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刀鋒凜冽，直逼要害。草原猛士頗具代表性的狂發背映著高昂火光，襯得他如一頭發怒的雄獅，光是對峙時的眼神，就足夠將人震懾在幾米開外。
可葉觀瀾不僅沒躲閃，連目光避讓也沒有。他笑著望向可怕的敵人，笑容間包含了些許不一樣的意味。
“世子以為，彎刀陣型所以能夠功成名就，僅僅取決於幾千名鷹騎的驍勇善戰嗎？”
葉觀瀾不緊不慢起身，迎著刀鋒，提起爐上燒得半幹的酒吊。呲啦一聲輕響，焦糊味瞬間散開，但很快又被他挪動時帶起的竹香給輕輕掩蓋。
這種不合時宜的鎮定加重了壚龍疑慮。
刀鋒向前遞進了一寸，無形的威壓演變成切實的殺機，姜維捂著流血不止的手腕驚呼，壚龍與葉觀瀾兩人卻皆自無動於衷。
“鷹騎勇士個個以一當百，雖只有千人，也能把大梁軍隊打得落花流水。”壚龍刀鋒後睨眼，語氣絲毫不掩飾輕蔑，“梁人，呵，軟骨頭。”
姜維怫然道：“你！”
葉觀瀾將手一攔，冷靜地說：“世子殿下不要誤會，我非質疑朵顏鷹騎的本領，只是踏破喜烽口易，長驅腹地難；利聚而來易，守望相助難。說到底，圓月彎刀能否為殿下圖謀草創大業，要訣在勢，不在力。”
“要訣在勢，不在力？”壚龍自言自語著，刀鋒離遠了寸許。
方才那股沈重的壓迫感有所收斂，葉觀瀾繃緊的背部肌肉悄悄放松，他的前額很快出現一道細而窄的紅痕，因為生得白，就如紅梅映雪般分外醒目。
壚龍沒來由晃了眼，旋即更緊地握住了刀把：“這是何意？”
“承光年間，老王爺與阿魯臺共分漠北，勢均力敵。也正因為如此，朵顏與韃靼在南進過程中的得失相當，所以能夠心無旁騖，配合無間。若非朵顏大將齊戈舊疾發作陣前暴亡，令尊不會輕易收兵。梁失其鹿結局如何，誰也難料。但今時情形卻大為不同。”
“哪裏不同？”
葉觀瀾聽出壚龍語氣見和緩，遂比了個讓座的手勢。後者略作遲疑，似看出再對峙下去，也不過是恫疑虛喝。
於是壚龍收刀回鞘，葉觀瀾替他再將酒杯斟滿。
“當年一退，朵顏三衛徹底失去稱雄漠北的機會。反觀阿魯臺，卻憑借舉旗之功積攢了潑天人望。此後數年，關外諸部紛紛帖耳來附，韃靼勢力與日俱增終是穩坐草原霸主之位，而朵顏鷹騎卻敗於燕國公曹鷓尤之手，淪為朝廷設在關外十六衛中的一支。今次若非阿魯臺欲壑難填重又覬覦我大梁，三衛本無實力也無資格，能夠成為他的盟友。”
話意露骨，更不中聽，然在葉觀瀾思路清晰的娓娓道來裏，壚龍的怒火莫名消減了大半。
“那又如何？你們梁人有句話，破船也有三千釘。阿魯臺再狂妄，想要成就大業，終究還是得仰仗我朵顏鷹騎。”
葉觀瀾笑笑，“阿魯臺欲成就大業，那麽世子您呢，出兵又是所圖為何？”
這一問有些出乎壚龍意料，他指尖摩挲著杯口，若有所思。
葉觀瀾信步走到墻上的地圖前，指尖輕劃，道：“不才之見，朵顏三衛向以元室後裔自居。世子與老王爺縱無倒行逆施之心，想來也不甘久居人下。朵顏三衛能否經此一役恢覆心中正統，暫且按下不表。倘若真的天要藏奸，令惡紫奪朱，恢覆了獨立的三衛在上朝庇護下休養多年，意圖重新與韃靼分庭抗禮，也未必不能如願。老王爺答允出兵雖有風險，收益卻也十分誘人，甚至遠在阿魯臺之上。”
