陽謀
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乾清宮內殿比她想象的更靜。
不是尋常的靜，而是一種連風都繞著走的沈寂。兩側宮燈熄了一半，剩下的幾盞也只點著淺黃的火，香爐中仍燒著龍腦與銀朱，氣味熟悉，卻比幾月前更淡。
應如是一步步走進去，腳下踩著的，是明黃邊繡雲紋的織毯，踩上去悄無聲息。她沒有急著靠近，只順著那條直道緩緩行來。她的腳步很輕，裙擺仍是紅的，裾尾微卷，像是潮退後的餘線。
她未跪，只在距禦座七步之外行禮：“郡主應如是，叩見陛下。”
禦座上，皇帝坐著。
他沒有立刻說話，只擡眼淡淡看她一眼，像在確認，又像在打量。他著一身月白內袍，外罩松灰色織錦，面色較上次她遠遠見時蒼白不少，眼下淡青，嘴唇發幹，呼吸雖穩，卻明顯偏短。
“你是……謝皇後的外甥女。”他終於出聲，語調平緩，卻無太多波瀾。
“是。”
“長公主叫你進宮，做什麽？”
她答得極快：“陛下，臣女不知。”
他眼底浮出一絲淡淡的譏意：“她不說，你便來？”
她垂眸：“臣女只知，若長公主來喚，我不能不來。”
他冷笑一聲，似在說“知趣”，又似無話可說。
殿內又靜了一陣。
她並未急著再說話，而是緩緩擡起頭，看了他一眼。那眼神很平靜，不帶驚慌，也不帶覲見帝王的惶恐，只是像一個晚輩，看見長輩久病的模樣，有一點說不清的覆雜情緒。
她終於開口：“陛下……龍體不安，已多久了？”
皇帝皺了皺眉，語氣微冷：“誰告訴你，朕病了？”
她搖頭，聲音卻更輕了：“無人說。只是那日謝皇後駕崩，聖上賜臣女郡主之號，那時陛下神色安然、語氣從容，若非知情者，斷不信聖上有疾。”
“可如今，”她擡眼，眸中帶著極隱約的探問，“才過三月，氣色竟是大變。”
“微臣鬥膽，心中……不免憂思。”
這句話說得極自然，像是隨口的一句關切，語氣甚至有些惶恐，仿佛不該逾矩，又情不自禁。
皇帝靜了半晌，目光落在她眉心：“你關心朕？”
她一頓，像是也意識到自己語氣失當，忙低頭行禮：“是微臣僭越。”
“謝皇後對你很好？”
“……娘娘自幼照拂，視我如親。”
皇帝輕輕哼了一聲，像是思忖，也像是不屑。
“你倒有心。”
他說著，忽而移開目光，指間撥了撥玉石佛珠，一顆一顆，聲微而脆。他的指節僵硬，比她記憶中又瘦了幾分，袖口處的腕骨幾近突起，連袖邊都虛垂下來，像是撐不住的舊骨。
他沒讓她坐，也沒再說話。
可應如是並不急。
她只是靜靜地站著，目光落在桌案一角——那是幾粒未焚盡的香灰，燒香的爐碟旁還壓著一張黃絹，是前朝配香的舊方，銀鉤朱批，最下角的字卻略顯潦草。
是皇帝自己批的。
她忽而想起，那日謝皇後薨逝，她站在太極殿外，遠遠望見乾清宮方向，有一抹極短的燈光閃過，像是夜色裏一絲將滅的燭火。
誰能想到，不過月餘，那點光已虛得近乎透明。
“皇上。”她忽而又出聲，語氣溫柔低緩，“方才殿外香氣帶冰片，臣女幼時曾患肺寒，服用冰片後咳得厲害，太醫改方時說，此藥雖清神，但耗氣。臣女怕聖上誤服，才鬥膽多言。”
她沒有說“診脈”，沒有說“開方”，連“病”字都未提，只是像一個曾經見過病人吃錯藥的後輩，輕聲提了一句：“小心。”
皇帝似乎詫異地看了她一眼，眼神不銳，反而像是在看一個忽然開口的棋子，不知她會走向哪一步。
“你……懂這個？”
她低頭：“不算懂。只是小時候調藥多了些，偶爾聽見。”
他沒說話，只是慢慢呼出一口氣。
他並不是真的信她。
