第83章 混進硝場 那村莊灰蒙蒙地臥在那兒……
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第83章 混進硝場 那村莊灰蒙蒙地臥在那兒……
那村莊灰蒙蒙地臥在那兒, 與周圍的山色融為一體。
從山口起就布置了數道關卡，左右兩旁皆站著披蓑衣的侍衛，腰間都佩著長刀, 目光警惕。
想要進去後山的硝石礦, 路上還不知道要經過多少層關卡。
“再往前我們不能過去了, ”嘉木壓低聲音, “待會兒會有一支采購隊伍過來，我們的人再趁機和你交換。”
寧竹皺了下眉：“她是什麽人？時間這麽短我該怎麽說, 萬一被人認出來……”
嘉木從包袱裏取出一個木盒。
打開盒蓋，裏面整齊擺放著各種瓶瓶罐罐。
她隨手拿起一把豬鬃刷子, 蘸了蘸盒中的膏體就要往寧竹臉上塗抹。
“你不用擔心, ”嘉木一邊說著, 手上的動作也沒停, 淡褐色的膏體在寧竹臉上輕輕暈開，“她名叫阿香, 是在後廚幫忙的啞女，容貌盡毀，也不會說話。”
寧竹聞言，硬生生止住了自己想要退開的動作。
她聞到一股淡淡藥香味。
“你往我臉上塗的是什麽？”
嘉木頭也不擡, 專註地在寧竹臉上塗抹：“這是用紫茉莉調的顏色, 用來掩蓋你原本的膚色，不然太白了會露餡。”
說完, 她又幫寧竹將裸露在外的皮膚全都塗上顏色, 外從盒底取出幾片逼真的假傷疤, 小心地貼在寧竹的臉上。
“還有些偽裝的傷疤貼，萬一掉了你要自己記住位置貼上，千萬別貼錯了。”
嘉木說著, 驀地停下了動作，橫看豎看都不太滿意。
她後退半步，歪著頭打量半晌，突然伸手遮住寧竹的眼睛。
“這樣就對了！”她看著寧竹，認真說道，“你這雙眼睛實在太顯眼，阿香不會這樣，你最好低著頭，要不我給你剪一個額發遮住？”
寧竹想了想，她總不能一直低著頭不看人吧。
“剪吧。”
頭發而已，用不了幾天就長回來了。
嘉木拿起剪子，貼上了寧竹的額頭，後者閉上眼睛忍耐著沒動。
只聽哢嚓兩聲，幾縷碎發應聲飄落在地。
半晌後，嘉木放下手，寧竹再照鏡子時，看見的就是一張完全陌生的臉。
厚重的劉海遮住了半張臉，根本看不清模樣，下半張臉蠟黃的皮膚上橫陳著猙獰可怖的疤痕。
永安在一旁看著，也給了建議：“你就當自己是個不會武功的人，不然他們會看出來的，阿香膽子小，經常佝僂著背……”
寧竹都一一記了下來，還演給他們瞧了瞧，等到眾人都覺得差不多的時候，遠處傳來車軲轆的聲響。
一支隊伍出現在土路上，最後面跟著個埋著頭的瘦小身影，那就是阿香了。
永安立即將手指抵在唇邊，發出一串惟妙惟肖的鳥鳴。
那身影微微擡頭，露出一張布滿疤痕的臉。
她擡起手，怯生生地扯了扯前面大娘的衣角，手指笨拙地比劃著。
那大娘不耐煩地啐了一口，手指狠狠戳在她額頭上：“死丫頭！這都要到村門口了你給老娘作妖！怎麽不屙在褲/襠裏頭！要死了你！快點去！待會兒自己跟上來！”
阿香捂著額頭，忙不疊點頭。
她轉過身，朝著寧竹他們藏身的這片樹林小跑而來。
“阿香！這邊！”永安笑著朝她招了招手。
看見嘉木等人，阿香疤痕交錯的臉上頓時綻開笑容，喉嚨裏發出“啊啊”的氣音，手指飛快地比劃著。
嘉木點點頭：“我知道了，我會跟寧竹說的，你們倆快換衣服吧，別耽誤時間。”
其他人自覺退開，寧竹為了以防萬一，連裏衣都跟阿香換了。
乍一看和阿香真的一模一樣。
阿香蹲在地上給寧竹畫著大致的路線圖。
她身份低微，也沒有去過很多地方，平日裏最多的就是竈房和休息的通鋪，連去硝場送飯的差事都很少會輪到她。
路線簡單，寧竹看一眼就記了下來。
嘉木就在一邊補充：“方才阿香說話的那個是竈房的管事王婆，平日裏跟阿香接觸最多的就是她，在她面前你只要盡量多做事，別擡頭就好，一般王婆是不會記起來阿香的。”
“對了，阿香做的洗菜洗碗的活計。”
寧竹點了點頭，表示都記下來了。
算一算時間‘阿香’得趕緊回去，不然那王婆就該起疑了。
寧竹埋著頭，剛走下山坡，就見王婆氣勢洶洶地趕過來。
她立刻佝僂起背，將臉藏在劉海的陰影裏。
“你是蛆嗎！慢成這樣！”
王婆布滿老繭的手差點戳到她眼睛。
寧竹裝作害怕的適時蹲下身，躲過了她的手，讓那一指落了空。
那頭所有人都在等著，王婆也來不及計較，更沒認出來眼前的人不再是先前的阿香，她只罵罵咧咧地抓起寧竹的手臂。
“快點走！”
寧竹也不反抗，讓她帶著自己返回隊伍，有了王婆在，其他人更加不會懷疑她的身份。
關卡處的守衛仔細翻檢著每一樣物品。
除了檢查推車上有沒有什麽違禁物，還會讓兩人互相搜查對方。
