第24章 離開涉州城 眾人頓時驚慌失措，心……
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第24章 離開涉州城 眾人頓時驚慌失措，心……
眾人頓時驚慌失措, 心跳如鼓，誰也沒料到在這個節骨眼上，居然有人往這偏僻鬧鬼的地方來。
所有人都默默加快步伐, 無奈天黑本就看不清, 隊伍又拉得太長, 實在來不及收尾。
隨著馬蹄聲越來越近, 火把的光亮已經能隱約照見轉角處的磚墻時，還剩把著推車的幾人沒有進入地道。
寧竹將寧荷和小狼狗抱下來, 塞到季元武懷中，自己從被褥中迅速抽出一把唐刀, 快速撂下話。
“你們抓緊離開, 我去引開那些人。”
季元武哪能讓她一個人去, 即刻出聲道：“小竹, 我同你一起去！”
寧荷也察覺到阿姐要去做危險的事，緊緊抱著小狼狗, 眼中含著淚一眨不眨地望著寧竹，又不敢出聲。
“聽季阿叔的話，乖乖去找秀姨。”寧竹伸手揉了下她的頭。
在她身後，卞家兩個幫工目光閃爍, 神色緊張, 生怕寧竹點名要他們一起去。方掌櫃也與兒子方鵬對視一眼，前者朝後者微不可查地搖了搖頭。
最後他們都選擇了默不作聲。
倒是一旁的卞景輝, 額頭都沁出汗來, 急急出聲：“我也同去！”
他一副視死如歸的模樣, 也想伸手去拿刀，卻被寧竹一把按住了。
“我一個人不顯眼，他們不會太過警惕, 你們在反而不好。”寧竹聲音冷靜強硬，“我有分寸，你們先走，地道口見。”
聞言，在場除了季元武和卞景輝，其他人臉上都多多少少都露出些如釋重負的表情。
方掌櫃還不忘做做表面功夫，嘴上擔憂道：“寧小友千萬小心！我們必會等你前來匯合的。”
寧竹目光掃過眾人各異的神色，也不在意他們都有些什麽心思，毫不猶豫地脫離隊伍，徑直朝著轉角處而去。
她不是什麽舍己為人的神仙，這麽做也是為了自己，一旦被發現地道偷跑之事，那他們這些人一個都跑不掉。
她只能盡量拖延時間，讓其他人先走，只有她一人的話，怎樣都能輕松脫身。
寧竹走動時，腳步輕得幾乎聽不見，她悄悄藏在了拐角處，朝身後那些人揮了揮手，示意他們躲好。
遠處馬蹄聲和腳步聲逐漸逼近，連帶著地面也微微顫動。
寧竹仔細聽了聽，猜測對方來起碼來了二十餘人。
她將手中的唐刀別在後腰，用衣服淺淺蓋住，至少正面看不出來，又略微探出頭朝那群“不速之客”望去。
果然，人數與她想的差不離，其中只有一人騎著馬，走在隊伍的最後。
他們個個身披皮甲，手拿長刀，在火把的映襯下，那一張張臉活像是地府催命的閻王羅剎。
那群人眨眼就到了跟前，寧竹連忙收身躲好，只匆匆看見最前頭有幾人正在竊竊私語。
她豎起耳朵，試圖分辨出他們在談論什麽。
其中一人對大晚上還要出來巡邏這事很是不滿，自以為小聲對身邊人抱怨：“這個地方晦氣得要死，哪會有人來，李五那孫子該不會是故意折騰咱們吧？”
同伴聽見，一臉的諱莫如深，朝隊伍後方努了努下巴：“他可不是折騰我們，是為了折騰咱們頭兒。”
聞言，另一人嘆了口氣：“最後受罪的不還是我們，誰叫咱們人卑言輕，上頭交代下來的，只能聽命行事。”
“行了，都省省勁兒吧，後半夜還有得熬……”
此時，知州府邸處，季元武一行人不知是何情形，也不敢亂動，躲在廢墟後面，大氣都不敢出。
夜風掠過廢墟，卷起一陣塵土，嗆得人喉嚨發癢，接著不知是誰踢到了石頭，發出輕微的“咯噔”聲，隨後就是一聲壓抑的痛呼聲。
寧竹心中一緊，暗道不好。
那騎著馬走在最後頭的人，突然拉緊了韁繩，馬匹嘶鳴一聲，前蹄高高揚起。
他猛地擡頭，目光如鷹隼般銳利，大聲喝道：
“什麽人在哪兒！？”
這道聲音有種說不出來的熟悉。
電光火石間，寧竹似乎想到什麽，頓了頓，竟然自己主動從陰影處現身，擡頭的瞬間，也看清了那騎在馬背上的男人。
他臉上有一道猙獰的傷疤，從眉骨延伸到嘴角，夜色中分外駭人。
不是宗明川又是誰！
寧竹稍稍松了口氣，並未貿然喊人。
她低下頭，裝作一副怯生生的模樣，聲音細若蚊吟：“各位大人，我，我出來打水，太黑了，不小心迷路了......”
她年紀不大，身影瘦弱矮小，看著都沒幾把骨頭，著實引起不了這群官兵的重視。
可是大半夜被派出來巡查，官兵們心裏多少有些不痛快，寧竹的出現無疑撞在了槍口上。
“臭丫頭！當爺幾個陪你過家家呢，浪費時間，非得給你點教訓不成！”
說這話的壯漢官兵滿臉橫肉，他擼起袖子，露出粗壯的手臂，神色兇惡地朝寧竹走來。
寧竹狀似害怕地縮了縮肩膀，無人看見的地方，她另一只放在身後的手微微動了動，指尖觸碰到冰涼的刀柄。
她垂下的眼眸中劃過無聲的冷意。
就在壯漢官兵的手即將伸向寧竹時，他的身後冷不防傳來一道冷峻的聲音。
“李五，沒有我的命令，誰給你的膽子對著無辜百姓動手的？”
壯漢官兵，李五的手一下僵硬在半空中，臉上的橫肉微微抖動，扯起嘴角，皮笑肉不笑，粗噶的嗓音中帶著幾分不甘和畏懼。
“宗伍長，您如今只是代管，真要說起來，咱們也算同級，大小事都過問，是不是太過了......”
宗明川騎著馬緩緩走近，馬蹄聲在寂靜的夜裏顯得格外清晰。
其他士兵見狀，急忙散開，為他讓出一條路。
宗明川眉眼冷淡地看著李五，像是在看著什麽死物一般，後者卻以為他是默認了，不由挺了挺胸膛。
下一秒，宗明川眼睛微瞇，毫不留情地揚手，馬鞭劃出淩厲的弧線，落在皮肉上，發出“啪”的一聲清脆聲響。
空氣瞬間凝固，所有人都屏住了呼吸。
李五原地呆立片刻，難以置信地擡手捂著自己的側臉，那裏被馬鞭打出來的痕跡，已經滲出血珠。
火辣辣的疼痛讓李五忍不住倒吸一口冷氣，咬牙猛地望向宗明川。
“我說過，沒有我的命令，不準出手。”宗明川的臉上看不出喜怒，聲音卻冷得出奇，“忤逆上官，回去後自行領罰。”
李五雙目赤紅，沒想到宗明川居然敢用馬鞭來抽他，心中倍感屈辱，拳頭攥緊再攥緊，卻也不敢發作。
宗明川背後的勢力，不是他們這等底層士兵惹得起的，最後只能硬生生將怒火壓下去。
“是！”李五說著低下頭，掩蓋眼中怨毒的神色。
宗明川沒有理會李五，也不去看寧竹，仿佛真的只當她是個無關緊要的路人。
他轉過身，沈聲高喊道：“所有人列隊！繼續巡查！”
底下人士兵們聽令，迅速整隊，塵土飛揚時，沈重的腳步聲再次響起。
宗明川站在原地，待底下的人都走遠了些，才調轉馬頭，目光看向那個不遠處的小姑娘。
他嘴角微微揚起，聲音也柔和了幾分：“說吧，你怎麽在這裏？”
方才他沒有直接回護寧竹，是擔心自己軍中樹敵太多，若是被人知道他們認識，恐怕會借機發作於她。
沒想到寧竹看著倒是比他還穩得住，不過想想也是，以她的功夫，教訓那些只有三腳貓功夫的軍中軟腳蝦綽綽有餘。
寧竹擡起頭，眉眼彎彎。
