第24章
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第24章
二樓的布局和十多年前相比似乎沒什麽變化，重建後的房子最大程度地保留了原狀，不過靠窗那張嬰兒搖籃被替換成了更寬更舒展的成人床鋪。斯內普並不想窺探年輕女性的臥室，他只是被擺了一道——二樓開著門的房間只有這裏。
他剛想要退出去，但走廊與樓梯相連，客廳內的聲音對他而言清晰可聞。交談的話題令他心煩，但他又無法迫使他人使用閉耳塞聽，一番權衡下，還是選擇滯留在了房間之內。
桌上的燈在他踏入臥室後就已自動亮起了，那顆價格不菲的水晶球就擺放在中間，蓋著的絨布遮嚴了它夢幻的淡藍色光輝。斯內普承認自己當日沒有過多思考，見這顆水晶球的顏色漂亮得熟悉，想著某人不久前剛剛打破了水晶球，就沖動地把它拍下了——好在他聽從鄧布利多的建議帶足了錢。等到包裹寄到手中，他才恢覆警惕，為水晶球做了細致嚴苛的審查，確保它並未沾染一絲一毫邪惡的氣息後，才將它重新包裝並寄出。正因如此，這份聖誕禮物才會姍姍來遲。
斯內普對占蔔沒什麽興趣，於是移開視線，看向放置在左側的一排瓶罐。其中有幾個棕色的試劑瓶，裏面應該裝著需要避光的藥劑，相同的是，它們都沒有貼標簽。
他想要拿起一瓶查看，在即將觸碰到瓶身時卻又停住了。擅動他人的私人物品是很無禮的行為，特別是對於異性，即使它們又是麻痹精神的藥物，也得等用藥者結束談話後再與她當面對質。
……為何還未結束？
斯內普掏出懷表，皺眉掃了眼時間——明明才上樓不到五分鐘而已。臥室內殘留的熟悉淡香比過量的藥物還能麻痹人的理智，他被熏得頭疼，想要躲去走廊喘口氣，卻被跟蹤他上樓的另一個身影擋住了去路。
“……讓開。”他眉頭緊蹙，對這只名叫“瑞秋”的大型犬低聲說。
瑞秋卻只是歪了歪腦袋，裝作一副聽不懂指示的樣子，晃動的尾巴卻出賣了她。斯內普看穿了她拙劣的小把戲，有些不耐煩地側過身，想要從她旁邊繞過去。
誰知“咚”地一聲，瑞秋竟突然仰面躺了下來。四肢蜷縮在身前，肚皮也完全暴露在外面，再加上伸長的抖動的舌頭，怎麽看都是在示好——可這樣一來，出門的路也被徹底堵嚴了。
除非對她動用武力威懾，或者從她身上直接跨過去……太失禮了，即便是對待一條狗。斯內普感覺自己眉頭抽動了一下，不得已打消了出門的念頭。
他拉過椅子，背對著床鋪，翻開了被他帶上樓的那本書。雖說他對麻瓜文學同樣興趣不高，但長夜漫漫，至少可以用它來打發時間。
當艾絲特爾進入房間時，斯內普剛閱讀完第四個章節。與腳步聲一同靠近的還有一股極易分辨的焦香，他擡起頭，皺眉看著艾絲特爾所持杯中的棕黃色液體，“我記得你已經戒酒了。”
“是為您準備的。”艾絲特爾把酒杯遞近，解釋道，“幹茉莉剛剛恰巧用完了，您大概也不會想喝風信子茶吧？”
“……我不需要。”
艾絲特爾本就沒指望斯內普真的會破例飲酒——這杯威士忌其實是她的一時興起，但在最後關頭她還是遏制住了沖動。房間裏沒有多餘的座椅，她放下酒杯，隨意地倚靠在了桌旁。
水晶球就在艾絲特爾左手的位置，隔著絨布，她用指腹輕輕地感觸著它。瑞秋又安靜地蜷縮回了艾絲特爾腿邊，她似乎很懂得察言觀色，即便沒有指令也不會打擾主人的談話。
“它很漂亮，謝謝您。”艾絲特爾突然說。
斯內普心中一動，“我從未說過是我送的。”他淡淡地否認道。
