秋高氣爽，金桂飄香。

工部尚書之女沈明悅扶著侍女的手下馬車，微風拂過，勾起一股淡淡的涼意，她下意識地攏了攏身上的披風。

“哎，真巧，居然在這裏碰到明悅堂姐。妹妹還以為懷馨公主的這場賞菊宴，姐姐不會來了。三嬸的身體好些了嗎？”

一輛外觀華貴的馬車停在沈明悅的馬車對面，一個貌美的妙齡少女同樣扶著侍女的手下馬車。方才車簾子一挑起她便看到沈明悅，從馬車落地後立刻沖她說話。

這個少女是六安侯府的嫡女沈明嘉，父親已經襲爵，是這一代的六安侯，同時也是一州刺史，地方頂頂的實權人物。雖然在官職品級上比工部尚書低一級，但工部自來是六部中最不受重視的官署，故而工部尚書尚且比不得一州刺史顯眼。而且沈明嘉的父親是嫡出，還有爵位，她的身份比父親是分家出去的庶子的沈明悅要貴重不少。

沈明嘉的父親沒有襲爵時，六安侯府並未分家，嫡出庶出全住在一起。沈明嘉和沈明悅是堂姐妹，論地位，沈明嘉比沈明悅高，論才情，依然是沈明嘉比沈明悅好，但論到容貌，則是沈明悅比沈明嘉長得好。

女兒家，都說容貌是其次，德行才是最重要的。但互相比較時，德行一時看不出，容貌誰更好卻是一目了然。

哪個女孩子不希望自己擁有過人的美貌？

故而，沈明嘉自懂事起便看沈明悅有些不順眼。不過沈明嘉的父親成為六安侯後很快分家，沈明悅的父親是家裏唯一的庶子，行三，自來不受待見，單單薄薄分了出去。沈明嘉和沈明悅的接觸便少了許多。

不過自從宮中傳出選秀的旨意後，這種不順眼立刻從三分變成十分。

當今皇上，誰人不知是個年輕有為的俊美男人？還不好女色，對妻子特別專情。

可惜就是妻緣有些薄。娶過兩任妻子，都英年早逝。

不過這也不能怪他。第一任妻子是昭和帝還是宣王時娶的，第一胎懷了雙胎，難產後沒有養好，早早去了。昭和帝登基後追封為敬賢皇後。第二任妻子是上一任丞相的幼女，沒有生育，居然因為父親去世傷心過度，也跟著去了，一個大孝女，被昭和帝追封為敬珍皇後。

昭和帝對這兩位皇後的敬重寵愛世人皆知。敬賢皇後薨了，他消沈了半年，幾乎一蹶不振。到敬珍皇後薨了，他受打擊更大，足足一年把自己關起來沒有理政，若不是先帝留給他的僅剩的兩位顧命大臣忠心耿耿，昭和帝也不一定能在一年的閉關後出來便順利接管朝政。

昭和帝不算非常勤勉的皇帝，但處政手段平穩得當，張弛有度。在他手下當官，不會太輕松自在，也不會太辛苦緊張。對很多事，他會睜一眼閉一眼，可一旦超出他的底線，懲罰也是嚴厲酷烈。

