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卓清歌望著她，像是作出無聲的邀請。
布下削音結界，阿也在水中邁步，長腿如刀，劈開一切束縛，直視她的雙眼，“聽我說。”
“如果你願意信我，那就眨兩下眼睛。我帶你們走，保你們無虞。”阿也豎起食指，“但作為交易，你要放開識海的禁制，讓我探尋你這一年間的記憶，我要找到往生教的突破口。”
“如果你不信我，那就眨三下。我現在就帶她們走，”阿也豎起第二根手指，傳遞原話，“但馭菱願意陪你死在這裏。”
兩行眼淚爬過卓清歌的臉頰，滴入紅水之中，劈啪兩聲響，化作一縷白煙消散。
身側兩節斷開的麻繩仍安然浮在水面，阿也想起方才那句“吃得差不多”，心道，難道這水會侵蝕活物？
她鞠起一捧水，染得指甲晶瑩剔透，在掌心蕩漾，映出近在咫尺的卓清歌——她遲緩地張口，唇齒磕磕碰碰。
阿也讀出她的唇語，“救馭菱？”
卓清歌慢慢地、慢慢地眨了兩下眼睛。
“那就不要閉眼。”阿也以掌心覆住她的額頭，念出咒語，“清心如水，清水即心。”
掌心一燙，眉間花印透過指縫瀉出紅光。黑氣飄出七竅，在瞳孔中匯聚成一點，極盡神采。
“我要讀你的記憶了。”阿也提醒道，“會有點痛，不要抵抗。”
卓清歌虛弱地點頭，咬住嘴唇。
元力飄入前關穴，化出阿也的虛影。這是她第二次讀取人的記憶，仍然不習慣那種感覺，仿佛半臥樹梢，垂手欲打撈水中月，卻不慎跌入深潭之中，被囊括記憶的氣泡包圍。
無意偷窺他人隱秘，阿也迅速瀏覽不同大小的氣泡裏的倒影，從嗷嗷待哺的嬰兒到牙牙學語的女童，再到明眸皓齒的少女，終於找到了想要的一段，伸手扣住。
“我不嫁！”卓清歌拍案起身，怒視面前的中年男子，“我說了不嫁就是不嫁！”
“你為何不願嫁給紹公子？”中年男子嘆氣，“紹公子年紀雖輕，卻擅商賈之道，將家中錢莊經營得有聲有色，日後大有可為，保你一生榮華富貴。”
“我為何要嫁？”卓清歌掰著手指頭數數，“爹爹，你難道不知道紹慶這些年以結交人脈為名，納了三房小妾、四個姨娘？這還是明面上的，背地裏不知還有多少風流債！”
“可他在聘書上寫了願擡你做正妻，遣散後院，日後與你舉案齊眉，白頭偕老。”卓力勸道，“有道是，浪子回頭金不換。”
“那是因為爹爹你現在還是商會總管。”卓清歌冷笑，“等他成了婚，接過你的位置，爬到你頭上拉屎撒尿，你也管不著他！”
“粗鄙之言！”卓力厲聲道，“你一個姑娘家從哪兒學的這些鄉野俗語？都是馭菱把你帶壞了！”
“是是是！都是馭菱把我帶壞了！”卓清歌歷數過去種種，氣勢洶洶。
“是她陪著我讀書寫字，修煉功法！是她照顧我飲食起居，知道我愛吃什麽不吃什麽！是她在我高熱不退的時候守在我身邊兩天一夜，寸步不離！而我的好爹爹，您那時在做什麽？在花樓裏觥籌交錯，歡歌笑語！”
“你還小，不知這生意場上的事，多半是推杯換盞得來的。”卓力嘆息，“你娘去得早，又逢家道中落。要兩頭兼顧，我實在分身乏術啊。”
卓清歌咬唇不語，悶悶道，“你總是這麽多借口。”
“爹爹自知照顧不周，才特意買下馭菱替你解悶。”卓力思索道，“既舍不得馭菱，又為何要替她贖身？”
卓清歌面無表情道，“紹慶送聘書來的那天，他私下叫住我，說想讓馭菱當陪嫁丫鬟。”
“竟有此事？”卓力訝然，“那你為何不同我說？”
“為何要同你說？”卓清歌反問，“沒有這個紹慶，還會有下一個紹慶。萬一哪天你瞧中的賢婿真的討要馭菱，你怎麽辦？”
