上桌吃飯（5）
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上桌吃飯（5）
郎溪縣衙門裏，空氣沈悶得仿佛下一刻就會凝固，墻上斑駁的灰痕被幽暗的燈火映得晦澀不清。
縣丞趙驍一臉菜色，快步踏入內堂，腰間的官印隨著急促的步伐輕微作響。
他站在案幾前，低聲道：“大人，賑災糧又出了問題。”
李長風坐在桌案後，身穿一襲洗得泛白的官袍，眉宇間隱隱有些疲憊，聽到趙驍的話，他擡起頭皺著眉頭：“說詳細些。”
趙驍咽了咽喉嚨，聲音帶著抑制不住的憤怒：“今早發下來的賑災糧依舊是摻了米粒的麥麩，米量少得可憐，不足十分之一！百姓怨聲載道，說官府要把他們餓死！”
李長風皺起眉，手中的筆頓了頓，眼中閃過一絲冷意：“這批糧是昨日從湖州運來的吧？”
趙驍點頭：“是的。剛到就迫不及待發下來了，可質量……簡直就是牲口吃的。”
他語調一沈，“郎溪縣自春災以來，百姓秧苗盡毀，如今連賑災糧都這樣，恐怕……”
話未說完，趙驍卻不敢再繼續。
“恐怕什麽？”李長風語氣淡而穩，帶著一股逼人的威嚴。
趙驍硬著頭皮回答：“恐怕再這樣下去，郎溪的百姓至少要餓死一半！”
這句話落下，一聲悶雷，轟然在空中炸響。
李長風猛然站起身，緩緩踱步至門前。
他沈默片刻，語氣低沈：“修河堤的工期已經耽誤不得，如今糧食又短缺，百姓如何撐得住？”
趙驍聽聞這話，忍不住捶了下掌心：“大人，下官已經勸過那些監工稍稍緩和勞役，可那些人根本不聽！他們只認上頭的命令，只盯著進度，哪管百姓死活！”
李長風回過頭，眼神如刀：“如此下去，只怕不止糧食短缺，民心也將徹底失去。趙縣丞，準備車馬，我要親自去賑災糧發放處查看。”
趙驍猶豫了一下，低聲道：“大人，屬下擔心……去了也是白跑一趟。這些糧……都是從湖州運來的，再追責也只能追到那邊。”
“即便白跑一趟，也得跑。郎溪百姓無辜，我們不能坐視不理。”李長風看著天色道。
*
李長風與趙驍一同來到賑災糧的發放處，眼前的景象令兩人心頭一緊。
原本應當井然有序的發糧場，如今亂成一團。
饑餓的百姓三五成群地圍在糧車旁，拼命伸手去搶那少得可憐的麥麩和米粒混雜的口糧。
“一個月前，每人還能分到四兩米糧；半個月前，變成了二兩；而現在……”趙驍站在李長風身旁，滿眼悲涼。
李長風沒有接話，他快步上前，從一袋賑災糧中抓起一把細看。
粗糙的麥麩摻雜著零星幾粒陳米，還混著不知名的雜質，散發出一股淡淡的黴味。
一個老婦從旁邊顫顫巍巍走來，拽住李長風的袖子，眼裏滿是祈求：“大人，求求您，給我們一條活路吧！我家裏還有兩個小孫子，他們一天只喝一頓稀粥，連站都站不起來了！”
“是啊，大人，若再這樣下去，活不成了！”另一個壯年男子也走上前，手裏攥著一把分到的麥麩，滿臉憤怒，“今年春汛毀了大半的田，冬麥全都淹死在水裏，為了防止端午汛再發大水，要修河堤，大家都顧不上春苗就來修繕，雖說是以工代賑，但是這修堤壩還要餓著肚子，我們這些人，真成了賤命嗎？”
“是啊，大人，我們也是好不容易熬到了清明，一邊把苗種下了，一邊來修河堤的，這點糧真的不夠啊，大人！”
李長風看著這一張張痛苦的臉，胸口像壓了一塊大石。