這份否認的真實性兩人都心知肚明，在這幅場合裏倒更像是針對艾絲特爾的質疑。艾絲特爾不願透露那是自己的占蔔成果，便當場編造出了另一套說辭，“但我知道，”她故作神秘，掀開絨布的一角，低頭裝模作樣地聞了聞，“……它上面有您的氣味。”
“……”
斯內普倏地站起來，想要在氣氛變得異常前結束自己今晚的“拜訪”——既然希格斯已經離開，他就沒有繼續停留的理由了。然而，告辭的話語還沒說出口，他再一次註意到了桌面上那排可疑的試劑瓶。
“……那些瓶子，裏面裝了什麽？”
“既然好奇，您為什麽不自己檢查看看呢？”
見斯內普有所懷疑，艾絲特爾並不氣惱——畢竟她有濫用藥物的“前科”，甚至剛才還差點破了酒精的禁令。為了解釋，她只得拿起一瓶，自行撤去了上面的密封咒，“只是一些精油和純露，用來護發或是塗抹身體。美容藥劑店售賣的成品品質太次，我更願意自己提煉。”
說著，她拔出瓶塞，讓瓶中液體的氣味自然擴散開來，“起初從東方商人那裏得到它的花枝時，我還想過在後院的空地栽種呢——可惜英國的糟糕氣候實在不合適。”
“……”
斯內普神色微怔，幾乎在密封咒解除之時就已經知曉了它的用途。冷冽、高傲、但有時又平和柔美，這是她發間的氣味。
“您喜歡嗎？這瓶可以送給您。”
“……不必了。”
艾絲特爾又看了他一眼，為試劑瓶重新蓋上了蓋子。香味一時間難以散去，斯內普又一次感受到了頭痛，可沒等他進一步動作，瑞秋便重新在他跟前躺了下來——很難不懷疑她是否接收了某種阻攔他的秘密指令。
柔軟的肚皮這一次得到了愛撫，艾絲特爾蹲下身，一邊輕輕揉著，一邊用另一只手捋順瑞秋頸部的長毛。這時，斯內普註意到了一抹黯淡的反光，先前被厚重的毛發遮掩，他竟然沒有發現。
“怎麽？它幾乎完全掉漆了。”艾絲特爾順著他古怪的視線看去，理直氣壯地辯解道。
作為景區的廉價紀念品，被她連續佩戴幾個月後又出現在了她的寵物犬身上，那顆小鈴鐺其實算是物盡其用了。斯內普嘴角一挑，將那份淡淡的不快掩藏起來，“……你的物品，任由你處置。”
“我從小就喜歡亮閃閃的球形小玩意兒。”艾絲特爾輕撫著瑞秋，突然說道，“有顆金色的鈴鐺，陪伴了我許多年，我很喜歡抓著它玩……媽媽說我長大後一定會是個出色的找球手。”
瑞秋不停發出舒服的嗚嗚聲，她還是不夠聰明，沒能從主人輕松的語氣中分辨出惆悵和哀傷。跳動的心臟不斷地撞擊著口袋裏的金色飛賊，恍惚間，斯內普仿佛回到了十七年前，回到了一切錯誤開始之前——不過這次換他搖動那顆鈴鐺。
“……你做到了。”沈默片刻後，他低聲說，“你是我見過的最優秀的找球手。”
艾絲特爾聞言只是微微一笑，繼續道，“我把那顆鈴鐺送給了安妮，爸爸給它施了靜音咒，他說貓不能一直近距離地聽鈴鐺響聲……後來那顆鈴鐺跟她一起被埋葬了。”
不難猜測，“安妮”應該就是那只誤食了百合花的貓，是她有關毒理和死亡的第一堂生動卻殘忍的教育課。斯內普想要說些什麽，可久未飲用液體的喉嚨幹澀得發不出一點聲音，這時，艾絲特爾結束了對瑞秋的撫摸，拍去手上的浮毛，重新站了起來。
“我是不是說太多了？抱歉，深夜總是會讓人釋放消極情緒。”她單手撐著桌面，眉宇之間難掩疲憊，“您也該回去了……晚安，教授。”
“……”
一道再直白不過的逐客令，正合斯內普心意。就連攔路的瑞秋都退去了旁邊，只要他想，隨時可以離開。
可他卻沒有動——與那條蠢狗一樣，無視了驅逐的指令，仍然選擇留下。雖說他做不出撒嬌討好的蠢事，至少在她需要的時候，他希望能有人陪著她。
“……無事。”就這樣僵持了幾秒，斯內普終於開了口，緩慢、笨拙又極盡溫柔地說出了竭力斟酌的語句，“你想說的……都可以說給我聽。”
