第93章 煙川 “妉妉想在這兒？”滾燙的氣息逼……
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第93章 煙川 “妉妉想在這兒？”滾燙的氣息逼……
黑暗中彌漫著潮濕與腐朽的氣味, 飛速下落幾乎讓人失去了對地面的感知。
謝驚枝踩在青石磚上，卻依舊像是懸在空中，心臟因恐懼跳動得仿佛要躍出胸腔, 但她此時卻全無心力去顧及這種情緒。
只要一想起方才謝堯替自己擋劍的場景, 謝驚枝便覺得脖頸在無形之間被扼住, 連呼吸都是滯澀的。
眼前一片漆黑，謝驚枝無法視物, 只能依循著本能靠近那個從始至終都沒有松開過她的人，一雙手胡亂地摸索上去, 想確認謝堯身上的傷口。
“你傷到哪裏了？”謝驚枝慌亂地出聲詢問, 卻遲遲沒有等到謝堯的回答。
恐慌在持續的緘默中逐漸放大, 沈寂中只能聽見那明顯被克制壓抑過, 卻又愈發急促的呼吸聲。
情急間謝驚枝顫著聲道：“謝堯！”
話音方落, 那雙四處探查的手便被人攥住。
“妉妉想在這兒？”
滾燙的氣息逼近耳側, 謝堯平穩的聲線低沈, 讓人辨不出情緒。謝驚枝一時未能聽懂他話中的意思：“什……”
謝堯並沒有給她反應的時間, 在黑暗中準確覆上了她的唇瓣, 撬開貝齒便徑直探了進去。
一個絲毫不溫柔，幾乎於粗暴的吻。
到最後連空氣都被人盡數奪走，謝驚枝再支撐不住，腰間腿間俱是一軟, 還是謝堯在放過她的同時在腰間又攔了一把, 才沒有讓她跌在地上。
謝驚枝克制地輕喘著，沒有再去伸手去探謝堯的傷處，卻仍是固執地問道：“你究竟傷到何處了？”
“嗯……”謝堯環住她的腰，留戀般的蹭上她的頸側。 一直到她受不住似的又顫抖起來，謝堯才終是滿足了興味一般, 漫不經心地輕笑出聲：“肩膀？”
對於這明顯便沒有認真的回答，謝驚枝輕蹙了蹙眉，黑暗中她沒有掩飾面上的情緒。
即使謝堯表現得極淡，她也能隱約察覺到謝堯言辭間流露出的那一股漠然甚至厭惡。
為什麽？
這人總是這樣，對待自己時便可以做到全然不在意。
“好，那我們快些出去。”最終心底翻湧的疑問反而讓謝驚枝極快地冷靜了下來。無論如何，當務之急都是先出去。
他們掉入的應是楚家山莊地下的暗道，四面不透光，等到眼睛逐漸適應，也依舊是一片模糊昏黑。
謝驚枝主動牽住謝堯，試探著朝前走了幾步，腳下便不知是磕絆到了什麽，踉蹌間朝前倒去，又被身側的人及時拉住。
“三皇兄。”謝驚枝悶悶地喚了一聲。
安靜半晌，近側傳來一道輕嘆。謝驚枝感知到謝堯松開她的手時，不由得一怔。
靠著窸窣的響動判斷謝堯並沒有走遠，謝驚枝不自覺蜷了蜷指尖，立在原地未動。
周圍火光幽幽亮起來的剎那，謝驚枝略微不適地瞇了瞇眼。回神時謝堯已重新牽住了她，未待她詢問便主動道：“暗道內設置了機關。”
順著視線看過去，謝驚枝望見石墻上燃著燭火的青銅盞。
暗道延申至遠處，每隔一段距離便會設一座，此刻由近及遠的一排青銅盞逐一亮起，讓人不覺感嘆這暗道機關設置頗為精巧。
可謝驚枝此刻卻沒有這樣的興致。因為在四周被照亮的一瞬間她便看清了，謝堯肩後暈染開來的大片刺目血跡。
幾乎相差無幾的位置，他分明不久前才傷過一次。
謝驚枝淡淡垂眸，隱過眼底一閃而過的覆雜，轉而打量起暗道內的環境。
這裏與曾經李家宅邸下的暗道明顯不同，修建得十分寬敞，卻不見有多少浮塵，倒像是經常為人踏足一般。
目光環視一圈，謝驚枝後知後覺意識到一個問題。
“其他人呢？”
當時狀況混亂，她並沒有看到究竟發生了什麽，現在想想，霍子祁與他們隔了些距離，但至少秦覺幾人應該與他們一同落下來才是。
“楚莊早知這山莊之下有暗道，所以在那時觸發了機關。”謝堯對上她略顯懵懂的神色，極輕地彎了彎眼眸，“楚家這地下暗道設了多個入口，秦覺和楚莊他們一樣，應是進了不同的暗道口。”
聽後便放下心來，謝驚枝未多作想，和謝堯沿著暗道朝深處走去。他們並不清楚暗道內的情況，有心防備著隨時可能出現的機關，卻仍然在不自覺間加快了步伐。
外面的情況尚不可知，兩人都清楚，必須要盡快找到出口。
幽暗的地底讓人辨不出時間的流逝，謝驚枝不知道一路走了多久，驀地望見道路盡頭的巨大石壁，腳下的步子一頓。
死路？
腦海中的想法甫一出現，她便被目之所及中的另一件事物吸引了註意。
石壁上雕刻著一幅壁畫，畫中千軍萬馬揚沙而過，或手持兵刃，或被長戟穿心，皆被生動地留在了石壁之上。
有那麽一瞬間的恍惚，謝驚枝莫名生出一種荒謬的錯覺，仿佛她並非身處暗道，而是當真來到了硝煙彌漫的戰場之上。
“這幅畫和李家宅邸下的那幅……”謝驚枝倏而攥緊了謝堯的手，話音在驚訝中戛然而止。
李家宅邸下的暗道內，分明也有這樣的一幅戰場雕畫。
謝堯同樣細細欣賞過這幅畫，眼底俄而浮起一絲笑意，悠悠的語調聽上去卻有些意味深長：“是嗎？我倒覺得楚家這幅，並不如當日的那幅精巧。”
莫名覺得謝堯是話中有話，謝驚枝抿了抿唇，再度望過去時，心底竟生出一絲詭譎的異樣來。
過去李家宅邸下的古戰場圖逐漸與眼前的雕畫重合在一起。
若論精巧，好似此處的雕刻的確技不如人。
戰場上號角不斷，連血液都被催得沸騰起來，戰馬之上，兵士或沖鋒而面色激昂，或與敵軍兵刃相接而目露兇光，更有甚者為刀劍所傷而神情扭曲。那時李家宅邸暗道內的古戰場圖，每個人都被雕刻得栩栩如生，像是要從畫中走出來一般。
反觀如今這幅，雕工鑿刻雖同樣精細，戰場上的事物被分毫不差地保存下來，但若要落至每一個人身上，卻總顯得拙劣幾分。只因那些兵士無論手下都何動作，面上都是一般無二的呆板神態。
唯一的解釋是這替楚家雕畫之人對畫中人物細節並不在意，這才讓導致了每個人最後的神情都如出一轍。
隱隱的直覺誘著謝驚枝輕觸上壁畫，游移的指尖在一把未出鞘的劍柄上停下，謝驚枝的目光隨之一頓。
這人被一眾兵士環繞，明顯是指揮之人，但他的表情卻並不似兵士一般漠然，反而是極盡得意的模樣。
這種得意在一眾面無表情的人中間，顯得突兀又怪異。
躲在後方的上位者得意洋洋，將一切歸於自己的功勞，真正沖鋒陷陣之人卻如同被攝走了靈魂，只剩下一具為人驅使的軀殼。
過於熟悉的場景引得謝驚枝心下重重一跳，電光火石間閃過一個念頭，眼中顯出不可置信的神情來。
“三皇兄。”
謝驚枝猛地回過頭，話音方起了個頭，手中撐住的石壁便突然朝後陷去。
猝不及防被嚇了一跳，雕畫翻轉之間謝堯已帶著她來到了石壁之後。
原來那幅壁畫不過是道接連另一側石室的暗門。
緊繃的心緒還未來得及松緩，謝驚枝無意識偏眸，石室內的景象便盡收眼底。
濃郁的腐爛氣息伴著一股血腥氣，混雜出一種幾欲令人作嘔的味道。
與其說這是一間石室，倒不如說這裏是一處牢獄來得更合適。
石室內燈火較先前還要更幽暗不少，卻正巧能讓人看清監牢內的景象。
那是一個又一個被禁錮在牢架之上的人，無一例外面色蒼白雙目緊閉，在一片闃然無聲中，仿佛早就沒了生息。
被束縛之人衣衫襤褸，燭火搖曳間，那一道道蜿蜒至耳後的詭譎紅線被清晰地映照出來。謝驚枝僵立在原地，徹骨的寒意自脊骨竄起。