他深吸一口氣，朝眾人鄭重作揖：“各位鄉親，此事本官一定會給大家一個交代。請大家再忍耐幾日，本官一定會設法解決！”
“都忍了好幾個月了！”
人群中傳來不滿的嘀咕聲，但更多的人仍選擇沈默，選擇相信這位新上任的縣令。
回到縣衙後，趙驍憤憤不平地將一堆文書拍在案幾上：“大人，這些都是災民的申訴狀！可朝廷卻說，河堤修不好，賑災糧就會更少！這不是逼人造反嗎？”
“慎言！”李長風看了他一眼。
“他們的算盤，我豈會不知？”李長風搖了搖頭，語氣冷靜而堅決，“可這賬，還得算清楚。”
趙驍楞住：“大人，您的意思是……”
李長風站起身，神色肅然，“我們再去像郎溪縣大戶借糧。”
趙驍苦笑著說：“大人，您忘了？這已經是第五回了！那些大戶如今都閉門不出，怎麽可能借糧？”
“他們閉門不出，我便親自上門。我們郎溪百姓絕不能因此而餓死。”李長風喚來小吏備馬。
趙驍抿了抿嘴，還想再勸，最終卻什麽也沒說。
窗外烏雲壓頂，天色愈發陰沈。
李長風擡頭望了望，嘴裏喃喃道：“春稻收割尚需三月，這些百姓，絕不能死在這三月之內。”
*
關寧在禦前值守，聽到內侍提起趙掌印因高熱不退告了幾日假。
夏日的悶熱隨著一場大雨襲來，宮中濕意更重，陰沈的天色籠罩住大內殿宇，仿佛壓得人喘不過氣。
結束當值後，關寧未作遲疑，匆匆趕往趙懷書的住所。
趙懷書向來清心寡欲，他的住所也因此格外冷清。
敲門之後，關寧聽見一道虛弱低啞的聲音：“進。”
聲音裏帶著不掩的疲憊。她推門而入，迎面便是一股濃烈的藥味和淡淡的濕氣。
室內光線昏暗，床榻上的人影顯得愈發單薄。
趙懷書半靠在床上，臉色潮紅，眉心緊蹙。中衣微微敞開，露出削瘦的鎖骨。
案幾上放著一碗早已涼透的藥湯，藥碗旁還有幾片未曾掩住的藥渣。
關寧站在門口，目光掃過室內，最後落在床榻上的人身上，因發熱而泛紅的臉，顯得格外的艷麗，忽然想起在宮外時，那些貴女對他的評價“探花郎絕色無雙”。
趙懷書以為是內侍端藥進來，連眼也未睜開，輕聲道：“放下便好。”
關寧輕輕走到床榻前，將藥碗端起查看，低聲道：“都涼了，怎麽沒喝？”
趙懷書微微一怔，似是察覺不對，才緩緩睜眼，待看清是關寧時，他的神情從詫異轉為難掩的尷尬，顯然未曾料到來者是她這，他掙紮著坐起身，卻因頭暈目眩又倒了回去。
“你……”他的聲音低啞，目光有些閃躲，終於意識到自己此刻的樣子。中衣因為發熱散開，露出大片肌膚，他下意識地抓緊衣襟，將衣料攏緊。
“我下值後聽說你病了，便過來看看。”關寧似乎不在意他的神情，自顧自將涼透的藥端到門外，喚來內侍重新去煎一碗熱的。
待她回到床邊，趙懷書仍是拘攏衣服的模樣，眼神游移間似在斟酌措辭。
她似乎窺見了這位探花郎披在掌印制袍下孤傲且脆弱的靈魂。
她收斂思緒，替他掖好被角，低聲道：“高燒還未退，安心養病才是正事。”
內侍很快端來熱藥，關寧接過碗遞到趙懷書面前，語氣帶了幾分不容置疑，“趁熱喝了。”
趙懷書接過藥碗，目光覆雜地看了她一眼，卻沒有說話，低頭豪飲一口，藥堪堪少了一點。
關寧拿出早已準備好的蜜棗，放在塌前。
趙懷書擡眸看她，他似是想說什麽，卻終究只是淡淡道：“多謝。”
“多謝就不必了，”關寧又端到他面前，語氣輕快，“這碗藥你先喝了才是正經。”