怎麽說人家確實替她解決了麻煩，一個笑容她還是不會吝嗇的，更何況她還有求於對方……
思及此，寧竹的笑容越發燦爛了，宗明川被她看得背後涼涼的。
“我打算離開涉州。”
寧竹坦言開口，一點也不怕宗明川知道後會阻攔，畢竟他現在就一個人，知道也不能如何，反正也打不過她。
聞言，宗明川眉頭微微皺起。
倒不是想阻攔，只是覺得有些奇怪。
寧竹一個帶著妹妹的孤女，即便有季家夫婦相助，一旦離開涉州城，路上必定危機重重，若不到萬不得已的境地，她絕不會輕易選擇離開……
“有人為難你？”宗明川盯著寧竹，目光深邃，仿佛要看穿她的心思，“還是你知道些什麽？”
寧竹有求於人，自然不會隱瞞。
她收斂了笑意，低聲道：“城中似乎出現了疫病。”
宗明川瞳孔猛地一縮，臉色瞬間變得凝重。
他握緊了手中的韁繩，回想起那日在林中，他接到溫正德的傳信，受他所托，護送人離開涉州城。
那時，他便隱隱覺得事情不妙。
果然，他前腳剛走，後腳溫正德就出了事，等他回來時，涉州府的官吏已經悉數換人，他甚至連溫正德的屍身都未能見到，就被搪塞打發出來。
今天突然招災民回城，並開始全城戒嚴，宗明川如果還察覺不到出了大事，那他就是個傻子。
那些人不敢明著弄死他，只能另辟蹊徑，難怪，難怪會派他出來巡查，是生怕他傳染不上疫病，死得不夠快。
宗明川抿了抿唇，心知寧竹告訴他這些，也是冒了極大的風險，領了這份情，低聲道：
“多謝告知。”
不過他不打算離開。
溫正德死得蹊蹺，怕是早就預料到會有此一劫，所以才會拜托自己將他的家人送離涉州城，也是借機將他調走。
事到如今，他不能一走了之，一定要查出事情真相。
宗明川看向寧竹，問道：“你打算怎麽走？”
雖然他如今不比以前聲量大，但送一兩人離開，還是做得到的。
寧竹沒有立即回答，只是微微側身，指了指身後。
宗明川順著她指的方向望去，黑暗之中，隱約可見幾道身影在廢墟間閃動。
他瞬間了悟，看來寧竹並不需要他的幫忙。
“今夜我就當沒見過你——”
寧竹話還沒說話，又開口道：“我有一事相求！”
宗明川微微挑眉，示意她繼續說下去。
“還記得那日做了登記嗎？我擔心後續會有人來查，能否麻煩你幫忙，將我們從登記本中 劃去。”
這不算是什麽大事，宗明川微微頷首：“可。”
他表現得如此好說話，寧竹立馬打蛇上棍，眼中閃過一絲狡黠，繼續說道：
“還有季家和卞家，和方記糧鋪的人。”
“……”宗明川沈默下來，顯然沒想到後面還跟了這麽一大串人，心中有些好笑，她這隊伍人還真不少。
“你和季家人的我可以幫忙劃去，其他人的我不能保證。”
宗明川語氣中帶著幾分無奈。
寧竹也能理解，畢竟季家和卞家是在他的管轄範圍內，而其他人則不然，看剛才那些士兵的表現，宗明川與他們的關系顯然不怎麽好。
若是貿然插手，別到時候收尾沒收好，無端惹來不必要的麻煩。
寧竹果斷放棄，語氣幹脆：“那其他人的就算了吧。”
宗明川都有些哭笑不得，又問道：“城中已經出現了疫病，你們當中可有染病的？”
寧竹沈吟片刻，回答道：“早早做了防護，目前看來沒有人傳染。”
她並沒有完全說實話，開玩笑，她又不是大夫，當然不能確定隊伍中是否真的有人染病。
不過，她有解毒丸這個後手，並不懼疫病，藥一共就十顆，她只會留著給身邊的人用。
至於方掌櫃那邊，她只是負責帶人出城，其他的可沒有保證過。
想到這裏，寧竹沈默幾瞬，還是從兜裏摸出荷包，取出一顆解毒丸，擡手丟給宗明川。
“撐不下去的時候再打開。”
宗明川為人正派，就如此死在這裏未免太可惜了，就當是還了他今夜解圍和幫忙劃去登記簿的人情。
解毒丸外面用蠟封得嚴嚴實實，藥效放個十年八載都不會變，總有用得上的時候。
宗明川伸手接住，低頭看著手中那顆小小的藥丸。
想來這就是寧竹的倚仗。
不過他無意探聽別人的秘密，並未多問，只是握緊了藥丸，朝寧竹晃了晃，示意自己收下了。
“我該走了，不能脫離隊伍太久，不然他們要起疑心了。”
寧竹點頭：“好，我也該走了。”
宗明川翻身下馬，朝她拱手抱拳，低沈的聲音在夜色中回蕩。
“珍重，希望有機會還能再切磋。”
寧竹微微一笑，也回了禮：“保重，後會有期。”
夜風拂過，兩人的身影在昏暗的夜色中漸行漸遠，各自消失在盡頭。
......
如此一波三折，終於離開了涉州城。
從地道中出來時，眾人不約而同地松了一口氣，回想起來剛才的事，還是忍不住後背發涼。
方掌櫃抹了抹脖子上的汗水，臉上的笑容格外真誠：“方才多虧有寧小友在，不然咱們這些人怕是都難逃一劫。”
寧竹將之前藏在灌木叢中的背簍放上推車，笑了笑道：“是那位官老爺心善，看我年紀小才放了一馬。”
方掌櫃瞇起眼睛，他雖沒有聽清寧竹和宗明川的對話，可也猜得到他們之間關系不一般。
不然哪位官兵老爺會無緣無故對一個小姑娘如此客氣。
見寧竹不承認，方掌櫃也就識趣地不再多問，轉而誇讚道：“寧小友少年英才，還是太過謙虛了。”
反正多說兩句好話不過是無本買賣，何樂而不為呢，寧竹也隨口跟方掌櫃互捧兩句，雙方就默契就止住了話題。
卞含秀幾人先進了地道，只知道遇見了事，但不是很清楚發生了什麽，故而擔心問道：“方才是有人發現我們了嗎？”
寧竹“嗯”了一聲，將寧荷抱上推車，小狼狗圍著腿邊繞，她嫌棄礙事，也被一同拎了上去。
季元武用葉子將車輪上的泥土蹭下來，側頭問道：“小竹認識那些個官兵？”
寧竹點點頭：“認識，就是那位宗伍長，我只說我出來打水，大概是看我眼熟，所以沒有細究。”
季元武若有所思地點點頭。
那位宗伍長看著可不像是這麽好說話的人，不過轉念一想，沒準只是他以貌取人了，對方是個好人呢。
說起剛才的事，寧竹臉上的笑意漸漸收斂，眉眼間浮上一層冷意，她轉過身，緩步走向卞家那位名叫邵彬的幫工。
察覺寧竹的走近，邵彬不自覺地後退半步，心虛地避開她的視線，並不敢與之對視。
他心裏仍舊有些不以為意，不信寧竹真的會把他如何，實在不行，他就跟東家和東家娘子求求情，他在藥鋪中做了許多年的夥計，他們總不會見死不救吧。
再說了，他又不是故意的，這不是也沒出什麽事嗎。
邵彬眼珠子溜溜轉，越想越覺得自己沒道理心虛，膽子壯了幾分，完全忘記了自己被官兵嚇得兩股戰戰、幾乎癱軟的狼狽模樣。
他清了清嗓子，張嘴欲辯。
下一秒，寧竹突然擡起腳，狠狠踹向他的膝蓋窩。
寧竹出手很快，大夥都沒反應過來，自然也就沒有人出聲阻止。
邵彬猝不及防，膝蓋一軟，整個人重重摔倒在地，劇烈的疼痛讓他腦子都蒙住，後知後覺的反應過來，頓時嚎叫出聲。
“啊——！”
然而他的嘴巴剛張開，寧竹就手疾眼快地抓起一把雜草，直接塞進他嘴裏。
雜草帶著泥土的腥味，嗆得邵彬連連咳嗽，聲音也被堵在了喉嚨裏。
“咳，你，咳咳......”