先前詭異的一切，還有片刻前那個轉瞬即逝的荒唐想法，在這一刻都得到了證實。
對傷口無知無覺的死士，還有壁畫上神色呆滯的兵士……
他們或許早就不能被稱作真正的活人了。
而那高坐上首之人沾沾自喜，無非是因為他們手中的傀儡不覺疲憊，不懼生死。
那個很久之前的場景倏而清晰浮現在眼前，謝驚枝想起她和謝堯在李家宅邸下尋到李錢的屍體，她曾見過的李錢死時的景象。
滿地的鮮血與骸骨，李錢被何觀殺死時的懇求，還有那個何觀永遠也不會再有機會說出口的回答。
那些李錢所謂不該看到的東西，究竟是什麽？
淋漓的殘忍毫無征兆地鋪陳在眼前，謝驚枝徒勞地張了張嘴，腦中卻是一片空白。
“妉妉。”
熟悉的清冽氣息籠上來，謝驚枝感到雙眼被裹了寒涼的手覆上，視線被遮蔽的剎那，她被人輕輕抱住。
“可以了。”
安撫般的摸了摸少女柔軟的發絲，謝堯語氣溫和，夾雜著慣常的輕哄。而在謝驚枝看不見的地方，那張清冷的臉上卻盡是漠然，擡眸直直望過去時，幽沈的眼底翻湧著戾氣。
有什麽東西仿佛在隱隱失控，謝堯臉色愈發陰沈。
先前倒還不覺得有什麽，今夜的一切都是在意料之內，只有在看見她進入石室內茫然的神情後，他才湧起一個突兀的想法，或許並不該讓她來的。
“妉妉。”謝堯罕見得有些啞然，停頓片刻才繼而道，“帶你出去，好不好？”
縈繞在周身的淡淡冷香讓人逐漸放松下來，謝驚枝怔楞片刻，隨即聞到混雜在淡香中的那股血腥味。
謝堯身上還有傷。
就算有再多的疑問，也不該是在這個時候。
思及此，謝驚枝輕動了動，擡手慢慢環住謝堯，準確說是攥上了他腰側衣料的一角。
“我們走吧。”
石室內開辟出來的空間極大，兩人很快尋到另一處暗門走了出去。餘下的暗道內再無波瀾，兩人幾經岔路，終於在一處拐角後，見到了其他人。
道路盡頭是一道巨大的石門，一眾人候在石門前，只有楚莊反覆摸索著石門兩側的磚石，口中反覆喃喃著“不對、不應該啊”的低語。
聽見身後的響動，秦覺率先反應過來，回頭見到謝堯，眼底劃過欣喜的神情。
“殿下！”
伴著秦覺的聲音，其餘人也望過來。與秦覺一道的幾人恭敬朝謝堯行禮，剩下的人卻是未能顧得上儀度。
並未在意這些虛禮，謝驚枝與快步迎過來的人對上視線，輕頷了頷首：“霍兄。”
“你們沒事吧？”霍子祁飛速將他們上下打量了一番，最終將視線落在謝驚枝身上。
稍稍猶豫了半刻，謝驚枝最終搖了搖頭，只道：“我們需要盡快出去。”
“我們探查過了，這暗道雖然入口頗多，可以出去的地方卻只有這一處。”
冷淡的聲音從石門近處傳來，謝驚枝眉梢微挑，跟著便與寧棲澤對視了個正著。
寧棲澤沒有停頓：“想要出去，或許是要以機關開啟。”
“或許”二字一出，原本還在四處尋找的楚莊霎時轉過身來，怒瞪向出聲的寧棲澤。
謝驚枝眼皮一跳，果不其然下一刻便聽見楚莊的吼聲。
“什麽或許！我說過這裏有機關可以打開，那便一定能打開。”
“可小楚大人現在並未找到你口中所言的機關，不是嗎？”寧棲澤絲毫不為所動。
“別叫我小楚大人！”寧棲澤方一說完，楚莊登時像被踩了尾巴似的，臉漲得通紅，“你別忘了，宴上若不是我及時打開了機關，現在你們這些人早就已經死了。”
“小楚大人莫不是覺得，方才你敬愛的二叔要殺人滅口時，是將你排除在外了？”謝驚枝嗤笑一聲，面上卻沒有多少笑意。
這番話說得太過直白殘忍，楚莊當即便怔在了原地。只是謝驚枝此時並未有多少功夫卻關註他的心理，一心只想快點出去。
方才來得路上謝堯雖然看起來與常人無異，謝驚枝卻能明顯察覺出他身上的氣息愈發混亂。
“此間形勢，想必小楚大人心下早有計較。”
有些話點到為止便是，謝驚枝不欲與楚莊多說，顧自想走到石門前察看，方邁出沒一步，衣袖便被人陡然拽住。
此刻暗道內視線昏暗，兩人之間的距離本就極近，又借了寬大衣物的遮擋，旁人看不見兩人的小動作，視線裏只是謝驚枝尋常地偏過頭。
“三皇兄？”謝驚枝眨了眨眼，餘光瞥見謝堯額間滲出來的細汗，不由得有些擔憂，於是低聲詢問道，“你不舒服？”
謝堯搖了搖頭，卻依然沒有松開她。
對謝堯突如其來的舉動有些莫名，謝驚枝卻也未動，想了想還是緩下聲音安撫道：“楚莊是最熟悉這地下暗道之人，他說有能開啟的機關應不是撒謊，你再等一會兒，我去把開始石門的機關找到就帶你出去。”
說話間少女清亮的一雙眼睛中不自覺泛出認真又執拗的神色，像是已經忘記了方才在石室內，已經有人先承諾過會帶她出去。
謝堯微微垂眸，便看見被那雙眼睛倒映出來的自己。
許久未等到謝堯的回應，謝驚枝正疑心莫不是自家皇兄真傷得太重了以致有些不清醒，琢磨著是不是要先把這件事告訴秦覺，讓他暫且先將人看著。
這廂兀自思索著，謝驚枝聽見身側忽地響起一道輕笑聲。
擡頭時面上還殘留著不曾褪去的懵然，謝驚枝跟著便對上謝堯彎成一雙月牙的眼睛。
也不知是不是被她的反應取悅，謝堯眸中笑意更盛，擡手摸了摸她的頭：“不用這麽麻煩。”
言罷也不待謝驚枝有所反應，徑直朝立在不遠處的寧棲澤望去，溫和開口：“寧小將軍。”
“三殿下。”寧棲澤朝謝堯行了一禮，“不知殿下有何吩咐？”
將寧棲澤坦蕩的神情盡收眼底，謝驚枝眸色微動。話雖是恭謹詢問，這寧棲澤言辭間卻不見一絲疑惑之意，仿佛早便料到謝堯會出聲叫他一樣。
謝堯也依舊是那副清潤的模樣，笑著道：“邊境苦寒，寧小將軍在軍中歷練多年，想來武功內力應是不差。”
寧棲澤回得不卑不亢：“尚可。”
幾乎是在謝堯說完的一瞬間，謝驚枝便明白了謝堯想要做什麽。
就如同那時在李家宅邸一樣，如果是內力深厚之人，完全可以做到直接將石門震碎。
但那日謝堯並沒有受傷，更遑論今日站在這裏身負內力的人，無一不是在方才對楚敬州時受了傷的，沒有人可以幫他。
謝驚枝眼睫微斂，須臾間便克制住想要去看謝堯的本能。
沒有人在這個時候已經知曉謝堯會武，即便是她，也還不應該知道。
“如此。”謝堯輕勾了勾唇，“便勞煩寧小將軍相助了。”
周圍的氣氛有剎那間的緊繃，謝驚枝淡淡偏眸，目光自秦覺搭在劍鞘的手上掠過。
在場之人並非垂髫幼童，謝堯的話一出，頃刻間便會想到這意味著什麽。
歷來不爭不搶，背後無母族支撐的三皇子竟然是個會武且內力不低之人，這個消息一旦被傳出去，勢必會在朝中引起軒然大波。
謝驚枝有一瞬間的怔忪，一時竟記不起來，上一世謝堯又是自何時起，便不再隱藏的？
那時所有人都顧著看幾大世家爭鬥，謝為準與謝忱逐一被謝執貶至邊地，寧家成功打壓林家與趙家，卻也難免折損不少。
她眼睜睜看著自己過去的手足在權力的角逐中失敗，一個個離開上京，心底卻如同一潭死水，掀不起絲毫波瀾。
鷸蚌相爭，似乎就是在那個時候，謝堯冷眼旁觀過整出鬧劇，毫無預兆地出手。
大概所有人都被謝堯嚇得不輕，畢竟宮中的不少太監侍婢不久前還私自克扣過流雲殿的東西。
謝驚枝還記得謝堯親手將那碗添了毒的湯藥端至謝執榻前的那晚，謝執的眼神。那個摻雜了憤怒與絕望的眼神，甚至到最後隱隱流露出哀求。
那個算計謀劃了一輩子的帝王，大概永遠也不會想到，自己有朝一日會以那樣的眼神來看自己的兒子。