“什麽叫討要？”卓力忍不住反駁，“她的賣身契在我這裏，理當是我卓家的人。”
“馭菱不是誰家的人。”卓清歌搖頭，“她有她的自由。”
“那你不嫁紹慶，又要做什麽？”卓力哄道，“罷了罷了，不嫁便不嫁。此月正是青蘭花期，不如去黎丘踏青？解一解心頭沈悶。”
“不去。”
“那下周雅契閣舉辦展會，都是赤州新來的一批好礦，去挑些回來做首飾如何？換身行頭，換個心情。”
“我不是小孩子了。”卓清歌睨他一眼，“別拿那套來哄我。”
卓力訕訕一笑，“那你想做什麽？看是否有為父能幫上忙的地方。”
“真的？”卓清歌一頓，又問，“什麽都可以？”
卓力擲地有聲道，“自當盡力。”
“那我要去找馭菱。”卓清歌一錘定音，“三月前我和她約定好，待她返鄉後再聯絡，結果卻杳無音訊。聽說近日以來陸續有人失蹤，我擔心她是不是出事了。”
“這點小事，派人去尋便是。”卓力隨意地擺擺手，“至於你所說的失蹤，我未曾聽過，想來不過是坊間傳聞，當不得真。”
卓清歌失望地看著他，“若我失蹤，你也是如此態度嗎？”
“慎言！”卓力斥道，“一個小小的侍女，竟讓你我生出嫌隙。叫外人聽了，到底是我管束不力，落下笑話。”
“我會著人去尋馭菱。”卓力話鋒一轉，“但你要答應我出席年末的西廂戲會。”
“西廂戲會？”卓清歌皺眉，“那是什麽？”
“到時會有許多才子佳俊前去。”卓力含笑道，“我知你不喜拘束，到時挑個品行幹凈的入贅也成，由我親自培養，打理家中生意，你便呆在家中享清福。”
“我不去！”卓清歌猛地掀翻木案，茶杯玉件稀裏嘩啦碎了一地。
卓力頓時楞住。
“你就這麽想把我賣出去嗎？”卓清歌雙眼通紅，“你一邊說我是你的寶貝女兒，一邊瞧不起我的朋友，是不是把我也當成你倉庫裏明碼標價的貨物！”
“怎麽會？你是我唯一的女兒！”卓力急道。
“那為什麽一定要我嫁人？”卓清歌質問，“我跟你說過多少次了？那些賬本我從小看到大，明明我接手的那幾間商鋪做的也不比紹慶差！你偏偏不信我，非要假手旁人！”
“什麽西廂戲會？我死也不會去！”卓清歌甩袖，“我要去找馭菱！我知道在你眼裏她不過是個侍女，但她是我最好的朋友，你永遠也理解不了！”
“站住！”卓力終於動怒，“你今天要邁出這個門，就別說是我卓力的女兒！”
“誰稀罕？”卓清歌瞪他一眼，大步往外走。
“來人！將小姐帶下去！”卓力氣得發抖，“禁、足！”
侍衛一擁而上，將卓清歌押至面前。卓力揚起右手，卻遲遲不落，等待人屈服，但卓清歌高高地昂起頭，仿佛捍衛領地的母獅，“我自己走。”
風吹起紗簾，露出扣在窗上一掌大小的銅鎖。一道白光沿著鎖身紋路前行，在將抵達鎖眼時走錯一步，驟然熄滅。
卓清歌氣得一拳砸在鎖上。
這一聲引來門外侍衛的好心勸解：“小姐別氣了。這鎖是掌櫃叫人特制的，單靠元力是打不開的。您要是真急著出去，就給掌櫃的服個軟。”
卓清歌揚聲道：“是不是我不服軟，卓力這輩子都不會放我出去？”
“這哪兒成！”侍衛忙道，“這一個多月裏，掌櫃的天天過來看您，那鑰匙就拴在腰上呢！只要您金口一開，鐵定就能出去！”
卓清歌慢慢握拳，指節繃得發白。她冷聲道，“叫卓力過來，我有話跟他說。”
“得嘞！”侍衛小跑著去通傳。
卓力匆匆趕來，見門內少女獨自打坐，面容戚戚，原本預備發難道語氣軟了下來，“你可知錯？”
“我要查賬。”卓清歌擡頭，“我打算將那幾間商鋪轉手賣掉。”
“為何要賣？”卓力疑惑。
“你不是想讓我呆在家裏相夫教子麽？”卓清歌扯出一個笑容，比哭還難看，“現在把商鋪賣了還能給自己添點私房錢。”
