在榻邊，嘿嘿笑了兩聲：“什麽要事也比不上服侍娘娘重要。”
陳皇後臉頰紅透, 瞪了他一眼，沒好氣的吩咐：“本宮嗓子幹得厲害, 你去倒杯茶來我吃。”
“奴才曉得娘娘的習慣，自然早都備好了。”曹臻說著探手取過茶盅，托著餵到陳皇後嘴邊, “我命人特制的普洱小青柑，滋味清冽，香氣別具一格，娘娘一定喜歡。”
陳皇後就著他的手喝了一口，溫度剛好入口，茶也不錯，便將整盅都喝了，又命曹臻給她取衣裳來。
屋裏地龍燒得很熱，曹臻從衣櫃中拿了一襲絲綢長裙，為陳皇後穿好。
陳皇後趿上繡鞋，走到梳妝臺前坐下，隨手拿起一把銀篦子梳頭，問曹臻道：“有什麽要事，你快說吧。”
“如今朝中形勢，暫且平穩。陳大人也在內閣立穩腳跟，陛下對他遞進來的票擬，基本都會采納照行不誤，李廷弼那老匹夫現在老實得很，他那些朋黨貶的貶，謫的謫，都不敢出頭再為其進言。”
“如此豈不是很好麽？”陳皇後瞧曹臻的臉色，卻沒有幾分喜氣，不由納罕，“掌印怎麽還郁郁不樂的？”
曹臻正色道：“娘娘需知，行百裏者半九十，越是這種時候，我們越不能松懈。陛下服用了丹陽道人的補藥，覺得自己身強體健，還妄想著能得長生，實際上，他的元氣早就掏空了，如今只剩個空殼，回光返照罷了，據丹陽道人說，陛下至多不過三年的陽壽。”
“啊。”陳皇後嚇得捂住嘴，“怎會如此？無藥可救麽？”
“娘娘是在擔心他麽？”曹臻看到陳皇後關切的神色，眼中閃過一道寒光，聲調陰冷。
“沒有，只是一時聽到這消息，被嚇到罷了。”陳皇後握住自己冰涼如綢的發絲，有些心慌意亂道。
曹臻冷笑：“娘娘念著他，他卻從未考慮過娘娘。我掌管司禮監，能看到陛下一部分往來密信。我冷眼瞧著，陛下心裏，還是偏向三皇子，他如今所做所為，不過是為了防止外戚專權、竊取國祚罷了。只要李氏朋黨潰散，不會對皇權產生威脅，他還是會立三皇子為太子，還會扶植一批科舉入仕，沒什麽根基的官員來輔佐他。而陳閣老如今宵衣旰食，日日為國事操勞，怕是到頭來，全為別人做了嫁衣。”
“這可如何是好？”陳皇後有些驚慌，“若叫三皇子登了基，李沁蘭就是太後，那我算什麽？曹掌印，你一定要幫我。”
曹臻走到陳皇後身後，扶住她的雙肩，看向鏡中嬌美的容顏，滿目柔情：“娘娘放心，我拼了命，也會幫你。”
“那本宮該怎麽做？”
“現在正是好時機，娘娘可尋機會，向陛下提出，將二皇子養在名下。後面的事情，交給奴才就好。自古太子之位，立嫡立長，這是天道，二皇子跟了您，便是嫡子，也算長子，立他為太子，既符祖制又順天意，是順理成章的事情。”
“陛下不同意怎麽辦？”
“娘娘是說他不同意您養二皇子，還是說他不同意立二皇子為太子？若是前者，您只要提一提當年的喪子之痛，芙蓉泣露昆玉碎，陛下必然憐惜。若是後者，既然他不同意，那我們就無需他同意。”曹臻涼涼道。
陳皇後一驚：“你什麽意思？”
“所有攔在娘娘面前的荊棘，我都會為您鏟除幹凈，包括坐在皇位上的那個人。他不同意，那就去死好了。”
陳皇後開始簌簌發抖，她顫聲道：“這可是要誅九族的彌天之罪。”
曹臻不以為意地笑笑：“奴才不怕死，娘娘怕不怕？”