趙懷書重新接過藥碗，低頭一口飲盡。
喝完後，他放下藥碗，低聲道：“你不該來。”
“為何？”
趙懷書擡眸望她，苦笑一聲：“帝王心重。況且我這樣的人，不該勞煩你特意跑一趟。”
“什麽樣的人？”關寧定眼看他，“病人？”
趙懷書怔怔地看著她，許久沒有說話。
她站起身道：“好好休息。”
趙懷書看著她的背影，喉間微微發緊，最終還是沒說什麽。
房門輕輕合上，他閉上眼睛，任思緒翻湧如潮。
外頭的天色漸漸放晴，窗外聚蓄的雨水從屋檐滴落，發出輕輕的聲音。
*
皇帝緩緩放下奏折，目光掃過在場的政事堂的各位大臣：“松吳江堤壩耗銀二百五十萬兩，去年剛剛竣工，如今便被洪水沖毀，這是為何？”
宣政殿外是密集如織的雨聲，殿內的氣氛卻壓抑如水，皇帝端坐案後，手中捏著江南呈上的急奏，臉色如烏雲壓頂。
工部尚書李博身著朝服，微微俯身，神情間有些惶恐，連忙跪地低頭答道：“陛下，此次汛期不同尋常，江南連降暴雨十餘日，江水暴漲，松吳江堤壩縱使按規制修建，也難敵這百年不遇的大水。”
“百年難得一遇的大水？江南常發大水，朕記得江南堤壩修建規制不同於其他堤壩，你作為工部尚書應當是十分清楚的。”
“陛下，每年伏汛歷來洶湧，今年尤甚，連降暴雨十餘日，河道水位暴漲，堤壩難免失守。松吳江堤壩修建之時，臣嚴查賬目，質料均為上乘，然天災難測…”
兵部尚書接過話：“李大人既知江南雨汛易發大水，又身為工部尚書，親自督造堤壩工程，還是修塌了這耗資二百多兩的松吳江堤壩？”
右相徐勉緩步上前，拱手說道：“陛下，堤壩建成不足一年，按理應能抵禦伏汛情。此番崩塌，或有隱情。”
兵部尚書馬上接話，語氣平靜，帶著幾分意味深長：“臣聽聞，修堤之時，江南各地曾多次請款追加，似有不勻之處。”
此話一出，宣政殿頓時靜了片刻，眾人相互對視。
李博大怒：“嚴大人此言是說我們工部修建堤壩存有紕漏？江南堤壩修建之時，賬目詳列，銀兩調撥清楚，每一筆賬都記錄在冊，有跡可查！且負責核對賬單的是司察司的人。嚴大人這樣說，不只是對著我們工部來的吧！”
兵部尚書轉頭怒道：“李大人此話何意？我可沒有說核賬有問題！”
躬身又看向皇帝：“松吳江地處江南上游，這堤壩一毀，怕是下游河道也將不保。且不說江南本就多水，這下就算是今天雨停了，江南的水患明天也停不了。”
兵部尚書看了李博：“堤壩修建耗資甚巨，若一場大雨便毀，其中定是存在不妥之處，臣以為，還需徹查堤壩修建之事，揪出隱患。”
兵部尚書話裏話外，雖未明言“貪墨”，卻將矛頭隱隱指向工部，意在讓皇帝不得不重視堤壩崩塌的原因，而非單純歸結於天災。
雷聲乍起，宣政殿內的氣氛卻比外頭的雨夜更加沈重。
“陛下，臣以為應百姓為先，現下自然是要安置災民。”左相李衡開口，語調溫和，“修堤耗資巨大，本該百年無虞，如今卻毀於一旦。到底是何緣故，工部應是要給出一個交代。只是堤壩確系因天災或隱患所毀，豈能因未蔔實情而輕易斷言？然百姓已受災，賑濟安置才是當務之急。堤壩之毀，乃臣之察檢、鑄造不嚴，是臣等失職，臣甘願受罰。”
李衡說罷跪下。
眾人皆跪下：“是臣等失職！臣甘願受罰。”
皇帝看了他一眼：“你們說，救災事宜又該如何處理？”