還是那個從來不曾放在眼裏，一度厭惡至極的兒子。
最後那個哀求的眼神甚至還轉落到了她身上。
唯一不巧的便是那時她已經知道了，自己並不是謝執真正的女兒，也早已看透他對寧家、對自己的厭惡恐怕絲毫不亞於謝堯。
在謝為準、謝忱因為寧家的算計也好，為他自己的猜忌也罷而被逼得離開上京後，謝驚枝收到了謝執頻繁召見民間丹術師的消息。
長生不老，古今歷代帝王為了讓自己的權勢永不旁落，好像總會走上這條路。
那些個所謂清修的丹術師來到宮中，眼底的貪婪根本藏也藏不住。一個再拙劣不過的謊言，卻能將受萬人敬仰，千般朝拜的人也給欺騙過去。
在謝堯領兵禁宮的不久前，謝驚枝便已經自太醫院知曉了謝執每況愈下的身體。她一度懷疑，謝執年少時有沒有認真讀過史籍，不然怎麽會沈淪到如此荒唐的謊言之中。
當與謝執乞求的眼神對上的那一刻，謝驚枝只覺得好笑，甚至有一瞬間蓋過了那時對謝堯面不改色弒父的恐懼。
欽天監奏紫薇環繞諸星黯淡，是為兇兆的折子被攔在了養心殿外，到了第二日，謝驚枝看著那些曾經斷言謝堯是天煞孤星，有礙國運的人紛紛換上副諂媚奉承的嘴臉，在大殿中跪拜請罪。
所有的一切都被歸咎在謝執這個已經死了的人身上，只為了謝堯能饒恕自己。
謝執過去借了寧家的勢力上位，後來卻出於權勢制衡扶持趙家女做了皇後。只是他平生最為愛惜自己的名聲，為了不落人口舌和安撫寧家，多年來與寧安妤伉儷情深，與她父慈女孝。鎮北王聲功績在他之上，他擔心別人說他嫉妒，便修築了長定殿。
謝驚枝並非謝執本人，往事種種於她不過故事，她沒有要去深入了解謝執這個人的興致，卻也偶爾想過，名聲大概是謝執除了權勢以外最看重的東西，也不知他若知道了後世史書編排他嫉妒手足，虐待兒女，又會是怎樣一副表情。
隨著謝堯勢力鞏固，世家宗室反對的聲音終究小了下去。
沒有人能提前預料到這個結果，自然也會有很多人不能接受，但最終所有人都明白了一個道理。
謝堯此人，罔顧禮法，無所顧忌。若不能接受，便只會被毫不留情地除去。
“轟”的一聲巨響。
石門在謝堯與寧棲澤兩人合力之下碎裂倒塌。謝驚枝猛地自回憶中抽離出來，閉了閉眼，將腦海中走馬燈一般的場景拂去。
飛速收斂好心緒，謝驚枝不動聲色地審視過在場一眾人的神情。
除了楚莊以外，其餘人皆已恢覆了平靜神色。
霍子祁的立場她並不擔心，他清楚獨善其身的道理，就算日後有世家想拉攏霍家也不足為懼。再則便是楚莊，楚家變故，他如今自身難保又有求於她和謝堯，雖然現在是驚訝了些，但冷靜下來後料也不會蠢到去做出亂嚼舌根的事。
至於剩下的人，謝驚枝瞇了瞇眼眸。
邱穆在前世意外離世，如今的立場尚未可知，但他出生寒門本身無世家依傍，又是個剛正不阿的性子，能讓楚莊這種眼高於頂的人聽話，自身本事不俗，即使無法拉攏，想來稍加提點也自會審時度勢。
唯一的問題只有寧棲澤。他是寧家的人而今又為寧鐸所看重，他若將謝堯的事告訴寧家，以寧鐸寧可錯殺絕不放過的性子，謝堯會武已經足以引起他的警覺。
謝驚枝顧自沈吟著，這一點除了她能想清楚，謝堯也一定會想到。可偏偏謝堯卻還是找了寧棲澤幫忙，其間又是出於何種考量？
石門一塌，所有人紛紛朝外走去。
寧棲澤過去在寧家平平無奇，身份也只是旁系偏房，只是如今突然被封了將軍才引人註目起來，過去與寧家的情誼自然不會像寧綰那般深厚。
心念電轉間劃過一個想法，謝驚枝稍慢半刻，落到了最後。
將心下的念頭暫且按下，謝驚枝深吸了一口氣，正邁步欲走，擡眼間卻見謝堯立在原地未動，正回頭來尋她。
與她目光對上的剎那，謝堯眼底浮起細碎的笑意，白皙修長的指尖微擡。
謝驚枝立刻便懂了謝堯的意思。
那是他們之間的暗語，他在等她過去。
謝驚枝心下一動，快步走到謝堯身側，面上亦揚起一個笑容。
兩人越過石門廢墟，入目竟是一間書房程設的室內。
那石門應原是與書架後的暗門設在一處，石門碎裂後，橫置了一整面墻壁的書架也應聲而倒，各類書冊典籍灑了一地。
清淺的目光自一地狼藉間掠過，謝驚枝冷不丁地看見一本書冊倒扣在地，毫不顯眼的封皮上載錄著一行小字。視線微微一頓，謝驚枝不著痕跡地朝那書的方向移了過去。
“諸位好大的架勢。”
大敞的書房門外，一道陰沈的聲音傳來。
緩和不過半刻的氛圍再度凝滯，謝驚枝擡眼看去，果不其然看到楚敬州領著一眾死士圍在屋外。
那些死士無一例外皆是漠然神色，謝驚枝回憶起在暗道石室內所見的景象，眼底劃過濃濃的厭惡。
兩方就這麽僵持著，一片沈寂中，無一人再開口說話。
他們之中有反抗餘地的大都負了傷，暗道內形勢覆雜，以防楚敬州領了人直接下暗道圍堵，他們著急出來，也是想將主動權握在自己手上。楚敬州直截了當地帶人來暗道出口等，大抵也是篤定他們再無多少餘力，想一網打盡。
今夜楚家設宴，百官應邀，宴會時辰至了卻還沒有人歸家，等到有人發現不對，楚家山莊地處城郊，帶人趕來也需要不少時間。
謝驚枝擡眸望了眼天色，估摸著若真要等到人來，還要再拖上些時間。
“寧楚兩家歷來交好，楚大人今夜設宴卻突然發難，是要置我寧家於何地？”未待謝驚枝出聲，寧棲澤便已經率先開口。
提及寧家，謝驚枝看到楚敬州的面色一變，很快又恢覆尋常，
“我本不欲將小將軍牽扯進來。”楚敬州停頓了一瞬，隨即再不掩周身的殺意，“只是今夜這出鬧劇小將軍既已身處其中了，那便斷沒有退出的道理。”
這是鐵了心要撕破臉的意思了，謝驚枝眸色一沈。周身原有交涉心思的幾人神情俱是一變。
眼看著楚敬州擡手便要示意死士上前，謝驚枝驟然朝近側一個人的身上望去，手間正要有動作，卻驀地與一個同時偏過頭來的人對上視線。
邱穆一臉沈靜，眼底透露出來的神色卻分明與自己一般無二，謝驚枝稍稍詫異了一瞬，跟著便見邱穆毫不留情地揣上了楚莊的腿彎。
“……”
膝蓋冷不防得重磕在地面上，楚莊發出一道慘叫，引得楚敬州手上動作一頓，將要上前的一眾死士又退了回去。
默默收回想要推楚莊一把的手，謝驚枝靜看著邱穆一派自然轉過頭，嘴角不由得一抽。
“二、二叔。”也不知是不是這一摔終於讓楚莊空白了一晚上的腦子清醒了不少。楚莊開竅一般領會了邱穆的意思，先是伏在地上朝楚敬州磕了三個響頭，繼而趁著在楚敬州沈默不語的間隙，顫顫巍巍地開口。
“今夜是我的生辰宴。”
“生辰宴”幾個字仿佛一舉觸碰到楚莊某根脆弱的弦，讓積壓已久的情緒驟然決堤。楚莊擡頭時滿眼通紅，蓄積的淚水隱在眼眶中遲遲不願意落下，他沒有憤恨，面上只有孩童般的不解：“為什麽？”
楚敬州沒有回答他。
不甘心地朝前挪蹭了些距離，楚莊執拗地想得到一個答案，提高聲音又問了一遍：“究竟是為什麽？”
“我爹死得早，我從小便跟著您長大，小時候別人都說等您娶妻生子，有了自己的孩子便不會再像從前一般疼我了，可您沒有。後來等我長大了一些，又有人說旁系子弟個個比我優秀，若我再不上進，您便會將其他的孩子接到身邊，您也沒有。”
楚莊整個人因為劇烈的情緒而抖動著，齒關止不住地發著顫，整段話磕磕絆絆地說完，甚至一度讓人不太能聽清他想表達的意思。但楚敬州聽懂了，漫長的緘默中，他望向跪在地上的楚莊，眼底閃爍間似是亦有動容。