王婆的兒子是煉硝的好手，新來的東家接手這一片之後，原來的人被擼了下去，她兒子就被提成了一個小管事。
王婆自然也是水漲船高，從燒火的大娘被提成了竈房采買的管事。
這可是個大肥差，中間的油水不少，可每回進去都要檢查身上的物品，王婆擔心克扣的部分被人發現，就讓不會說話的阿香來互相搜查。
這丫頭是個啞巴，膽子也小，隨便威脅兩句就害怕得不行，絕對不會暴露她，所以才會特意在采買的時候將阿香帶出來。
這些阿香已經通過嘉木的口告訴過她了。
當搜查到王婆時，寧竹摸到一個鼓鼓囊囊的錢袋，手指頓了一下，又若無其事地挪開，對守衛搖了搖頭，表示什麽都沒有。
王婆暗暗松了口氣，對寧竹投去一個眼神，對她的表現還算滿意。
她也幫寧竹檢查了一番，寧竹慶幸，還好交換的時候連裏衣也沒放過。
阿香這件補丁針腳粗糙、起了毛邊，還散發著淡淡的竈火氣味裏衣將她完美掩飾過去。
通過關卡都花了好長一段時間，不過有了王婆的掩護，誰都沒有懷疑過眼前的阿香並非先前那個。
一路有驚無險的進了後山，天空又開始飄雨了，整座山籠罩在灰蒙蒙的水霧中。
寧竹的腳上的布鞋早已濕透，鞋底下沾滿了泥，時不時就要用樹枝刮一刮。
她將頭垂得更低，讓劉海完全遮住眼睛，跟著隊伍緩緩走進了深處。
硝場到處都彌漫著煙霧和灰塵，混合著潮濕的泥土氣息，遠處礦洞深處傳來敲擊聲，從未停歇過。
運送硝石的礦丁背著沈重的籮筐，佝僂著背走在泥濘中，汗水順著黝黑的臉龐落下。
不斷的有硝石從洞坑裏被運出，崎嶇不平的地面堆滿了大小不一的石塊。
幾個礦丁赤著上身，蹲在草棚下分揀礦石，布滿老繭的手指靈活地翻動著石塊。
再往外的開闊處搭著幾個大棚子，底下架著幾口巨大的鐵鍋，鍋中的硝水翻滾著，散發出略微有些刺鼻的味道。
一旁的礦丁看著鍋內的情況，不時攪弄兩下，往火中加入木柴。
阿香的身份不能光明正大的來這裏，此刻寧竹仗著自己有劉海，眼睛抓緊時間搜尋著。
不過隊伍走的很快，寧竹還沒來得及細細看幾眼，就已經走過。
在礦洞這附近都是用尖銳高聳的木柵欄圍住的，十步便有一人值崗，再往裏走就到了礦丁和其餘雜工居住的礦寮。
條件說不上多好，但也不差，想來是先前溫家還在的時候修建的，就是一排石頭砌成的房子。
采硝是個苦差事，不僅在深山老林當中，每日都是做的重活，所以竈房的夥食還算是不錯。
王婆也不敢克扣太多，聽說新來的東家是個眼裏揉不得沙子的，她也怕出事，好不容易坐上竈房一把手的位置，她比誰都珍惜。
王婆手藝不錯，畢竟自家兒子也要一起吃，她也是廢了氣力整治的，偶爾會讓阿香晚間時候去給她按按胳膊腿。
今日一早就出去采買，這會兒要趕緊開始做午食，那些礦丁們吃不上飯可是真要鬧出事情來的。
寧竹也被分配了活兒，她自己端了一根小板凳，坐在井口邊和另外兩個婦人一起擇菜。
阿香平時也是老實慣了，有她在，另外兩個婦人做活的時候就渾水摸魚，還有心情嘮嗑。
寧竹一邊手下洗菜的動作不停，一邊豎起耳朵聽他們擺閑話。
“哎喲我這老腰，可疼......”一個婦人捶著後背直起身，語氣有些不忿，“從前是祝管事的時候，咱們好歹還能回家看看娃，如今倒好，可連家門朝哪開都快忘了。”
她說著還用粗糙的手背抹了把眼角。
另一個婦人往竈房方向瞥了一眼，壓低聲音道：“你小點聲！咱這不是為了多賺點錢嘛，如今這位東家財大氣粗，給的可比原先的多。”
“不過說真的，我家那口子上次托人捎信來，說家中老人孩子都沒人照顧，唉，我都想走了。”
在這礦山內做活的基本都是鎮山村的村民，這裏雖然就是村子的後山，可采礦的地方在深山老林，先前他們上來都花了將近有半個多時辰。
從幾個月前起，上頭換了東家以後，這裏的管控就變得越發嚴格，基本上進來了就很難再出去。
外出采買的時候也是不能和外人有其他接觸的，每個月的銀子只能托人送去家裏。
“你說的這倒也是，可當初來的時候，咱們也不知道啊，這會兒想出去怕是沒那麽容易。”這個婦人話說到一半突然噤聲。
王婆正叉著腰站在竈房門口，瞇著眼睛盯著幾人。
“啞巴！發什麽呆！”站起身的婦人猛地坐下來，故意用胳膊肘去捅寧竹。
寧竹借著洗菜的動作，不著痕跡地躲開，讓這婦人重心不穩，直接歪歪扭扭地跌進了汙水裏。
周圍的人頓時發出憋不住的哄笑，那婦人氣瘋了，爬起身來恨不得用眼神將寧竹給刮了。
寧竹縮了縮脖子，裝作無辜害怕的模樣。
王婆冷哼一聲，沒說什麽又進去了。
這下倒是沒人敢閑磕牙了。
寧竹默默將聽到的消息整合了一下。
這裏的人都是礦丁和雜工，分別住在兩側，除了送飯是不能去硝石礦那邊的。