邵彬掙紮著想要吐出嘴裏的雜草，卻被寧竹一腳踩住胸口，動彈不得。
月光灑在寧竹面無表情的臉上，映出一片森然的寒意，她擡手緩緩抽出唐刀。
邵彬被刀身的冷光刺了眼，臉色瞬間僵住，腦海中不由自主地回想起出發前寧竹說過的話——
如果誰引來了人，那他就自己出去頂著，或者我親自來解決。
寧竹替他引走了官兵，是不想大家被發現，可現在，她是不是就要親自來解決他了。
邵彬咽了咽唾沫，膝蓋上的疼痛讓他心中湧出一股狠勁兒，他咬緊牙關，掙紮著想要站起來。
“你想幹——”
他的話還沒說完，寧竹手上的刀已經劈了下來。
邵彬嗓音戛然而止，渾身血液都凝固住了，瞪大眼睛看著，卻連最起碼的躲避都做不到。
這一刻他清晰的認識到，寧竹是真的說到做到，也是真的想殺了他。
“小竹手下留情！”
“小竹等等！”
寧竹不用回頭也知道說話的兩人卞家夫婦。
卞瑞萱性格有些像原身，正直剛硬，丁是丁卯是卯，邵彬確實做錯了事，就算是於心不忍，也絕對不會開口求情。
方掌櫃更是決計不會幫著說話的，他心中只恨邵彬差點壞了事，他一表明態度，連帶著方家人全都一言不發，只冷眼看著。
季家人不消說，自然是向著寧竹的，這種時候絕對不會輕易開口，打破寧竹出發前一早就定下的規矩。
寧竹眉頭微挑，砍下去的刀終究停在了邵彬緊閉的雙眼前，只餘寸許。
見她手下留情，邵彬沒有血濺當場，卞家夫婦倆急忙趕上來。
曹餘馥握住寧竹的手，輕輕握住她持刀的手腕，聲音溫柔：“小竹，好孩子，就饒他這一回吧，不好為了這種事讓自己沾了血。”
她的手指微微顫抖，可見也被方才那一幕嚇得不輕。
刀擦著額頭拿走，從鬼門關走了一遭，邵彬的臉上全是冷汗，重重喘了口氣，心臟都快要從嘴巴裏跳出來。
這是真砍啊！
卞景輝聽見妻子的話，急忙補充：“當然不能不罰！這幾日就罰他不許吃飯，夜夜守更，將功補過，小竹，你看這樣成嗎？”
他只詢問了寧竹的意見，大家都心知肚明，本就是臨時組成的隊伍，彼此並不緊密，這個時候需要有一個能服眾的人把握局面，否則什麽妖魔鬼怪都能跳出來壞事。
寧竹的目光冷冽，並不想讓邵彬這人繼續浪費糧食，守夜她自己來就行，算得上是哪門子“功”。
不過看在曹餘馥曾經幫她看顧過寧荷，還幫忙收拾了行李的份上，她終究還是給了幾分面子。
寧竹手腕翻轉，刀光一閃而過。
邵彬只覺頭頂一涼，發髻應聲而落，他梗著脖子，看著地上的斷發，仿佛看見了自己的血淋淋的人頭，狠狠打了一個哆嗦。
寧竹像是看出他心中所想，聲音冰冷道：“僅此一次，到了原北縣我們就散夥，路上給我安分點，再有下次，這刀只會落在你的脖子上。”
邵彬臉色慘白得像鬼一般，聽見這話，連忙手腳並用地爬遠。
他的膝蓋還在隱隱作痛，但此刻也顧不上了，只想離寧竹遠遠的，片刻不敢待在她眼前，生怕等會這個殺神一言不合又揮刀砍來。
這件事算是過去了，可寧竹擡刀砍人的熟練模樣也給眾人留下了深刻的印象，接下來的時間，隊伍中的人一個比一個乖覺。
寧竹知道，自己剛才的樣子大概是有些嚇人的，不管是季家還是卞家，亦或是方掌櫃，如果因此害怕她、遠離她、疏遠她，她都能夠理解。
不過她是不會改的，因為只有這樣才能護住她在意的人，接下來眾人還要一起同行好幾日，她不想千辛萬苦出了城，最後反倒被蠢貨害死。
此時夜已深，並不適合趕路，可是這裏離涉州城還是太近了，以防萬一，他們還是加緊時間走得越遠越好。
寧竹揚聲說道：“整理行裝，看有沒有落下的，啟程繼續趕路。”
遲則生變的道理大家都懂，自然無人有異議。
寧竹一行人打算前往原北縣，而方掌櫃則計劃帶著一家老小返回祖籍，那裏比原北縣更遠一些，他帶上了全部身家，打算路上花錢聘請鏢局護送。
至於路引一事，方掌櫃這麽精明的人，自然不會想不到，他不提，顯然心中自有打算。
寧竹也不打算過問，畢竟誰還沒有一點保命的手段呢。
他們也不敢走官道，只能繞路而行，幸好卞景輝常年往返原北縣和涉州城，對周邊的路徑都很熟悉，有他帶隊，眾人不至於迷路。
一行人悄然出發，腳步匆匆。
寧荷心疼阿姐，一開始還堅持要自己走路，不願意坐在手推車上。
可是走到後半夜，她到底還是年紀小缺覺，抵不過瞌睡蟲的侵襲，眼皮越來越重，腳步也越來越慢。
最後實在堅持不住了，她才抱著小狼狗爬上了推車。
臨睡前，她還迷迷糊糊地拉著寧竹的衣袖，小聲嘟囔：“阿姐，我就睡一小會兒，你待會一定一定要叫醒我哦。”
兩個“一定”說得尤為大聲，寧竹低頭看著她，笑著應“好”。
推車上堆滿了百來斤的糧食，更別提山間的路面凹凸不平，推著十分費力，季元武和季新承都得輪換著歇一歇才行。
寧竹車上還睡著個寧荷，可她看著跟沒事人一樣，也不要人來換手。
季新桐和卞含秀什麽都沒說，只是默默將寧竹推車上的一部分行李掛在自己身上。
在他們心裏，寧竹對外人再怎麽兇，可依舊還是他們心中的好孩子、好妹妹，是該時時照顧她。
見狀，寧竹抿了下唇，心中不自覺的軟了兩分。
“不用，我拿得動，這點重量對我來說不算什麽。”
卞含秀瞪她一眼：“也是秀姨力氣太小，不然還能幫你換換手，只能幫你拿這麽點，可別再說了。”
季新桐也笑道接話：“小竹可還要長個子呢，可不能被這些壓了個兒，再說，你可是我半個師父呢，徒弟幫師父天經地義。”
她的語氣輕松自然，沒有絲毫的見外和生疏。
寧竹聽了，也就不說感謝的客套話，彎著眉眼道：“行，那我一定用心好好教。”
卞瑞萱手裏拿著自家的行李，走在季新桐身邊，擠過來好奇地問道：
“師父，什麽師父？”
季新桐笑著解釋：“小竹會功夫，可厲害了，我已經搶先拜她為師了。”
卞瑞萱眼睛一亮，想起方才寧竹揮刀的利落勁兒，倘若砍的不是他們家幫工，她早就跳起來叫一聲“好”了。
聞言，她也連忙舉手：“我也想學！我也要拜師！”
卞家夫婦對視一眼，都沒有阻止。
如今世道不太平，不能指望著孩子靠婦容婦德活下去，他們這輩子只有這麽一個女兒，當初教她行商買賣，就是為了讓她能自立，如今有機會學點功夫傍身，自然是好事。
季新承不動聲色地聽著，心中也有些意動，他輕聲問道：“小竹，我能學嗎？”
寧竹想著就算他們學不了倒海勁，也可以學學那些基礎武術，起碼和普通人對戰的時候能有還擊之力。
“可以，若是想學的話，我教新桐姐的時候你們就跟著練。”
卞瑞萱第一個響應：“好啊好啊，我回頭我就把拜師禮拿來。”
寧竹笑道：“這個就不用了，不過是些簡單的身法。”
“要的要的……”卞瑞萱堅持道，臉上滿是認真。
眾人熱熱鬧鬧圍著寧竹說著話，氣氛輕松愉快，哪有半分害怕疏遠的樣子。
無人註意到，走在隊伍末尾的邵彬低著頭，眼裏滿是陰毒的神色。
......