“小莊，你應該清楚，這麽多年來，我待你不薄。”
一滴淚毫無預兆地砸在地面上，楚莊猛地擡起頭瞪向楚敬州，眼底終於洩露出一些別的情緒。
“那到底是為什麽，為什麽一切會變成這樣？”
楚莊陡然起身朝前撲去，像是要沖到楚尊州跟前質問：“是你，是你毀了一切，你為什麽要這麽做？都是因為你！”
沒怎麽走心地去聽楚莊對過去的緬懷和對楚敬州語無倫次的質問，謝驚枝全程註意著楚敬州的動作，見楚莊突然沖上去，衣袖間寒閃動，額角狠狠一跳，下意識便想要阻止。
心底的想法剛冒頭，還未待她有所行動，手腕便被人握住。謝驚枝一頓，偏眸便對上謝堯微冷的視線。
另一側同樣關註著楚莊動靜的邱穆已經先一步上前，情急之間將失控的楚莊一把拽了回來。而楚敬州卻已被徹底激怒，一眾死士霎時湧了上來。
怔楞間謝堯已轉回了視線，只是手下力道未收，略一用力邊將謝驚枝拉到了自己身側。
“毫不相幹的人，也值得妉妉如此費心？”
那邊楚敬州沒了顧及，指揮起手下的死士沒有絲毫留情。謝堯卻全然不覺此時情形危機一般，散漫的語調與談論起今夜無雲時一般無二，半攬住謝驚枝朝一側退去，避開了迎面而來的劍刃。
謝驚枝抿了抿唇，半晌後悶聲道了一句：“他還有用。”
將楚莊推出去本就是為了拖延時間，左右與楚敬州拉拉家常，回憶一下過去，讓楚敬州不要那麽快動手。但若真讓楚莊死在楚敬州手下，不僅拖延不了多少時間，還會讓楚莊沒能來得及說出口的話永遠成為一個秘密。
從頭至尾謝驚枝都沒忘記今夜來赴宴的真實目的。謝堯承諾了七日內將證據交給謝執，如今已經是第三日，哪怕他們等到了前來救援的人，楚敬州的罪名也只會是謀害官員皇室。
楚敬州或許會死，但他們若一直拿不到和青鶴樓有關的證據，一切也只是白費功夫。楚敬州想要除掉他們是情理之中的事，今夜真正被牽連進來的人只有邱穆與寧棲澤。
至於楚莊，他有很大可能是因為察覺了楚敬州的什麽把柄，才讓他寧願對自己的親侄子下殺手。謝驚枝直覺若他們真的想要拿到所謂的證據，一定不能少了楚莊。
“只有對妉妉有用，便不會被舍棄嗎？”
護著謝驚枝避開圍上來的死士，謝堯淡聲詢問了一句，謝驚枝卻因為註意著四方動靜，借謝堯的力將想從另一側堵上來的死士踹開，倥傯間並未聽清他的話。
“什麽？”謝驚枝側目看來，謝堯卻已經望向別處，將兩人的位置調換，再次避過致命的殺招。
“沒什麽。”謝堯神色寡淡地望向庭院深處，緩緩松開了謝驚枝。
“有人來了。”
箭羽破空的聲音在極近處響起，謝驚枝回過頭，入目是呂卿安與衛胥領著一眾官侍闖了進來。
那些死士雖武力過人，卻也抵不住調來的官侍人數眾多，要害被傷便悄無聲息地倒了下去。
楚敬州被當場拿下，餘下的死士在楚敬州被押下的一瞬間停止了動作，秦覺幾人反應極快，將人利落斬殺。
“這些人有問題。”
衛胥掃了眼庭院中的屍體，皺著眉開口。
對這些死士身上的秘密一清二楚，謝驚枝想起這隱藏在這座山莊之下的東西，聲線稍沈：“將這些屍體收押大理寺，暫且不要伸張。”
衛胥微微一頓，卻也沒有多問，只淡淡應下。
調來的官侍行動迅速，謝驚枝總算緩了口氣，看向明顯還有些迷糊的呂卿安，語氣稍帶了絲疑惑：“倒是未料到呂大人醒得這般快。”
今夜呂卿安亦在楚家受邀之列，依照楚敬州想要盡快殺人的動靜，想來給他們這些人下得迷藥只多不少。
原本不說倒還好，如今被人一提，呂卿安當即便抽了口氣，渾圓的身體佝僂下去，一只手捶上自己的腰。
不明所以地朝一旁的衛胥看去，謝驚枝以眼神詢問呂卿安這是怎麽了，衛胥卻頗為不自在地輕咳一聲，隨之微妙地避開了視線。
“老臣為官數年，早已比不上如今的年輕人。”呂卿安一邊捶腰一邊道，“尤其是這腰，實在是經不起折騰啊，殿下。”
視線自呂卿安尚且迷迷瞪瞪的一張臉上移開，謝驚枝嘴角抽了抽，小聲對衛胥道：“你不會是將人踹醒的吧？”
衛胥面色一派自然：“形勢所迫，情非得已，還望殿下見諒。”
這需要被道歉的看上去也不是她啊。謝驚枝暗暗腹誹了一句，隨即想起另一個問題。
“衛大人並未受邀赴宴？”
衛胥罕見得又輕咳了一下，默了半刻，緩聲道：“微臣確實未受到邀請。”
楚家設這麽大一個局，按理來說絕不會漏掉衛胥這個大理寺少卿。謝驚枝面上方顯出詫異，便聽衛胥繼而道：“自前國子司業一案後，小楚大人便與微臣生了嫌隙，依微臣所見，應是從中出了些差錯，才讓微臣並未收到楚家請帖。”
“……”
陳儒言那個案子衛胥聽了謝堯的意見讓楚莊主審，審理間她翻案將徐越則定罪，寧家在戶部的利益被牽扯，寧家對楚敬州不滿，楚敬州最後自然會遷怒到楚莊身上。
按照楚莊睚眥必報的性子，又是他自己的生辰宴，能做出將衛胥請帖扣下這種事再正常不過。
心下一時無言，好半晌謝驚枝才找回自己的聲音：“那衛大人又是如何知曉今夜生辰宴會有異的？”
衛胥眼底劃過一抹異色，頓了頓才道：“不是殿下派人傳話，若今夜宴會過了時辰還未結束，那便調人進山莊內來嗎？”
未料到會是這個答案，謝驚枝不由得一怔。
事先並不知曉衛胥會在陰差陽錯之下錯過宴會，所以她並沒有和他遞過話。
轉瞬間意識到什麽，謝驚枝立即朝自一眾官侍趕到後，便一直安靜地站在她身旁再未說話的人看去。
謝堯依舊是一副淡淡的神色，等到她望過來，幾乎是下意識地彎了彎眼眸。
像是註意到她額間因方才的躲避而散亂的碎發，謝堯默不作聲地擡手，想替她將發絲撫平。
想到謝堯身上的傷，謝驚枝沒有躲開，正想開口詢問他要不要先去處理傷口，謝堯的手卻在要碰到她的前一刻驀地垂落下去。
面色一變，謝驚枝緊跟著抱住了直直倒下去的謝堯。
因著慣性與謝堯一並摔倒在地上，謝驚枝用自己擋了擋，才勉強沒讓謝堯摔到地上。
突如其來的變故讓周圍的人皆嚇了一跳，謝驚枝撞在地上，疼得臉色霎時白了下去。
“殿、殿下，你沒事兒吧？”呂卿安下意識要來扶謝驚枝。
“去叫人！快！”
根本沒應呂卿安的話，謝驚枝厲聲把話說完，擡眸間眼底泛起腥紅，失態的樣子看得呂卿安一楞。還是衛胥率先回過神來，轉身差人去請大夫。幾步外的秦覺也轉身便走。
今夜楚家設宴的山莊並非是經常出入的場所，楚敬州為了萬無一失，給赴宴的官員下藥，絕不會讓懂藥醫之人留在山莊內，此時去城內請大夫，一來一回耗費的時間太長了。
“去準備一輛馬車，我帶三皇兄回城。”謝驚枝一咬牙便要扶著謝堯站起來。
“不必了。”
疏冷的聲音自庭院外響起，謝驚枝手下動作一頓。大批禁軍湧入庭院，列隊的末尾，緩步而來的人掀動暗金衣服袍的一角。
“……二皇兄。”
謝驚枝面上不露聲色，隱隱不妙的預感卻湧上心頭。謝忱重傷尚未痊愈，如何會在此時帶著禁軍出現。
“小五。”看見熟悉的人，謝忱神色一軟，“過來。”
謝驚枝沒有動，只直直盯著謝忱，像是想從他的目光中辨出什麽來。
“宮內，出什麽事了嗎？”
謝忱沒有回答，只將目光落在被謝驚枝護著的昏迷不醒的謝堯身上。
“太醫。”
話音方落，兩名太醫當即走上前替謝堯察看。
謝驚枝沒有阻撓，卻依舊直視著謝忱，面上顯出一絲執拗來。
良久，謝忱的眉目間浮出郁色。
“嘉妃去世了。”