管事以上的房間在硝場的另一邊，並不和礦丁們在一處。
按理說硝石礦沒必要做得如此掩人耳目，從前溫家管理的時候可沒有限制這些礦丁和雜工的人身自由。
而且聽這些人的語氣，像是也不知道這個硝場是被搶占的，還以為跟以前一樣，只是換了個東家而已。
看在銀子的份上，他們就算是有想要離開的念頭，也不敢輕易提起。
這七皇子到底想要做什麽？
寧竹心中生出些疑惑，她總覺得背後應當有更大的圖謀。
“阿香你可別偷懶！”剛才跌倒的婦人看見她手中的動作慢了下來，連忙尖聲催促著。
寧竹目光微冷，對這話充耳不聞。
阿香年齡看著也就十來歲的樣子，以前上頭有人管著，不許有欺壓的事情發生，被發現了一律趕出去，她的日子還好過些。
如今上面沒人壓著了，她在這裏無親無故，稍微有點關系的王婆也根本不會護著她，幾乎是所有人都能踩她一腳。
日子過得著實是辛苦，寧竹都忍不住有些憐愛了。
大概也就是顧著曾經看顧的恩情，所以這小姑娘才會忍著害怕，悄悄送信出去的吧。
那婦人見她沒反應，又想來欺負。
寧竹擡起頭，眼中的冷意讓對方不自覺心頭一緊，訕訕地坐了回去。
婦人心中暗自郁悶。
真是見了鬼了，她方才看著那啞巴竟然覺得有些害怕！
竈房的活計又多又累，都來不及等寧竹細想，摘完菜又來了下一個活。
就這樣一直忙碌到做好了飯，其他幾個在竈房說得上話的人就跟著送飯去硝場。
寧竹還看見王婆鎖好了庫房後，親自去給硝場的管事們送飯，吃的可不是這種大鍋飯。
有一個婦人翻了白眼：“嘁，不過是有個好兒子罷了，張管事哪兒會瞧得上她！”
“都七老八十了，還當自己是一枝花呢……”有人酸溜溜附和道。
他們口中的“張管事”就是頂替了祝衡關的人來上任的，也算是硝場的直接管事人。
寧竹也終於能坐下來歇一歇了，她沒有按照阿香以往的習慣，等所有人都打完了飯菜之後才上前。
等王婆一走，她去就舀了飯菜，手速快得不行，周圍的人都未反應過來，她就自己坐在角落的小板凳上開吃了。
那些婦人頓時不依，寧竹才不理會她們，說兩句不會少塊肉，有那等想動手的，自然會讓她自己吃下苦頭。
婦人們也知道還是肚子重要，要是吵這兩句，怕是連湯都沒得喝。
寧竹吃下第一口就有些沈默。
這是好些日子沒受過這苦，明明和她自己做的差不多，竟然都覺得有些難以下咽。
果然由奢入儉難。
這來的第一天白日，寧竹沒有擅自行動，她打算到了晚上再出去探查。
阿香住的是大通鋪，和她一起住的除了今日一起擇菜的兩個婦人，還有三個人。
六個人合住一個小間，阿香就占在一個很小的位置，不過好在是靠近門的角落，晚上如果不是有人故意往這邊走，是察覺不到的。
這樣一來倒是方便了寧竹行動。
阿香只有一個小小的上了鎖的櫃子，寧竹沒有擅自去動她的東西。
礦丁們每日天黑之後就會停工，今天也不例外。
夜幕降臨後，硝場“叮叮當當”的聲音停下，整個空間都沈寂下來。
總有那等不愛幹凈的人，通鋪房間裏彌漫著淡淡的臭味，不過阿香是個愛幹凈的，被褥裏只有皂角的清新味道。
寧竹靜靜躺在床上閉目養神，等待著時間過去。
待到幾個婦人四仰八叉地躺著睡熟過去，鼾聲此起彼伏的時候，寧竹緩緩睜開眼。
她悄無聲息地翻出通鋪，推開門出去。
外頭黑漆漆一片，還下著雨，幾乎看不見一點光亮，只有偶爾巡邏的守衛手中的火把搖曳著微光。
寧竹在心裏默數著守衛經過的間隔時間，約莫是一刻鐘一輪換。
她的身影完全隱匿在黑暗中，掐著時間，趁著輪值的時候溜了出去，向著硝場和管事們住的那片而去。
她先去管事們的地盤，這一片連阿香都沒來過。
這裏的條件明顯比雜工那邊好了不止一星半點，修的還是磚瓦房，和村裏地主家的房子比也沒差了。
這會兒還能聽見管事們聚在一起喝酒的聲音，也是白天王婆去采購回來的酒，這裏連管事們也是不能隨意進出的，半個月也就那麽一回。
寧竹悄悄靠近那棟傳來劃拳動靜的屋子，兩三下攀躍上房頂，掀開一塊松動的瓦片。
“我先敬您一杯！”有人擡起酒杯，對著坐在高位上的人遙遙一敬，“小子能有今日，多謝管事提攜。”
張管事端坐在主位，手指慢條斯理地端起酒杯，笑道：“諸位盡心辦事，上頭自然不會虧待。”
簡簡單單一句話，讓底下所有人都激動得面紅耳赤，紛紛站起來說道：“我等必將竭盡全力。”
這個張管事還算會做人，笑得十分和藹，讓眾人趕快坐下。
接下來說的都是些廢話，實在是沒什麽可聽的。
寧竹借著雨聲掩護躍下屋頂，趁著他們都在這喝酒的功夫去探查一下這周邊的宅子。
最後什麽異常都沒發現。
倘若祝衡關被抓起來了，除了硝場，也只能是在這一片。