“胡說。”卓力輕斥，“哪怕成婚了，爹爹也能保你一生無憂。”嘴上如此說，仍是命人去取來一大摞簿本。
掏出鑰匙，解開門上銅鎖，卓力招手讓三兩侍衛送上賬本，自己守在門口，時刻防備著，“這是你用體己錢買下這幾間商鋪以來的所有賬本。”
“謝謝爹爹。”卓清歌拿起最上面的一本，慢慢翻看起來，時不時打響算盤，記下一些東西。
日頭漸落，賬本過了大半。卓力坐不住了，輕咳一聲，“爹與人約了時間，待這幾日你查完賬本再托付與我。”
“等一等。”卓清歌指著賬本，“這一處的賬對不上。”
“對不上？”卓力立即起身，往案前走去，“采買十七錢，貨損一錢，勞工一錢半，共計二十錢。這半錢大約是讓人吃了回扣……啊！”
“小姐！”侍衛驚呼。
“叫什麽叫？閉嘴！”卓清歌扶著卓力，讓他慢慢倒在地上，一把摘下他腰間鑰匙，瞪一眼侍衛，“一炷香後卓力自然會醒。我勸你別跟來，我不想對人動手。”
侍衛們當即噤聲，互相對視一眼，縮到門旁。
“算你們識相。”卓清歌利落地打開窗上銅鎖，氣沈丹田，大聲喊道：“來人啊！快來人啊——小姐從門口跑了！”一聲落罷，她翻出窗外，直奔後院門墻。
“要一張去鈞州的船票。”
卓清歌壓低聲音，摸出錢袋。忽有風吹開面紗，露出小半張臉，她急忙拉住，接過船票和零錢，快步上船，躲在角落。
號角聲嗡鳴，船即將啟動。
“篤、篤、篤……”白發蒼蒼的老人拄著拐杖過來，步履蹣跚，面容和藹，“姑娘，就你一個人嗎？”
卓清歌警惕地看著他，“什麽事？”
“甲板上太晃了，我年紀大了遭不住。”老人嘆了口氣，躊躇半晌，不好意思地開了口，“看小姑娘坐在這兒，就想著過來問問，還有沒有多的位置？”
“您請。”卓清歌松了口氣，給他讓出空位。
“謝謝姑娘。”老人挨著她坐下，又閑聊幾句，待卓清歌消去戒備，身體肉眼可見地放松。他忽地掀開外袍，將人猛地罩住，準確捂住口鼻，“唔唔——”
“怎麽回事？”有人靠近了。
“養的羊崽子鬧騰著呢。”老人樂呵呵道。
“老人家，畜生是不能帶上船的，以免嚇到客人。”那人好心勸告，“要不然您將小羊寄托在櫃臺，等回來了再取？”
“這樣呀，我不知道還有這些規矩。”老人驚訝道，手上加了把力氣，愁容滿面，“但我這是賣給人家的貨呀。哎呀，算了算了，不給你們添麻煩。”
“希望能賣個好價錢……”
嘟囔聲在彌漫的奇香中遠去，卓清歌頭一歪，徹底失去意識。
“小姐，小姐！”
“誰在叫我……”卓清歌頭痛欲裂，慢慢睜開眼睛，看清眼前人時驀地呆住，“馭菱？”
“小姐！”馭菱一把抱住她。
卓清歌楞楞地回報，視線下意識地越過馭菱肩頭，看向王座上的那人，他好整以暇地點評：“主仆情深。”
“試驗又失敗了，都怪這些凡體。”座下的紫衣男子目露嫌惡，“公子，不如留下這個修士，將其他人都處決了吧？白白浪費我們這麽多精力。”
試驗？凡體？卓清歌掃視四周，另外八個衣衫襤褸的少女將自己視作救命稻草團團圍住，瑟瑟發抖，滿身是傷，連馭菱肩頭也是一片青紫，新傷疊舊傷。
那人微微頷首，手下黑衣人便上前，將周圍那些少女無情拖開，肌膚擦過地面尖銳的礫石，留下斑斑血痕。
“不要——”
“救救我！”
“聒噪！”紫衣男子冷哼一聲，“再叫就拔了你們的舌頭！”
聞言，少女們不敢再叫，捂著嘴發出低低的怮哭。
有兩位黑衣人手持刀槍上前，欲奪馭菱。卓清歌將人護在身後，倏地站起，揚聲道：“等等！”她猝不及防的爆發，一下鎮住黑衣人。
紫衣男子假笑道，“小姐有什麽話要說？”