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黑暗中彌漫著潮濕與腐朽的氣味, 飛速下落幾乎讓人失去了對地面的感知。
謝驚枝踩在青石磚上，卻依舊像是懸在空中，心臟因恐懼跳動得仿佛要躍出胸腔, 但她此時卻全無心力去顧及這種情緒。
只要一想起方才謝堯替自己擋劍的場景, 謝驚枝便覺得脖頸在無形之間被扼住, 連呼吸都是滯澀的。
眼前一片漆黑，謝驚枝無法視物, 只能依循著本能靠近那個從始至終都沒有松開過她的人，一雙手胡亂地摸索上去, 想確認謝堯身上的傷口。
“你傷到哪裏了？”謝驚枝慌亂地出聲詢問, 卻遲遲沒有等到謝堯的回答。
恐慌在持續的緘默中逐漸放大, 沈寂中只能聽見那明顯被克制壓抑過, 卻又愈發急促的呼吸聲。
情急間謝驚枝顫著聲道：“謝堯！”
話音方落, 那雙四處探查的手便被人攥住。
“妉妉想在這兒？”
滾燙的氣息逼近耳側, 謝堯平穩的聲線低沈, 讓人辨不出情緒。謝驚枝一時未能聽懂他話中的意思：“什……”
謝堯並沒有給她反應的時間, 在黑暗中準確覆上了她的唇瓣, 撬開貝齒便徑直探了進去。
一個絲毫不溫柔，幾乎於粗暴的吻。
到最後連空氣都被人盡數奪走，謝驚枝再支撐不住，腰間腿間俱是一軟, 還是謝堯在放過她的同時在腰間又攔了一把, 才沒有讓她跌在地上。
謝驚枝克制地輕喘著，沒有再去伸手去探謝堯的傷處，卻仍是固執地問道：“你究竟傷到何處了？”
“嗯……”謝堯環住她的腰，留戀般的蹭上她的頸側。 一直到她受不住似的又顫抖起來，謝堯才終是滿足了興味一般, 漫不經心地輕笑出聲：“肩膀？”
對於這明顯便沒有認真的回答，謝驚枝輕蹙了蹙眉，黑暗中她沒有掩飾面上的情緒。
即使謝堯表現得極淡，她也能隱約察覺到謝堯言辭間流露出的那一股漠然甚至厭惡。
為什麽？
這人總是這樣，對待自己時便可以做到全然不在意。
“好，那我們快些出去。”最終心底翻湧的疑問反而讓謝驚枝極快地冷靜了下來。無論如何，當務之急都是先出去。
他們掉入的應是楚家山莊地下的暗道，四面不透光，等到眼睛逐漸適應，也依舊是一片模糊昏黑。
謝驚枝主動牽住謝堯，試探著朝前走了幾步，腳下便不知是磕絆到了什麽，踉蹌間朝前倒去，又被身側的人及時拉住。
“三皇兄。”謝驚枝悶悶地喚了一聲。
安靜半晌，近側傳來一道輕嘆。謝驚枝感知到謝堯松開她的手時，不由得一怔。
靠著窸窣的響動判斷謝堯並沒有走遠，謝驚枝不自覺蜷了蜷指尖，立在原地未動。
周圍火光幽幽亮起來的剎那，謝驚枝略微不適地瞇了瞇眼。回神時謝堯已重新牽住了她，未待她詢問便主動道：“暗道內設置了機關。”
順著視線看過去，謝驚枝望見石墻上燃著燭火的青銅盞。
暗道延申至遠處，每隔一段距離便會設一座，此刻由近及遠的一排青銅盞逐一亮起，讓人不覺感嘆這暗道機關設置頗為精巧。
可謝驚枝此刻卻沒有這樣的興致。因為在四周被照亮的一瞬間她便看清了，謝堯肩後暈染開來的大片刺目血跡。
幾乎相差無幾的位置，他分明不久前才傷過一次。
謝驚枝淡淡垂眸，隱過眼底一閃而過的覆雜，轉而打量起暗道內的環境。
這裏與曾經李家宅邸下的暗道明顯不同，修建得十分寬敞，卻不見有多少浮塵，倒像是經常為人踏足一般。
目光環視一圈，謝驚枝後知後覺意識到一個問題。
“其他人呢？”
當時狀況混亂，她並沒有看到究竟發生了什麽，現在想想，霍子祁與他們隔了些距離，但至少秦覺幾人應該與他們一同落下來才是。
“楚莊早知這山莊之下有暗道，所以在那時觸發了機關。”謝堯對上她略顯懵懂的神色，極輕地彎了彎眼眸，“楚家這地下暗道設了多個入口，秦覺和楚莊他們一樣，應是進了不同的暗道口。”
聽後便放下心來，謝驚枝未多作想，和謝堯沿著暗道朝深處走去。他們並不清楚暗道內的情況，有心防備著隨時可能出現的機關，卻仍然在不自覺間加快了步伐。
外面的情況尚不可知，兩人都清楚，必須要盡快找到出口。
幽暗的地底讓人辨不出時間的流逝，謝驚枝不知道一路走了多久，驀地望見道路盡頭的巨大石壁，腳下的步子一頓。
死路？
腦海中的想法甫一出現，她便被目之所及中的另一件事物吸引了註意。
石壁上雕刻著一幅壁畫，畫中千軍萬馬揚沙而過，或手持兵刃，或被長戟穿心，皆被生動地留在了石壁之上。
有那麽一瞬間的恍惚，謝驚枝莫名生出一種荒謬的錯覺，仿佛她並非身處暗道，而是當真來到了硝煙彌漫的戰場之上。
“這幅畫和李家宅邸下的那幅……”謝驚枝倏而攥緊了謝堯的手，話音在驚訝中戛然而止。
李家宅邸下的暗道內，分明也有這樣的一幅戰場雕畫。
謝堯同樣細細欣賞過這幅畫，眼底俄而浮起一絲笑意，悠悠的語調聽上去卻有些意味深長：“是嗎？我倒覺得楚家這幅，並不如當日的那幅精巧。”
莫名覺得謝堯是話中有話，謝驚枝抿了抿唇，再度望過去時，心底竟生出一絲詭譎的異樣來。
過去李家宅邸下的古戰場圖逐漸與眼前的雕畫重合在一起。
若論精巧，好似此處的雕刻的確技不如人。
戰場上號角不斷，連血液都被催得沸騰起來，戰馬之上，兵士或沖鋒而面色激昂，或與敵軍兵刃相接而目露兇光，更有甚者為刀劍所傷而神情扭曲。那時李家宅邸暗道內的古戰場圖，每個人都被雕刻得栩栩如生，像是要從畫中走出來一般。
反觀如今這幅，雕工鑿刻雖同樣精細，戰場上的事物被分毫不差地保存下來，但若要落至每一個人身上，卻總顯得拙劣幾分。只因那些兵士無論手下都何動作，面上都是一般無二的呆板神態。
唯一的解釋是這替楚家雕畫之人對畫中人物細節並不在意，這才讓導致了每個人最後的神情都如出一轍。
隱隱的直覺誘著謝驚枝輕觸上壁畫，游移的指尖在一把未出鞘的劍柄上停下，謝驚枝的目光隨之一頓。
這人被一眾兵士環繞，明顯是指揮之人，但他的表情卻並不似兵士一般漠然，反而是極盡得意的模樣。
這種得意在一眾面無表情的人中間，顯得突兀又怪異。
躲在後方的上位者得意洋洋，將一切歸於自己的功勞，真正沖鋒陷陣之人卻如同被攝走了靈魂，只剩下一具為人驅使的軀殼。
過於熟悉的場景引得謝驚枝心下重重一跳，電光火石間閃過一個念頭，眼中顯出不可置信的神情來。
“三皇兄。”
謝驚枝猛地回過頭，話音方起了個頭，手中撐住的石壁便突然朝後陷去。
猝不及防被嚇了一跳，雕畫翻轉之間謝堯已帶著她來到了石壁之後。
原來那幅壁畫不過是道接連另一側石室的暗門。
緊繃的心緒還未來得及松緩，謝驚枝無意識偏眸，石室內的景象便盡收眼底。
濃郁的腐爛氣息伴著一股血腥氣，混雜出一種幾欲令人作嘔的味道。
與其說這是一間石室，倒不如說這裏是一處牢獄來得更合適。
石室內燈火較先前還要更幽暗不少，卻正巧能讓人看清監牢內的景象。
那是一個又一個被禁錮在牢架之上的人，無一例外面色蒼白雙目緊閉，在一片闃然無聲中，仿佛早就沒了生息。
被束縛之人衣衫襤褸，燭火搖曳間，那一道道蜿蜒至耳後的詭譎紅線被清晰地映照出來。謝驚枝僵立在原地，徹骨的寒意自脊骨竄起。
先前詭異的一切，還有片刻前那個轉瞬即逝的荒唐想法，在這一刻都得到了證實。
對傷口無知無覺的死士，還有壁畫上神色呆滯的兵士……