不過硝場那邊人多眼雜，有監牢的可能性小。
寧竹更傾向於，要麽祝衡關已經逃脫這裏，要麽就是一直隱藏身份暫時還沒被人發現，還有一種可能就是人已經……
畢竟七皇子可不像是會好心留他一命的人，把人關起來對他也沒有什麽好處。
而且最重要的是，這裏雖然守衛嚴格，但是寧竹卻並沒有七皇子的影子，最大的也不過是那個張管事。
她怕不是又被人給坑了？
驀地，寧竹聽見那些在張管事宅子裏喝酒的人已經漸漸散了。
她又貼著墻邊重新潛了回去。
堂廳裏全是酒氣。
張管事喝得有些醉了，他的小廝扶著他往臥房走。
寧竹耐著性子等了會兒。
房間裏張管事用小廝擰幹的帕子擦了把臉，人看起來清醒了不少。
小廝低頭說道：“老爺，你又是何苦低聲下氣和這些泥腿子們同坐一堂？”
張管事擺了擺手：“後日公子會親自前來，我還是得讓這些人使點勁兒，如今這算什麽，等把差事辦妥了，往後多的是好日子等著我。”
那小廝嘀咕著：“這算什麽好差事，不過是所有人都不願意接的燙手山芋……”
“那還能怎麽辦？在這做出一番功績，尚且能有些希望，倘若還是在京城，我怕是早就沒命了，唉，總之這對我來說未嘗不是個好機會，一定要把握住。”張管事捏了捏鼻梁，壓低的聲音裏透著狠厲，“明日你就讓那些礦丁每日再晚一個時辰下工，務必要將這批硝石用量趕出來。”
“我知道了老爺。”小廝點點頭，伺候他換下衣裳，他動作沒太註意，佩戴在掌管式腰間的一塊玉佩，不小心磕碰到了桌角。
小廝慌忙告罪，將玉佩撿了起來。
張管事將玉佩接了過來，放在燭光底下，好生瞧了瞧。
寧竹眼睛微瞇，定定的看了幾眼那塊紋樣覆雜的玉佩，莫名覺得有些眼熟。
是在哪見過呢……
突然她福至心靈。
那上頭的花紋不就是那把唐刀上的圖案嗎！
那日日夜夜的看著，難怪覺得眼熟。
那把唐刀是在涉州城時候得到的，上頭的紋樣跟珍寶樓東家張德明送給她的那塊玉佩背面一模一樣。
這個張管事跟張德明有什麽關系呢？
聽說張家有人在京城做官，難不成這個就是那位做官的親戚？可是京官又怎麽會來幫七皇子在這鳥不拉屎的地方看管硝石礦……
寧竹打算再觀察幾日，如今沒有找到祝衡關，也沒有見到七皇子，她並不想第一天就打草驚蛇。
今晚出來得到的消息不多，但也不算一無所獲，寧竹悄悄回了礦寮。
屋子裏頭的那幾位婦人睡得不省人事，根本就無人察覺在最角落的寧竹出去過。
這一夜，伴隨著雨聲，寧竹在同屋幾位婦人的呼嚕聲中睡了過去。
翌日，寧竹依舊是早起去竈房做事，她手中的紅薯都還沒有洗幹凈，就聽見外頭傳來一陣急促的銅鑼聲。
竈房中所有人都放下活計，忙不疊往外走。
寧竹不明所以，但還是隨著大流往外走，最後在外頭寬敞的空地中集合，站定不動。
昨夜那位跟在張管事身旁的小廝出現。
小廝站在高處，仰著頭目光掃過人群，大聲宣布道：“從今日起，工時延長一個時辰！”
人群頓時騷動起來。
起早貪黑的采硝熬硝，本來就是累活，如今還要再加一個時辰的做工時間，底下的礦丁紛紛吵嚷起來。
小廝冷哼一聲。
他身邊的一個侍衛瞬間敲下銅鑼，讓眾人安靜下來。
“吵什麽吵！銀錢少不了你們的，只管好好做活，都散了吧，吃了東西抓緊去上工，別想偷懶！”
來這裏做事的，大都是村裏家境不富裕的貧窮人家，聽見會加銀錢吵嚷的聲音就小了下去。
有佩刀的侍衛在一旁虎視眈眈，他們本身也不敢做什麽，最多只是在心中暗罵兩句，還是老老實實繼續上工。
昨夜同屋有一位大娘不小心染了風寒，人還躺在屋子裏爬不起來，就告了假。
今日晌午送飯的差事，王婆就隨手點了寧竹頂上。
正好昨夜沒來得及，她本來打算今晚再去硝場那邊看看的，真是要瞌睡就有人送來了枕頭。
寧竹跟在送飯的隊伍後頭，穿過泥濘的土路到了硝場。
這邊的環境很糟糕，但是下著雨，好歹也讓空氣中的煙塵少了點。
眼看著送飯的推車一來，礦丁們都停下了手中的活計，拿碗排隊打飯菜。
寧竹負責給他們打湯，因為只有一個碗，礦丁們都是吃完了才會喝湯，她就站在旁邊不著痕跡地環顧四周。
不多時，就有吃完了飯來打湯的礦丁，寧竹趁著機會觀察著每一個人，卻始終都沒找到哪個像祝衡關的。
她心裏想著事，照常給站在面前漢子打湯，微微擡起頭時，就看見對面這人無意間抓起衣領擦了擦脖子上的汗。
她看著對方胸前的那道若隱若現的疤痕，目光頓時一凝。
當那漢子伸手遞過來湯碗時，寧竹的指尖稍微用力扣住的碗沿。
她擡眼，從劉海的縫隙中看清對方那張陌生又略顯蒼老的臉。
湯勺又在桶邊輕輕一磕，她借著這聲響掩護，用幾乎氣音問道：
“祝？”