他所言每一個字，都精準戳中了壚龍心思。壚龍漸漸收起鄙薄神色，饒有興味地打量起葉觀瀾：“如你所言，倒像是來勸我盡快出兵的。”
葉觀瀾神色不改，拿起盆沿凈手的帕子，為姜維簡單處理了傷口，他的臉上始終掛著笑，笑意卻從未抵達眼底。
“非也，殿下只知其一。利益同盟得以長久的關鍵，恰恰在於得利相當。阿魯臺需要借重鷹騎的力量，但為三衛的覆興做嫁衣絕非他所願。阿魯臺更加不願看到，任由他一家獨大幾十年的漠北重新建立起均勢。屆時即便將大梁北境收入囊中，韃靼的立身之本反被動搖，得不償失。世子以為，阿魯臺對此會毫無防備嗎？”
“你是想說，”壚龍目光閃爍，“阿魯臺事後將會過河拆橋？”
“也許不等事後，”葉觀瀾肯定道，“世子殿下可知，朵顏今冬這場疫病並非天災，而是人禍。”
燭花劈啪炸響，壚龍騰地起身，“你說什麽！”
葉觀瀾兩指間多了只白色瓷瓶，他撥掉蓋子，手腕翻轉，一小汩混濁的土褐色液體傾倒進銅盆，湊近了能聞到令人難以忍受的惡臭。
壚龍擰緊眉：“這是什麽？”
葉觀瀾道：“我有個本領過人的綠林朋友，腿腳功夫很好。他只用五天便在勃聿城和上游敕水之間行了個往返，這一探查不打緊，誰知竟從當地牧民口中得知，敕水與北勒河匯流口兩月前驚現大量牛羊的屍體。此地雖在韃靼的轄治範圍內，可自古水往低處流，敕水卻是朵顏三衛的生息之源。腐屍塞流數月不去，您的子民日日飲用這樣的臭水，再強壯的體格也難逃疫病荼毒。阿魯臺稱雄漠北多年，若無他的授意，誰又能做出這種以鄰為壑的事情來。”
壚龍□□，按在刀柄上的手驟然攥緊，不羈的狂發瞬間戟張。房中安靜，姜維清楚聽到某種“格格”怪聲，片刻才反應過來，那是草原將星槽牙咬碎方才勉強抑制住的怒吼。
“你是誰？緣何對我漠北諸事這般熟悉？”看著壚龍陰鷙的眼神，姜維下意識側肩，企圖攔住他的視線。
葉觀瀾卻自坦然擡高下巴，兩道目光相絞，快要上凍的空氣裏，甚至能聽見火花迸濺的哢嚓響：“在下姓葉，名觀瀾，鎮都人士，見過世子殿下。”
壚龍仿佛想起了什麽，他疑聲：“你姓葉？”
葉觀瀾銜著謙和的笑意，說：“家父執筆草創論，對漠北局勢關註日久。在下耳濡目染，所知不過皮毛。令世子見笑了。”
聽聞“葉循”二字，壚龍眼神幾變，通身的敵意雲散大半。
他將刀重新拿在手裏把玩，坐姿也變得散漫：“原來是老葉相的兒子，果然虎父無犬子。只是你父與我同信奉草創之道，不兵出喜烽口，難不成要我朵顏部一輩子偏安一隅，仰人鼻息地過活？”
葉觀瀾卻平視於他：“殿下身負淩雲志，但須知，與虎謀皮不能得長久，唯有良禽棲穩嘉木之上，才能眺得楚天闊遠。”
壚龍一笑，眼眉間竟流出些許與那人極為相似的頑浪氣質：“願聞其詳。”
葉觀瀾彎了眼角：“三衛附從大梁數十年，歷經鹹德、昭淳兩任君主，皆對令尊畀以重任。雖為異族，鎮都卻從未強迫三衛實行漢化，老王爺自個心裏也清楚，反梁歸元無異於癡人說夢。由此朵顏部所能獲得的最大成就，必得是在臣服大梁這個前提之下。阿魯臺狼子野心，與其為人作刀終被人所棄，不如早日懸崖勒馬，助大梁重創逆賊，重建草原均勢。”
眼看壚龍露出若有所思的表情，葉觀瀾把握著節奏，拋出了價碼：“世子殿下明鑒，新帝登基，為穩固國祚，欲對北方諸部實行招撫為主。實不相瞞，鴻臚寺對東北女直的招安已初見成效，來日關外部族林立，須得有人坐鎮一方，為朝廷分憂。朵顏有今日喜烽口之功，還怕不能得陛下信任，一朝揚眉麽？”