“我，我願意配合試驗……”卓清歌咽下唾沫，“只要你們肯放了她們！”
“小姐是在與我們談條件？”紫衣男子笑出聲，點了點四周樣貌淒慘的人質，又回到卓清歌身上，“你連自身都難保，有什麽資格跟我們談條件？”
卓清歌緊緊抓住馭菱的手，低下頭去，他說的對，她這點實力在這裏什麽都做不了。
“擡起頭。”卻有人道。
卓清歌死死咬住嘴唇，擡起頭來，不甘示弱地與王座上的人對視。
“真像啊。”那人輕聲道，忽然笑了。
阿也頓時悚然。那目光幽深而遙遠，像是要穿透卓清歌，直擊她身後自己的虛影——
公子閑認識她？
“我答應小姐的條件。”那人含笑道，“不過口說無憑，讓這些姑娘們暫且留下，待試驗成功，再放人。”
“成交！”卓清歌昂起頭，“但不許欺辱她們！”
那人點頭，“自然。”
“小姐我陪……”馭菱剛張口，立刻被卓清歌捂住。她目光灼灼，“公子一言九鼎！”
紅水在石池中蕩漾，散發出濕熱的腥氣。
“公子要親自洗禮？”紫衣男子驚訝。
“如此。”那人笑道。
聽他的語氣，似乎心情不錯，卓清歌鼓起勇氣問，“這水是什麽？”
那人回答她，“混元獸的胎血。”
霎那間，雲澄的告誡在腦海中響起，“小心血。無論是混元獸的，還是人的。”
這一池的胎血，得殺多少混元獸？恐怕還得算上不少成熟體。阿也屏住呼吸，預感接下來的畫面會揭露這血的禁忌。
按照約定，卓清乖乖地伸出手腳，被層層鎖鏈拴住，動彈不得，眼睜睜看著那人舀起一瓢紅水，蓋頭澆下。
“啊——”聲嘶力竭的尖叫，鐵鏈被掙出爆響。
紅水所過之處，如冰入烈火，四處飛濺。發絲枯萎掉落，青白的頭皮剝脫，硬骨裂開，露出軟白的組織，顫巍巍的，一觸即碎。
與此同時，伴隨獸類瀕死般的哀叫，數十根觸手撕裂衣裙，從軀幹上扭動著長出來，仿佛藤蔓肆意汲取寄主的營養，在頂端鼓出花苞。
面對如此慘狀，那人毫不在意地揮手，黑氣溢出衣袖，悉數灌入其中。
眨眼間，軟白被黑氣侵染，仿佛發黴的豆腐，隨即血肉愈合，新皮長出來，唯有黏膩的紅塗滿那張慘白的臉，像是掛不住濃稠顏料的雪白畫卷。
那人慢悠悠地舀起一瓢紅水，緩緩澆下。
於是整個過程再次清晰地展現，避無可避：發絲掉色發黃，再幹枯蜷縮，從根部脫落；頭皮收縮皸裂，翻出紅白交織的硬骨；硬骨被蝕出小坑，如水滴石穿，漸漸開裂。
隨著水聲起伏，聲音漸弱，最後只剩下似有若無的呼吸，觸手卻越發茁壯，花苞漸漸綻放，露出內裏一顆漆黑的眼球，頂著紅水滴溜溜地轉了起來，甚是歡欣。
卓清歌體表時而生出犰狳那般熠熠閃光的鱗甲，時而長出寒號鳶那般青碧發黑的羽毛，時而顯出吊睛邪虎那般整齊的之字血紋。
這胎血……會將人變成混元獸？
瑯矜留下的第三幅記號又浮現在眼前，那個大大的叉，難道是想表示他們不是在尋找蛟龍，而是在像這樣……制造“蛟龍”？
阿也拾取過往的線索，編織成線：元脈吸引混元獸繁衍，而往生教獵捕胚胎制成胎血，改造女體，意圖與聖子交｜媾，完成衍化？
寒意竄上脊背，阿也死死盯住那人，他悉心培育這樣的東西出來……究竟是想幹什麽？
“太弱了。”那人放下水瓢，意興闌珊，“先養一養，餵段時間的饌蟲，再去抓些混元獸過來。”
“是。”紫衣男子俯首。黑衣人隨他二人退出密室，留下石池邊奄奄一息的卓清歌。
阿也欲幫人一把，手卻穿過她的身體，像是憑空抓了一把空氣。
過去既定，無法更改。阿也暗嘆，見卓清歌嘴唇開合，不由俯身貼近，聽見她一遍又一遍地無聲念叨，兩個簡單的字，一個人的名字。
“馭菱……”