不過總體來說，這個皇帝登基三年，還是頗得人心。

唯一令人詬病但又令無數女人為之傾倒的，便是他的情深。

敬珍皇後薨後，昭和帝似乎對女人完全失去興趣。守孝三年不近女色不單止，出孝後把伴駕六年，宮裏唯一碩果僅存的魏昭儀封為賢妃後，便徹底不近女色。

無視空懸的後位，無視他膝下無子這個事實，朝中大臣為此急得跳腳，又拿他沒辦法。因為昭和帝被逼急了，還在大朝上拿出一串佛珠，說要帶發修行，把大家驚得目瞪口呆。

後來還是昭和帝的養母，在昭和帝出孝後晉為太後的姜太後訓斥了他，昭和帝才消停，並且同意選秀。

這次選秀由姜太後主持，規定十六歲以上，十八歲以下的正三品以上勳貴大臣之嫡女自願報名參加，並且參加的女子必須居住在建鄴。

這個高要求一出，朝野內外都坐不住。這不擺明要選皇後嗎？

帝都的內眷交際圈都沸騰了！

而沈家符合要求的只有兩個女孩，一個是沈明嘉，父親官職達不到要求，但六安侯是二品爵位，得以參選。另一個是沈明悅，父親剛好是三品大臣，得以參選。

一旦成為皇後，等於一個家族隨之一步登天，至少三代不愁。這樣的誘惑太大了。而皇後之位只有一個，造成搶破頭的盛況委實不足為奇。

還沒有入宮應選，建鄴已經發生幾宗事故，導致幾個能參選的貴女黯然退出。

本來沈明悅該是其中之一。

因為一則流言突然傳遍帝都，說沈明悅的長相神似一位已逝的名妓。這對沈明悅的名聲絕對是一大打擊。

雖然由於群芳會的舉辦以及四大花魁長年累月為慈善事業出錢出力的義行，帝都的妓女都帶上一圈光環，名聲有所改善。但妓女始終妓女，處於社會最底層。

一個好好的良家女子和妓女扯上關系，無形中便極大地降低格調。

沈明悅差點因此而被戶部從候選名單中刷下來。還好江夏侯認為僅憑一則莫須有的傳言便剝奪參選機會太過草率，仗義執言，才保住沈明悅的資格。

江夏侯之所以會管這個閑事，則是因為江夏侯夫人何氏是四大花魁出身。盡管江夏侯夫人如今身居高位，還曾經獲朝廷嘉許為“仁義之女”，但想起年輕時不幸淪落風塵的遭遇，也不免黯然神傷。江夏侯愛妻如命，不但支持她參與群芳會的事務，對涉及妓女的不平事也天然有點惻隱之心。

江夏侯幫了沈明悅，工部尚書府自然送禮道謝。沈明悅也因此見到江夏侯夫人。沒想到江夏侯夫人一見她便楞了楞，說了句“還真像”，便若有所思起來。

若此事就此了結，沈明悅雖然保住了參選資格，但名聲始終受到一點影響。到了真正選秀時，很可能很快就會被撂牌子。

沒想到幾天後，關於沈明悅的長相神似名妓的流言突然被強而快速地壓下來了。

原來沈明悅的長相神似那位名妓，是曾經有“舞仙子”之稱的縈玉姑娘。她曾是四大花魁之一，長年戴著面紗，據說看過她跳舞的人都只會記得她的舞姿，不會記得她的美醜。當年還是宣王的昭和帝在太白樓遇刺，便是這位姑娘舍身相救。縈玉姑娘還因此香消玉殞。

只是當年形勢不同，縈玉姑娘又沒個親眷，昭和帝沒法為她做什麽。

如今沈明悅因肖似縈玉而遭遇不公平對待，頓時勾起昭和帝的記憶，他破例把已死的縈玉姑娘追封為昭和縣主，以示紀念她對他的深恩。

對此，朝中大臣都沒有意見，一個虛名而已。

但對於沈明悅來說，卻是翻天覆地的變化。

昭和帝對縈玉姑娘如此惦念，令人不免想到暧昧旖旎的方向去。由此深扒昭和帝的過往，還發現他曾經在卿玉坊連宿數晚，每晚陪伴他的都是縈玉姑娘。帝皇與名妓之間有過私情幾乎是肯定的。

那麽，若昭和帝在選秀中見到肖似縈玉姑娘的沈明悅……

一下子，沈明悅從候選人的冷門轉為熱門。

就是選不上皇後，被選為妃嬪也份量十足。昭和帝的後宮如此寡淡，能進去並且立得住的女人肯定會受益無窮。看看魏賢妃，誰能想到她在六年前還只是一個侍女？若非肚子不爭氣，成為皇後都不是不可能。

於是沈明悅得到了整個沈家的關註，叫傳出流言的幕後指使者沈明嘉既驚又懼又恨，險些咬碎一口銀牙。

也合該沈明悅時運不濟，好不容易名聲變好了，她的生母工部尚書夫人邱氏卻突然病重。沈明悅是邱氏的獨女，最近都衣不解帶服侍她，連這些專為候選秀女而辦的宴會都甚少參加。

要知道舉辦這些宴會的多是皇家人，很有趁機考察哪個貴女比較適合當皇後的意思。不參加宴會混個熟臉，選秀時必定要吃虧的。

沈明嘉私底下不止一次詛咒邱氏快點死。這樣沈明悅要守孝，便無法入宮參選了。

沈明悅性子柔和，不欲與她計較，只是輕輕道：“多謝妹妹關心。我母親的身體已經好多了。”

“哦，是嗎？真是恭喜姐姐了。”沈明嘉撇撇嘴，言不由衷道，心裏暗暗覺得可惜。

感覺不到好意，沈明悅便不再多言。她知道沈明嘉不喜歡她，也盡量避免招惹她。

兩姐妹被侍女們簇擁著走進懷馨公主府。

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