可他此刻，卻沒有叫她退下。
*
室中香火未續，煙線斜逸，一縷一縷地從銅爐上方彎折，散入空中，像是薄雪堆在風口，消弭無形。
皇帝指尖佛珠未停，許久才道：“你既略識藥性，是否也能識病？”
應如是略一遲疑，道：“臣女不敢妄言。”
“你方才說朕服香太重，又言神勞不濟。”他語調不高，聽不出情緒，“你這不是在說朕……病根在心？”
她垂眸：“臣女不敢說‘病’，只覺氣不和則神浮，神浮則夢雜，夢多則乏困，困則倦思。”
“陛下思慮太多，未必皆是身之疾。”
“未必皆是身之疾？”皇帝似乎被她這句話逗笑了，眉角浮起極淡的嘲意，“你倒說得輕巧。”
應如是安靜地站著，並未附和也未反駁。
她知道，這位皇帝不是尋常病人。他不是來聽人安慰的，他是一個習慣在緘默中洞察人心的人。越是顯露惶恐，越顯得無知；越是急於表達，越讓他生厭。
所以她只是沈默。
皇帝沒有繼續逼問，而是沈沈看她一眼，忽問：“你可知自己此刻在何處？”
她微微擡頭，眼神不躲不閃：“乾清宮。”
“既知是乾清宮，怎敢在此妄談神浮夢雜？”
“臣女無心妄談。”她語聲溫婉，“只是陛下今日肯見，臣女不敢敷衍。”
“倘若陛下煩悶，聽幾句無用的閑話，也不至太沈太重。”
皇帝聽了這話，竟沒有怒，反而笑了下。
那笑極輕極淡，帶著幾分“看不透”的意味，像是想起某個許久未出現的聲音，也像是忽然看到一個不屬於這深宮內殿的影子。
“你倒不怕。”
他忽而這樣說了一句。
應如是不答。
“你站在這，臉上沒懼色，語氣也穩得很。”他看著她，“你知不知道，連當年的謝皇後，第一次踏入這間殿時，也不敢這麽看朕？”
她終於擡眼，淡淡一笑：“娘娘自小心性溫柔，我與她不同。”
“你與她不同？”皇帝目光略有變化。
“是。”她輕聲答，“她是正宮，是陛下親立之人，許多時候需顧全大局、守住中宮之儀。”
“臣女只是個郡主，旁無職事，亦無所依。多說一句不過多失言一句，陛下若厭，趕我走便是。”
皇帝眼神動了動，忽地嗤笑一聲：“好個‘趕走便是’。”
他說著將佛珠一拋，聲落於玉盤，叮的一聲清脆。
“你倒幹脆。”
應如是欠身一禮：“臣女不敢。”
皇帝靠在榻後，望著那盞香漸熄的銅爐，忽然低聲說：“謝皇後有時也與你一樣，會不聲不響地說出些叫人意外的話。”
“她也說過，朕若聽不得，便讓她出去。”
“可她從來沒走。”
這句話落下時，他神情並無太多起伏，只是像一個極久未提往事的人，忽然在風口回頭，看見了幾根尚未枯盡的舊枝。
應如是站著未動，也未說話，只輕輕行禮。
她不知這是試探，還是偶然露出的心緒。但她知道，這樣的沈默，不該用語言打破。
良久，皇帝道：“坐吧。”
應如是謝恩，緩步在一側蒲團落座，背脊挺直，袖邊垂落如水，神色始終溫而不媚，恭而不謙。
皇帝輕咳一聲，低下頭，指節在茶盞邊輕敲兩下。應如是坐在下首，未動，神情溫然，神色無甚變化。可她心中已經起了潮。
她知道時機到了。
皇帝這一生，不信忠，不信孝，更不信天命。他只信“有用的人”。太子、三皇子、朝臣、宗室，哪個不是他手中養的棋？可這盤棋已走到盡頭——謝皇後驟逝、儲位不定、三皇子暗起、朝局震蕩。
他看著棋盤，也開始看自己那雙落子的手——還能動幾年？還能撐多久？
她緩緩擡頭，看向皇帝。
聲音如水，柔軟卻不弱：“皇上。”
皇帝未應。
她便繼續道：“臣女鬥膽，想與皇上做一樁交易。”
這話一出，殿中頓時靜了一瞬。
皇帝緩緩將盞放下。