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布下削音結界，阿也在水中邁步，長腿如刀，劈開一切束縛，直視她的雙眼，“聽我說。”
“如果你願意信我，那就眨兩下眼睛。我帶你們走，保你們無虞。”阿也豎起食指，“但作為交易，你要放開識海的禁制，讓我探尋你這一年間的記憶，我要找到往生教的突破口。”
“如果你不信我，那就眨三下。我現在就帶她們走，”阿也豎起第二根手指，傳遞原話，“但馭菱願意陪你死在這裏。”
兩行眼淚爬過卓清歌的臉頰，滴入紅水之中，劈啪兩聲響，化作一縷白煙消散。
身側兩節斷開的麻繩仍安然浮在水面，阿也想起方才那句“吃得差不多”，心道，難道這水會侵蝕活物？
她鞠起一捧水，染得指甲晶瑩剔透，在掌心蕩漾，映出近在咫尺的卓清歌——她遲緩地張口，唇齒磕磕碰碰。
阿也讀出她的唇語，“救馭菱？”
卓清歌慢慢地、慢慢地眨了兩下眼睛。
“那就不要閉眼。”阿也以掌心覆住她的額頭，念出咒語，“清心如水，清水即心。”
掌心一燙，眉間花印透過指縫瀉出紅光。黑氣飄出七竅，在瞳孔中匯聚成一點，極盡神采。
“我要讀你的記憶了。”阿也提醒道，“會有點痛，不要抵抗。”
卓清歌虛弱地點頭，咬住嘴唇。
元力飄入前關穴，化出阿也的虛影。這是她第二次讀取人的記憶，仍然不習慣那種感覺，仿佛半臥樹梢，垂手欲打撈水中月，卻不慎跌入深潭之中，被囊括記憶的氣泡包圍。
無意偷窺他人隱秘，阿也迅速瀏覽不同大小的氣泡裏的倒影，從嗷嗷待哺的嬰兒到牙牙學語的女童，再到明眸皓齒的少女，終於找到了想要的一段，伸手扣住。
“我不嫁！”卓清歌拍案起身，怒視面前的中年男子，“我說了不嫁就是不嫁！”
“你為何不願嫁給紹公子？”中年男子嘆氣，“紹公子年紀雖輕，卻擅商賈之道，將家中錢莊經營得有聲有色，日後大有可為，保你一生榮華富貴。”
“我為何要嫁？”卓清歌掰著手指頭數數，“爹爹，你難道不知道紹慶這些年以結交人脈為名，納了三房小妾、四個姨娘？這還是明面上的，背地裏不知還有多少風流債！”
“可他在聘書上寫了願擡你做正妻，遣散後院，日後與你舉案齊眉，白頭偕老。”卓力勸道，“有道是，浪子回頭金不換。”
“那是因為爹爹你現在還是商會總管。”卓清歌冷笑，“等他成了婚，接過你的位置，爬到你頭上拉屎撒尿，你也管不著他！”
“粗鄙之言！”卓力厲聲道，“你一個姑娘家從哪兒學的這些鄉野俗語？都是馭菱把你帶壞了！”
“是是是！都是馭菱把我帶壞了！”卓清歌歷數過去種種，氣勢洶洶。
“是她陪著我讀書寫字，修煉功法！是她照顧我飲食起居，知道我愛吃什麽不吃什麽！是她在我高熱不退的時候守在我身邊兩天一夜，寸步不離！而我的好爹爹，您那時在做什麽？在花樓裏觥籌交錯，歡歌笑語！”
“你還小，不知這生意場上的事，多半是推杯換盞得來的。”卓力嘆息，“你娘去得早，又逢家道中落。要兩頭兼顧，我實在分身乏術啊。”
卓清歌咬唇不語，悶悶道，“你總是這麽多借口。”
“爹爹自知照顧不周，才特意買下馭菱替你解悶。”卓力思索道，“既舍不得馭菱，又為何要替她贖身？”
卓清歌面無表情道，“紹慶送聘書來的那天，他私下叫住我，說想讓馭菱當陪嫁丫鬟。”
“竟有此事？”卓力訝然，“那你為何不同我說？”
“為何要同你說？”卓清歌反問，“沒有這個紹慶，還會有下一個紹慶。萬一哪天你瞧中的賢婿真的討要馭菱，你怎麽辦？”
“什麽叫討要？”卓力忍不住反駁，“她的賣身契在我這裏，理當是我卓家的人。”