眾人走走歇歇了一整夜，體力幾乎耗盡，可誰也沒有開口說要停下，每個人的心中都清楚，走得越遠，他們就越安全。
直到天色泛起魚肚白，身後的涉州城已經徹底消失在視野中，那些官兵一時半會兒追不上來，總算可以停下來喘口氣了。
季元武找了個廢棄的山洞，這裏的原住民大概也是被地動給嚇跑了，正好可以讓大家暫時歇歇腳。
眾人分散開來，各自找地方坐下。
卞含秀解開包袱，將出城前就已準備好的烙餅拿出來，遞給幾個孩子。
烙餅已經涼了，不過放足了油，吃起來沒那麽硬，這個天熱吃正好。
寧竹咬了一口餅，咽下去後說道：“各家出一個人，兩人輪換著值守。”
這片區域看著應該是沒什麽大型野獸了，不過凡事沒有絕對，出門在外，再怎麽小心都不為過。
左右也就是這兩三日，四家人多輪換起來也費不了什麽精力。
卞景輝不著痕跡地用手肘輕捅邵彬的後腰，眼神催促他趕緊主動請纓。
這個時候值守無疑是個苦差事，可也是將功補過的好機會，卞景輝是真心為他著想。
可惜，邵彬體會不了東家的苦心，只有滿心的憤懣不平，卻又不敢表現出來，只能不情不願地胡亂點了點頭。
卞景輝見狀，心中一陣無奈，只得自己出聲：“我們出一人。”
方掌櫃和他的老母親年紀大了，精力比不上年輕人，可他兒子還年輕，總不能就一路跟著啥也不幹。
於是他也出聲道：“讓我大兒來。”
寧竹不是很相信邵彬，不過有方家的人在一旁盯著，小狼狗也會放哨提醒，倒也不太擔心，就隨意點點頭。
她也不是鐵打的，從昨天下午一直奔波到現在，哪怕精神不累，身體也不免帶上幾分疲憊。
這具身體不僅未成年，還一直營養不良，不是那麽輕易就能調養回來的。
寧竹將唐刀橫放在膝頭，叮囑道：“留意野獸和人靠近，兩個時辰後輪換。”
眾人紛紛點頭，除了守夜的兩個，其他人各自找地方休息。
如今都這種境地了，也沒條件講究其他，直接靠著山洞或躺或坐的合衣而眠。
寧荷是唯一一個在途中睡過覺的人，此刻精神還算充沛，她把膝蓋上的小狼狗推開，挺直了腰板，拍了拍自己的腿，一副小大人的模樣。
“阿姐靠著我睡，我軟。”
寧竹靠在洞壁上，好笑地揉了揉她的臉頰，就這小身板吧，真要躺下去，還不得給她壓垮。
“你替阿姐守著。”
寧荷眨了眨眼睛，認真地點了點頭。
山洞中漸漸安靜下來，只聽得見人勞累過後的沈重呼吸聲。
邵彬坐在洞口，目光時不時瞥向寧竹的方向。
見她似乎已經睡熟，呼吸平穩，邵彬才悄悄爬坐起來，動作輕緩，生怕驚動了其他人。
方鵬睨了他一眼，皺著眉用氣音問道：“你去哪兒？”
這人可別又要作妖了。
邵彬聽到聲音，不耐煩地轉過頭，瞪了方鵬一眼。
他對寧竹心存忌憚，可不怕這個方家人，沒好氣道：“放水，怎麽，要我尿在褲子裏啊。”
說完，他還故意扯了扯褲腰，一副要就地解決的樣子。
方鵬一噎，翻了個白眼，不再理會這無賴。
邵彬冷哼了聲，大搖大擺地往樹林裏走去。
寧竹微微掀開眼皮，看了看他的背影。
約莫過了半個時辰，邵彬才回來，不停地拍著衣角，滿臉晦氣，嘴裏還罵罵咧咧。
方鵬簡直不想跟這種人浪費口舌，冷冷地瞥了邵彬一眼，丟下句話。
“你再不好好值守，回頭我就告訴寧小姐。”
提起寧竹，邵彬臉都扭曲了，摸了摸參差不齊的斷發，眼中閃過一絲憤恨。
誰都能拿寧竹來威脅他！
不過思及自己的打算，邵彬眼珠轉了轉，還是忍了下來，敷衍地應了一聲：“知道了！”
不遠處，寧竹將兩人的對話盡收耳底，微微皺了下眉，把邵彬反常的樣子記下，又繼續合眼休息。
兩個時辰後，天色大亮。
洞內的眾人陸續醒來，經過短暫的休息，精氣神看起來都好了不少，又開始忙碌起來，打水、拾柴火、做飯。
寧竹一醒來，寧荷就揪住她的衣擺，圓溜溜的眼睛警惕地瞟向邵彬的方向，湊到她耳邊小聲說：“阿姐，你睡著的時候，那個壞人一直看你。”
寧竹挑了挑眉，沒想到這小丫頭觀察得還挺仔細，同樣小聲地誇讚她。
“行，阿姐知道了，做得好！”
寧荷得了誇獎，瞬間心滿意足，松開寧竹的衣擺，叫著小狼狗跑到一邊去玩了。
寧竹站起身，沒有去找邵彬，而是特意去詢問了卞景輝。
“卞家舅舅，我們還有多久能到原北縣？”
卞景輝正蹲在地上整理行囊，聽到寧竹的問話，擡起頭回答道：“照如今的速度，起碼還要兩天一夜。”
他們來的時候租了車馬，不過就用了一天一夜，如今純粹是用兩雙腿走路，速度自然比不得來的時候。
寧竹點點頭，兩天一夜，如果不出意外，明日晚上他們就能到原北縣了。
她轉身對著眾人說道：“多做一些耐放的幹糧，之後路上就不再停下做飯了，只生火燒水。”
反正生水是絕對不允許喝的。
卞含秀聽見寧竹的話，手上和面的動作又快了兩分，她一個人做六個人的飯食，看起來也輕輕松松，自有節奏。
寧竹想幫忙都插不進去手，只能無奈退下。
她目光觀察著這一行人，暫時沒見到有感染疫病的癥狀，想來也跟他們一直做有防護和繞著人群走有關。
寧竹心中稍稍松了口氣，看來解毒丸是派不上用場了。
......
眾人匆忙吃完飯、補給完水囊後，重新整理行裝，準備啟程。
這時，寧竹從被褥中抽出其餘四把唐刀。
一瞬間，所有人的目光都聚集了過來，眼中滿是渴望和羨慕。
這刀不僅漂亮，更重要的是能防身啊！
就連曾被這刀恐嚇過的邵彬也眼饞。
寧竹就當沒看到那些目光，這些刀是她和季元武找到的，後者早就在私底下跟她說了，都交由她來分配。
寧竹拿起兩把刀，遞給季元武：“季叔，你和承哥兒一人一把。”
季元武也沒客氣，接過後遞將其中一把遞給兒子。
一下就沒了兩把刀，剩餘的刀盯著的人就更多了，連方掌櫃也忍不住翹首以盼，眼中滿是期待。
最後的兩把刀，一把寧竹給了方掌櫃，在對方驚喜且興奮地接過時，涼涼地補了一句：“分開的時候還給我。”
方掌櫃也不介意，笑瞇瞇地接過唐刀：“那是自然，那是自然。”
他心中明白，這刀如此珍貴，寧竹自然不會輕易送人，但能在路上用它防身，已經是莫大的幸運了。
最後一把刀出人意料地到了卞瑞萱手中。
卞瑞萱迷迷糊糊地接過唐刀，手臂都在顫抖，倒不是拿不動，而是激動的。
“真的，給我的？”
寧竹點頭：“嗯，給你的，要拿好。”
寧竹可不是胡亂給的，她留心觀察過，這刀分量不輕，季新桐和卞含秀力氣小拿不動。
而卞家那邊，他們夫婦倆太心軟，對兩個夥計沒什麽戒心，倒是卞瑞萱，一個人提著兩大包行李，還能笑著跟她說話沒喘氣，可見力氣也不小。
更重要的是，只要寧竹開口，她絕對不會輕易讓人碰到這把刀。
卞瑞萱手指緊緊握住刀柄，點頭如搗蒜：“你放心！我一定會保管的好好的！”
一旁的卞景輝有些欲言又止，曹餘馥扯了扯他的衣角，示意他別說話。
他猶豫一瞬，終究是什麽都沒說，默認了寧竹安排。
分完了刀，士氣也上去了些，眾人繼續埋頭趕路，一路無話，直到天色昏暗，完全看不清路面之後才停下。
季新承主動說道：“晚上我來守夜吧。”
寧竹點頭：“那我和你——”
話音未落，邵彬突然搶步上前，聲音因急切而略顯尖銳。
“我來吧！”他對上寧竹的視線時，人有些畏縮，不過還是努力挺起胸膛，理由十分的充分，“昨夜是我做錯了事，就給我個機會將功補過吧！”
寧竹似笑非笑地看了他一眼，很輕易就松了口：“成啊，你要好好守夜。”
說完，她就領著寧荷去休息了，只在路過季新承時，稍稍擡了擡頭。
兩人對視一眼，後者幾不可察地朝她點了下頭。
卞家夫婦沒註意到這些細微的動作，還以為邵彬是真的有心服軟低頭。
曹餘馥走到邵彬身邊，輕聲交代：“你一定要好好做事，別再惹麻煩了。”
邵彬眼神飄忽，含糊應道：“我都知道，東家娘子你們也快休息吧。”
......