壚龍眼神倏亮：“此話當真？”
“家父官名作保，不敢口出虛妄。”
壚龍低頭淺呷一口長生醉，意有所指地問：“公子有這樣的謀算，何不直接去對父王的參軍帳說。為何處心積慮掐斷白術供應，又在鬼市安排人接近於我，兜這麽大一圈子，難不成就是為了借我一張嘴，說幾句話？”
葉觀瀾見被拆穿，並無半分緊張局促之色，他借為火盆添碳轉過身去，望著窗外危機四伏的夜色，目光漸凝。
壚龍，兀良哈四子，天生奇力，十歲從軍征，十三歲力搏狼群死裏逃生，十五歲率兵橫渡敕水，一舉擊殺數倍於己的鬼厲赤大軍，二十五歲平息內亂手刃叛黨，自承光年間第一次實現了朵顏內部的統一。
卻在二十七那年全無征兆地暴斃。
上一世，這位本最有希望繼承兀良哈首領之位的四王子離世後，朵顏內部局勢就突然變得不可控起來：
兀良哈老王爺思念愛子心切一病不起，壚龍同父異母的弟弟阿裏虎把持大權。同年韃靼來犯，三衛悍然反水，葉家軍在腹背受敵的情形下無力回天，大梁北境一時硝煙四起。
至於後事如何，彼時的葉觀瀾身陷囹圄不得盡知，但他隱隱覺得，這兩件事之間必有關聯。
葉觀瀾回身笑答：“因我知殿下雖抱負遠大，卻並非貪兵嗜殺之人。您為了麾下將士，可以不惜一己之身潛入鬼市尋找藥材，想來殿下也不願看到鷹騎勇士出生入死，最後卻要被人視為棄子，白白犧牲吧？”
他輕叩竹扇，歡喜抱著快有他人高的竹簍吭哧吭哧走進來，裏頭裝的正是滿滿一簍上好白術。
葉觀瀾舉手加額，端端正正行了一禮：“殿□□恤軍士，自當愛民如子。此番若得殿下襄助，早日消弭兵禍，實乃朵顏之幸，大梁之幸。”
壚龍目光劇震，起身虛托一把，末了勾動唇角：“公子就不擔心，予了我這活命的藥材，到頭來卻被我反手一招，搬起石頭砸自己的腳？”
葉觀瀾行禮的姿勢沒變，他擡起頭，淡了笑的眼底只剩漆深的註視，與兇狠無關，卻教人打心底騰起股冷意。
炭火燒得正旺的房中，壚龍打了個寒噤。
“觀瀾贈藥，是不欲趁人之危。但若殿下言而無信，無論此時此刻，抑或不久將來，大梁國境內都會有一個叫‘葉觀瀾’的白衣之身等著您，誓與殿下不死不休。”葉觀瀾溫言說道。
震撼良久，壚龍臉上最後一絲謔笑神情也消失不見，他端起無比莊重的形容，退後小半步，右手握拳貼於左胸胸口，上身前傾道：“公子所言，壚龍銘記於心。”
臨去時，葉觀瀾叫住了他，遞過一紙素箋。壚龍展開時，那一筆清雋而不失剛勁的蠅頭小楷，令他眼前一新。
葉觀瀾道：“父親在朝為官，不得與外臣過從親密，更有前番春闈之事，越發不敢將手跡隨意示人。觀瀾拙字與父相較，猶如雲在天，泥在地，惟以豪詞相贈，盼殿下壯志得償。”
壚龍眼底有驚艷，話裏難掩激賞：“這是，曹植的《白馬篇》？”
“殿下廣讀詩書，好記性。”葉觀瀾行前一步，“想那曹子建年少成名，白馬金羈好不恣意。可惜後來木秀於林，天妒人怨，落得慘淡下場，也實在可憐可嘆。”
見壚龍似警醒，葉觀瀾笑意愈深，“殿下既知《白馬篇》，如何不識《七步詩》……”
固城去喜烽口十裏地，是介於黑水塞與蘆關之間最後一座城鎮。沖靖元年臘月二十七，距離新歲還有不到三天，小鎮上卻感受不到半分節日的氛圍。
長街靜悄悄，商鋪大門緊閉，黑漆漆的窗洞後一絲人聲不聞。風燈呼啦扯響，慘白地映照出巷道內景象——