“馭菱不是誰家的人。”卓清歌搖頭，“她有她的自由。”
“那你不嫁紹慶，又要做什麽？”卓力哄道，“罷了罷了，不嫁便不嫁。此月正是青蘭花期，不如去黎丘踏青？解一解心頭沈悶。”
“不去。”
“那下周雅契閣舉辦展會，都是赤州新來的一批好礦，去挑些回來做首飾如何？換身行頭，換個心情。”
“我不是小孩子了。”卓清歌睨他一眼，“別拿那套來哄我。”
卓力訕訕一笑，“那你想做什麽？看是否有為父能幫上忙的地方。”
“真的？”卓清歌一頓，又問，“什麽都可以？”
卓力擲地有聲道，“自當盡力。”
“那我要去找馭菱。”卓清歌一錘定音，“三月前我和她約定好，待她返鄉後再聯絡，結果卻杳無音訊。聽說近日以來陸續有人失蹤，我擔心她是不是出事了。”
“這點小事，派人去尋便是。”卓力隨意地擺擺手，“至於你所說的失蹤，我未曾聽過，想來不過是坊間傳聞，當不得真。”
卓清歌失望地看著他，“若我失蹤，你也是如此態度嗎？”
“慎言！”卓力斥道，“一個小小的侍女，竟讓你我生出嫌隙。叫外人聽了，到底是我管束不力，落下笑話。”
“我會著人去尋馭菱。”卓力話鋒一轉，“但你要答應我出席年末的西廂戲會。”
“西廂戲會？”卓清歌皺眉，“那是什麽？”
“到時會有許多才子佳俊前去。”卓力含笑道，“我知你不喜拘束，到時挑個品行幹凈的入贅也成，由我親自培養，打理家中生意，你便呆在家中享清福。”
“我不去！”卓清歌猛地掀翻木案，茶杯玉件稀裏嘩啦碎了一地。
卓力頓時楞住。
“你就這麽想把我賣出去嗎？”卓清歌雙眼通紅，“你一邊說我是你的寶貝女兒，一邊瞧不起我的朋友，是不是把我也當成你倉庫裏明碼標價的貨物！”
“怎麽會？你是我唯一的女兒！”卓力急道。
“那為什麽一定要我嫁人？”卓清歌質問，“我跟你說過多少次了？那些賬本我從小看到大，明明我接手的那幾間商鋪做的也不比紹慶差！你偏偏不信我，非要假手旁人！”
“什麽西廂戲會？我死也不會去！”卓清歌甩袖，“我要去找馭菱！我知道在你眼裏她不過是個侍女，但她是我最好的朋友，你永遠也理解不了！”
“站住！”卓力終於動怒，“你今天要邁出這個門，就別說是我卓力的女兒！”
“誰稀罕？”卓清歌瞪他一眼，大步往外走。
“來人！將小姐帶下去！”卓力氣得發抖，“禁、足！”
侍衛一擁而上，將卓清歌押至面前。卓力揚起右手，卻遲遲不落，等待人屈服，但卓清歌高高地昂起頭，仿佛捍衛領地的母獅，“我自己走。”
風吹起紗簾，露出扣在窗上一掌大小的銅鎖。一道白光沿著鎖身紋路前行，在將抵達鎖眼時走錯一步，驟然熄滅。
卓清歌氣得一拳砸在鎖上。
這一聲引來門外侍衛的好心勸解：“小姐別氣了。這鎖是掌櫃叫人特制的，單靠元力是打不開的。您要是真急著出去，就給掌櫃的服個軟。”
卓清歌揚聲道：“是不是我不服軟，卓力這輩子都不會放我出去？”
“這哪兒成！”侍衛忙道，“這一個多月裏，掌櫃的天天過來看您，那鑰匙就拴在腰上呢！只要您金口一開，鐵定就能出去！”
卓清歌慢慢握拳，指節繃得發白。她冷聲道，“叫卓力過來，我有話跟他說。”
“得嘞！”侍衛小跑著去通傳。
卓力匆匆趕來，見門內少女獨自打坐，面容戚戚，原本預備發難道語氣軟了下來，“你可知錯？”
“我要查賬。”卓清歌擡頭，“我打算將那幾間商鋪轉手賣掉。”
“為何要賣？”卓力疑惑。
“你不是想讓我呆在家裏相夫教子麽？”卓清歌扯出一個笑容，比哭還難看，“現在把商鋪賣了還能給自己添點私房錢。”