陳皇後死死咬住下唇，幾欲咬出血來，顯然是怕極。
曹臻轉身拿過軟榻上的毛毯，披在陳皇後身上，將人裹住抱了起來：“天黑了，夜裏涼，娘娘還是去床上吧。”他邊走邊道，“娘娘放心，就算事敗，也由我一人承擔。奴才一個閹人，便是誅十族，也沒什麽好怕的。”
陳皇後埋首在他懷裏，嗚嗚哭了起來。
屋角的刻漏水聲滴答，又一場春事靡靡，直至戌亥之交，陳皇後才攏著衣裳坐起來，掀開帳子，吩咐白梅在床上置了四方桌，擺上幾碟精致的菜肴，與曹臻相對而坐，慢慢吃了起來。
她突然想起什麽，問道：“你不是說，我們派刺客刺殺吳美人的事情，被陸晏和知道了麽，他又不肯加入我們，如果他將事情捅出來，怎麽辦？”
“不會的，陸晏和雖拒絕與我同謀，但他也絕不會幫李氏和三皇子，他直言自己無意黨爭，想來只會作壁上觀。”
“可這終究是隱患。”陳皇後頓了頓，“掌印不能除了他麽？”
曹臻眉頭一跳，擡眼看向對面的女子，發如潑墨、面若桃花，身上披著輕紗，腹間裹一束腰上黃，分明是一副柔弱無依的模樣，說出的話卻令人膽寒。
他伸出手指了指天，似笑非笑道：“娘娘不知，要除他，怕是比殺那位還要難幾分。”
“為何？”陳皇後急道，“我們有把柄在他手上，行事豈不是要處處受人掣肘。”
“不為別的，就因為他執掌東廠，東廠番子都像認了主的狗，對他忠心得很。”曹臻道，“但是他不會妨礙我們的，我派人查探過，陸晏和與李才人有深仇，所以他才肯幫我們扳倒李氏。後面只要咱們行事不觸犯到他，他是不會過問的。”
“你總說他不會，我看未必。臥榻之側，豈容他人鼾睡。”陳皇後鳳眸一凝，“還是想辦法，殺了他以除後患。若不然，就算二皇子登基，我們也像是坐在火炕上，總不安穩。”
曹臻道：“若有機會，我比誰都想把東廠收入囊中。只是如今要緊的，還不是這個，過了年，就該給二皇子和三皇子請講學老師了，咱們得提前把老師物色好。”
“這有什麽要緊，找幾個太學博士來就是，三皇子那邊，就找學術不精的，讓他玩物喪志還不容易。”陳皇後不以為然。
“非也。”曹臻反駁道，“給三皇子找老師，非但要找好的，還要找聞名天下的。”
“這是為何？”
曹臻慢慢解釋：“要讓陛下看到，三皇子不成器，不是老師教得不好，而是他自己蠢笨。此事不難，只要在兩位皇子的講學內容上調整一二即可。”
陳皇後追問：“如何調整？”
“對二皇子，講用人、講君臣、講帝王之術；對三皇子，講修身、講仁善、講黃老之說。長此以往，三皇子必然性情懦弱、優柔寡斷，又怎麽能承擔起大梁社稷的重任呢。”
陳皇後恍然大悟：“好，這事就交給你去辦。”
接近子時，曹臻才與陳皇後告辭，陳皇後目光款款，親自將他送到門邊，忽又道：“還有件事，我聽小太監們說，這些時，麗妃常常給李才人送東西，你管一管。”
曹臻道：“我知道娘娘厭惡李氏，但現在還不能下手殺了她，以免打草驚蛇，叫陛下起疑心，也要防備逼得太緊，李氏一族會跟咱們拼個魚死網破，那倒不好收場了。”
“既如此，那就讓她好好活著。”陳皇後恨聲道，“這些年，我遭了多少冷眼，受了多少欺辱，都要讓她一點點嘗個夠。”