“……”
艾絲特爾神色似有觸動，但卻只是搖了搖頭，避開他凝望自己的視線。指間碰到桌面上的一絲涼意，她垂眸看去，是那個裝滿了威士忌的酒杯。此刻，在她眼中，似乎沒有什麽比高濃度酒精更能沖刷她胸口的煩悶了。
然而，她剛要拿起，卻被另一只手搶了先。
“……既然您不喝，就把它給我。”艾絲特爾不帶感情地笑了一聲，伸手就要向斯內普索要。
斯內普一直都不喜歡艾絲特爾這種牽線人偶般虛偽刻板的假笑。她原本可以笑得更真誠，更發自內心，更像個孩子……就像剛入學的兩年，被藥物和酒精控制精神之前那樣。他承認這是自己的失職，這些年，他其實沒有照顧好她。
手中的烈酒因此變得更加可憎，艾絲特爾看上去也沒有退讓的打算。讓它消失明明有千百種方式，隨便一條咒語或者直接倒在地上——雖然那樣會弄濕她帶有星象圖的古典地毯。最終，也許是想要順便緩解喉嚨的幹澀，斯內普竟然違逆自己的理智，選擇了對他來說最為糟糕的那一個方式。
這不是他第一次攝入酒精，但卻是第一次喝得如此多且急。一整杯酒匆匆灌下，空酒杯被他平放到桌上，卻慢慢滾向旁邊，還撞倒了那個裝了精油的小瓶子。幾乎只在瞬間，房間裏便全都是那種令他頭痛的香味了。
“……哈……”
能把她逗笑，倒也值得——這是斯內普醉倒之前的最後一條想法。
被潮濕溫熱的舔舐感喚醒時，斯內普的身體裏仍殘留著醉酒的不適。燈全都關著，拉嚴的窗簾投不進一絲光亮，外袍不知何時已被脫下，他坐起身，摸索著找到了自己的魔杖。
瑞秋被熒光咒嚇得幾乎垂直跳起，水淋淋舌頭也跟著搖晃，看上去惡心又滑稽。斯內普嫌棄地抹了把臉，低頭搜尋能用什麽把她的口水擦凈——或許是因為尚未代謝的酒精令他異常遲鈍，直到這時，他才意識到自己正處在一張柔軟的床鋪之上。更糟的是，他記得床單上的花紋。
他猛地轉身看向另一側，萬幸的是，這張床鋪上目前只有他自己。身上的衣物基本整齊，袖扣也是牢牢扣著的，考慮到可能會因醉酒而呼吸困難，只有領口處的紐扣被解開了兩粒。
那位體貼的房主此刻並不在臥室內，身側的被褥似乎也沒有額外的殘留的溫度，只有一股浸潤了整晚的淡淡花香，清幽、柔軟、無處不在。斯內普有些晃神，呆坐了幾秒，終於長舒了一口氣。
……身處這種環境中，難怪又會做那個夢。
理清思緒後，他飛快下床，穿上了自己的外衣。瑞秋激動地吠叫了兩聲，比他先一步沖下了樓，估計是想找她的主人報告消息，聰明的孩子——這樣一來，斯內普便沒辦法悄悄離開了。
因此，他只能像一位正常的客人那樣走出房間，出門前還不忘用咒語對床鋪做了基本的整理。雖說以艾絲特爾平日裏所表現出的潔癖程度，這套床品之後應該會被她完全替換掉……
斯內普魔杖一抖，被角立刻多了條意義不明的壓痕。
走下樓梯時，他隱約聽到了樓下廚房方位傳來的哼唱聲，總是被其他噪音蓋過，斷斷續續，歌詞也有些模糊不清。去往前門的道路暢通無阻，昨夜的選擇題再次出現，仿佛在給予更正錯誤的機會，然而，斯內普只是放輕了腳步，像被誘惑的水手般緩慢地走向歌聲的源頭。
繞過廚房門口趴坐著的瑞秋之後，他看到了一幅從未見過的畫面——
晨光從正對面的窗子照進，為淡金色的發頂籠上一層橘色的暖意。整間廚房雲霧繚繞，平底鍋、湯鍋和坩堝大概也想不到它們有朝一日能在同一環境中進行工作。那位穿著家居服和格紋圍裙的廚師兼制藥員似乎游刃有餘，攪動坩堝內的液體的同時還顧得上為煎蛋翻面，確定了湯的鹹淡後，她放下湯匙，繼續輕哼著那首未唱完的歌：
“……