十來具屍身枕藉，寒冬裏引來不少蒼蠅盤旋。積雪化凍將大部分血穢沖刷進道旁水溝，唯有那淡淡的血痕與屍臭氣，久久不能彌散。
死一般的寂靜裏，卻響起了細細的啼哭聲。
一兩歲的孩子爬在早已死去多時的母親胸口，小手無力地撲抓。那只幹癟的□□被他吮幹了最後一絲精血，再也產不出任何的奶水。
他餓得直哭，不斷發出類似“娘親”的字眼。但孩子不知道，他的娘親早在三天前，就用身體替他扛住了韃子的胡刀，臨死不忘解開自己的衣扣，將□□塞進他的嘴裏。
韃子入城三日，燒殺劫掠，固城幾成絕地。孩子的啼哭不能令神明開眼，吸引來的只有豺狼虎豹。
一小隊游兵罔顧統帥城下紮寨的命令，進城還想找尋樂子。他們被哭聲吸引來，見了孩子脖上未被搜刮走的半塊長命鎖，頓起貪念。
為首的隊長手起刀落，越性斬斷了箍在孩子身上的母親的手。零星血點潑濺在孩子臉頰，他恐懼地大哭，哭聲卻激起了蠻人更狂暴的□□。
韃靼隊長手提彎刀，臉上掛著殘忍的笑，步步緊逼。
說時遲那時快，他忽覺腦後襲風，腳步定在原地，上身僵硬回轉。
一爿雪光呼風盤旋而來，漆夜裏亮得劌人心目。韃子隊長本能瞇起眼，項間頓感一涼，他倉促睜開，血紅成為他視野中僅餘的顏色。
戰馬長嘶在黎明之前，紅雲漫卷拂去最後一縷黑暗。安陶拍馬躍起，潛淵接連割破數名韃靼士兵的喉嚨，一記漂亮的回旋，穩穩落入她掌中。
安陶背倚城樓而立，披風把受驚的嬰兒牢牢罩在身下。她握刀振臂，遙遙地，一面大紅纛旗似為她呼應般，從城頭扶搖升起。
“大梁綏雲軍在此，犯我疆土者，殺！”
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刀鋒凜冽，直逼要害。草原猛士頗具代表性的狂發背映著高昂火光，襯得他如一頭發怒的雄獅，光是對峙時的眼神，就足夠將人震懾在幾米開外。
可葉觀瀾不僅沒躲閃，連目光避讓也沒有。他笑著望向可怕的敵人，笑容間包含了些許不一樣的意味。
“世子以為，彎刀陣型所以能夠功成名就，僅僅取決於幾千名鷹騎的驍勇善戰嗎？”
葉觀瀾不緊不慢起身，迎著刀鋒，提起爐上燒得半幹的酒吊。呲啦一聲輕響，焦糊味瞬間散開，但很快又被他挪動時帶起的竹香給輕輕掩蓋。
這種不合時宜的鎮定加重了壚龍疑慮。
刀鋒向前遞進了一寸，無形的威壓演變成切實的殺機，姜維捂著流血不止的手腕驚呼，壚龍與葉觀瀾兩人卻皆自無動於衷。
“鷹騎勇士個個以一當百，雖只有千人，也能把大梁軍隊打得落花流水。”壚龍刀鋒後睨眼，語氣絲毫不掩飾輕蔑，“梁人，呵，軟骨頭。”
姜維怫然道：“你！”
葉觀瀾將手一攔，冷靜地說：“世子殿下不要誤會，我非質疑朵顏鷹騎的本領，只是踏破喜烽口易，長驅腹地難；利聚而來易，守望相助難。說到底，圓月彎刀能否為殿下圖謀草創大業，要訣在勢，不在力。”
“要訣在勢，不在力？”壚龍自言自語著，刀鋒離遠了寸許。
方才那股沈重的壓迫感有所收斂，葉觀瀾繃緊的背部肌肉悄悄放松，他的前額很快出現一道細而窄的紅痕，因為生得白，就如紅梅映雪般分外醒目。
壚龍沒來由晃了眼，旋即更緊地握住了刀把：“這是何意？”
“承光年間，老王爺與阿魯臺共分漠北，勢均力敵。也正因為如此，朵顏與韃靼在南進過程中的得失相當，所以能夠心無旁騖，配合無間。若非朵顏大將齊戈舊疾發作陣前暴亡，令尊不會輕易收兵。梁失其鹿結局如何，誰也難料。但今時情形卻大為不同。”