“好，奴才知道了。”
從殿內出來，外面的雪已經停了，天上一彎殘月如鉤，幾點寒星寥落。
景陽宮門口值房裏鉆出一個瘦高的內侍，踩著雪跑到曹臻面前，正是吳七。
“掌印，小心路滑，小的扶您回去。”
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大雪斷斷續續下了七八日，才徹底停了，天雖放晴，卻更加寒冷。
姜寶瓷早上被凍醒了，發現屋裏冷得像冰窖，王嬤嬤給李才人蓋上好幾床被子，自己也偎在李才人身邊，兩人擠在一起取暖，仍是凍得手腳冰涼。
“地龍肯定滅了，小松子又偷懶，我出去看看。”姜寶瓷咕噥著下床，先掀開火爐上的蓋子，裏面果然只剩了些炭火餘燼。
她穿上棉衣，轉到西暖閣的邊上的值房，只見值房裏濃煙滾滾，黑咕隆咚什麽都看不清，裏頭還傳來小松子的咳嗽聲。
“你在鼓搗什麽呢，這麽多煙，是要把房子點了不成？”姜寶瓷立在門口沖裏面喊道。
片刻，小松子從屋裏鉆了出來，滿手滿臉的黑灰，見著姜寶瓷，滿眼愧疚道：“寶瓷姐姐，你怎麽出來了，外頭太冷了，快回屋去吧。”
“屋裏也陰冷，我是來問你，地龍怎麽不熱，火爐也熄了。”姜寶瓷瞥了一眼值房裏，“你怎麽連個火也不會燒了。”
小松子苦著臉道：“木炭沒有了，我找了些柴禾來，只是潮濕得很，點了半天也沒有點著。”
“他們竟連炭火也克扣，簡直是豈有此理。”
“豈止是克扣，入了冬一根炭也沒有咱們宮裏的，先前燒的也是去年剩下的。”
“天太冷了，沒有炭火，是會凍死人的，我去惜薪司找他們評理，我就不信，他們敢光天化日草菅人命。”
姜寶瓷說著要走，王嬤嬤打簾出來叫住她：“和惜薪司那幫人嚼舌，還不知要耽擱到什麽時候，娘娘剛起了燒，身上一會兒冷一會兒熱，你還是去麗妃娘娘那裏看看，先背上一簍炭來應急，然後再慢慢想辦法。”
王嬤嬤邊說邊走到姜寶瓷跟前，抖開一件半舊的灰鼠皮襖子給她披上：“娘娘囑咐讓你穿厚點兒，快去快回，別再染了風寒。”
長春宮外的值守太監已經和姜寶瓷幾人混熟了，如今天寒地凍的，小松子早請了她們到門房吃酒避風，姜寶瓷打過招呼便從西角門出來。
尺高的積雪一下子沒到小腿，北風穿過狹長的甬道，發出嗚嗚的聲響，姜寶瓷凍得打了個寒戰，裹緊身上的皮襖，深一腳淺一腳地往毓秀宮方向走。
拐過兩個彎，便有直殿監的小火者拿著鐵鍬在除雪，地面上蜿蜒出一道青石板路，姜寶瓷跺跺腳，雙腳已經凍得沒有了知覺。
到了毓秀宮，半天才叫開門，值房的老太監耳背，姜寶瓷沖著他的耳朵喊了好幾嗓子，那人才明白她是來找聽春，顫顫巍巍去裏頭報信。
不消片刻，聽春匆匆跑了出來，身上裹著厚厚的披風，見著姜寶瓷，趕緊塞給她一個湯婆子，把人拉到廂房裏：“寶瓷姐姐，怎麽這個時候過來？”
姜寶瓷也不瞞她：“我是想請麗妃娘娘接濟些炭火，長春宮裏的陳炭燒完了，惜薪司又沒撥給新的，現在那屋裏凍得像冰窖，李娘娘又病倒了。你跟管事的說一聲，給我拿一簍，我先送回去，再去找惜薪司的人計較。”
她竹筒倒豆子似的說完，本以為這點小事，找聽春也就解決了，誰知聽春立在原地不動，臉上顯出為難的神色。