他走到眾人面前。
“賑災不能耽擱。”皇帝聲音依舊冷淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“但堤壩自然要查。”
李衡：“臣在來的路上遇到了陳大人，戶部已經了解這事了。”
戶部尚書陳肅上前一步，躬身道：“戶部已著手調撥物資，盡力安置災民，只是目前戶部庫銀有限，若撥賑災款項，恐難支撐修堤後續之需。”
“大雨不止，修繕堤壩等水患之後，現下是安置災民，夏季易生疫情。”
“至於賑災。”皇帝目光深沈，“朕欲欽派奉使前往江南，賑災之餘，順便徹查毀堤緣由。左相，此次奉使人員你有何建議？”
李衡微微拱手，“臣以為，此行務必謹慎選人。江南災區情緒不穩，奉使須得體察民心，同時與地方官府通力協作，方能收效。”
朝會結束後，群臣魚貫而出。
李衡走在最後，與右相相視一眼，兩人隔著雨幕。
*
檐外雨水滴滴。
屋內人心各異。
“徐勉此人，野心昭昭。”李博低聲道，“今日朝會上咄咄逼人，怕是想趁此機會打壓咱們！爹，我們絕對不能讓這個奉使人員落入右相人的手裏。”
著深衣的心腹：“大人放心，堤壩修建賬目無虞，徐勉縱有心，也抓不住我們的把柄。不過……”
他頓了頓，眼中浮現一抹深思，“此番奉使人選，若落入徐派手中，怕是對我們不利。”
另一白須心腹：“不如明日上朝先推選幾人？”
李博按下怒氣：“對！你們覺得何人可勝任？”
深衣心腹思考：“咱們的人恐怕陛下也不願選用。”
白須心腹：“是的！此行萬萬不能舉薦我們的人。咱不如舉薦弘文館大學士袁萬清。”
李博：“此人如何？”
“倒是一個剛正的性子。”
“左相，您看呢？”
李衡看著外面：“此事且看陛下如何決策吧。”
*
宣政殿內，皇帝未離座，目光落在攤開的奏折上，沈思良久。
江南是李派重地，若派李派之人，容易徇私了事；而徐派之人則難免避重就輕；寒門又勢單力薄，可能會被兩派震懾。他需要一把劍，只屬於帝王的天子劍。
他不經意間擡頭，目光落在了站在一側的趙懷書。
思索間，伏案記錄的關寧輕輕翻動了一頁文書，筆墨不停，她低頭凝神，目光專註，似是全然不覺陛下的目光。
皇帝眼中微微一動。
“趙懷書。”皇帝忽然開口，聲音不大。
“奴婢在。”
“江南堤壩毀於大水，災情嚴峻。賑災糧需立即送至，你親自前去，監糧護送，不得有誤。”
趙懷書略一思忖，恭敬領命：“奴婢遵旨。”
皇帝這才轉向關寧：“關寧，朕有意讓你以奉使之職，前往江南安撫民心，同時徹查堤壩一事。此行非同小可，你可有異？”
關寧心中一震，擡眼迎上皇帝的目光，沈吟片刻，鄭重行禮：“臣遵旨。”
“好。”皇帝敲了敲桌案，語氣深沈，“江南局勢覆雜，切記審慎而行。朕，等你們的消息。”
兩人退出宣政殿後，關寧心中翻湧著覆雜情緒。
趙懷書在一旁緩步而行，側首看了她一眼，聲音低緩：“此行兇險，萬事小心。”
她擡眸與他對視，輕輕點頭：“掌印亦是。”
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郎溪縣衙門裏，空氣沈悶得仿佛下一刻就會凝固，墻上斑駁的灰痕被幽暗的燈火映得晦澀不清。
縣丞趙驍一臉菜色，快步踏入內堂，腰間的官印隨著急促的步伐輕微作響。