“胡說。”卓力輕斥，“哪怕成婚了，爹爹也能保你一生無憂。”嘴上如此說，仍是命人去取來一大摞簿本。
掏出鑰匙，解開門上銅鎖，卓力招手讓三兩侍衛送上賬本，自己守在門口，時刻防備著，“這是你用體己錢買下這幾間商鋪以來的所有賬本。”
“謝謝爹爹。”卓清歌拿起最上面的一本，慢慢翻看起來，時不時打響算盤，記下一些東西。
日頭漸落，賬本過了大半。卓力坐不住了，輕咳一聲，“爹與人約了時間，待這幾日你查完賬本再托付與我。”
“等一等。”卓清歌指著賬本，“這一處的賬對不上。”
“對不上？”卓力立即起身，往案前走去，“采買十七錢，貨損一錢，勞工一錢半，共計二十錢。這半錢大約是讓人吃了回扣……啊！”
“小姐！”侍衛驚呼。
“叫什麽叫？閉嘴！”卓清歌扶著卓力，讓他慢慢倒在地上，一把摘下他腰間鑰匙，瞪一眼侍衛，“一炷香後卓力自然會醒。我勸你別跟來，我不想對人動手。”
侍衛們當即噤聲，互相對視一眼，縮到門旁。
“算你們識相。”卓清歌利落地打開窗上銅鎖，氣沈丹田，大聲喊道：“來人啊！快來人啊——小姐從門口跑了！”一聲落罷，她翻出窗外，直奔後院門墻。
“要一張去鈞州的船票。”
卓清歌壓低聲音，摸出錢袋。忽有風吹開面紗，露出小半張臉，她急忙拉住，接過船票和零錢，快步上船，躲在角落。
號角聲嗡鳴，船即將啟動。
“篤、篤、篤……”白發蒼蒼的老人拄著拐杖過來，步履蹣跚，面容和藹，“姑娘，就你一個人嗎？”
卓清歌警惕地看著他，“什麽事？”
“甲板上太晃了，我年紀大了遭不住。”老人嘆了口氣，躊躇半晌，不好意思地開了口，“看小姑娘坐在這兒，就想著過來問問，還有沒有多的位置？”
“您請。”卓清歌松了口氣，給他讓出空位。
“謝謝姑娘。”老人挨著她坐下，又閑聊幾句，待卓清歌消去戒備，身體肉眼可見地放松。他忽地掀開外袍，將人猛地罩住，準確捂住口鼻，“唔唔——”
“怎麽回事？”有人靠近了。
“養的羊崽子鬧騰著呢。”老人樂呵呵道。
“老人家，畜生是不能帶上船的，以免嚇到客人。”那人好心勸告，“要不然您將小羊寄托在櫃臺，等回來了再取？”
“這樣呀，我不知道還有這些規矩。”老人驚訝道，手上加了把力氣，愁容滿面，“但我這是賣給人家的貨呀。哎呀，算了算了，不給你們添麻煩。”
“希望能賣個好價錢……”
嘟囔聲在彌漫的奇香中遠去，卓清歌頭一歪，徹底失去意識。
“小姐，小姐！”
“誰在叫我……”卓清歌頭痛欲裂，慢慢睜開眼睛，看清眼前人時驀地呆住，“馭菱？”
“小姐！”馭菱一把抱住她。
卓清歌楞楞地回報，視線下意識地越過馭菱肩頭，看向王座上的那人，他好整以暇地點評：“主仆情深。”
“試驗又失敗了，都怪這些凡體。”座下的紫衣男子目露嫌惡，“公子，不如留下這個修士，將其他人都處決了吧？白白浪費我們這麽多精力。”
試驗？凡體？卓清歌掃視四周，另外八個衣衫襤褸的少女將自己視作救命稻草團團圍住，瑟瑟發抖，滿身是傷，連馭菱肩頭也是一片青紫，新傷疊舊傷。
那人微微頷首，手下黑衣人便上前，將周圍那些少女無情拖開，肌膚擦過地面尖銳的礫石，留下斑斑血痕。
“不要——”
“救救我！”
“聒噪！”紫衣男子冷哼一聲，“再叫就拔了你們的舌頭！”
聞言，少女們不敢再叫，捂著嘴發出低低的怮哭。
有兩位黑衣人手持刀槍上前，欲奪馭菱。卓清歌將人護在身後，倏地站起，揚聲道：“等等！”她猝不及防的爆發，一下鎮住黑衣人。
紫衣男子假笑道，“小姐有什麽話要說？”
“我，我願意配合試驗……”卓清歌咽下唾沫，“只要你們肯放了她們！”