子夜時分，正是人最困的時候。
山洞內眾人都已經睡沈，邵彬卻是一點困意也無，心跳越來越快。
眼看著時間差不多了，他假意打了個哈欠，揉了揉眼睛，小聲對著季新承道：“季少爺，我去方便一下。”
季新承正靠在石壁上閉目養神，聽到邵彬的話，微微睜開眼，語氣平靜地提醒一句：“去吧，早點回來。”
邵彬應了一聲，快步走出山洞，身影很快就消失在黑暗中。
不多時，邵彬便踉蹌著跑回來，臉上滿是驚慌失措，衣裳上還沾了不少草屑，像是在地上摔了一跤。
“出事了！”邵彬壓低聲音，一把抓住季新承的手臂，語氣中帶著幾分慌亂。
季新承不動聲色地掙脫開來，緩緩站起身來，安撫道：“別著急，慢慢說。”
邵彬驚魂未定，顫抖著指向黑漆漆的樹林，咽了咽唾沫。
“那裏！死..……死人！有好多好多死人！”
季新承眉頭緊鎖，臉上露出焦急恐慌的神色：“那快把他們叫起來，一起去看看……”
邵彬連忙伸手攔住季新承，語氣急促：“天這麽黑，萬一是我看錯了呢，我眼神一向不太好，要不......你也去看看？”
季新承露出猶豫的神情。
邵彬見此，立馬說道：“若是你也看到了死人，就大叫一聲，我馬上帶著他們過來。”
經過他再三保證，季新承才勉為其難地點了點頭。
待季新承的身影消失在視線中，邵彬感受到掌心的濕冷，深吸一口氣。
他閉眼定了定心神，轉身躡手躡腳地走到寧竹睡的那塊地方。
月光下，寧竹和寧荷靠在一起，呼吸平穩，似乎已經睡熟。
邵彬有意鬧出了一些動靜，見她們半點反應也沒有，才徹底放下心來。
他瞅準寧竹推車上放著糧食的竹簍，直接背上，竹簍裏的糧食分量不輕，壓得他肩膀微微一沈。
邵彬咬了咬牙，知道自己搬不了其他的了，又生怕季新承突然回來，當即從衣袖中掏出一把剪刀。
他蹲下身，想把拿不走的糧袋全都給剪破。
可就在他準備下手的剎那，忽然感覺後腳跟似乎被什麽東西咬住了，嚇得手臂一抖。
緊接著，一道冷漠沒有起伏的嗓音，在他耳邊幽幽響起。
“你在做什麽？”
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眾人頓時驚慌失措, 心跳如鼓，誰也沒料到在這個節骨眼上，居然有人往這偏僻鬧鬼的地方來。
所有人都默默加快步伐, 無奈天黑本就看不清, 隊伍又拉得太長, 實在來不及收尾。
隨著馬蹄聲越來越近, 火把的光亮已經能隱約照見轉角處的磚墻時，還剩把著推車的幾人沒有進入地道。
寧竹將寧荷和小狼狗抱下來, 塞到季元武懷中，自己從被褥中迅速抽出一把唐刀, 快速撂下話。
“你們抓緊離開, 我去引開那些人。”
季元武哪能讓她一個人去, 即刻出聲道：“小竹, 我同你一起去！”
寧荷也察覺到阿姐要去做危險的事，緊緊抱著小狼狗, 眼中含著淚一眨不眨地望著寧竹，又不敢出聲。
“聽季阿叔的話，乖乖去找秀姨。”寧竹伸手揉了下她的頭。
在她身後，卞家兩個幫工目光閃爍, 神色緊張, 生怕寧竹點名要他們一起去。方掌櫃也與兒子方鵬對視一眼，前者朝後者微不可查地搖了搖頭。
最後他們都選擇了默不作聲。
倒是一旁的卞景輝, 額頭都沁出汗來, 急急出聲：“我也同去！”
他一副視死如歸的模樣, 也想伸手去拿刀，卻被寧竹一把按住了。
“我一個人不顯眼，他們不會太過警惕, 你們在反而不好。”寧竹聲音冷靜強硬，“我有分寸，你們先走，地道口見。”
聞言，在場除了季元武和卞景輝，其他人臉上都多多少少都露出些如釋重負的表情。
方掌櫃還不忘做做表面功夫，嘴上擔憂道：“寧小友千萬小心！我們必會等你前來匯合的。”
寧竹目光掃過眾人各異的神色，也不在意他們都有些什麽心思，毫不猶豫地脫離隊伍，徑直朝著轉角處而去。
她不是什麽舍己為人的神仙，這麽做也是為了自己，一旦被發現地道偷跑之事，那他們這些人一個都跑不掉。
她只能盡量拖延時間，讓其他人先走，只有她一人的話，怎樣都能輕松脫身。
寧竹走動時，腳步輕得幾乎聽不見，她悄悄藏在了拐角處，朝身後那些人揮了揮手，示意他們躲好。
遠處馬蹄聲和腳步聲逐漸逼近，連帶著地面也微微顫動。
寧竹仔細聽了聽，猜測對方來起碼來了二十餘人。
她將手中的唐刀別在後腰，用衣服淺淺蓋住，至少正面看不出來，又略微探出頭朝那群“不速之客”望去。
果然，人數與她想的差不離，其中只有一人騎著馬，走在隊伍的最後。
他們個個身披皮甲，手拿長刀，在火把的映襯下，那一張張臉活像是地府催命的閻王羅剎。
那群人眨眼就到了跟前，寧竹連忙收身躲好，只匆匆看見最前頭有幾人正在竊竊私語。
她豎起耳朵，試圖分辨出他們在談論什麽。
其中一人對大晚上還要出來巡邏這事很是不滿，自以為小聲對身邊人抱怨：“這個地方晦氣得要死，哪會有人來，李五那孫子該不會是故意折騰咱們吧？”
同伴聽見，一臉的諱莫如深，朝隊伍後方努了努下巴：“他可不是折騰我們，是為了折騰咱們頭兒。”
聞言，另一人嘆了口氣：“最後受罪的不還是我們，誰叫咱們人卑言輕，上頭交代下來的，只能聽命行事。”
“行了，都省省勁兒吧，後半夜還有得熬……”
此時，知州府邸處，季元武一行人不知是何情形，也不敢亂動，躲在廢墟後面，大氣都不敢出。
夜風掠過廢墟，卷起一陣塵土，嗆得人喉嚨發癢，接著不知是誰踢到了石頭，發出輕微的“咯噔”聲，隨後就是一聲壓抑的痛呼聲。
寧竹心中一緊，暗道不好。
那騎著馬走在最後頭的人，突然拉緊了韁繩，馬匹嘶鳴一聲，前蹄高高揚起。
他猛地擡頭，目光如鷹隼般銳利，大聲喝道：
“什麽人在哪兒！？”
這道聲音有種說不出來的熟悉。
電光火石間，寧竹似乎想到什麽，頓了頓，竟然自己主動從陰影處現身，擡頭的瞬間，也看清了那騎在馬背上的男人。
他臉上有一道猙獰的傷疤，從眉骨延伸到嘴角，夜色中分外駭人。
不是宗明川又是誰！
寧竹稍稍松了口氣，並未貿然喊人。
她低下頭，裝作一副怯生生的模樣，聲音細若蚊吟：“各位大人，我，我出來打水，太黑了，不小心迷路了......”
她年紀不大，身影瘦弱矮小，看著都沒幾把骨頭，著實引起不了這群官兵的重視。
可是大半夜被派出來巡查，官兵們心裏多少有些不痛快，寧竹的出現無疑撞在了槍口上。
“臭丫頭！當爺幾個陪你過家家呢，浪費時間，非得給你點教訓不成！”
說這話的壯漢官兵滿臉橫肉，他擼起袖子，露出粗壯的手臂，神色兇惡地朝寧竹走來。
寧竹狀似害怕地縮了縮肩膀，無人看見的地方，她另一只放在身後的手微微動了動，指尖觸碰到冰涼的刀柄。
她垂下的眼眸中劃過無聲的冷意。
就在壯漢官兵的手即將伸向寧竹時，他的身後冷不防傳來一道冷峻的聲音。
“李五，沒有我的命令，誰給你的膽子對著無辜百姓動手的？”
壯漢官兵，李五的手一下僵硬在半空中，臉上的橫肉微微抖動，扯起嘴角，皮笑肉不笑，粗噶的嗓音中帶著幾分不甘和畏懼。
“宗伍長，您如今只是代管，真要說起來，咱們也算同級，大小事都過問，是不是太過了......”
宗明川騎著馬緩緩走近，馬蹄聲在寂靜的夜裏顯得格外清晰。
其他士兵見狀，急忙散開，為他讓出一條路。
宗明川眉眼冷淡地看著李五，像是在看著什麽死物一般，後者卻以為他是默認了，不由挺了挺胸膛。
下一秒，宗明川眼睛微瞇，毫不留情地揚手，馬鞭劃出淩厲的弧線，落在皮肉上，發出“啪”的一聲清脆聲響。
空氣瞬間凝固，所有人都屏住了呼吸。
李五原地呆立片刻，難以置信地擡手捂著自己的側臉，那裏被馬鞭打出來的痕跡，已經滲出血珠。
火辣辣的疼痛讓李五忍不住倒吸一口冷氣，咬牙猛地望向宗明川。
“我說過，沒有我的命令，不準出手。”宗明川的臉上看不出喜怒，聲音卻冷得出奇，“忤逆上官，回去後自行領罰。”