“這是怎麽了？”姜寶瓷瞧著她問到。
聽春猶豫了半天，才吞吞吐吐道：“寶瓷姐姐，其實，毓秀宮也沒有多少炭了。麗妃娘娘早起去給皇後請安，不知怎麽惹了那位，被罰跪在佛堂半個時辰，這才剛回來躺下。皇後還下了懿旨，說後宮妃嬪要厲行節儉，以後的吃穿用度都要縮減，炭火也改成三日一領，如今毓秀宮裏，管事嬤嬤也只讓在娘娘房裏燒火爐，其他人，都是硬捱著。”
“看來皇後是聽到風聲，知道了麗妃娘娘偷偷接濟長春宮的事，故意拿她做筏子。”姜寶瓷思忖道。
“炭火是沒有，藥還是有的，我給姐姐去拿。”
聽春出去一趟，過了半盞茶功夫又回來，手裏提著幾包草藥，還端著個簸箕，簸箕裏裝著些木炭：“寶瓷姐姐，娘娘聽說你來，讓掌事嬤嬤給你的，還請你去正殿說話。”
姜寶瓷心下一暖，但她只接過草藥：“炭火我就不要了，你們本來也捉襟見肘，再讓我分走一些，你們宮裏人就算嘴上不說，心裏也埋怨，自己節省下的東西，倒便宜了外人，別叫你們主仆離了心。我也不進去叨擾麗妃娘娘了，你跟麗妃娘娘說，我們娘娘記著她的好。”
從毓秀宮出來，姜寶瓷憋了一肚子氣，轉頭就往惜薪司走。
她將心頭的怒火一壓再壓，告訴自己現在人在屋檐下不得不低頭，千萬不可莽撞。
一到寒冬臘月，惜薪司就成了風水寶地，除了各宮主子們有用炭份例，其他宮女、太監們想要點炭來取暖，不但要看自家主子的情面，還得給惜薪司的把總太監孝敬錢。
姜寶瓷去的時候，惜薪司當值太監剛把各宮用度都盤點好，派人送出去，這會子正窩在太師椅上，抱著個紫砂壺，烤著爐火，愜意地喝茶取暖。
她自然知道規矩，先遞上一包銀子，笑著道了萬福，誰知把好話說盡，那管事的一聽她是長春宮的，仍是瞇縫著眼帶搭不理。
他早聽了口風，皇後娘娘與長春宮那位不睦，他們這些辦事的，得懂得體察上意，才能在這後宮裏頭如魚得水。
寶瓷氣極:“你們這些見風使舵的狗奴才，我們娘娘好歹也是正五品的主子，哪由得你們這麽欺負？趕明兒聖上到長春宮來，看我們不把一樁樁一件件都回明白，叫你們吃不了兜著走。”
掌事太監被纏得沒辦法，只得解釋道：“按規矩呢，李才人身居五品，也該分得一擔紅籮炭，兩擔銀骨炭，但是今年大雪封山，炭廠的新炭運不出來。上頭吩咐了，先緊著聖上和嬪位以上的貴主使用。”
“上頭？哪個上頭！少給我扯野棉花，沒有炭，你那爐子裏燒的是什麽，是你老子娘的金身麽？”姜寶瓷伸手一指屋內燒得火熱的幾個炭爐，冷嗤道。
掌事太監一聽就炸了，“噌”地站起來，抖著手怒罵道：“好你個下九流的戲子，跑到我這來撒野。來人！給我打出去，一根柴火也不許給她。”
以前有李貴妃撐腰的時候，姜寶瓷在後宮走到哪兒都被人捧著，囂張跋扈慣了。此刻被人架著胳膊叉出去，知道這炭是要不來了，卻仍要逞嘴上的威風，跳著腳回敬道：“原來你認得我，我再怎麽下九流，也比你個斷子絕孫的太監強！”
掌事太監氣得臉色鐵青，從牙縫裏擠出一句：“給我綁了她，掌嘴。”
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