“哪裏不同？”
葉觀瀾聽出壚龍語氣見和緩，遂比了個讓座的手勢。後者略作遲疑，似看出再對峙下去，也不過是恫疑虛喝。
於是壚龍收刀回鞘，葉觀瀾替他再將酒杯斟滿。
“當年一退，朵顏三衛徹底失去稱雄漠北的機會。反觀阿魯臺，卻憑借舉旗之功積攢了潑天人望。此後數年，關外諸部紛紛帖耳來附，韃靼勢力與日俱增終是穩坐草原霸主之位，而朵顏鷹騎卻敗於燕國公曹鷓尤之手，淪為朝廷設在關外十六衛中的一支。今次若非阿魯臺欲壑難填重又覬覦我大梁，三衛本無實力也無資格，能夠成為他的盟友。”
話意露骨，更不中聽，然在葉觀瀾思路清晰的娓娓道來裏，壚龍的怒火莫名消減了大半。
“那又如何？你們梁人有句話，破船也有三千釘。阿魯臺再狂妄，想要成就大業，終究還是得仰仗我朵顏鷹騎。”
葉觀瀾笑笑，“阿魯臺欲成就大業，那麽世子您呢，出兵又是所圖為何？”
這一問有些出乎壚龍意料，他指尖摩挲著杯口，若有所思。
葉觀瀾信步走到墻上的地圖前，指尖輕劃，道：“不才之見，朵顏三衛向以元室後裔自居。世子與老王爺縱無倒行逆施之心，想來也不甘久居人下。朵顏三衛能否經此一役恢覆心中正統，暫且按下不表。倘若真的天要藏奸，令惡紫奪朱，恢覆了獨立的三衛在上朝庇護下休養多年，意圖重新與韃靼分庭抗禮，也未必不能如願。老王爺答允出兵雖有風險，收益卻也十分誘人，甚至遠在阿魯臺之上。”
他所言每一個字，都精準戳中了壚龍心思。壚龍漸漸收起鄙薄神色，饒有興味地打量起葉觀瀾：“如你所言，倒像是來勸我盡快出兵的。”
葉觀瀾神色不改，拿起盆沿凈手的帕子，為姜維簡單處理了傷口，他的臉上始終掛著笑，笑意卻從未抵達眼底。
“非也，殿下只知其一。利益同盟得以長久的關鍵，恰恰在於得利相當。阿魯臺需要借重鷹騎的力量，但為三衛的覆興做嫁衣絕非他所願。阿魯臺更加不願看到，任由他一家獨大幾十年的漠北重新建立起均勢。屆時即便將大梁北境收入囊中，韃靼的立身之本反被動搖，得不償失。世子以為，阿魯臺對此會毫無防備嗎？”
“你是想說，”壚龍目光閃爍，“阿魯臺事後將會過河拆橋？”
“也許不等事後，”葉觀瀾肯定道，“世子殿下可知，朵顏今冬這場疫病並非天災，而是人禍。”
燭花劈啪炸響，壚龍騰地起身，“你說什麽！”
葉觀瀾兩指間多了只白色瓷瓶，他撥掉蓋子，手腕翻轉，一小汩混濁的土褐色液體傾倒進銅盆，湊近了能聞到令人難以忍受的惡臭。
壚龍擰緊眉：“這是什麽？”
葉觀瀾道：“我有個本領過人的綠林朋友，腿腳功夫很好。他只用五天便在勃聿城和上游敕水之間行了個往返，這一探查不打緊，誰知竟從當地牧民口中得知，敕水與北勒河匯流口兩月前驚現大量牛羊的屍體。此地雖在韃靼的轄治範圍內，可自古水往低處流，敕水卻是朵顏三衛的生息之源。腐屍塞流數月不去，您的子民日日飲用這樣的臭水，再強壯的體格也難逃疫病荼毒。阿魯臺稱雄漠北多年，若無他的授意，誰又能做出這種以鄰為壑的事情來。”
壚龍□□，按在刀柄上的手驟然攥緊，不羈的狂發瞬間戟張。房中安靜，姜維清楚聽到某種“格格”怪聲，片刻才反應過來，那是草原將星槽牙咬碎方才勉強抑制住的怒吼。