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那村莊灰蒙蒙地臥在那兒, 與周圍的山色融為一體。
從山口起就布置了數道關卡，左右兩旁皆站著披蓑衣的侍衛，腰間都佩著長刀, 目光警惕。
想要進去後山的硝石礦, 路上還不知道要經過多少層關卡。
“再往前我們不能過去了, ”嘉木壓低聲音, “待會兒會有一支采購隊伍過來，我們的人再趁機和你交換。”
寧竹皺了下眉：“她是什麽人？時間這麽短我該怎麽說, 萬一被人認出來……”
嘉木從包袱裏取出一個木盒。
打開盒蓋，裏面整齊擺放著各種瓶瓶罐罐。
她隨手拿起一把豬鬃刷子, 蘸了蘸盒中的膏體就要往寧竹臉上塗抹。
“你不用擔心, ”嘉木一邊說著, 手上的動作也沒停, 淡褐色的膏體在寧竹臉上輕輕暈開，“她名叫阿香, 是在後廚幫忙的啞女，容貌盡毀，也不會說話。”
寧竹聞言，硬生生止住了自己想要退開的動作。
她聞到一股淡淡藥香味。
“你往我臉上塗的是什麽？”
嘉木頭也不擡, 專註地在寧竹臉上塗抹：“這是用紫茉莉調的顏色, 用來掩蓋你原本的膚色，不然太白了會露餡。”
說完, 她又幫寧竹將裸露在外的皮膚全都塗上顏色, 外從盒底取出幾片逼真的假傷疤, 小心地貼在寧竹的臉上。
“還有些偽裝的傷疤貼，萬一掉了你要自己記住位置貼上，千萬別貼錯了。”
嘉木說著, 驀地停下了動作，橫看豎看都不太滿意。
她後退半步，歪著頭打量半晌，突然伸手遮住寧竹的眼睛。
“這樣就對了！”她看著寧竹，認真說道，“你這雙眼睛實在太顯眼，阿香不會這樣，你最好低著頭，要不我給你剪一個額發遮住？”
寧竹想了想，她總不能一直低著頭不看人吧。
“剪吧。”
頭發而已，用不了幾天就長回來了。
嘉木拿起剪子，貼上了寧竹的額頭，後者閉上眼睛忍耐著沒動。
只聽哢嚓兩聲，幾縷碎發應聲飄落在地。
半晌後，嘉木放下手，寧竹再照鏡子時，看見的就是一張完全陌生的臉。
厚重的劉海遮住了半張臉，根本看不清模樣，下半張臉蠟黃的皮膚上橫陳著猙獰可怖的疤痕。
永安在一旁看著，也給了建議：“你就當自己是個不會武功的人，不然他們會看出來的，阿香膽子小，經常佝僂著背……”
寧竹都一一記了下來，還演給他們瞧了瞧，等到眾人都覺得差不多的時候，遠處傳來車軲轆的聲響。
一支隊伍出現在土路上，最後面跟著個埋著頭的瘦小身影，那就是阿香了。
永安立即將手指抵在唇邊，發出一串惟妙惟肖的鳥鳴。
那身影微微擡頭，露出一張布滿疤痕的臉。
她擡起手，怯生生地扯了扯前面大娘的衣角，手指笨拙地比劃著。
那大娘不耐煩地啐了一口，手指狠狠戳在她額頭上：“死丫頭！這都要到村門口了你給老娘作妖！怎麽不屙在褲/襠裏頭！要死了你！快點去！待會兒自己跟上來！”
阿香捂著額頭，忙不疊點頭。
她轉過身，朝著寧竹他們藏身的這片樹林小跑而來。
“阿香！這邊！”永安笑著朝她招了招手。
看見嘉木等人，阿香疤痕交錯的臉上頓時綻開笑容，喉嚨裏發出“啊啊”的氣音，手指飛快地比劃著。
嘉木點點頭：“我知道了，我會跟寧竹說的，你們倆快換衣服吧，別耽誤時間。”
其他人自覺退開，寧竹為了以防萬一，連裏衣都跟阿香換了。
乍一看和阿香真的一模一樣。
阿香蹲在地上給寧竹畫著大致的路線圖。
她身份低微，也沒有去過很多地方，平日裏最多的就是竈房和休息的通鋪，連去硝場送飯的差事都很少會輪到她。
路線簡單，寧竹看一眼就記了下來。
嘉木就在一邊補充：“方才阿香說話的那個是竈房的管事王婆，平日裏跟阿香接觸最多的就是她，在她面前你只要盡量多做事，別擡頭就好，一般王婆是不會記起來阿香的。”
“對了，阿香做的洗菜洗碗的活計。”
寧竹點了點頭，表示都記下來了。
算一算時間‘阿香’得趕緊回去，不然那王婆就該起疑了。
寧竹埋著頭，剛走下山坡，就見王婆氣勢洶洶地趕過來。
她立刻佝僂起背，將臉藏在劉海的陰影裏。
“你是蛆嗎！慢成這樣！”
王婆布滿老繭的手差點戳到她眼睛。
寧竹裝作害怕的適時蹲下身，躲過了她的手，讓那一指落了空。
那頭所有人都在等著，王婆也來不及計較，更沒認出來眼前的人不再是先前的阿香，她只罵罵咧咧地抓起寧竹的手臂。
“快點走！”
寧竹也不反抗，讓她帶著自己返回隊伍，有了王婆在，其他人更加不會懷疑她的身份。
關卡處的守衛仔細翻檢著每一樣物品。
除了檢查推車上有沒有什麽違禁物，還會讓兩人互相搜查對方。
王婆的兒子是煉硝的好手，新來的東家接手這一片之後，原來的人被擼了下去，她兒子就被提成了一個小管事。