他站在案幾前，低聲道：“大人，賑災糧又出了問題。”
李長風坐在桌案後，身穿一襲洗得泛白的官袍，眉宇間隱隱有些疲憊，聽到趙驍的話，他擡起頭皺著眉頭：“說詳細些。”
趙驍咽了咽喉嚨，聲音帶著抑制不住的憤怒：“今早發下來的賑災糧依舊是摻了米粒的麥麩，米量少得可憐，不足十分之一！百姓怨聲載道，說官府要把他們餓死！”
李長風皺起眉，手中的筆頓了頓，眼中閃過一絲冷意：“這批糧是昨日從湖州運來的吧？”
趙驍點頭：“是的。剛到就迫不及待發下來了，可質量……簡直就是牲口吃的。”
他語調一沈，“郎溪縣自春災以來，百姓秧苗盡毀，如今連賑災糧都這樣，恐怕……”
話未說完，趙驍卻不敢再繼續。
“恐怕什麽？”李長風語氣淡而穩，帶著一股逼人的威嚴。
趙驍硬著頭皮回答：“恐怕再這樣下去，郎溪的百姓至少要餓死一半！”
這句話落下，一聲悶雷，轟然在空中炸響。
李長風猛然站起身，緩緩踱步至門前。
他沈默片刻，語氣低沈：“修河堤的工期已經耽誤不得，如今糧食又短缺，百姓如何撐得住？”
趙驍聽聞這話，忍不住捶了下掌心：“大人，下官已經勸過那些監工稍稍緩和勞役，可那些人根本不聽！他們只認上頭的命令，只盯著進度，哪管百姓死活！”
李長風回過頭，眼神如刀：“如此下去，只怕不止糧食短缺，民心也將徹底失去。趙縣丞，準備車馬，我要親自去賑災糧發放處查看。”
趙驍猶豫了一下，低聲道：“大人，屬下擔心……去了也是白跑一趟。這些糧……都是從湖州運來的，再追責也只能追到那邊。”
“即便白跑一趟，也得跑。郎溪百姓無辜，我們不能坐視不理。”李長風看著天色道。
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李長風與趙驍一同來到賑災糧的發放處，眼前的景象令兩人心頭一緊。
原本應當井然有序的發糧場，如今亂成一團。
饑餓的百姓三五成群地圍在糧車旁，拼命伸手去搶那少得可憐的麥麩和米粒混雜的口糧。
“一個月前，每人還能分到四兩米糧；半個月前，變成了二兩；而現在……”趙驍站在李長風身旁，滿眼悲涼。
李長風沒有接話，他快步上前，從一袋賑災糧中抓起一把細看。
粗糙的麥麩摻雜著零星幾粒陳米，還混著不知名的雜質，散發出一股淡淡的黴味。
一個老婦從旁邊顫顫巍巍走來，拽住李長風的袖子，眼裏滿是祈求：“大人，求求您，給我們一條活路吧！我家裏還有兩個小孫子，他們一天只喝一頓稀粥，連站都站不起來了！”
“是啊，大人，若再這樣下去，活不成了！”另一個壯年男子也走上前，手裏攥著一把分到的麥麩，滿臉憤怒，“今年春汛毀了大半的田，冬麥全都淹死在水裏，為了防止端午汛再發大水，要修河堤，大家都顧不上春苗就來修繕，雖說是以工代賑，但是這修堤壩還要餓著肚子，我們這些人，真成了賤命嗎？”
“是啊，大人，我們也是好不容易熬到了清明，一邊把苗種下了，一邊來修河堤的，這點糧真的不夠啊，大人！”
李長風看著這一張張痛苦的臉，胸口像壓了一塊大石。
他深吸一口氣，朝眾人鄭重作揖：“各位鄉親，此事本官一定會給大家一個交代。請大家再忍耐幾日，本官一定會設法解決！”
“都忍了好幾個月了！”