In the instant that you love someone
In the second that the hammer hits
Reality runs up your spine
And the pieces finally fit
……”
悠揚的歌聲像是在耳畔低吟輕訴，斯內普望著那個背影，突然感受到了被敲擊的眩暈與鈍痛。
演唱者沒有察覺到身後的聽眾，只是低頭抿了口長柄勺中的湯水。短暫的停頓之後，她又繼續唱道：
“……
When stars collide like you and I
No shadows block the sun
You're all I've ever needed
——
歌聲戛然而止，艾絲特爾轉過身，微微挑眉看向靠近她的斯內普。
斯內普什麽也沒說，只是沈默地註視著她的動作。那根長柄木勺看上去搖搖欲墜，殘餘的湯水幾乎就要灑出來，他下意識伸手去扶，但艾絲特爾下一秒便回過神調整了手腕的角度，接著，飛快地拍開了那只想要幫忙的手。
“先去洗漱。”她把木勺擡遠，輕輕瞪了他一眼。
“……”
斯內普張了張嘴，不知道是否該解釋自己並非心急的饞鬼。這一次他順從了指令，因為冰冷的水流的確能沖刷掉身上惱人的酒氣和頭腦裏奇妙的想法。關閉淋浴後，他抖去頭發上的水滴，但卻無法擺脫在廚房時產生的那種感受，關於他們的關系：親密，自然，細水長流——像一對愛人。
今日之前，這種場景只可能停留在想象階段，因為童年時期的父母從未提供過正向的參考模板。架子上放了一整套尺碼合適的全新的男士衣物，隱約還能觸摸到清洗後烘幹的溫度，斯內普突然有些失神，在某個角落裏，一些碎片似乎被慢慢拼湊起來了。
故意放大的腳步聲打斷了他的思緒，接著，門外傳來了艾絲特爾的聲音，“最右邊的瓶子裏是洗發劑，您看見了嗎？”
斯內普擡頭瞥了眼那個瓶子，無需打開，他也猜得到裏面會是什麽氣味。“……我知道了。”
然而，艾絲特爾卻立刻識別到了他的敷衍，“如果您不懂得如何使用，我很樂意進去幫助您。”
“……”
雖然知曉她不會真的闖進來，斯內普還是再一次向她妥協，用那瓶洗發劑仔細清洗了頭發。離開浴室時，或許是因為從他身上也聞到了主人的氣味，瑞秋圍繞他好奇地轉起了圈。斯內普莫名覺得心情愉悅，便彎下腰，第一次拍了拍她的腦袋——
“記得洗手。”神出鬼沒的艾絲特爾從餐廳探出頭，嚴格地提醒道。
斯內普聞言不禁勾起嘴角，瑞秋不明所以，也跟著吐出舌頭傻樂。早餐的氣氛很愉快，兩人有一句沒一句地隨意聊起了天，大都是一些無關痛癢的有趣話題。
“瑞秋沒有把口水滴到我的枕套上吧？”
“……並沒有。”斯內普停頓片刻，語氣頗為無奈，“我想應該全部落在我的臉上了。”
犯罪嫌疑犬對這番有關她的討論充耳不聞，只知道在角落裏埋頭大吃。“別怪我，我可沒要她那樣叫您起床，”艾絲特爾笑彎了眼睛，把盤中的煎蛋切成了小塊，“我只是告訴她，在我們用餐之前，她還不能吃飯——長幼有序嘛。”
斯內普噙著笑微微點頭，表示讚同她的教育觀念。
早餐之後，想著家務不能由她獨自承擔，他堅持洗刷了餐具並清理了廚房，但在那之後，他已經徹底沒有繼續逗留的理由了。“我還以為您會不告而別呢，”艾絲特爾把他送至門口，微笑著說，“但您並沒有，這讓我很意外。”
“那樣太失禮了。”斯內普搖了搖頭，右手不自覺地輕撫胸口，那顆寶貴的禮物仍在外袍的內側口袋裏，距離心臟最近的位置。
瑞秋好像不想讓他離開，跑過去不停地蹭著他幹凈的褲腿，在上面點綴了不少根油亮的毛發。艾絲特爾低聲讓她退下，隨口反問道，“您怎麽會在意這個？”