李五雙目赤紅，沒想到宗明川居然敢用馬鞭來抽他，心中倍感屈辱，拳頭攥緊再攥緊，卻也不敢發作。
宗明川背後的勢力，不是他們這等底層士兵惹得起的，最後只能硬生生將怒火壓下去。
“是！”李五說著低下頭，掩蓋眼中怨毒的神色。
宗明川沒有理會李五，也不去看寧竹，仿佛真的只當她是個無關緊要的路人。
他轉過身，沈聲高喊道：“所有人列隊！繼續巡查！”
底下人士兵們聽令，迅速整隊，塵土飛揚時，沈重的腳步聲再次響起。
宗明川站在原地，待底下的人都走遠了些，才調轉馬頭，目光看向那個不遠處的小姑娘。
他嘴角微微揚起，聲音也柔和了幾分：“說吧，你怎麽在這裏？”
方才他沒有直接回護寧竹，是擔心自己軍中樹敵太多，若是被人知道他們認識，恐怕會借機發作於她。
沒想到寧竹看著倒是比他還穩得住，不過想想也是，以她的功夫，教訓那些只有三腳貓功夫的軍中軟腳蝦綽綽有餘。
寧竹擡起頭，眉眼彎彎。
怎麽說人家確實替她解決了麻煩，一個笑容她還是不會吝嗇的，更何況她還有求於對方……
思及此，寧竹的笑容越發燦爛了，宗明川被她看得背後涼涼的。
“我打算離開涉州。”
寧竹坦言開口，一點也不怕宗明川知道後會阻攔，畢竟他現在就一個人，知道也不能如何，反正也打不過她。
聞言，宗明川眉頭微微皺起。
倒不是想阻攔，只是覺得有些奇怪。
寧竹一個帶著妹妹的孤女，即便有季家夫婦相助，一旦離開涉州城，路上必定危機重重，若不到萬不得已的境地，她絕不會輕易選擇離開……
“有人為難你？”宗明川盯著寧竹，目光深邃，仿佛要看穿她的心思，“還是你知道些什麽？”
寧竹有求於人，自然不會隱瞞。
她收斂了笑意，低聲道：“城中似乎出現了疫病。”
宗明川瞳孔猛地一縮，臉色瞬間變得凝重。
他握緊了手中的韁繩，回想起那日在林中，他接到溫正德的傳信，受他所托，護送人離開涉州城。
那時，他便隱隱覺得事情不妙。
果然，他前腳剛走，後腳溫正德就出了事，等他回來時，涉州府的官吏已經悉數換人，他甚至連溫正德的屍身都未能見到，就被搪塞打發出來。
今天突然招災民回城，並開始全城戒嚴，宗明川如果還察覺不到出了大事，那他就是個傻子。
那些人不敢明著弄死他，只能另辟蹊徑，難怪，難怪會派他出來巡查，是生怕他傳染不上疫病，死得不夠快。
宗明川抿了抿唇，心知寧竹告訴他這些，也是冒了極大的風險，領了這份情，低聲道：
“多謝告知。”
不過他不打算離開。
溫正德死得蹊蹺，怕是早就預料到會有此一劫，所以才會拜托自己將他的家人送離涉州城，也是借機將他調走。
事到如今，他不能一走了之，一定要查出事情真相。
宗明川看向寧竹，問道：“你打算怎麽走？”
雖然他如今不比以前聲量大，但送一兩人離開，還是做得到的。
寧竹沒有立即回答，只是微微側身，指了指身後。
宗明川順著她指的方向望去，黑暗之中，隱約可見幾道身影在廢墟間閃動。
他瞬間了悟，看來寧竹並不需要他的幫忙。
“今夜我就當沒見過你——”
寧竹話還沒說話，又開口道：“我有一事相求！”
宗明川微微挑眉，示意她繼續說下去。
“還記得那日做了登記嗎？我擔心後續會有人來查，能否麻煩你幫忙，將我們從登記本中 劃去。”
這不算是什麽大事，宗明川微微頷首：“可。”
他表現得如此好說話，寧竹立馬打蛇上棍，眼中閃過一絲狡黠，繼續說道：
“還有季家和卞家，和方記糧鋪的人。”
“……”宗明川沈默下來，顯然沒想到後面還跟了這麽一大串人，心中有些好笑，她這隊伍人還真不少。
“你和季家人的我可以幫忙劃去，其他人的我不能保證。”
宗明川語氣中帶著幾分無奈。
寧竹也能理解，畢竟季家和卞家是在他的管轄範圍內，而其他人則不然，看剛才那些士兵的表現，宗明川與他們的關系顯然不怎麽好。
若是貿然插手，別到時候收尾沒收好，無端惹來不必要的麻煩。
寧竹果斷放棄，語氣幹脆：“那其他人的就算了吧。”
宗明川都有些哭笑不得，又問道：“城中已經出現了疫病，你們當中可有染病的？”
寧竹沈吟片刻，回答道：“早早做了防護，目前看來沒有人傳染。”
她並沒有完全說實話，開玩笑，她又不是大夫，當然不能確定隊伍中是否真的有人染病。
不過，她有解毒丸這個後手，並不懼疫病，藥一共就十顆，她只會留著給身邊的人用。
至於方掌櫃那邊，她只是負責帶人出城，其他的可沒有保證過。
想到這裏，寧竹沈默幾瞬，還是從兜裏摸出荷包，取出一顆解毒丸，擡手丟給宗明川。
“撐不下去的時候再打開。”
宗明川為人正派，就如此死在這裏未免太可惜了，就當是還了他今夜解圍和幫忙劃去登記簿的人情。
解毒丸外面用蠟封得嚴嚴實實，藥效放個十年八載都不會變，總有用得上的時候。
宗明川伸手接住，低頭看著手中那顆小小的藥丸。
想來這就是寧竹的倚仗。
不過他無意探聽別人的秘密，並未多問，只是握緊了藥丸，朝寧竹晃了晃，示意自己收下了。
“我該走了，不能脫離隊伍太久，不然他們要起疑心了。”
寧竹點頭：“好，我也該走了。”
宗明川翻身下馬，朝她拱手抱拳，低沈的聲音在夜色中回蕩。
“珍重，希望有機會還能再切磋。”
寧竹微微一笑，也回了禮：“保重，後會有期。”
夜風拂過，兩人的身影在昏暗的夜色中漸行漸遠，各自消失在盡頭。
......
如此一波三折，終於離開了涉州城。
從地道中出來時，眾人不約而同地松了一口氣，回想起來剛才的事，還是忍不住後背發涼。
方掌櫃抹了抹脖子上的汗水，臉上的笑容格外真誠：“方才多虧有寧小友在，不然咱們這些人怕是都難逃一劫。”
寧竹將之前藏在灌木叢中的背簍放上推車，笑了笑道：“是那位官老爺心善，看我年紀小才放了一馬。”
方掌櫃瞇起眼睛，他雖沒有聽清寧竹和宗明川的對話，可也猜得到他們之間關系不一般。
不然哪位官兵老爺會無緣無故對一個小姑娘如此客氣。
見寧竹不承認，方掌櫃也就識趣地不再多問，轉而誇讚道：“寧小友少年英才，還是太過謙虛了。”
反正多說兩句好話不過是無本買賣，何樂而不為呢，寧竹也隨口跟方掌櫃互捧兩句，雙方就默契就止住了話題。
卞含秀幾人先進了地道，只知道遇見了事，但不是很清楚發生了什麽，故而擔心問道：“方才是有人發現我們了嗎？”
寧竹“嗯”了一聲，將寧荷抱上推車，小狼狗圍著腿邊繞，她嫌棄礙事，也被一同拎了上去。
季元武用葉子將車輪上的泥土蹭下來，側頭問道：“小竹認識那些個官兵？”
寧竹點點頭：“認識，就是那位宗伍長，我只說我出來打水，大概是看我眼熟，所以沒有細究。”
季元武若有所思地點點頭。
那位宗伍長看著可不像是這麽好說話的人，不過轉念一想，沒準只是他以貌取人了，對方是個好人呢。
說起剛才的事，寧竹臉上的笑意漸漸收斂，眉眼間浮上一層冷意，她轉過身，緩步走向卞家那位名叫邵彬的幫工。
察覺寧竹的走近，邵彬不自覺地後退半步，心虛地避開她的視線，並不敢與之對視。
他心裏仍舊有些不以為意，不信寧竹真的會把他如何，實在不行，他就跟東家和東家娘子求求情，他在藥鋪中做了許多年的夥計，他們總不會見死不救吧。
再說了，他又不是故意的，這不是也沒出什麽事嗎。
邵彬眼珠子溜溜轉，越想越覺得自己沒道理心虛，膽子壯了幾分，完全忘記了自己被官兵嚇得兩股戰戰、幾乎癱軟的狼狽模樣。
他清了清嗓子，張嘴欲辯。
下一秒，寧竹突然擡起腳，狠狠踹向他的膝蓋窩。
寧竹出手很快，大夥都沒反應過來，自然也就沒有人出聲阻止。
邵彬猝不及防，膝蓋一軟，整個人重重摔倒在地，劇烈的疼痛讓他腦子都蒙住，後知後覺的反應過來，頓時嚎叫出聲。
“啊——！”
然而他的嘴巴剛張開，寧竹就手疾眼快地抓起一把雜草，直接塞進他嘴裏。
雜草帶著泥土的腥味，嗆得邵彬連連咳嗽，聲音也被堵在了喉嚨裏。
“咳，你，咳咳......”