人群中傳來不滿的嘀咕聲，但更多的人仍選擇沈默，選擇相信這位新上任的縣令。
回到縣衙後，趙驍憤憤不平地將一堆文書拍在案幾上：“大人，這些都是災民的申訴狀！可朝廷卻說，河堤修不好，賑災糧就會更少！這不是逼人造反嗎？”
“慎言！”李長風看了他一眼。
“他們的算盤，我豈會不知？”李長風搖了搖頭，語氣冷靜而堅決，“可這賬，還得算清楚。”
趙驍楞住：“大人，您的意思是……”
李長風站起身，神色肅然，“我們再去像郎溪縣大戶借糧。”
趙驍苦笑著說：“大人，您忘了？這已經是第五回了！那些大戶如今都閉門不出，怎麽可能借糧？”
“他們閉門不出，我便親自上門。我們郎溪百姓絕不能因此而餓死。”李長風喚來小吏備馬。
趙驍抿了抿嘴，還想再勸，最終卻什麽也沒說。
窗外烏雲壓頂，天色愈發陰沈。
李長風擡頭望了望，嘴裏喃喃道：“春稻收割尚需三月，這些百姓，絕不能死在這三月之內。”
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關寧在禦前值守，聽到內侍提起趙掌印因高熱不退告了幾日假。
夏日的悶熱隨著一場大雨襲來，宮中濕意更重，陰沈的天色籠罩住大內殿宇，仿佛壓得人喘不過氣。
結束當值後，關寧未作遲疑，匆匆趕往趙懷書的住所。
趙懷書向來清心寡欲，他的住所也因此格外冷清。
敲門之後，關寧聽見一道虛弱低啞的聲音：“進。”
聲音裏帶著不掩的疲憊。她推門而入，迎面便是一股濃烈的藥味和淡淡的濕氣。
室內光線昏暗，床榻上的人影顯得愈發單薄。
趙懷書半靠在床上，臉色潮紅，眉心緊蹙。中衣微微敞開，露出削瘦的鎖骨。
案幾上放著一碗早已涼透的藥湯，藥碗旁還有幾片未曾掩住的藥渣。
關寧站在門口，目光掃過室內，最後落在床榻上的人身上，因發熱而泛紅的臉，顯得格外的艷麗，忽然想起在宮外時，那些貴女對他的評價“探花郎絕色無雙”。
趙懷書以為是內侍端藥進來，連眼也未睜開，輕聲道：“放下便好。”
關寧輕輕走到床榻前，將藥碗端起查看，低聲道：“都涼了，怎麽沒喝？”
趙懷書微微一怔，似是察覺不對，才緩緩睜眼，待看清是關寧時，他的神情從詫異轉為難掩的尷尬，顯然未曾料到來者是她這，他掙紮著坐起身，卻因頭暈目眩又倒了回去。
“你……”他的聲音低啞，目光有些閃躲，終於意識到自己此刻的樣子。中衣因為發熱散開，露出大片肌膚，他下意識地抓緊衣襟，將衣料攏緊。
“我下值後聽說你病了，便過來看看。”關寧似乎不在意他的神情，自顧自將涼透的藥端到門外，喚來內侍重新去煎一碗熱的。
待她回到床邊，趙懷書仍是拘攏衣服的模樣，眼神游移間似在斟酌措辭。
她似乎窺見了這位探花郎披在掌印制袍下孤傲且脆弱的靈魂。
她收斂思緒，替他掖好被角，低聲道：“高燒還未退，安心養病才是正事。”
內侍很快端來熱藥，關寧接過碗遞到趙懷書面前，語氣帶了幾分不容置疑，“趁熱喝了。”
趙懷書接過藥碗，目光覆雜地看了她一眼，卻沒有說話，低頭豪飲一口，藥堪堪少了一點。
關寧拿出早已準備好的蜜棗，放在塌前。
趙懷書擡眸看她，他似是想說什麽，卻終究只是淡淡道：“多謝。”
“多謝就不必了，”關寧又端到他面前，語氣輕快，“這碗藥你先喝了才是正經。”
趙懷書重新接過藥碗，低頭一口飲盡。