“你是誰？緣何對我漠北諸事這般熟悉？”看著壚龍陰鷙的眼神，姜維下意識側肩，企圖攔住他的視線。
葉觀瀾卻自坦然擡高下巴，兩道目光相絞，快要上凍的空氣裏，甚至能聽見火花迸濺的哢嚓響：“在下姓葉，名觀瀾，鎮都人士，見過世子殿下。”
壚龍仿佛想起了什麽，他疑聲：“你姓葉？”
葉觀瀾銜著謙和的笑意，說：“家父執筆草創論，對漠北局勢關註日久。在下耳濡目染，所知不過皮毛。令世子見笑了。”
聽聞“葉循”二字，壚龍眼神幾變，通身的敵意雲散大半。
他將刀重新拿在手裏把玩，坐姿也變得散漫：“原來是老葉相的兒子，果然虎父無犬子。只是你父與我同信奉草創之道，不兵出喜烽口，難不成要我朵顏部一輩子偏安一隅，仰人鼻息地過活？”
葉觀瀾卻平視於他：“殿下身負淩雲志，但須知，與虎謀皮不能得長久，唯有良禽棲穩嘉木之上，才能眺得楚天闊遠。”
壚龍一笑，眼眉間竟流出些許與那人極為相似的頑浪氣質：“願聞其詳。”
葉觀瀾彎了眼角：“三衛附從大梁數十年，歷經鹹德、昭淳兩任君主，皆對令尊畀以重任。雖為異族，鎮都卻從未強迫三衛實行漢化，老王爺自個心裏也清楚，反梁歸元無異於癡人說夢。由此朵顏部所能獲得的最大成就，必得是在臣服大梁這個前提之下。阿魯臺狼子野心，與其為人作刀終被人所棄，不如早日懸崖勒馬，助大梁重創逆賊，重建草原均勢。”
眼看壚龍露出若有所思的表情，葉觀瀾把握著節奏，拋出了價碼：“世子殿下明鑒，新帝登基，為穩固國祚，欲對北方諸部實行招撫為主。實不相瞞，鴻臚寺對東北女直的招安已初見成效，來日關外部族林立，須得有人坐鎮一方，為朝廷分憂。朵顏有今日喜烽口之功，還怕不能得陛下信任，一朝揚眉麽？”
壚龍眼神倏亮：“此話當真？”
“家父官名作保，不敢口出虛妄。”
壚龍低頭淺呷一口長生醉，意有所指地問：“公子有這樣的謀算，何不直接去對父王的參軍帳說。為何處心積慮掐斷白術供應，又在鬼市安排人接近於我，兜這麽大一圈子，難不成就是為了借我一張嘴，說幾句話？”
葉觀瀾見被拆穿，並無半分緊張局促之色，他借為火盆添碳轉過身去，望著窗外危機四伏的夜色，目光漸凝。
壚龍，兀良哈四子，天生奇力，十歲從軍征，十三歲力搏狼群死裏逃生，十五歲率兵橫渡敕水，一舉擊殺數倍於己的鬼厲赤大軍，二十五歲平息內亂手刃叛黨，自承光年間第一次實現了朵顏內部的統一。
卻在二十七那年全無征兆地暴斃。
上一世，這位本最有希望繼承兀良哈首領之位的四王子離世後，朵顏內部局勢就突然變得不可控起來：
兀良哈老王爺思念愛子心切一病不起，壚龍同父異母的弟弟阿裏虎把持大權。同年韃靼來犯，三衛悍然反水，葉家軍在腹背受敵的情形下無力回天，大梁北境一時硝煙四起。
至於後事如何，彼時的葉觀瀾身陷囹圄不得盡知，但他隱隱覺得，這兩件事之間必有關聯。
葉觀瀾回身笑答：“因我知殿下雖抱負遠大，卻並非貪兵嗜殺之人。您為了麾下將士，可以不惜一己之身潛入鬼市尋找藥材，想來殿下也不願看到鷹騎勇士出生入死，最後卻要被人視為棄子，白白犧牲吧？”
他輕叩竹扇，歡喜抱著快有他人高的竹簍吭哧吭哧走進來，裏頭裝的正是滿滿一簍上好白術。
葉觀瀾舉手加額，端端正正行了一禮：“殿□□恤軍士，自當愛民如子。此番若得殿下襄助，早日消弭兵禍，實乃朵顏之幸，大梁之幸。”