邵彬掙紮著想要吐出嘴裏的雜草，卻被寧竹一腳踩住胸口，動彈不得。
月光灑在寧竹面無表情的臉上，映出一片森然的寒意，她擡手緩緩抽出唐刀。
邵彬被刀身的冷光刺了眼，臉色瞬間僵住，腦海中不由自主地回想起出發前寧竹說過的話——
如果誰引來了人，那他就自己出去頂著，或者我親自來解決。
寧竹替他引走了官兵，是不想大家被發現，可現在，她是不是就要親自來解決他了。
邵彬咽了咽唾沫，膝蓋上的疼痛讓他心中湧出一股狠勁兒，他咬緊牙關，掙紮著想要站起來。
“你想幹——”
他的話還沒說完，寧竹手上的刀已經劈了下來。
邵彬嗓音戛然而止，渾身血液都凝固住了，瞪大眼睛看著，卻連最起碼的躲避都做不到。
這一刻他清晰的認識到，寧竹是真的說到做到，也是真的想殺了他。
“小竹手下留情！”
“小竹等等！”
寧竹不用回頭也知道說話的兩人卞家夫婦。
卞瑞萱性格有些像原身，正直剛硬，丁是丁卯是卯，邵彬確實做錯了事，就算是於心不忍，也絕對不會開口求情。
方掌櫃更是決計不會幫著說話的，他心中只恨邵彬差點壞了事，他一表明態度，連帶著方家人全都一言不發，只冷眼看著。
季家人不消說，自然是向著寧竹的，這種時候絕對不會輕易開口，打破寧竹出發前一早就定下的規矩。
寧竹眉頭微挑，砍下去的刀終究停在了邵彬緊閉的雙眼前，只餘寸許。
見她手下留情，邵彬沒有血濺當場，卞家夫婦倆急忙趕上來。
曹餘馥握住寧竹的手，輕輕握住她持刀的手腕，聲音溫柔：“小竹，好孩子，就饒他這一回吧，不好為了這種事讓自己沾了血。”
她的手指微微顫抖，可見也被方才那一幕嚇得不輕。
刀擦著額頭拿走，從鬼門關走了一遭，邵彬的臉上全是冷汗，重重喘了口氣，心臟都快要從嘴巴裏跳出來。
這是真砍啊！
卞景輝聽見妻子的話，急忙補充：“當然不能不罰！這幾日就罰他不許吃飯，夜夜守更，將功補過，小竹，你看這樣成嗎？”
他只詢問了寧竹的意見，大家都心知肚明，本就是臨時組成的隊伍，彼此並不緊密，這個時候需要有一個能服眾的人把握局面，否則什麽妖魔鬼怪都能跳出來壞事。
寧竹的目光冷冽，並不想讓邵彬這人繼續浪費糧食，守夜她自己來就行，算得上是哪門子“功”。
不過看在曹餘馥曾經幫她看顧過寧荷，還幫忙收拾了行李的份上，她終究還是給了幾分面子。
寧竹手腕翻轉，刀光一閃而過。
邵彬只覺頭頂一涼，發髻應聲而落，他梗著脖子，看著地上的斷發，仿佛看見了自己的血淋淋的人頭，狠狠打了一個哆嗦。
寧竹像是看出他心中所想，聲音冰冷道：“僅此一次，到了原北縣我們就散夥，路上給我安分點，再有下次，這刀只會落在你的脖子上。”
邵彬臉色慘白得像鬼一般，聽見這話，連忙手腳並用地爬遠。
他的膝蓋還在隱隱作痛，但此刻也顧不上了，只想離寧竹遠遠的，片刻不敢待在她眼前，生怕等會這個殺神一言不合又揮刀砍來。
這件事算是過去了，可寧竹擡刀砍人的熟練模樣也給眾人留下了深刻的印象，接下來的時間，隊伍中的人一個比一個乖覺。
寧竹知道，自己剛才的樣子大概是有些嚇人的，不管是季家還是卞家，亦或是方掌櫃，如果因此害怕她、遠離她、疏遠她，她都能夠理解。
不過她是不會改的，因為只有這樣才能護住她在意的人，接下來眾人還要一起同行好幾日，她不想千辛萬苦出了城，最後反倒被蠢貨害死。
此時夜已深，並不適合趕路，可是這裏離涉州城還是太近了，以防萬一，他們還是加緊時間走得越遠越好。
寧竹揚聲說道：“整理行裝，看有沒有落下的，啟程繼續趕路。”
遲則生變的道理大家都懂，自然無人有異議。
寧竹一行人打算前往原北縣，而方掌櫃則計劃帶著一家老小返回祖籍，那裏比原北縣更遠一些，他帶上了全部身家，打算路上花錢聘請鏢局護送。
至於路引一事，方掌櫃這麽精明的人，自然不會想不到，他不提，顯然心中自有打算。
寧竹也不打算過問，畢竟誰還沒有一點保命的手段呢。
他們也不敢走官道，只能繞路而行，幸好卞景輝常年往返原北縣和涉州城，對周邊的路徑都很熟悉，有他帶隊，眾人不至於迷路。
一行人悄然出發，腳步匆匆。
寧荷心疼阿姐，一開始還堅持要自己走路，不願意坐在手推車上。
可是走到後半夜，她到底還是年紀小缺覺，抵不過瞌睡蟲的侵襲，眼皮越來越重，腳步也越來越慢。
最後實在堅持不住了，她才抱著小狼狗爬上了推車。
臨睡前，她還迷迷糊糊地拉著寧竹的衣袖，小聲嘟囔：“阿姐，我就睡一小會兒，你待會一定一定要叫醒我哦。”
兩個“一定”說得尤為大聲，寧竹低頭看著她，笑著應“好”。
推車上堆滿了百來斤的糧食，更別提山間的路面凹凸不平，推著十分費力，季元武和季新承都得輪換著歇一歇才行。
寧竹車上還睡著個寧荷，可她看著跟沒事人一樣，也不要人來換手。
季新桐和卞含秀什麽都沒說，只是默默將寧竹推車上的一部分行李掛在自己身上。
在他們心裏，寧竹對外人再怎麽兇，可依舊還是他們心中的好孩子、好妹妹，是該時時照顧她。
見狀，寧竹抿了下唇，心中不自覺的軟了兩分。
“不用，我拿得動，這點重量對我來說不算什麽。”
卞含秀瞪她一眼：“也是秀姨力氣太小，不然還能幫你換換手，只能幫你拿這麽點，可別再說了。”
季新桐也笑道接話：“小竹可還要長個子呢，可不能被這些壓了個兒，再說，你可是我半個師父呢，徒弟幫師父天經地義。”
她的語氣輕松自然，沒有絲毫的見外和生疏。
寧竹聽了，也就不說感謝的客套話，彎著眉眼道：“行，那我一定用心好好教。”
卞瑞萱手裏拿著自家的行李，走在季新桐身邊，擠過來好奇地問道：
“師父，什麽師父？”
季新桐笑著解釋：“小竹會功夫，可厲害了，我已經搶先拜她為師了。”
卞瑞萱眼睛一亮，想起方才寧竹揮刀的利落勁兒，倘若砍的不是他們家幫工，她早就跳起來叫一聲“好”了。
聞言，她也連忙舉手：“我也想學！我也要拜師！”
卞家夫婦對視一眼，都沒有阻止。
如今世道不太平，不能指望著孩子靠婦容婦德活下去，他們這輩子只有這麽一個女兒，當初教她行商買賣，就是為了讓她能自立，如今有機會學點功夫傍身，自然是好事。
季新承不動聲色地聽著，心中也有些意動，他輕聲問道：“小竹，我能學嗎？”
寧竹想著就算他們學不了倒海勁，也可以學學那些基礎武術，起碼和普通人對戰的時候能有還擊之力。
“可以，若是想學的話，我教新桐姐的時候你們就跟著練。”
卞瑞萱第一個響應：“好啊好啊，我回頭我就把拜師禮拿來。”
寧竹笑道：“這個就不用了，不過是些簡單的身法。”
“要的要的……”卞瑞萱堅持道，臉上滿是認真。
眾人熱熱鬧鬧圍著寧竹說著話，氣氛輕松愉快，哪有半分害怕疏遠的樣子。
無人註意到，走在隊伍末尾的邵彬低著頭，眼裏滿是陰毒的神色。
......
眾人走走歇歇了一整夜，體力幾乎耗盡，可誰也沒有開口說要停下，每個人的心中都清楚，走得越遠，他們就越安全。
直到天色泛起魚肚白，身後的涉州城已經徹底消失在視野中，那些官兵一時半會兒追不上來，總算可以停下來喘口氣了。
季元武找了個廢棄的山洞，這裏的原住民大概也是被地動給嚇跑了，正好可以讓大家暫時歇歇腳。
眾人分散開來，各自找地方坐下。
卞含秀解開包袱，將出城前就已準備好的烙餅拿出來，遞給幾個孩子。
烙餅已經涼了，不過放足了油，吃起來沒那麽硬，這個天熱吃正好。
寧竹咬了一口餅，咽下去後說道：“各家出一個人，兩人輪換著值守。”
這片區域看著應該是沒什麽大型野獸了，不過凡事沒有絕對，出門在外，再怎麽小心都不為過。
左右也就是這兩三日，四家人多輪換起來也費不了什麽精力。
卞景輝不著痕跡地用手肘輕捅邵彬的後腰，眼神催促他趕緊主動請纓。
這個時候值守無疑是個苦差事，可也是將功補過的好機會，卞景輝是真心為他著想。
可惜，邵彬體會不了東家的苦心，只有滿心的憤懣不平，卻又不敢表現出來，只能不情不願地胡亂點了點頭。
卞景輝見狀，心中一陣無奈，只得自己出聲：“我們出一人。”
方掌櫃和他的老母親年紀大了，精力比不上年輕人，可他兒子還年輕，總不能就一路跟著啥也不幹。
於是他也出聲道：“讓我大兒來。”
寧竹不是很相信邵彬，不過有方家的人在一旁盯著，小狼狗也會放哨提醒，倒也不太擔心，就隨意點點頭。