“我誰都不在意——”
斯內普突然閉了嘴，早餐前他明明已經喝了解酒藥，竟然還能說出這種不經思索的愚蠢醉話。於是，他只能一面懊悔地裝作若無其事，一面祈禱艾絲特爾不要回想起她自己曾說過的那後半句——然而，她的記憶力一直都很好。
“……嗯，我知道。”
看著他泛紅的耳廓和僵硬的神情，艾絲特爾眨了眨眼睛，耳語般輕聲說。
——這是一條只有他們知曉的暗號，斯內普情願自己接收不到。他狼狽地迅速逃掉了，沒有留下任何回應，甚至極為失禮地忘記了感謝主人的留宿和款待。當幻影移形造成的旋風完全平息，他也回到了蜘蛛尾巷的住所，獨屬於艾絲特爾的氣味依然緊緊追隨著他，時刻提醒他自己方才的失態、沖動以及本該抑制卻瘋狂滋長的感情。
像她的香氣一樣，那份感情早已徹底浸沒他了。
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二樓的布局和十多年前相比似乎沒什麽變化，重建後的房子最大程度地保留了原狀，不過靠窗那張嬰兒搖籃被替換成了更寬更舒展的成人床鋪。斯內普並不想窺探年輕女性的臥室，他只是被擺了一道——二樓開著門的房間只有這裏。
他剛想要退出去，但走廊與樓梯相連，客廳內的聲音對他而言清晰可聞。交談的話題令他心煩，但他又無法迫使他人使用閉耳塞聽，一番權衡下，還是選擇滯留在了房間之內。
桌上的燈在他踏入臥室後就已自動亮起了，那顆價格不菲的水晶球就擺放在中間，蓋著的絨布遮嚴了它夢幻的淡藍色光輝。斯內普承認自己當日沒有過多思考，見這顆水晶球的顏色漂亮得熟悉，想著某人不久前剛剛打破了水晶球，就沖動地把它拍下了——好在他聽從鄧布利多的建議帶足了錢。等到包裹寄到手中，他才恢覆警惕，為水晶球做了細致嚴苛的審查，確保它並未沾染一絲一毫邪惡的氣息後，才將它重新包裝並寄出。正因如此，這份聖誕禮物才會姍姍來遲。
斯內普對占蔔沒什麽興趣，於是移開視線，看向放置在左側的一排瓶罐。其中有幾個棕色的試劑瓶，裏面應該裝著需要避光的藥劑，相同的是，它們都沒有貼標簽。
他想要拿起一瓶查看，在即將觸碰到瓶身時卻又停住了。擅動他人的私人物品是很無禮的行為，特別是對於異性，即使它們又是麻痹精神的藥物，也得等用藥者結束談話後再與她當面對質。
……為何還未結束？
斯內普掏出懷表，皺眉掃了眼時間——明明才上樓不到五分鐘而已。臥室內殘留的熟悉淡香比過量的藥物還能麻痹人的理智，他被熏得頭疼，想要躲去走廊喘口氣，卻被跟蹤他上樓的另一個身影擋住了去路。
“……讓開。”他眉頭緊蹙，對這只名叫“瑞秋”的大型犬低聲說。
瑞秋卻只是歪了歪腦袋，裝作一副聽不懂指示的樣子，晃動的尾巴卻出賣了她。斯內普看穿了她拙劣的小把戲，有些不耐煩地側過身，想要從她旁邊繞過去。
誰知“咚”地一聲，瑞秋竟突然仰面躺了下來。四肢蜷縮在身前，肚皮也完全暴露在外面，再加上伸長的抖動的舌頭，怎麽看都是在示好——可這樣一來，出門的路也被徹底堵嚴了。
除非對她動用武力威懾，或者從她身上直接跨過去……太失禮了，即便是對待一條狗。斯內普感覺自己眉頭抽動了一下，不得已打消了出門的念頭。
他拉過椅子，背對著床鋪，翻開了被他帶上樓的那本書。雖說他對麻瓜文學同樣興趣不高，但長夜漫漫，至少可以用它來打發時間。
當艾絲特爾進入房間時，斯內普剛閱讀完第四個章節。與腳步聲一同靠近的還有一股極易分辨的焦香，他擡起頭，皺眉看著艾絲特爾所持杯中的棕黃色液體，“我記得你已經戒酒了。”