他並未說話，只是將目光移向她，眼神不再只是探尋，而帶了一種極其冷淡的審視。
“你，”他聲音低沈，“在與朕說‘交易’？”
她垂首，神色未亂：“是。”
“你知不知道，你是誰？”
“應如是，謝皇後外甥，太傅之女，郡主之身，無官無爵，無兵無權。”
“一個沒進過朝堂、沒寫過折子的女子。”皇帝一字一句道，“你有什麽資格，跟朕談交易？”
應如是依舊恭敬：“臣女無資格，但臣女有籌碼。”
她擡眼望向他，目光平靜，卻有一種奇異的堅韌，像是鋒刃未出鞘，但寒意已經撲面。
“臣女所求不多。聖上只需點頭，助臣女一事。”
“何事？”
“如今尚不可言。”
“那你要朕拿什麽換？”
她一字一頓，語聲不高，卻清晰至極：
“臣女可延聖上三年壽命。”
*
“放肆！”
皇帝手一頓，案上的茶盞被他推倒，碎裂聲在香爐之後回響一圈，宮燈晃了一下，整個乾清宮仿佛都為之一震。
“你一個黃口小兒，竟敢詛咒朕？”
應如是沒有動，仍然跪坐原地。
她的聲音比之前更低：“臣女不敢咒聖上。若非聖上已病，臣女豈敢言延？”
她不慌不忙地繼續：“聖上並非不知，宮中太醫開出的藥方，服了這許多，病勢卻未減，反倒漸重。臣女自知非太醫，亦非什麽神醫，所識所學也不過耳聞目染。但臣女敢言一件事——”
“若無外助，以現下調養之法，聖上不過再支兩年。”
皇帝望著她，臉上神色忽明忽暗，仿佛一瞬間有百念千轉。
“那你憑什麽說你能多給三年？”
“臣女不敢自詡，只能說——有別法。”她語聲極穩，“調息配膳，配香佐湯，溫針引氣，非是當今所習常規法門。也許稱不上‘可治’，但以命為尺，可拖延三年。”
“聖上若願意，臣女便獻上此法，日日入宮，親配藥膳、親辨香方，不讓旁人插手。”
她微微頓了頓，語氣忽而更低一線：
“聖上若不願……那便當臣女胡言亂語，一切作罷。”
*
皇帝看著她，良久未語。
她不敢擡頭，卻能感到那目光冰冷，正如冬日落雪，能凍透一身骨。
可他終究沒再拍案，也未再怒喝。他只是慢慢閉了閉眼，像是在咀嚼她這話中的成分。
她知道自己是在走鋼索。
她提出的“交易”，其實說好聽了是救命，說難聽點，是一種變相的威脅——我知你不肯立新儲，我知你在拖局，那便由你親自活著，看著這局局落誰手。
你若不幫我，我便讓你病入膏肓，藥石無醫。
她敢說這些，是因為她看出了他心中最不能提的那一點：
——他想活。
不為子孫，不為後代，只為自己。
她的籌碼很賤——不是金，不是兵，不是人心。
只是“命”。
可這恰好，是他最缺的東西。
*
她再次開口，語聲如玉珠落盤，字字清明：
“臣女知這等言語，大逆不道。”
“但臣女也知，聖上並非信言語之人。”
“您信的是代價。”
良久，皇帝才道：“你若騙朕，哪怕騙一個月——”
“臣女騙得了一月，也騙不了第二月。”
“若無效，聖上不必動手，臣女自己來領罪。”
“……若有效呢？”皇帝語聲沈沈。
她垂眸：“臣女所求之事，屆時再請聖上裁斷。”
“臣女不敢多求，只求一句話——當臣女所求之時，聖上肯聽。”
*
香早已熄了，銅爐邊只剩下一線灰白，風一吹就細細碎碎地散了。
皇帝坐在榻上，閉目良久，仿佛困乏極了，又仿佛在細細衡量這世間一場不值一提的“意外”。
半盞茶後，他才終於睜開眼，聲音低而幹澀：“你來乾清宮時，可帶了什麽？”
應如是心中一凜，想起了藏於袖口中證據，仍語聲如常：“無足掛齒的東西，陛下若想看，臣女呈上便是。”
“罷了。”