喝完後，他放下藥碗，低聲道：“你不該來。”
“為何？”
趙懷書擡眸望她，苦笑一聲：“帝王心重。況且我這樣的人，不該勞煩你特意跑一趟。”
“什麽樣的人？”關寧定眼看他，“病人？”
趙懷書怔怔地看著她，許久沒有說話。
她站起身道：“好好休息。”
趙懷書看著她的背影，喉間微微發緊，最終還是沒說什麽。
房門輕輕合上，他閉上眼睛，任思緒翻湧如潮。
外頭的天色漸漸放晴，窗外聚蓄的雨水從屋檐滴落，發出輕輕的聲音。
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皇帝緩緩放下奏折，目光掃過在場的政事堂的各位大臣：“松吳江堤壩耗銀二百五十萬兩，去年剛剛竣工，如今便被洪水沖毀，這是為何？”
宣政殿外是密集如織的雨聲，殿內的氣氛卻壓抑如水，皇帝端坐案後，手中捏著江南呈上的急奏，臉色如烏雲壓頂。
工部尚書李博身著朝服，微微俯身，神情間有些惶恐，連忙跪地低頭答道：“陛下，此次汛期不同尋常，江南連降暴雨十餘日，江水暴漲，松吳江堤壩縱使按規制修建，也難敵這百年不遇的大水。”
“百年難得一遇的大水？江南常發大水，朕記得江南堤壩修建規制不同於其他堤壩，你作為工部尚書應當是十分清楚的。”
“陛下，每年伏汛歷來洶湧，今年尤甚，連降暴雨十餘日，河道水位暴漲，堤壩難免失守。松吳江堤壩修建之時，臣嚴查賬目，質料均為上乘，然天災難測…”
兵部尚書接過話：“李大人既知江南雨汛易發大水，又身為工部尚書，親自督造堤壩工程，還是修塌了這耗資二百多兩的松吳江堤壩？”
右相徐勉緩步上前，拱手說道：“陛下，堤壩建成不足一年，按理應能抵禦伏汛情。此番崩塌，或有隱情。”
兵部尚書馬上接話，語氣平靜，帶著幾分意味深長：“臣聽聞，修堤之時，江南各地曾多次請款追加，似有不勻之處。”
此話一出，宣政殿頓時靜了片刻，眾人相互對視。
李博大怒：“嚴大人此言是說我們工部修建堤壩存有紕漏？江南堤壩修建之時，賬目詳列，銀兩調撥清楚，每一筆賬都記錄在冊，有跡可查！且負責核對賬單的是司察司的人。嚴大人這樣說，不只是對著我們工部來的吧！”
兵部尚書轉頭怒道：“李大人此話何意？我可沒有說核賬有問題！”
躬身又看向皇帝：“松吳江地處江南上游，這堤壩一毀，怕是下游河道也將不保。且不說江南本就多水，這下就算是今天雨停了，江南的水患明天也停不了。”
兵部尚書看了李博：“堤壩修建耗資甚巨，若一場大雨便毀，其中定是存在不妥之處，臣以為，還需徹查堤壩修建之事，揪出隱患。”
兵部尚書話裏話外，雖未明言“貪墨”，卻將矛頭隱隱指向工部，意在讓皇帝不得不重視堤壩崩塌的原因，而非單純歸結於天災。
雷聲乍起，宣政殿內的氣氛卻比外頭的雨夜更加沈重。
“陛下，臣以為應百姓為先，現下自然是要安置災民。”左相李衡開口，語調溫和，“修堤耗資巨大，本該百年無虞，如今卻毀於一旦。到底是何緣故，工部應是要給出一個交代。只是堤壩確系因天災或隱患所毀，豈能因未蔔實情而輕易斷言？然百姓已受災，賑濟安置才是當務之急。堤壩之毀，乃臣之察檢、鑄造不嚴，是臣等失職，臣甘願受罰。”
李衡說罷跪下。
眾人皆跪下：“是臣等失職！臣甘願受罰。”