“是為您準備的。”艾絲特爾把酒杯遞近，解釋道，“幹茉莉剛剛恰巧用完了，您大概也不會想喝風信子茶吧？”
“……我不需要。”
艾絲特爾本就沒指望斯內普真的會破例飲酒——這杯威士忌其實是她的一時興起，但在最後關頭她還是遏制住了沖動。房間裏沒有多餘的座椅，她放下酒杯，隨意地倚靠在了桌旁。
水晶球就在艾絲特爾左手的位置，隔著絨布，她用指腹輕輕地感觸著它。瑞秋又安靜地蜷縮回了艾絲特爾腿邊，她似乎很懂得察言觀色，即便沒有指令也不會打擾主人的談話。
“它很漂亮，謝謝您。”艾絲特爾突然說。
斯內普心中一動，“我從未說過是我送的。”他淡淡地否認道。
這份否認的真實性兩人都心知肚明，在這幅場合裏倒更像是針對艾絲特爾的質疑。艾絲特爾不願透露那是自己的占蔔成果，便當場編造出了另一套說辭，“但我知道，”她故作神秘，掀開絨布的一角，低頭裝模作樣地聞了聞，“……它上面有您的氣味。”
“……”
斯內普倏地站起來，想要在氣氛變得異常前結束自己今晚的“拜訪”——既然希格斯已經離開，他就沒有繼續停留的理由了。然而，告辭的話語還沒說出口，他再一次註意到了桌面上那排可疑的試劑瓶。
“……那些瓶子，裏面裝了什麽？”
“既然好奇，您為什麽不自己檢查看看呢？”
見斯內普有所懷疑，艾絲特爾並不氣惱——畢竟她有濫用藥物的“前科”，甚至剛才還差點破了酒精的禁令。為了解釋，她只得拿起一瓶，自行撤去了上面的密封咒，“只是一些精油和純露，用來護發或是塗抹身體。美容藥劑店售賣的成品品質太次，我更願意自己提煉。”
說著，她拔出瓶塞，讓瓶中液體的氣味自然擴散開來，“起初從東方商人那裏得到它的花枝時，我還想過在後院的空地栽種呢——可惜英國的糟糕氣候實在不合適。”
“……”
斯內普神色微怔，幾乎在密封咒解除之時就已經知曉了它的用途。冷冽、高傲、但有時又平和柔美，這是她發間的氣味。
“您喜歡嗎？這瓶可以送給您。”
“……不必了。”
艾絲特爾又看了他一眼，為試劑瓶重新蓋上了蓋子。香味一時間難以散去，斯內普又一次感受到了頭痛，可沒等他進一步動作，瑞秋便重新在他跟前躺了下來——很難不懷疑她是否接收了某種阻攔他的秘密指令。
柔軟的肚皮這一次得到了愛撫，艾絲特爾蹲下身，一邊輕輕揉著，一邊用另一只手捋順瑞秋頸部的長毛。這時，斯內普註意到了一抹黯淡的反光，先前被厚重的毛發遮掩，他竟然沒有發現。
“怎麽？它幾乎完全掉漆了。”艾絲特爾順著他古怪的視線看去，理直氣壯地辯解道。
作為景區的廉價紀念品，被她連續佩戴幾個月後又出現在了她的寵物犬身上，那顆小鈴鐺其實算是物盡其用了。斯內普嘴角一挑，將那份淡淡的不快掩藏起來，“……你的物品，任由你處置。”
“我從小就喜歡亮閃閃的球形小玩意兒。”艾絲特爾輕撫著瑞秋，突然說道，“有顆金色的鈴鐺，陪伴了我許多年，我很喜歡抓著它玩……媽媽說我長大後一定會是個出色的找球手。”
瑞秋不停發出舒服的嗚嗚聲，她還是不夠聰明，沒能從主人輕松的語氣中分辨出惆悵和哀傷。跳動的心臟不斷地撞擊著口袋裏的金色飛賊，恍惚間，斯內普仿佛回到了十七年前，回到了一切錯誤開始之前——不過這次換他搖動那顆鈴鐺。
“……你做到了。”沈默片刻後，他低聲說，“你是我見過的最優秀的找球手。”
艾絲特爾聞言只是微微一笑，繼續道，“我把那顆鈴鐺送給了安妮，爸爸給它施了靜音咒，他說貓不能一直近距離地聽鈴鐺響聲……後來那顆鈴鐺跟她一起被埋葬了。”