他看她一眼，目光說不清是冷還是沈：“你方才那番話，不是小事。留在朕這宮中，若要一語作準，需有憑信。你若真要與朕換命三年，往後再進宮，帶上你要說的事，朕只給你一次機會，你可要想好了。”
應如是低頭行禮：“臣女謹記。”
他靠回榻中，忽而似漫不經心道：“今日是好日子？”
她一怔，繼而垂目：“是。”
“你原本應該出嫁。”
“……是。”
他輕笑了一聲，不帶怒意，卻透著一股難言的意味：“嫁顧家，是太傅府的意思，還是你自己願意的？”
她心頭一跳，仍答：“……臣女不敢抗命。”
皇帝點了點頭，似在聽她說話，又像在聽自己的呼吸。
許久，他語調微頓，像是隨口一句：
“回太傅府吧。”
她心口倏然一緊。
那語氣，不高不低，不急不緩，像是把她從一場困局中抽了出來，又仿佛什麽都未說，什麽都未改。
他沒有說“這親事免了”，也沒有說“婚期延後”。
但那一句“回太傅府”，是帝王於棋盤之外撥出的一指。她應了，他也應了。兩人都不需把話挑明。
應如是低頭一禮，語聲溫緩：“臣女謹遵聖命。”
她沒有問“為何”，也沒有說“謝恩”。因為她知道，皇帝不喜歡人言情。他不信忠心，也不憐苦楚，但他信效用，信對局。
*
她緩緩起身，退身三步，跪地再拜。
“臣女告退。”
皇帝未應，只揮了揮手，像是風吹開一片水面，連波瀾都未留。
她低頭出殿，腳步極輕，直到踏出殿門一瞬，她才敢真正松口氣。
她知道，她活下來了。
也救下了沈行之。
但這一口氣——她還不能喘得太早。
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乾清宮內殿比她想象的更靜。
不是尋常的靜，而是一種連風都繞著走的沈寂。兩側宮燈熄了一半，剩下的幾盞也只點著淺黃的火，香爐中仍燒著龍腦與銀朱，氣味熟悉，卻比幾月前更淡。
應如是一步步走進去，腳下踩著的，是明黃邊繡雲紋的織毯，踩上去悄無聲息。她沒有急著靠近，只順著那條直道緩緩行來。她的腳步很輕，裙擺仍是紅的，裾尾微卷，像是潮退後的餘線。
她未跪，只在距禦座七步之外行禮：“郡主應如是，叩見陛下。”
禦座上，皇帝坐著。
他沒有立刻說話，只擡眼淡淡看她一眼，像在確認，又像在打量。他著一身月白內袍，外罩松灰色織錦，面色較上次她遠遠見時蒼白不少，眼下淡青，嘴唇發幹，呼吸雖穩，卻明顯偏短。
“你是……謝皇後的外甥女。”他終於出聲，語調平緩，卻無太多波瀾。
“是。”
“長公主叫你進宮，做什麽？”
她答得極快：“陛下，臣女不知。”
他眼底浮出一絲淡淡的譏意：“她不說，你便來？”
她垂眸：“臣女只知，若長公主來喚，我不能不來。”
他冷笑一聲，似在說“知趣”，又似無話可說。
殿內又靜了一陣。
她並未急著再說話，而是緩緩擡起頭，看了他一眼。那眼神很平靜，不帶驚慌，也不帶覲見帝王的惶恐，只是像一個晚輩，看見長輩久病的模樣，有一點說不清的覆雜情緒。
她終於開口：“陛下……龍體不安，已多久了？”
皇帝皺了皺眉，語氣微冷：“誰告訴你，朕病了？”
她搖頭，聲音卻更輕了：“無人說。只是那日謝皇後駕崩，聖上賜臣女郡主之號，那時陛下神色安然、語氣從容，若非知情者，斷不信聖上有疾。”
“可如今，”她擡眼，眸中帶著極隱約的探問，“才過三月，氣色竟是大變。”
“微臣鬥膽，心中……不免憂思。”
這句話說得極自然，像是隨口的一句關切，語氣甚至有些惶恐，仿佛不該逾矩，又情不自禁。
皇帝靜了半晌，目光落在她眉心：“你關心朕？”
她一頓，像是也意識到自己語氣失當，忙低頭行禮：“是微臣僭越。”