皇帝看了他一眼：“你們說，救災事宜又該如何處理？”
他走到眾人面前。
“賑災不能耽擱。”皇帝聲音依舊冷淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“但堤壩自然要查。”
李衡：“臣在來的路上遇到了陳大人，戶部已經了解這事了。”
戶部尚書陳肅上前一步，躬身道：“戶部已著手調撥物資，盡力安置災民，只是目前戶部庫銀有限，若撥賑災款項，恐難支撐修堤後續之需。”
“大雨不止，修繕堤壩等水患之後，現下是安置災民，夏季易生疫情。”
“至於賑災。”皇帝目光深沈，“朕欲欽派奉使前往江南，賑災之餘，順便徹查毀堤緣由。左相，此次奉使人員你有何建議？”
李衡微微拱手，“臣以為，此行務必謹慎選人。江南災區情緒不穩，奉使須得體察民心，同時與地方官府通力協作，方能收效。”
朝會結束後，群臣魚貫而出。
李衡走在最後，與右相相視一眼，兩人隔著雨幕。
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檐外雨水滴滴。
屋內人心各異。
“徐勉此人，野心昭昭。”李博低聲道，“今日朝會上咄咄逼人，怕是想趁此機會打壓咱們！爹，我們絕對不能讓這個奉使人員落入右相人的手裏。”
著深衣的心腹：“大人放心，堤壩修建賬目無虞，徐勉縱有心，也抓不住我們的把柄。不過……”
他頓了頓，眼中浮現一抹深思，“此番奉使人選，若落入徐派手中，怕是對我們不利。”
另一白須心腹：“不如明日上朝先推選幾人？”
李博按下怒氣：“對！你們覺得何人可勝任？”
深衣心腹思考：“咱們的人恐怕陛下也不願選用。”
白須心腹：“是的！此行萬萬不能舉薦我們的人。咱不如舉薦弘文館大學士袁萬清。”
李博：“此人如何？”
“倒是一個剛正的性子。”
“左相，您看呢？”
李衡看著外面：“此事且看陛下如何決策吧。”
*
宣政殿內，皇帝未離座，目光落在攤開的奏折上，沈思良久。
江南是李派重地，若派李派之人，容易徇私了事；而徐派之人則難免避重就輕；寒門又勢單力薄，可能會被兩派震懾。他需要一把劍，只屬於帝王的天子劍。
他不經意間擡頭，目光落在了站在一側的趙懷書。
思索間，伏案記錄的關寧輕輕翻動了一頁文書，筆墨不停，她低頭凝神，目光專註，似是全然不覺陛下的目光。
皇帝眼中微微一動。
“趙懷書。”皇帝忽然開口，聲音不大。
“奴婢在。”
“江南堤壩毀於大水，災情嚴峻。賑災糧需立即送至，你親自前去，監糧護送，不得有誤。”
趙懷書略一思忖，恭敬領命：“奴婢遵旨。”
皇帝這才轉向關寧：“關寧，朕有意讓你以奉使之職，前往江南安撫民心，同時徹查堤壩一事。此行非同小可，你可有異？”
關寧心中一震，擡眼迎上皇帝的目光，沈吟片刻，鄭重行禮：“臣遵旨。”
“好。”皇帝敲了敲桌案，語氣深沈，“江南局勢覆雜，切記審慎而行。朕，等你們的消息。”
兩人退出宣政殿後，關寧心中翻湧著覆雜情緒。
趙懷書在一旁緩步而行，側首看了她一眼，聲音低緩：“此行兇險，萬事小心。”
她擡眸與他對視，輕輕點頭：“掌印亦是。”
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