王婆自然也是水漲船高，從燒火的大娘被提成了竈房采買的管事。
這可是個大肥差，中間的油水不少，可每回進去都要檢查身上的物品，王婆擔心克扣的部分被人發現，就讓不會說話的阿香來互相搜查。
這丫頭是個啞巴，膽子也小，隨便威脅兩句就害怕得不行，絕對不會暴露她，所以才會特意在采買的時候將阿香帶出來。
這些阿香已經通過嘉木的口告訴過她了。
當搜查到王婆時，寧竹摸到一個鼓鼓囊囊的錢袋，手指頓了一下，又若無其事地挪開，對守衛搖了搖頭，表示什麽都沒有。
王婆暗暗松了口氣，對寧竹投去一個眼神，對她的表現還算滿意。
她也幫寧竹檢查了一番，寧竹慶幸，還好交換的時候連裏衣也沒放過。
阿香這件補丁針腳粗糙、起了毛邊，還散發著淡淡的竈火氣味裏衣將她完美掩飾過去。
通過關卡都花了好長一段時間，不過有了王婆的掩護，誰都沒有懷疑過眼前的阿香並非先前那個。
一路有驚無險的進了後山，天空又開始飄雨了，整座山籠罩在灰蒙蒙的水霧中。
寧竹的腳上的布鞋早已濕透，鞋底下沾滿了泥，時不時就要用樹枝刮一刮。
她將頭垂得更低，讓劉海完全遮住眼睛，跟著隊伍緩緩走進了深處。
硝場到處都彌漫著煙霧和灰塵，混合著潮濕的泥土氣息，遠處礦洞深處傳來敲擊聲，從未停歇過。
運送硝石的礦丁背著沈重的籮筐，佝僂著背走在泥濘中，汗水順著黝黑的臉龐落下。
不斷的有硝石從洞坑裏被運出，崎嶇不平的地面堆滿了大小不一的石塊。
幾個礦丁赤著上身，蹲在草棚下分揀礦石，布滿老繭的手指靈活地翻動著石塊。
再往外的開闊處搭著幾個大棚子，底下架著幾口巨大的鐵鍋，鍋中的硝水翻滾著，散發出略微有些刺鼻的味道。
一旁的礦丁看著鍋內的情況，不時攪弄兩下，往火中加入木柴。
阿香的身份不能光明正大的來這裏，此刻寧竹仗著自己有劉海，眼睛抓緊時間搜尋著。
不過隊伍走的很快，寧竹還沒來得及細細看幾眼，就已經走過。
在礦洞這附近都是用尖銳高聳的木柵欄圍住的，十步便有一人值崗，再往裏走就到了礦丁和其餘雜工居住的礦寮。
條件說不上多好，但也不差，想來是先前溫家還在的時候修建的，就是一排石頭砌成的房子。
采硝是個苦差事，不僅在深山老林當中，每日都是做的重活，所以竈房的夥食還算是不錯。
王婆也不敢克扣太多，聽說新來的東家是個眼裏揉不得沙子的，她也怕出事，好不容易坐上竈房一把手的位置，她比誰都珍惜。
王婆手藝不錯，畢竟自家兒子也要一起吃，她也是廢了氣力整治的，偶爾會讓阿香晚間時候去給她按按胳膊腿。
今日一早就出去采買，這會兒要趕緊開始做午食，那些礦丁們吃不上飯可是真要鬧出事情來的。
寧竹也被分配了活兒，她自己端了一根小板凳，坐在井口邊和另外兩個婦人一起擇菜。
阿香平時也是老實慣了，有她在，另外兩個婦人做活的時候就渾水摸魚，還有心情嘮嗑。
寧竹一邊手下洗菜的動作不停，一邊豎起耳朵聽他們擺閑話。
“哎喲我這老腰，可疼......”一個婦人捶著後背直起身，語氣有些不忿，“從前是祝管事的時候，咱們好歹還能回家看看娃，如今倒好，可連家門朝哪開都快忘了。”
她說著還用粗糙的手背抹了把眼角。
另一個婦人往竈房方向瞥了一眼，壓低聲音道：“你小點聲！咱這不是為了多賺點錢嘛，如今這位東家財大氣粗，給的可比原先的多。”
“不過說真的，我家那口子上次托人捎信來，說家中老人孩子都沒人照顧，唉，我都想走了。”
在這礦山內做活的基本都是鎮山村的村民，這裏雖然就是村子的後山，可采礦的地方在深山老林，先前他們上來都花了將近有半個多時辰。
從幾個月前起，上頭換了東家以後，這裏的管控就變得越發嚴格，基本上進來了就很難再出去。
外出采買的時候也是不能和外人有其他接觸的，每個月的銀子只能托人送去家裏。
“你說的這倒也是，可當初來的時候，咱們也不知道啊，這會兒想出去怕是沒那麽容易。”這個婦人話說到一半突然噤聲。
王婆正叉著腰站在竈房門口，瞇著眼睛盯著幾人。
“啞巴！發什麽呆！”站起身的婦人猛地坐下來，故意用胳膊肘去捅寧竹。
寧竹借著洗菜的動作，不著痕跡地躲開，讓這婦人重心不穩，直接歪歪扭扭地跌進了汙水裏。
周圍的人頓時發出憋不住的哄笑，那婦人氣瘋了，爬起身來恨不得用眼神將寧竹給刮了。
寧竹縮了縮脖子，裝作無辜害怕的模樣。
王婆冷哼一聲，沒說什麽又進去了。
這下倒是沒人敢閑磕牙了。
寧竹默默將聽到的消息整合了一下。
這裏的人都是礦丁和雜工，分別住在兩側，除了送飯是不能去硝石礦那邊的。
管事以上的房間在硝場的另一邊，並不和礦丁們在一處。