“謝皇後對你很好？”
“……娘娘自幼照拂，視我如親。”
皇帝輕輕哼了一聲，像是思忖，也像是不屑。
“你倒有心。”
他說著，忽而移開目光，指間撥了撥玉石佛珠，一顆一顆，聲微而脆。他的指節僵硬，比她記憶中又瘦了幾分，袖口處的腕骨幾近突起，連袖邊都虛垂下來，像是撐不住的舊骨。
他沒讓她坐，也沒再說話。
可應如是並不急。
她只是靜靜地站著，目光落在桌案一角——那是幾粒未焚盡的香灰，燒香的爐碟旁還壓著一張黃絹，是前朝配香的舊方，銀鉤朱批，最下角的字卻略顯潦草。
是皇帝自己批的。
她忽而想起，那日謝皇後薨逝，她站在太極殿外，遠遠望見乾清宮方向，有一抹極短的燈光閃過，像是夜色裏一絲將滅的燭火。
誰能想到，不過月餘，那點光已虛得近乎透明。
“皇上。”她忽而又出聲，語氣溫柔低緩，“方才殿外香氣帶冰片，臣女幼時曾患肺寒，服用冰片後咳得厲害，太醫改方時說，此藥雖清神，但耗氣。臣女怕聖上誤服，才鬥膽多言。”
她沒有說“診脈”，沒有說“開方”，連“病”字都未提，只是像一個曾經見過病人吃錯藥的後輩，輕聲提了一句：“小心。”
皇帝似乎詫異地看了她一眼，眼神不銳，反而像是在看一個忽然開口的棋子，不知她會走向哪一步。
“你……懂這個？”
她低頭：“不算懂。只是小時候調藥多了些，偶爾聽見。”
他沒說話，只是慢慢呼出一口氣。
他並不是真的信她。
可他此刻，卻沒有叫她退下。
*
室中香火未續，煙線斜逸，一縷一縷地從銅爐上方彎折，散入空中，像是薄雪堆在風口，消弭無形。
皇帝指尖佛珠未停，許久才道：“你既略識藥性，是否也能識病？”
應如是略一遲疑，道：“臣女不敢妄言。”
“你方才說朕服香太重，又言神勞不濟。”他語調不高，聽不出情緒，“你這不是在說朕……病根在心？”
她垂眸：“臣女不敢說‘病’，只覺氣不和則神浮，神浮則夢雜，夢多則乏困，困則倦思。”
“陛下思慮太多，未必皆是身之疾。”
“未必皆是身之疾？”皇帝似乎被她這句話逗笑了，眉角浮起極淡的嘲意，“你倒說得輕巧。”
應如是安靜地站著，並未附和也未反駁。
她知道，這位皇帝不是尋常病人。他不是來聽人安慰的，他是一個習慣在緘默中洞察人心的人。越是顯露惶恐，越顯得無知；越是急於表達，越讓他生厭。
所以她只是沈默。
皇帝沒有繼續逼問，而是沈沈看她一眼，忽問：“你可知自己此刻在何處？”
她微微擡頭，眼神不躲不閃：“乾清宮。”
“既知是乾清宮，怎敢在此妄談神浮夢雜？”
“臣女無心妄談。”她語聲溫婉，“只是陛下今日肯見，臣女不敢敷衍。”
“倘若陛下煩悶，聽幾句無用的閑話，也不至太沈太重。”
皇帝聽了這話，竟沒有怒，反而笑了下。
那笑極輕極淡，帶著幾分“看不透”的意味，像是想起某個許久未出現的聲音，也像是忽然看到一個不屬於這深宮內殿的影子。
“你倒不怕。”
他忽而這樣說了一句。
應如是不答。
“你站在這，臉上沒懼色，語氣也穩得很。”他看著她，“你知不知道，連當年的謝皇後，第一次踏入這間殿時，也不敢這麽看朕？”
她終於擡眼，淡淡一笑：“娘娘自小心性溫柔，我與她不同。”
“你與她不同？”皇帝目光略有變化。
“是。”她輕聲答，“她是正宮，是陛下親立之人，許多時候需顧全大局、守住中宮之儀。”
“臣女只是個郡主，旁無職事，亦無所依。多說一句不過多失言一句，陛下若厭，趕我走便是。”
皇帝眼神動了動，忽地嗤笑一聲：“好個‘趕走便是’。”
他說著將佛珠一拋，聲落於玉盤，叮的一聲清脆。