她也不是鐵打的，從昨天下午一直奔波到現在，哪怕精神不累，身體也不免帶上幾分疲憊。
這具身體不僅未成年，還一直營養不良，不是那麽輕易就能調養回來的。
寧竹將唐刀橫放在膝頭，叮囑道：“留意野獸和人靠近，兩個時辰後輪換。”
眾人紛紛點頭，除了守夜的兩個，其他人各自找地方休息。
如今都這種境地了，也沒條件講究其他，直接靠著山洞或躺或坐的合衣而眠。
寧荷是唯一一個在途中睡過覺的人，此刻精神還算充沛，她把膝蓋上的小狼狗推開，挺直了腰板，拍了拍自己的腿，一副小大人的模樣。
“阿姐靠著我睡，我軟。”
寧竹靠在洞壁上，好笑地揉了揉她的臉頰，就這小身板吧，真要躺下去，還不得給她壓垮。
“你替阿姐守著。”
寧荷眨了眨眼睛，認真地點了點頭。
山洞中漸漸安靜下來，只聽得見人勞累過後的沈重呼吸聲。
邵彬坐在洞口，目光時不時瞥向寧竹的方向。
見她似乎已經睡熟，呼吸平穩，邵彬才悄悄爬坐起來，動作輕緩，生怕驚動了其他人。
方鵬睨了他一眼，皺著眉用氣音問道：“你去哪兒？”
這人可別又要作妖了。
邵彬聽到聲音，不耐煩地轉過頭，瞪了方鵬一眼。
他對寧竹心存忌憚，可不怕這個方家人，沒好氣道：“放水，怎麽，要我尿在褲子裏啊。”
說完，他還故意扯了扯褲腰，一副要就地解決的樣子。
方鵬一噎，翻了個白眼，不再理會這無賴。
邵彬冷哼了聲，大搖大擺地往樹林裏走去。
寧竹微微掀開眼皮，看了看他的背影。
約莫過了半個時辰，邵彬才回來，不停地拍著衣角，滿臉晦氣，嘴裏還罵罵咧咧。
方鵬簡直不想跟這種人浪費口舌，冷冷地瞥了邵彬一眼，丟下句話。
“你再不好好值守，回頭我就告訴寧小姐。”
提起寧竹，邵彬臉都扭曲了，摸了摸參差不齊的斷發，眼中閃過一絲憤恨。
誰都能拿寧竹來威脅他！
不過思及自己的打算，邵彬眼珠轉了轉，還是忍了下來，敷衍地應了一聲：“知道了！”
不遠處，寧竹將兩人的對話盡收耳底，微微皺了下眉，把邵彬反常的樣子記下，又繼續合眼休息。
兩個時辰後，天色大亮。
洞內的眾人陸續醒來，經過短暫的休息，精氣神看起來都好了不少，又開始忙碌起來，打水、拾柴火、做飯。
寧竹一醒來，寧荷就揪住她的衣擺，圓溜溜的眼睛警惕地瞟向邵彬的方向，湊到她耳邊小聲說：“阿姐，你睡著的時候，那個壞人一直看你。”
寧竹挑了挑眉，沒想到這小丫頭觀察得還挺仔細，同樣小聲地誇讚她。
“行，阿姐知道了，做得好！”
寧荷得了誇獎，瞬間心滿意足，松開寧竹的衣擺，叫著小狼狗跑到一邊去玩了。
寧竹站起身，沒有去找邵彬，而是特意去詢問了卞景輝。
“卞家舅舅，我們還有多久能到原北縣？”
卞景輝正蹲在地上整理行囊，聽到寧竹的問話，擡起頭回答道：“照如今的速度，起碼還要兩天一夜。”
他們來的時候租了車馬，不過就用了一天一夜，如今純粹是用兩雙腿走路，速度自然比不得來的時候。
寧竹點點頭，兩天一夜，如果不出意外，明日晚上他們就能到原北縣了。
她轉身對著眾人說道：“多做一些耐放的幹糧，之後路上就不再停下做飯了，只生火燒水。”
反正生水是絕對不允許喝的。
卞含秀聽見寧竹的話，手上和面的動作又快了兩分，她一個人做六個人的飯食，看起來也輕輕松松，自有節奏。
寧竹想幫忙都插不進去手，只能無奈退下。
她目光觀察著這一行人，暫時沒見到有感染疫病的癥狀，想來也跟他們一直做有防護和繞著人群走有關。
寧竹心中稍稍松了口氣，看來解毒丸是派不上用場了。
......
眾人匆忙吃完飯、補給完水囊後，重新整理行裝，準備啟程。
這時，寧竹從被褥中抽出其餘四把唐刀。
一瞬間，所有人的目光都聚集了過來，眼中滿是渴望和羨慕。
這刀不僅漂亮，更重要的是能防身啊！
就連曾被這刀恐嚇過的邵彬也眼饞。
寧竹就當沒看到那些目光，這些刀是她和季元武找到的，後者早就在私底下跟她說了，都交由她來分配。
寧竹拿起兩把刀，遞給季元武：“季叔，你和承哥兒一人一把。”
季元武也沒客氣，接過後遞將其中一把遞給兒子。
一下就沒了兩把刀，剩餘的刀盯著的人就更多了，連方掌櫃也忍不住翹首以盼，眼中滿是期待。
最後的兩把刀，一把寧竹給了方掌櫃，在對方驚喜且興奮地接過時，涼涼地補了一句：“分開的時候還給我。”
方掌櫃也不介意，笑瞇瞇地接過唐刀：“那是自然，那是自然。”
他心中明白，這刀如此珍貴，寧竹自然不會輕易送人，但能在路上用它防身，已經是莫大的幸運了。
最後一把刀出人意料地到了卞瑞萱手中。
卞瑞萱迷迷糊糊地接過唐刀，手臂都在顫抖，倒不是拿不動，而是激動的。
“真的，給我的？”
寧竹點頭：“嗯，給你的，要拿好。”
寧竹可不是胡亂給的，她留心觀察過，這刀分量不輕，季新桐和卞含秀力氣小拿不動。
而卞家那邊，他們夫婦倆太心軟，對兩個夥計沒什麽戒心，倒是卞瑞萱，一個人提著兩大包行李，還能笑著跟她說話沒喘氣，可見力氣也不小。
更重要的是，只要寧竹開口，她絕對不會輕易讓人碰到這把刀。
卞瑞萱手指緊緊握住刀柄，點頭如搗蒜：“你放心！我一定會保管的好好的！”
一旁的卞景輝有些欲言又止，曹餘馥扯了扯他的衣角，示意他別說話。
他猶豫一瞬，終究是什麽都沒說，默認了寧竹安排。
分完了刀，士氣也上去了些，眾人繼續埋頭趕路，一路無話，直到天色昏暗，完全看不清路面之後才停下。
季新承主動說道：“晚上我來守夜吧。”
寧竹點頭：“那我和你——”
話音未落，邵彬突然搶步上前，聲音因急切而略顯尖銳。
“我來吧！”他對上寧竹的視線時，人有些畏縮，不過還是努力挺起胸膛，理由十分的充分，“昨夜是我做錯了事，就給我個機會將功補過吧！”
寧竹似笑非笑地看了他一眼，很輕易就松了口：“成啊，你要好好守夜。”
說完，她就領著寧荷去休息了，只在路過季新承時，稍稍擡了擡頭。
兩人對視一眼，後者幾不可察地朝她點了下頭。
卞家夫婦沒註意到這些細微的動作，還以為邵彬是真的有心服軟低頭。
曹餘馥走到邵彬身邊，輕聲交代：“你一定要好好做事，別再惹麻煩了。”
邵彬眼神飄忽，含糊應道：“我都知道，東家娘子你們也快休息吧。”
......
子夜時分，正是人最困的時候。
山洞內眾人都已經睡沈，邵彬卻是一點困意也無，心跳越來越快。
眼看著時間差不多了，他假意打了個哈欠，揉了揉眼睛，小聲對著季新承道：“季少爺，我去方便一下。”
季新承正靠在石壁上閉目養神，聽到邵彬的話，微微睜開眼，語氣平靜地提醒一句：“去吧，早點回來。”
邵彬應了一聲，快步走出山洞，身影很快就消失在黑暗中。
不多時，邵彬便踉蹌著跑回來，臉上滿是驚慌失措，衣裳上還沾了不少草屑，像是在地上摔了一跤。
“出事了！”邵彬壓低聲音，一把抓住季新承的手臂，語氣中帶著幾分慌亂。
季新承不動聲色地掙脫開來，緩緩站起身來，安撫道：“別著急，慢慢說。”
邵彬驚魂未定，顫抖著指向黑漆漆的樹林，咽了咽唾沫。
“那裏！死..……死人！有好多好多死人！”
季新承眉頭緊鎖，臉上露出焦急恐慌的神色：“那快把他們叫起來，一起去看看……”
邵彬連忙伸手攔住季新承，語氣急促：“天這麽黑，萬一是我看錯了呢，我眼神一向不太好，要不......你也去看看？”
季新承露出猶豫的神情。
邵彬見此，立馬說道：“若是你也看到了死人，就大叫一聲，我馬上帶著他們過來。”
經過他再三保證，季新承才勉為其難地點了點頭。
待季新承的身影消失在視線中，邵彬感受到掌心的濕冷，深吸一口氣。
他閉眼定了定心神，轉身躡手躡腳地走到寧竹睡的那塊地方。
月光下，寧竹和寧荷靠在一起，呼吸平穩，似乎已經睡熟。
邵彬有意鬧出了一些動靜，見她們半點反應也沒有，才徹底放下心來。
他瞅準寧竹推車上放著糧食的竹簍，直接背上，竹簍裏的糧食分量不輕，壓得他肩膀微微一沈。
邵彬咬了咬牙，知道自己搬不了其他的了，又生怕季新承突然回來，當即從衣袖中掏出一把剪刀。
他蹲下身，想把拿不走的糧袋全都給剪破。
可就在他準備下手的剎那，忽然感覺後腳跟似乎被什麽東西咬住了，嚇得手臂一抖。
緊接著，一道冷漠沒有起伏的嗓音，在他耳邊幽幽響起。
“你在做什麽？”
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