他們或許早就不能被稱作真正的活人了。
而那高坐上首之人沾沾自喜，無非是因為他們手中的傀儡不覺疲憊，不懼生死。
那個很久之前的場景倏而清晰浮現在眼前，謝驚枝想起她和謝堯在李家宅邸下尋到李錢的屍體，她曾見過的李錢死時的景象。
滿地的鮮血與骸骨，李錢被何觀殺死時的懇求，還有那個何觀永遠也不會再有機會說出口的回答。
那些李錢所謂不該看到的東西，究竟是什麽？
淋漓的殘忍毫無征兆地鋪陳在眼前，謝驚枝徒勞地張了張嘴，腦中卻是一片空白。
“妉妉。”
熟悉的清冽氣息籠上來，謝驚枝感到雙眼被裹了寒涼的手覆上，視線被遮蔽的剎那，她被人輕輕抱住。
“可以了。”
安撫般的摸了摸少女柔軟的發絲，謝堯語氣溫和，夾雜著慣常的輕哄。而在謝驚枝看不見的地方，那張清冷的臉上卻盡是漠然，擡眸直直望過去時，幽沈的眼底翻湧著戾氣。
有什麽東西仿佛在隱隱失控，謝堯臉色愈發陰沈。
先前倒還不覺得有什麽，今夜的一切都是在意料之內，只有在看見她進入石室內茫然的神情後，他才湧起一個突兀的想法，或許並不該讓她來的。
“妉妉。”謝堯罕見得有些啞然，停頓片刻才繼而道，“帶你出去，好不好？”
縈繞在周身的淡淡冷香讓人逐漸放松下來，謝驚枝怔楞片刻，隨即聞到混雜在淡香中的那股血腥味。
謝堯身上還有傷。
就算有再多的疑問，也不該是在這個時候。
思及此，謝驚枝輕動了動，擡手慢慢環住謝堯，準確說是攥上了他腰側衣料的一角。
“我們走吧。”
石室內開辟出來的空間極大，兩人很快尋到另一處暗門走了出去。餘下的暗道內再無波瀾，兩人幾經岔路，終於在一處拐角後，見到了其他人。
道路盡頭是一道巨大的石門，一眾人候在石門前，只有楚莊反覆摸索著石門兩側的磚石，口中反覆喃喃著“不對、不應該啊”的低語。
聽見身後的響動，秦覺率先反應過來，回頭見到謝堯，眼底劃過欣喜的神情。
“殿下！”
伴著秦覺的聲音，其餘人也望過來。與秦覺一道的幾人恭敬朝謝堯行禮，剩下的人卻是未能顧得上儀度。
並未在意這些虛禮，謝驚枝與快步迎過來的人對上視線，輕頷了頷首：“霍兄。”
“你們沒事吧？”霍子祁飛速將他們上下打量了一番，最終將視線落在謝驚枝身上。
稍稍猶豫了半刻，謝驚枝最終搖了搖頭，只道：“我們需要盡快出去。”
“我們探查過了，這暗道雖然入口頗多，可以出去的地方卻只有這一處。”
冷淡的聲音從石門近處傳來，謝驚枝眉梢微挑，跟著便與寧棲澤對視了個正著。
寧棲澤沒有停頓：“想要出去，或許是要以機關開啟。”
“或許”二字一出，原本還在四處尋找的楚莊霎時轉過身來，怒瞪向出聲的寧棲澤。
謝驚枝眼皮一跳，果不其然下一刻便聽見楚莊的吼聲。
“什麽或許！我說過這裏有機關可以打開，那便一定能打開。”
“可小楚大人現在並未找到你口中所言的機關，不是嗎？”寧棲澤絲毫不為所動。
“別叫我小楚大人！”寧棲澤方一說完，楚莊登時像被踩了尾巴似的，臉漲得通紅，“你別忘了，宴上若不是我及時打開了機關，現在你們這些人早就已經死了。”
“小楚大人莫不是覺得，方才你敬愛的二叔要殺人滅口時，是將你排除在外了？”謝驚枝嗤笑一聲，面上卻沒有多少笑意。
這番話說得太過直白殘忍，楚莊當即便怔在了原地。只是謝驚枝此時並未有多少功夫卻關註他的心理，一心只想快點出去。
方才來得路上謝堯雖然看起來與常人無異，謝驚枝卻能明顯察覺出他身上的氣息愈發混亂。
“此間形勢，想必小楚大人心下早有計較。”
有些話點到為止便是，謝驚枝不欲與楚莊多說，顧自想走到石門前察看，方邁出沒一步，衣袖便被人陡然拽住。
此刻暗道內視線昏暗，兩人之間的距離本就極近，又借了寬大衣物的遮擋，旁人看不見兩人的小動作，視線裏只是謝驚枝尋常地偏過頭。
“三皇兄？”謝驚枝眨了眨眼，餘光瞥見謝堯額間滲出來的細汗，不由得有些擔憂，於是低聲詢問道，“你不舒服？”
謝堯搖了搖頭，卻依然沒有松開她。
對謝堯突如其來的舉動有些莫名，謝驚枝卻也未動，想了想還是緩下聲音安撫道：“楚莊是最熟悉這地下暗道之人，他說有能開啟的機關應不是撒謊，你再等一會兒，我去把開始石門的機關找到就帶你出去。”
說話間少女清亮的一雙眼睛中不自覺泛出認真又執拗的神色，像是已經忘記了方才在石室內，已經有人先承諾過會帶她出去。
謝堯微微垂眸，便看見被那雙眼睛倒映出來的自己。
許久未等到謝堯的回應，謝驚枝正疑心莫不是自家皇兄真傷得太重了以致有些不清醒，琢磨著是不是要先把這件事告訴秦覺，讓他暫且先將人看著。
這廂兀自思索著，謝驚枝聽見身側忽地響起一道輕笑聲。
擡頭時面上還殘留著不曾褪去的懵然，謝驚枝跟著便對上謝堯彎成一雙月牙的眼睛。
也不知是不是被她的反應取悅，謝堯眸中笑意更盛，擡手摸了摸她的頭：“不用這麽麻煩。”
言罷也不待謝驚枝有所反應，徑直朝立在不遠處的寧棲澤望去，溫和開口：“寧小將軍。”
“三殿下。”寧棲澤朝謝堯行了一禮，“不知殿下有何吩咐？”
將寧棲澤坦蕩的神情盡收眼底，謝驚枝眸色微動。話雖是恭謹詢問，這寧棲澤言辭間卻不見一絲疑惑之意，仿佛早便料到謝堯會出聲叫他一樣。
謝堯也依舊是那副清潤的模樣，笑著道：“邊境苦寒，寧小將軍在軍中歷練多年，想來武功內力應是不差。”
寧棲澤回得不卑不亢：“尚可。”
幾乎是在謝堯說完的一瞬間，謝驚枝便明白了謝堯想要做什麽。
就如同那時在李家宅邸一樣，如果是內力深厚之人，完全可以做到直接將石門震碎。
但那日謝堯並沒有受傷，更遑論今日站在這裏身負內力的人，無一不是在方才對楚敬州時受了傷的，沒有人可以幫他。
謝驚枝眼睫微斂，須臾間便克制住想要去看謝堯的本能。
沒有人在這個時候已經知曉謝堯會武，即便是她，也還不應該知道。
“如此。”謝堯輕勾了勾唇，“便勞煩寧小將軍相助了。”
周圍的氣氛有剎那間的緊繃，謝驚枝淡淡偏眸，目光自秦覺搭在劍鞘的手上掠過。
在場之人並非垂髫幼童，謝堯的話一出，頃刻間便會想到這意味著什麽。
歷來不爭不搶，背後無母族支撐的三皇子竟然是個會武且內力不低之人，這個消息一旦被傳出去，勢必會在朝中引起軒然大波。
謝驚枝有一瞬間的怔忪，一時竟記不起來，上一世謝堯又是自何時起，便不再隱藏的？
那時所有人都顧著看幾大世家爭鬥，謝為準與謝忱逐一被謝執貶至邊地，寧家成功打壓林家與趙家，卻也難免折損不少。
她眼睜睜看著自己過去的手足在權力的角逐中失敗，一個個離開上京，心底卻如同一潭死水，掀不起絲毫波瀾。
鷸蚌相爭，似乎就是在那個時候，謝堯冷眼旁觀過整出鬧劇，毫無預兆地出手。
大概所有人都被謝堯嚇得不輕，畢竟宮中的不少太監侍婢不久前還私自克扣過流雲殿的東西。
謝驚枝還記得謝堯親手將那碗添了毒的湯藥端至謝執榻前的那晚，謝執的眼神。那個摻雜了憤怒與絕望的眼神，甚至到最後隱隱流露出哀求。
那個算計謀劃了一輩子的帝王，大概永遠也不會想到，自己有朝一日會以那樣的眼神來看自己的兒子。
還是那個從來不曾放在眼裏，一度厭惡至極的兒子。
最後那個哀求的眼神甚至還轉落到了她身上。