按理說硝石礦沒必要做得如此掩人耳目，從前溫家管理的時候可沒有限制這些礦丁和雜工的人身自由。
而且聽這些人的語氣，像是也不知道這個硝場是被搶占的，還以為跟以前一樣，只是換了個東家而已。
看在銀子的份上，他們就算是有想要離開的念頭，也不敢輕易提起。
這七皇子到底想要做什麽？
寧竹心中生出些疑惑，她總覺得背後應當有更大的圖謀。
“阿香你可別偷懶！”剛才跌倒的婦人看見她手中的動作慢了下來，連忙尖聲催促著。
寧竹目光微冷，對這話充耳不聞。
阿香年齡看著也就十來歲的樣子，以前上頭有人管著，不許有欺壓的事情發生，被發現了一律趕出去，她的日子還好過些。
如今上面沒人壓著了，她在這裏無親無故，稍微有點關系的王婆也根本不會護著她，幾乎是所有人都能踩她一腳。
日子過得著實是辛苦，寧竹都忍不住有些憐愛了。
大概也就是顧著曾經看顧的恩情，所以這小姑娘才會忍著害怕，悄悄送信出去的吧。
那婦人見她沒反應，又想來欺負。
寧竹擡起頭，眼中的冷意讓對方不自覺心頭一緊，訕訕地坐了回去。
婦人心中暗自郁悶。
真是見了鬼了，她方才看著那啞巴竟然覺得有些害怕！
竈房的活計又多又累，都來不及等寧竹細想，摘完菜又來了下一個活。
就這樣一直忙碌到做好了飯，其他幾個在竈房說得上話的人就跟著送飯去硝場。
寧竹還看見王婆鎖好了庫房後，親自去給硝場的管事們送飯，吃的可不是這種大鍋飯。
有一個婦人翻了白眼：“嘁，不過是有個好兒子罷了，張管事哪兒會瞧得上她！”
“都七老八十了，還當自己是一枝花呢……”有人酸溜溜附和道。
他們口中的“張管事”就是頂替了祝衡關的人來上任的，也算是硝場的直接管事人。
寧竹也終於能坐下來歇一歇了，她沒有按照阿香以往的習慣，等所有人都打完了飯菜之後才上前。
等王婆一走，她去就舀了飯菜，手速快得不行，周圍的人都未反應過來，她就自己坐在角落的小板凳上開吃了。
那些婦人頓時不依，寧竹才不理會她們，說兩句不會少塊肉，有那等想動手的，自然會讓她自己吃下苦頭。
婦人們也知道還是肚子重要，要是吵這兩句，怕是連湯都沒得喝。
寧竹吃下第一口就有些沈默。
這是好些日子沒受過這苦，明明和她自己做的差不多，竟然都覺得有些難以下咽。
果然由奢入儉難。
這來的第一天白日，寧竹沒有擅自行動，她打算到了晚上再出去探查。
阿香住的是大通鋪，和她一起住的除了今日一起擇菜的兩個婦人，還有三個人。
六個人合住一個小間，阿香就占在一個很小的位置，不過好在是靠近門的角落，晚上如果不是有人故意往這邊走，是察覺不到的。
這樣一來倒是方便了寧竹行動。
阿香只有一個小小的上了鎖的櫃子，寧竹沒有擅自去動她的東西。
礦丁們每日天黑之後就會停工，今天也不例外。
夜幕降臨後，硝場“叮叮當當”的聲音停下，整個空間都沈寂下來。
總有那等不愛幹凈的人，通鋪房間裏彌漫著淡淡的臭味，不過阿香是個愛幹凈的，被褥裏只有皂角的清新味道。
寧竹靜靜躺在床上閉目養神，等待著時間過去。
待到幾個婦人四仰八叉地躺著睡熟過去，鼾聲此起彼伏的時候，寧竹緩緩睜開眼。
她悄無聲息地翻出通鋪，推開門出去。
外頭黑漆漆一片，還下著雨，幾乎看不見一點光亮，只有偶爾巡邏的守衛手中的火把搖曳著微光。
寧竹在心裏默數著守衛經過的間隔時間，約莫是一刻鐘一輪換。
她的身影完全隱匿在黑暗中，掐著時間，趁著輪值的時候溜了出去，向著硝場和管事們住的那片而去。
她先去管事們的地盤，這一片連阿香都沒來過。
這裏的條件明顯比雜工那邊好了不止一星半點，修的還是磚瓦房，和村裏地主家的房子比也沒差了。
這會兒還能聽見管事們聚在一起喝酒的聲音，也是白天王婆去采購回來的酒，這裏連管事們也是不能隨意進出的，半個月也就那麽一回。
寧竹悄悄靠近那棟傳來劃拳動靜的屋子，兩三下攀躍上房頂，掀開一塊松動的瓦片。
“我先敬您一杯！”有人擡起酒杯，對著坐在高位上的人遙遙一敬，“小子能有今日，多謝管事提攜。”
張管事端坐在主位，手指慢條斯理地端起酒杯，笑道：“諸位盡心辦事，上頭自然不會虧待。”
簡簡單單一句話，讓底下所有人都激動得面紅耳赤，紛紛站起來說道：“我等必將竭盡全力。”
這個張管事還算會做人，笑得十分和藹，讓眾人趕快坐下。
接下來說的都是些廢話，實在是沒什麽可聽的。
寧竹借著雨聲掩護躍下屋頂，趁著他們都在這喝酒的功夫去探查一下這周邊的宅子。
最後什麽異常都沒發現。
倘若祝衡關被抓起來了，除了硝場，也只能是在這一片。
不過硝場那邊人多眼雜，有監牢的可能性小。