“你倒幹脆。”
應如是欠身一禮：“臣女不敢。”
皇帝靠在榻後，望著那盞香漸熄的銅爐，忽然低聲說：“謝皇後有時也與你一樣，會不聲不響地說出些叫人意外的話。”
“她也說過，朕若聽不得，便讓她出去。”
“可她從來沒走。”
這句話落下時，他神情並無太多起伏，只是像一個極久未提往事的人，忽然在風口回頭，看見了幾根尚未枯盡的舊枝。
應如是站著未動，也未說話，只輕輕行禮。
她不知這是試探，還是偶然露出的心緒。但她知道，這樣的沈默，不該用語言打破。
良久，皇帝道：“坐吧。”
應如是謝恩，緩步在一側蒲團落座，背脊挺直，袖邊垂落如水，神色始終溫而不媚，恭而不謙。
皇帝輕咳一聲，低下頭，指節在茶盞邊輕敲兩下。應如是坐在下首，未動，神情溫然，神色無甚變化。可她心中已經起了潮。
她知道時機到了。
皇帝這一生，不信忠，不信孝，更不信天命。他只信“有用的人”。太子、三皇子、朝臣、宗室，哪個不是他手中養的棋？可這盤棋已走到盡頭——謝皇後驟逝、儲位不定、三皇子暗起、朝局震蕩。
他看著棋盤，也開始看自己那雙落子的手——還能動幾年？還能撐多久？
她緩緩擡頭，看向皇帝。
聲音如水，柔軟卻不弱：“皇上。”
皇帝未應。
她便繼續道：“臣女鬥膽，想與皇上做一樁交易。”
這話一出，殿中頓時靜了一瞬。
皇帝緩緩將盞放下。
他並未說話，只是將目光移向她，眼神不再只是探尋，而帶了一種極其冷淡的審視。
“你，”他聲音低沈，“在與朕說‘交易’？”
她垂首，神色未亂：“是。”
“你知不知道，你是誰？”
“應如是，謝皇後外甥，太傅之女，郡主之身，無官無爵，無兵無權。”
“一個沒進過朝堂、沒寫過折子的女子。”皇帝一字一句道，“你有什麽資格，跟朕談交易？”
應如是依舊恭敬：“臣女無資格，但臣女有籌碼。”
她擡眼望向他，目光平靜，卻有一種奇異的堅韌，像是鋒刃未出鞘，但寒意已經撲面。
“臣女所求不多。聖上只需點頭，助臣女一事。”
“何事？”
“如今尚不可言。”
“那你要朕拿什麽換？”
她一字一頓，語聲不高，卻清晰至極：
“臣女可延聖上三年壽命。”
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“放肆！”
皇帝手一頓，案上的茶盞被他推倒，碎裂聲在香爐之後回響一圈，宮燈晃了一下，整個乾清宮仿佛都為之一震。
“你一個黃口小兒，竟敢詛咒朕？”
應如是沒有動，仍然跪坐原地。
她的聲音比之前更低：“臣女不敢咒聖上。若非聖上已病，臣女豈敢言延？”
她不慌不忙地繼續：“聖上並非不知，宮中太醫開出的藥方，服了這許多，病勢卻未減，反倒漸重。臣女自知非太醫，亦非什麽神醫，所識所學也不過耳聞目染。但臣女敢言一件事——”
“若無外助，以現下調養之法，聖上不過再支兩年。”
皇帝望著她，臉上神色忽明忽暗，仿佛一瞬間有百念千轉。
“那你憑什麽說你能多給三年？”
“臣女不敢自詡，只能說——有別法。”她語聲極穩，“調息配膳，配香佐湯，溫針引氣，非是當今所習常規法門。也許稱不上‘可治’，但以命為尺，可拖延三年。”
“聖上若願意，臣女便獻上此法，日日入宮，親配藥膳、親辨香方，不讓旁人插手。”
她微微頓了頓，語氣忽而更低一線：
“聖上若不願……那便當臣女胡言亂語，一切作罷。”
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皇帝看著她，良久未語。