唯一不巧的便是那時她已經知道了，自己並不是謝執真正的女兒，也早已看透他對寧家、對自己的厭惡恐怕絲毫不亞於謝堯。
在謝為準、謝忱因為寧家的算計也好，為他自己的猜忌也罷而被逼得離開上京後，謝驚枝收到了謝執頻繁召見民間丹術師的消息。
長生不老，古今歷代帝王為了讓自己的權勢永不旁落，好像總會走上這條路。
那些個所謂清修的丹術師來到宮中，眼底的貪婪根本藏也藏不住。一個再拙劣不過的謊言，卻能將受萬人敬仰，千般朝拜的人也給欺騙過去。
在謝堯領兵禁宮的不久前，謝驚枝便已經自太醫院知曉了謝執每況愈下的身體。她一度懷疑，謝執年少時有沒有認真讀過史籍，不然怎麽會沈淪到如此荒唐的謊言之中。
當與謝執乞求的眼神對上的那一刻，謝驚枝只覺得好笑，甚至有一瞬間蓋過了那時對謝堯面不改色弒父的恐懼。
欽天監奏紫薇環繞諸星黯淡，是為兇兆的折子被攔在了養心殿外，到了第二日，謝驚枝看著那些曾經斷言謝堯是天煞孤星，有礙國運的人紛紛換上副諂媚奉承的嘴臉，在大殿中跪拜請罪。
所有的一切都被歸咎在謝執這個已經死了的人身上，只為了謝堯能饒恕自己。
謝執過去借了寧家的勢力上位，後來卻出於權勢制衡扶持趙家女做了皇後。只是他平生最為愛惜自己的名聲，為了不落人口舌和安撫寧家，多年來與寧安妤伉儷情深，與她父慈女孝。鎮北王聲功績在他之上，他擔心別人說他嫉妒，便修築了長定殿。
謝驚枝並非謝執本人，往事種種於她不過故事，她沒有要去深入了解謝執這個人的興致，卻也偶爾想過，名聲大概是謝執除了權勢以外最看重的東西，也不知他若知道了後世史書編排他嫉妒手足，虐待兒女，又會是怎樣一副表情。
隨著謝堯勢力鞏固，世家宗室反對的聲音終究小了下去。
沒有人能提前預料到這個結果，自然也會有很多人不能接受，但最終所有人都明白了一個道理。
謝堯此人，罔顧禮法，無所顧忌。若不能接受，便只會被毫不留情地除去。
“轟”的一聲巨響。
石門在謝堯與寧棲澤兩人合力之下碎裂倒塌。謝驚枝猛地自回憶中抽離出來，閉了閉眼，將腦海中走馬燈一般的場景拂去。
飛速收斂好心緒，謝驚枝不動聲色地審視過在場一眾人的神情。
除了楚莊以外，其餘人皆已恢覆了平靜神色。
霍子祁的立場她並不擔心，他清楚獨善其身的道理，就算日後有世家想拉攏霍家也不足為懼。再則便是楚莊，楚家變故，他如今自身難保又有求於她和謝堯，雖然現在是驚訝了些，但冷靜下來後料也不會蠢到去做出亂嚼舌根的事。
至於剩下的人，謝驚枝瞇了瞇眼眸。
邱穆在前世意外離世，如今的立場尚未可知，但他出生寒門本身無世家依傍，又是個剛正不阿的性子，能讓楚莊這種眼高於頂的人聽話，自身本事不俗，即使無法拉攏，想來稍加提點也自會審時度勢。
唯一的問題只有寧棲澤。他是寧家的人而今又為寧鐸所看重，他若將謝堯的事告訴寧家，以寧鐸寧可錯殺絕不放過的性子，謝堯會武已經足以引起他的警覺。
謝驚枝顧自沈吟著，這一點除了她能想清楚，謝堯也一定會想到。可偏偏謝堯卻還是找了寧棲澤幫忙，其間又是出於何種考量？
石門一塌，所有人紛紛朝外走去。
寧棲澤過去在寧家平平無奇，身份也只是旁系偏房，只是如今突然被封了將軍才引人註目起來，過去與寧家的情誼自然不會像寧綰那般深厚。
心念電轉間劃過一個想法，謝驚枝稍慢半刻，落到了最後。
將心下的念頭暫且按下，謝驚枝深吸了一口氣，正邁步欲走，擡眼間卻見謝堯立在原地未動，正回頭來尋她。
與她目光對上的剎那，謝堯眼底浮起細碎的笑意，白皙修長的指尖微擡。
謝驚枝立刻便懂了謝堯的意思。
那是他們之間的暗語，他在等她過去。
謝驚枝心下一動，快步走到謝堯身側，面上亦揚起一個笑容。
兩人越過石門廢墟，入目竟是一間書房程設的室內。
那石門應原是與書架後的暗門設在一處，石門碎裂後，橫置了一整面墻壁的書架也應聲而倒，各類書冊典籍灑了一地。
清淺的目光自一地狼藉間掠過，謝驚枝冷不丁地看見一本書冊倒扣在地，毫不顯眼的封皮上載錄著一行小字。視線微微一頓，謝驚枝不著痕跡地朝那書的方向移了過去。
“諸位好大的架勢。”
大敞的書房門外，一道陰沈的聲音傳來。
緩和不過半刻的氛圍再度凝滯，謝驚枝擡眼看去，果不其然看到楚敬州領著一眾死士圍在屋外。
那些死士無一例外皆是漠然神色，謝驚枝回憶起在暗道石室內所見的景象，眼底劃過濃濃的厭惡。
兩方就這麽僵持著，一片沈寂中，無一人再開口說話。
他們之中有反抗餘地的大都負了傷，暗道內形勢覆雜，以防楚敬州領了人直接下暗道圍堵，他們著急出來，也是想將主動權握在自己手上。楚敬州直截了當地帶人來暗道出口等，大抵也是篤定他們再無多少餘力，想一網打盡。
今夜楚家設宴，百官應邀，宴會時辰至了卻還沒有人歸家，等到有人發現不對，楚家山莊地處城郊，帶人趕來也需要不少時間。
謝驚枝擡眸望了眼天色，估摸著若真要等到人來，還要再拖上些時間。
“寧楚兩家歷來交好，楚大人今夜設宴卻突然發難，是要置我寧家於何地？”未待謝驚枝出聲，寧棲澤便已經率先開口。
提及寧家，謝驚枝看到楚敬州的面色一變，很快又恢覆尋常，
“我本不欲將小將軍牽扯進來。”楚敬州停頓了一瞬，隨即再不掩周身的殺意，“只是今夜這出鬧劇小將軍既已身處其中了，那便斷沒有退出的道理。”
這是鐵了心要撕破臉的意思了，謝驚枝眸色一沈。周身原有交涉心思的幾人神情俱是一變。
眼看著楚敬州擡手便要示意死士上前，謝驚枝驟然朝近側一個人的身上望去，手間正要有動作，卻驀地與一個同時偏過頭來的人對上視線。
邱穆一臉沈靜，眼底透露出來的神色卻分明與自己一般無二，謝驚枝稍稍詫異了一瞬，跟著便見邱穆毫不留情地揣上了楚莊的腿彎。
“……”
膝蓋冷不防得重磕在地面上，楚莊發出一道慘叫，引得楚敬州手上動作一頓，將要上前的一眾死士又退了回去。
默默收回想要推楚莊一把的手，謝驚枝靜看著邱穆一派自然轉過頭，嘴角不由得一抽。
“二、二叔。”也不知是不是這一摔終於讓楚莊空白了一晚上的腦子清醒了不少。楚莊開竅一般領會了邱穆的意思，先是伏在地上朝楚敬州磕了三個響頭，繼而趁著在楚敬州沈默不語的間隙，顫顫巍巍地開口。
“今夜是我的生辰宴。”
“生辰宴”幾個字仿佛一舉觸碰到楚莊某根脆弱的弦，讓積壓已久的情緒驟然決堤。楚莊擡頭時滿眼通紅，蓄積的淚水隱在眼眶中遲遲不願意落下，他沒有憤恨，面上只有孩童般的不解：“為什麽？”
楚敬州沒有回答他。
不甘心地朝前挪蹭了些距離，楚莊執拗地想得到一個答案，提高聲音又問了一遍：“究竟是為什麽？”
“我爹死得早，我從小便跟著您長大，小時候別人都說等您娶妻生子，有了自己的孩子便不會再像從前一般疼我了，可您沒有。後來等我長大了一些，又有人說旁系子弟個個比我優秀，若我再不上進，您便會將其他的孩子接到身邊，您也沒有。”
楚莊整個人因為劇烈的情緒而抖動著，齒關止不住地發著顫，整段話磕磕絆絆地說完，甚至一度讓人不太能聽清他想表達的意思。但楚敬州聽懂了，漫長的緘默中，他望向跪在地上的楚莊，眼底閃爍間似是亦有動容。
“小莊，你應該清楚，這麽多年來，我待你不薄。”