壚龍目光劇震，起身虛托一把，末了勾動唇角：“公子就不擔心，予了我這活命的藥材，到頭來卻被我反手一招，搬起石頭砸自己的腳？”
葉觀瀾行禮的姿勢沒變，他擡起頭，淡了笑的眼底只剩漆深的註視，與兇狠無關，卻教人打心底騰起股冷意。
炭火燒得正旺的房中，壚龍打了個寒噤。
“觀瀾贈藥，是不欲趁人之危。但若殿下言而無信，無論此時此刻，抑或不久將來，大梁國境內都會有一個叫‘葉觀瀾’的白衣之身等著您，誓與殿下不死不休。”葉觀瀾溫言說道。
震撼良久，壚龍臉上最後一絲謔笑神情也消失不見，他端起無比莊重的形容，退後小半步，右手握拳貼於左胸胸口，上身前傾道：“公子所言，壚龍銘記於心。”
臨去時，葉觀瀾叫住了他，遞過一紙素箋。壚龍展開時，那一筆清雋而不失剛勁的蠅頭小楷，令他眼前一新。
葉觀瀾道：“父親在朝為官，不得與外臣過從親密，更有前番春闈之事，越發不敢將手跡隨意示人。觀瀾拙字與父相較，猶如雲在天，泥在地，惟以豪詞相贈，盼殿下壯志得償。”
壚龍眼底有驚艷，話裏難掩激賞：“這是，曹植的《白馬篇》？”
“殿下廣讀詩書，好記性。”葉觀瀾行前一步，“想那曹子建年少成名，白馬金羈好不恣意。可惜後來木秀於林，天妒人怨，落得慘淡下場，也實在可憐可嘆。”
見壚龍似警醒，葉觀瀾笑意愈深，“殿下既知《白馬篇》，如何不識《七步詩》……”
固城去喜烽口十裏地，是介於黑水塞與蘆關之間最後一座城鎮。沖靖元年臘月二十七，距離新歲還有不到三天，小鎮上卻感受不到半分節日的氛圍。
長街靜悄悄，商鋪大門緊閉，黑漆漆的窗洞後一絲人聲不聞。風燈呼啦扯響，慘白地映照出巷道內景象——
十來具屍身枕藉，寒冬裏引來不少蒼蠅盤旋。積雪化凍將大部分血穢沖刷進道旁水溝，唯有那淡淡的血痕與屍臭氣，久久不能彌散。
死一般的寂靜裏，卻響起了細細的啼哭聲。
一兩歲的孩子爬在早已死去多時的母親胸口，小手無力地撲抓。那只幹癟的□□被他吮幹了最後一絲精血，再也產不出任何的奶水。
他餓得直哭，不斷發出類似“娘親”的字眼。但孩子不知道，他的娘親早在三天前，就用身體替他扛住了韃子的胡刀，臨死不忘解開自己的衣扣，將□□塞進他的嘴裏。
韃子入城三日，燒殺劫掠，固城幾成絕地。孩子的啼哭不能令神明開眼，吸引來的只有豺狼虎豹。
一小隊游兵罔顧統帥城下紮寨的命令，進城還想找尋樂子。他們被哭聲吸引來，見了孩子脖上未被搜刮走的半塊長命鎖，頓起貪念。
為首的隊長手起刀落，越性斬斷了箍在孩子身上的母親的手。零星血點潑濺在孩子臉頰，他恐懼地大哭，哭聲卻激起了蠻人更狂暴的□□。
韃靼隊長手提彎刀，臉上掛著殘忍的笑，步步緊逼。
說時遲那時快，他忽覺腦後襲風，腳步定在原地，上身僵硬回轉。
一爿雪光呼風盤旋而來，漆夜裏亮得劌人心目。韃子隊長本能瞇起眼，項間頓感一涼，他倉促睜開，血紅成為他視野中僅餘的顏色。
戰馬長嘶在黎明之前，紅雲漫卷拂去最後一縷黑暗。安陶拍馬躍起，潛淵接連割破數名韃靼士兵的喉嚨，一記漂亮的回旋，穩穩落入她掌中。
安陶背倚城樓而立，披風把受驚的嬰兒牢牢罩在身下。她握刀振臂，遙遙地，一面大紅纛旗似為她呼應般，從城頭扶搖升起。
“大梁綏雲軍在此，犯我疆土者，殺！”
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