她不敢擡頭，卻能感到那目光冰冷，正如冬日落雪，能凍透一身骨。
可他終究沒再拍案，也未再怒喝。他只是慢慢閉了閉眼，像是在咀嚼她這話中的成分。
她知道自己是在走鋼索。
她提出的“交易”，其實說好聽了是救命，說難聽點，是一種變相的威脅——我知你不肯立新儲，我知你在拖局，那便由你親自活著，看著這局局落誰手。
你若不幫我，我便讓你病入膏肓，藥石無醫。
她敢說這些，是因為她看出了他心中最不能提的那一點：
——他想活。
不為子孫，不為後代，只為自己。
她的籌碼很賤——不是金，不是兵，不是人心。
只是“命”。
可這恰好，是他最缺的東西。
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她再次開口，語聲如玉珠落盤，字字清明：
“臣女知這等言語，大逆不道。”
“但臣女也知，聖上並非信言語之人。”
“您信的是代價。”
良久，皇帝才道：“你若騙朕，哪怕騙一個月——”
“臣女騙得了一月，也騙不了第二月。”
“若無效，聖上不必動手，臣女自己來領罪。”
“……若有效呢？”皇帝語聲沈沈。
她垂眸：“臣女所求之事，屆時再請聖上裁斷。”
“臣女不敢多求，只求一句話——當臣女所求之時，聖上肯聽。”
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香早已熄了，銅爐邊只剩下一線灰白，風一吹就細細碎碎地散了。
皇帝坐在榻上，閉目良久，仿佛困乏極了，又仿佛在細細衡量這世間一場不值一提的“意外”。
半盞茶後，他才終於睜開眼，聲音低而幹澀：“你來乾清宮時，可帶了什麽？”
應如是心中一凜，想起了藏於袖口中證據，仍語聲如常：“無足掛齒的東西，陛下若想看，臣女呈上便是。”
“罷了。”
他看她一眼，目光說不清是冷還是沈：“你方才那番話，不是小事。留在朕這宮中，若要一語作準，需有憑信。你若真要與朕換命三年，往後再進宮，帶上你要說的事，朕只給你一次機會，你可要想好了。”
應如是低頭行禮：“臣女謹記。”
他靠回榻中，忽而似漫不經心道：“今日是好日子？”
她一怔，繼而垂目：“是。”
“你原本應該出嫁。”
“……是。”
他輕笑了一聲，不帶怒意，卻透著一股難言的意味：“嫁顧家，是太傅府的意思，還是你自己願意的？”
她心頭一跳，仍答：“……臣女不敢抗命。”
皇帝點了點頭，似在聽她說話，又像在聽自己的呼吸。
許久，他語調微頓，像是隨口一句：
“回太傅府吧。”
她心口倏然一緊。
那語氣，不高不低，不急不緩，像是把她從一場困局中抽了出來，又仿佛什麽都未說，什麽都未改。
他沒有說“這親事免了”，也沒有說“婚期延後”。
但那一句“回太傅府”，是帝王於棋盤之外撥出的一指。她應了，他也應了。兩人都不需把話挑明。
應如是低頭一禮，語聲溫緩：“臣女謹遵聖命。”
她沒有問“為何”，也沒有說“謝恩”。因為她知道，皇帝不喜歡人言情。他不信忠心，也不憐苦楚，但他信效用，信對局。
*
她緩緩起身，退身三步，跪地再拜。
“臣女告退。”
皇帝未應，只揮了揮手，像是風吹開一片水面，連波瀾都未留。
她低頭出殿，腳步極輕，直到踏出殿門一瞬，她才敢真正松口氣。
她知道，她活下來了。
也救下了沈行之。
但這一口氣——她還不能喘得太早。
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