一滴淚毫無預兆地砸在地面上，楚莊猛地擡起頭瞪向楚敬州，眼底終於洩露出一些別的情緒。
“那到底是為什麽，為什麽一切會變成這樣？”
楚莊陡然起身朝前撲去，像是要沖到楚尊州跟前質問：“是你，是你毀了一切，你為什麽要這麽做？都是因為你！”
沒怎麽走心地去聽楚莊對過去的緬懷和對楚敬州語無倫次的質問，謝驚枝全程註意著楚敬州的動作，見楚莊突然沖上去，衣袖間寒閃動，額角狠狠一跳，下意識便想要阻止。
心底的想法剛冒頭，還未待她有所行動，手腕便被人握住。謝驚枝一頓，偏眸便對上謝堯微冷的視線。
另一側同樣關註著楚莊動靜的邱穆已經先一步上前，情急之間將失控的楚莊一把拽了回來。而楚敬州卻已被徹底激怒，一眾死士霎時湧了上來。
怔楞間謝堯已轉回了視線，只是手下力道未收，略一用力邊將謝驚枝拉到了自己身側。
“毫不相幹的人，也值得妉妉如此費心？”
那邊楚敬州沒了顧及，指揮起手下的死士沒有絲毫留情。謝堯卻全然不覺此時情形危機一般，散漫的語調與談論起今夜無雲時一般無二，半攬住謝驚枝朝一側退去，避開了迎面而來的劍刃。
謝驚枝抿了抿唇，半晌後悶聲道了一句：“他還有用。”
將楚莊推出去本就是為了拖延時間，左右與楚敬州拉拉家常，回憶一下過去，讓楚敬州不要那麽快動手。但若真讓楚莊死在楚敬州手下，不僅拖延不了多少時間，還會讓楚莊沒能來得及說出口的話永遠成為一個秘密。
從頭至尾謝驚枝都沒忘記今夜來赴宴的真實目的。謝堯承諾了七日內將證據交給謝執，如今已經是第三日，哪怕他們等到了前來救援的人，楚敬州的罪名也只會是謀害官員皇室。
楚敬州或許會死，但他們若一直拿不到和青鶴樓有關的證據，一切也只是白費功夫。楚敬州想要除掉他們是情理之中的事，今夜真正被牽連進來的人只有邱穆與寧棲澤。
至於楚莊，他有很大可能是因為察覺了楚敬州的什麽把柄，才讓他寧願對自己的親侄子下殺手。謝驚枝直覺若他們真的想要拿到所謂的證據，一定不能少了楚莊。
“只有對妉妉有用，便不會被舍棄嗎？”
護著謝驚枝避開圍上來的死士，謝堯淡聲詢問了一句，謝驚枝卻因為註意著四方動靜，借謝堯的力將想從另一側堵上來的死士踹開，倥傯間並未聽清他的話。
“什麽？”謝驚枝側目看來，謝堯卻已經望向別處，將兩人的位置調換，再次避過致命的殺招。
“沒什麽。”謝堯神色寡淡地望向庭院深處，緩緩松開了謝驚枝。
“有人來了。”
箭羽破空的聲音在極近處響起，謝驚枝回過頭，入目是呂卿安與衛胥領著一眾官侍闖了進來。
那些死士雖武力過人，卻也抵不住調來的官侍人數眾多，要害被傷便悄無聲息地倒了下去。
楚敬州被當場拿下，餘下的死士在楚敬州被押下的一瞬間停止了動作，秦覺幾人反應極快，將人利落斬殺。
“這些人有問題。”
衛胥掃了眼庭院中的屍體，皺著眉開口。
對這些死士身上的秘密一清二楚，謝驚枝想起這隱藏在這座山莊之下的東西，聲線稍沈：“將這些屍體收押大理寺，暫且不要伸張。”
衛胥微微一頓，卻也沒有多問，只淡淡應下。
調來的官侍行動迅速，謝驚枝總算緩了口氣，看向明顯還有些迷糊的呂卿安，語氣稍帶了絲疑惑：“倒是未料到呂大人醒得這般快。”
今夜呂卿安亦在楚家受邀之列，依照楚敬州想要盡快殺人的動靜，想來給他們這些人下得迷藥只多不少。
原本不說倒還好，如今被人一提，呂卿安當即便抽了口氣，渾圓的身體佝僂下去，一只手捶上自己的腰。
不明所以地朝一旁的衛胥看去，謝驚枝以眼神詢問呂卿安這是怎麽了，衛胥卻頗為不自在地輕咳一聲，隨之微妙地避開了視線。
“老臣為官數年，早已比不上如今的年輕人。”呂卿安一邊捶腰一邊道，“尤其是這腰，實在是經不起折騰啊，殿下。”
視線自呂卿安尚且迷迷瞪瞪的一張臉上移開，謝驚枝嘴角抽了抽，小聲對衛胥道：“你不會是將人踹醒的吧？”
衛胥面色一派自然：“形勢所迫，情非得已，還望殿下見諒。”
這需要被道歉的看上去也不是她啊。謝驚枝暗暗腹誹了一句，隨即想起另一個問題。
“衛大人並未受邀赴宴？”
衛胥罕見得又輕咳了一下，默了半刻，緩聲道：“微臣確實未受到邀請。”
楚家設這麽大一個局，按理來說絕不會漏掉衛胥這個大理寺少卿。謝驚枝面上方顯出詫異，便聽衛胥繼而道：“自前國子司業一案後，小楚大人便與微臣生了嫌隙，依微臣所見，應是從中出了些差錯，才讓微臣並未收到楚家請帖。”
“……”
陳儒言那個案子衛胥聽了謝堯的意見讓楚莊主審，審理間她翻案將徐越則定罪，寧家在戶部的利益被牽扯，寧家對楚敬州不滿，楚敬州最後自然會遷怒到楚莊身上。
按照楚莊睚眥必報的性子，又是他自己的生辰宴，能做出將衛胥請帖扣下這種事再正常不過。
心下一時無言，好半晌謝驚枝才找回自己的聲音：“那衛大人又是如何知曉今夜生辰宴會有異的？”
衛胥眼底劃過一抹異色，頓了頓才道：“不是殿下派人傳話，若今夜宴會過了時辰還未結束，那便調人進山莊內來嗎？”
未料到會是這個答案，謝驚枝不由得一怔。
事先並不知曉衛胥會在陰差陽錯之下錯過宴會，所以她並沒有和他遞過話。
轉瞬間意識到什麽，謝驚枝立即朝自一眾官侍趕到後，便一直安靜地站在她身旁再未說話的人看去。
謝堯依舊是一副淡淡的神色，等到她望過來，幾乎是下意識地彎了彎眼眸。
像是註意到她額間因方才的躲避而散亂的碎發，謝堯默不作聲地擡手，想替她將發絲撫平。
想到謝堯身上的傷，謝驚枝沒有躲開，正想開口詢問他要不要先去處理傷口，謝堯的手卻在要碰到她的前一刻驀地垂落下去。
面色一變，謝驚枝緊跟著抱住了直直倒下去的謝堯。
因著慣性與謝堯一並摔倒在地上，謝驚枝用自己擋了擋，才勉強沒讓謝堯摔到地上。
突如其來的變故讓周圍的人皆嚇了一跳，謝驚枝撞在地上，疼得臉色霎時白了下去。
“殿、殿下，你沒事兒吧？”呂卿安下意識要來扶謝驚枝。
“去叫人！快！”
根本沒應呂卿安的話，謝驚枝厲聲把話說完，擡眸間眼底泛起腥紅，失態的樣子看得呂卿安一楞。還是衛胥率先回過神來，轉身差人去請大夫。幾步外的秦覺也轉身便走。
今夜楚家設宴的山莊並非是經常出入的場所，楚敬州為了萬無一失，給赴宴的官員下藥，絕不會讓懂藥醫之人留在山莊內，此時去城內請大夫，一來一回耗費的時間太長了。
“去準備一輛馬車，我帶三皇兄回城。”謝驚枝一咬牙便要扶著謝堯站起來。
“不必了。”
疏冷的聲音自庭院外響起，謝驚枝手下動作一頓。大批禁軍湧入庭院，列隊的末尾，緩步而來的人掀動暗金衣服袍的一角。
“……二皇兄。”
謝驚枝面上不露聲色，隱隱不妙的預感卻湧上心頭。謝忱重傷尚未痊愈，如何會在此時帶著禁軍出現。
“小五。”看見熟悉的人，謝忱神色一軟，“過來。”
謝驚枝沒有動，只直直盯著謝忱，像是想從他的目光中辨出什麽來。
“宮內，出什麽事了嗎？”
謝忱沒有回答，只將目光落在被謝驚枝護著的昏迷不醒的謝堯身上。
“太醫。”
話音方落，兩名太醫當即走上前替謝堯察看。
謝驚枝沒有阻撓，卻依舊直視著謝忱，面上顯出一絲執拗來。
良久，謝忱的眉目間浮出郁色。
“嘉妃去世了。”
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