“小姐是在與我們談條件？”紫衣男子笑出聲，點了點四周樣貌淒慘的人質，又回到卓清歌身上，“你連自身都難保，有什麽資格跟我們談條件？”
卓清歌緊緊抓住馭菱的手，低下頭去，他說的對，她這點實力在這裏什麽都做不了。
“擡起頭。”卻有人道。
卓清歌死死咬住嘴唇，擡起頭來，不甘示弱地與王座上的人對視。
“真像啊。”那人輕聲道，忽然笑了。
阿也頓時悚然。那目光幽深而遙遠，像是要穿透卓清歌，直擊她身後自己的虛影——
公子閑認識她？
“我答應小姐的條件。”那人含笑道，“不過口說無憑，讓這些姑娘們暫且留下，待試驗成功，再放人。”
“成交！”卓清歌昂起頭，“但不許欺辱她們！”
那人點頭，“自然。”
“小姐我陪……”馭菱剛張口，立刻被卓清歌捂住。她目光灼灼，“公子一言九鼎！”
紅水在石池中蕩漾，散發出濕熱的腥氣。
“公子要親自洗禮？”紫衣男子驚訝。
“如此。”那人笑道。
聽他的語氣，似乎心情不錯，卓清歌鼓起勇氣問，“這水是什麽？”
那人回答她，“混元獸的胎血。”
霎那間，雲澄的告誡在腦海中響起，“小心血。無論是混元獸的，還是人的。”
這一池的胎血，得殺多少混元獸？恐怕還得算上不少成熟體。阿也屏住呼吸，預感接下來的畫面會揭露這血的禁忌。
按照約定，卓清乖乖地伸出手腳，被層層鎖鏈拴住，動彈不得，眼睜睜看著那人舀起一瓢紅水，蓋頭澆下。
“啊——”聲嘶力竭的尖叫，鐵鏈被掙出爆響。
紅水所過之處，如冰入烈火，四處飛濺。發絲枯萎掉落，青白的頭皮剝脫，硬骨裂開，露出軟白的組織，顫巍巍的，一觸即碎。
與此同時，伴隨獸類瀕死般的哀叫，數十根觸手撕裂衣裙，從軀幹上扭動著長出來，仿佛藤蔓肆意汲取寄主的營養，在頂端鼓出花苞。
面對如此慘狀，那人毫不在意地揮手，黑氣溢出衣袖，悉數灌入其中。
眨眼間，軟白被黑氣侵染，仿佛發黴的豆腐，隨即血肉愈合，新皮長出來，唯有黏膩的紅塗滿那張慘白的臉，像是掛不住濃稠顏料的雪白畫卷。
那人慢悠悠地舀起一瓢紅水，緩緩澆下。
於是整個過程再次清晰地展現，避無可避：發絲掉色發黃，再幹枯蜷縮，從根部脫落；頭皮收縮皸裂，翻出紅白交織的硬骨；硬骨被蝕出小坑，如水滴石穿，漸漸開裂。
隨著水聲起伏，聲音漸弱，最後只剩下似有若無的呼吸，觸手卻越發茁壯，花苞漸漸綻放，露出內裏一顆漆黑的眼球，頂著紅水滴溜溜地轉了起來，甚是歡欣。
卓清歌體表時而生出犰狳那般熠熠閃光的鱗甲，時而長出寒號鳶那般青碧發黑的羽毛，時而顯出吊睛邪虎那般整齊的之字血紋。
這胎血……會將人變成混元獸？
瑯矜留下的第三幅記號又浮現在眼前，那個大大的叉，難道是想表示他們不是在尋找蛟龍，而是在像這樣……制造“蛟龍”？
阿也拾取過往的線索，編織成線：元脈吸引混元獸繁衍，而往生教獵捕胚胎制成胎血，改造女體，意圖與聖子交｜媾，完成衍化？
寒意竄上脊背，阿也死死盯住那人，他悉心培育這樣的東西出來……究竟是想幹什麽？
“太弱了。”那人放下水瓢，意興闌珊，“先養一養，餵段時間的饌蟲，再去抓些混元獸過來。”
“是。”紫衣男子俯首。黑衣人隨他二人退出密室，留下石池邊奄奄一息的卓清歌。
阿也欲幫人一把，手卻穿過她的身體，像是憑空抓了一把空氣。
過去既定，無法更改。阿也暗嘆，見卓清歌嘴唇開合，不由俯身貼近，聽見她一遍又一遍地無聲念叨，兩個簡單的字，一個人的名字。
“馭菱……”
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