寧竹更傾向於，要麽祝衡關已經逃脫這裏，要麽就是一直隱藏身份暫時還沒被人發現，還有一種可能就是人已經……
畢竟七皇子可不像是會好心留他一命的人，把人關起來對他也沒有什麽好處。
而且最重要的是，這裏雖然守衛嚴格，但是寧竹卻並沒有七皇子的影子，最大的也不過是那個張管事。
她怕不是又被人給坑了？
驀地，寧竹聽見那些在張管事宅子裏喝酒的人已經漸漸散了。
她又貼著墻邊重新潛了回去。
堂廳裏全是酒氣。
張管事喝得有些醉了，他的小廝扶著他往臥房走。
寧竹耐著性子等了會兒。
房間裏張管事用小廝擰幹的帕子擦了把臉，人看起來清醒了不少。
小廝低頭說道：“老爺，你又是何苦低聲下氣和這些泥腿子們同坐一堂？”
張管事擺了擺手：“後日公子會親自前來，我還是得讓這些人使點勁兒，如今這算什麽，等把差事辦妥了，往後多的是好日子等著我。”
那小廝嘀咕著：“這算什麽好差事，不過是所有人都不願意接的燙手山芋……”
“那還能怎麽辦？在這做出一番功績，尚且能有些希望，倘若還是在京城，我怕是早就沒命了，唉，總之這對我來說未嘗不是個好機會，一定要把握住。”張管事捏了捏鼻梁，壓低的聲音裏透著狠厲，“明日你就讓那些礦丁每日再晚一個時辰下工，務必要將這批硝石用量趕出來。”
“我知道了老爺。”小廝點點頭，伺候他換下衣裳，他動作沒太註意，佩戴在掌管式腰間的一塊玉佩，不小心磕碰到了桌角。
小廝慌忙告罪，將玉佩撿了起來。
張管事將玉佩接了過來，放在燭光底下，好生瞧了瞧。
寧竹眼睛微瞇，定定的看了幾眼那塊紋樣覆雜的玉佩，莫名覺得有些眼熟。
是在哪見過呢……
突然她福至心靈。
那上頭的花紋不就是那把唐刀上的圖案嗎！
那日日夜夜的看著，難怪覺得眼熟。
那把唐刀是在涉州城時候得到的，上頭的紋樣跟珍寶樓東家張德明送給她的那塊玉佩背面一模一樣。
這個張管事跟張德明有什麽關系呢？
聽說張家有人在京城做官，難不成這個就是那位做官的親戚？可是京官又怎麽會來幫七皇子在這鳥不拉屎的地方看管硝石礦……
寧竹打算再觀察幾日，如今沒有找到祝衡關，也沒有見到七皇子，她並不想第一天就打草驚蛇。
今晚出來得到的消息不多，但也不算一無所獲，寧竹悄悄回了礦寮。
屋子裏頭的那幾位婦人睡得不省人事，根本就無人察覺在最角落的寧竹出去過。
這一夜，伴隨著雨聲，寧竹在同屋幾位婦人的呼嚕聲中睡了過去。
翌日，寧竹依舊是早起去竈房做事，她手中的紅薯都還沒有洗幹凈，就聽見外頭傳來一陣急促的銅鑼聲。
竈房中所有人都放下活計，忙不疊往外走。
寧竹不明所以，但還是隨著大流往外走，最後在外頭寬敞的空地中集合，站定不動。
昨夜那位跟在張管事身旁的小廝出現。
小廝站在高處，仰著頭目光掃過人群，大聲宣布道：“從今日起，工時延長一個時辰！”
人群頓時騷動起來。
起早貪黑的采硝熬硝，本來就是累活，如今還要再加一個時辰的做工時間，底下的礦丁紛紛吵嚷起來。
小廝冷哼一聲。
他身邊的一個侍衛瞬間敲下銅鑼，讓眾人安靜下來。
“吵什麽吵！銀錢少不了你們的，只管好好做活，都散了吧，吃了東西抓緊去上工，別想偷懶！”
來這裏做事的，大都是村裏家境不富裕的貧窮人家，聽見會加銀錢吵嚷的聲音就小了下去。
有佩刀的侍衛在一旁虎視眈眈，他們本身也不敢做什麽，最多只是在心中暗罵兩句，還是老老實實繼續上工。
昨夜同屋有一位大娘不小心染了風寒，人還躺在屋子裏爬不起來，就告了假。
今日晌午送飯的差事，王婆就隨手點了寧竹頂上。
正好昨夜沒來得及，她本來打算今晚再去硝場那邊看看的，真是要瞌睡就有人送來了枕頭。
寧竹跟在送飯的隊伍後頭，穿過泥濘的土路到了硝場。
這邊的環境很糟糕，但是下著雨，好歹也讓空氣中的煙塵少了點。
眼看著送飯的推車一來，礦丁們都停下了手中的活計，拿碗排隊打飯菜。
寧竹負責給他們打湯，因為只有一個碗，礦丁們都是吃完了才會喝湯，她就站在旁邊不著痕跡地環顧四周。
不多時，就有吃完了飯來打湯的礦丁，寧竹趁著機會觀察著每一個人，卻始終都沒找到哪個像祝衡關的。
她心裏想著事，照常給站在面前漢子打湯，微微擡起頭時，就看見對面這人無意間抓起衣領擦了擦脖子上的汗。
她看著對方胸前的那道若隱若現的疤痕，目光頓時一凝。
當那漢子伸手遞過來湯碗時，寧竹的指尖稍微用力扣住的碗沿。
她擡眼，從劉海的縫隙中看清對方那張陌生又略顯蒼老的臉。
湯勺又在桶邊輕輕一磕，她借著這聲響掩護，用幾乎氣音問道：
“祝？”
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