不難猜測，“安妮”應該就是那只誤食了百合花的貓，是她有關毒理和死亡的第一堂生動卻殘忍的教育課。斯內普想要說些什麽，可久未飲用液體的喉嚨幹澀得發不出一點聲音，這時，艾絲特爾結束了對瑞秋的撫摸，拍去手上的浮毛，重新站了起來。
“我是不是說太多了？抱歉，深夜總是會讓人釋放消極情緒。”她單手撐著桌面，眉宇之間難掩疲憊，“您也該回去了……晚安，教授。”
“……”
一道再直白不過的逐客令，正合斯內普心意。就連攔路的瑞秋都退去了旁邊，只要他想，隨時可以離開。
可他卻沒有動——與那條蠢狗一樣，無視了驅逐的指令，仍然選擇留下。雖說他做不出撒嬌討好的蠢事，至少在她需要的時候，他希望能有人陪著她。
“……無事。”就這樣僵持了幾秒，斯內普終於開了口，緩慢、笨拙又極盡溫柔地說出了竭力斟酌的語句，“你想說的……都可以說給我聽。”
“……”
艾絲特爾神色似有觸動，但卻只是搖了搖頭，避開他凝望自己的視線。指間碰到桌面上的一絲涼意，她垂眸看去，是那個裝滿了威士忌的酒杯。此刻，在她眼中，似乎沒有什麽比高濃度酒精更能沖刷她胸口的煩悶了。
然而，她剛要拿起，卻被另一只手搶了先。
“……既然您不喝，就把它給我。”艾絲特爾不帶感情地笑了一聲，伸手就要向斯內普索要。
斯內普一直都不喜歡艾絲特爾這種牽線人偶般虛偽刻板的假笑。她原本可以笑得更真誠，更發自內心，更像個孩子……就像剛入學的兩年，被藥物和酒精控制精神之前那樣。他承認這是自己的失職，這些年，他其實沒有照顧好她。
手中的烈酒因此變得更加可憎，艾絲特爾看上去也沒有退讓的打算。讓它消失明明有千百種方式，隨便一條咒語或者直接倒在地上——雖然那樣會弄濕她帶有星象圖的古典地毯。最終，也許是想要順便緩解喉嚨的幹澀，斯內普竟然違逆自己的理智，選擇了對他來說最為糟糕的那一個方式。
這不是他第一次攝入酒精，但卻是第一次喝得如此多且急。一整杯酒匆匆灌下，空酒杯被他平放到桌上，卻慢慢滾向旁邊，還撞倒了那個裝了精油的小瓶子。幾乎只在瞬間，房間裏便全都是那種令他頭痛的香味了。
“……哈……”
能把她逗笑，倒也值得——這是斯內普醉倒之前的最後一條想法。
被潮濕溫熱的舔舐感喚醒時，斯內普的身體裏仍殘留著醉酒的不適。燈全都關著，拉嚴的窗簾投不進一絲光亮，外袍不知何時已被脫下，他坐起身，摸索著找到了自己的魔杖。
瑞秋被熒光咒嚇得幾乎垂直跳起，水淋淋舌頭也跟著搖晃，看上去惡心又滑稽。斯內普嫌棄地抹了把臉，低頭搜尋能用什麽把她的口水擦凈——或許是因為尚未代謝的酒精令他異常遲鈍，直到這時，他才意識到自己正處在一張柔軟的床鋪之上。更糟的是，他記得床單上的花紋。
他猛地轉身看向另一側，萬幸的是，這張床鋪上目前只有他自己。身上的衣物基本整齊，袖扣也是牢牢扣著的，考慮到可能會因醉酒而呼吸困難，只有領口處的紐扣被解開了兩粒。
那位體貼的房主此刻並不在臥室內，身側的被褥似乎也沒有額外的殘留的溫度，只有一股浸潤了整晚的淡淡花香，清幽、柔軟、無處不在。斯內普有些晃神，呆坐了幾秒，終於長舒了一口氣。
……身處這種環境中，難怪又會做那個夢。
理清思緒後，他飛快下床，穿上了自己的外衣。瑞秋激動地吠叫了兩聲，比他先一步沖下了樓，估計是想找她的主人報告消息，聰明的孩子——這樣一來，斯內普便沒辦法悄悄離開了。
因此，他只能像一位正常的客人那樣走出房間，出門前還不忘用咒語對床鋪做了基本的整理。雖說以艾絲特爾平日裏所表現出的潔癖程度，這套床品之後應該會被她完全替換掉……
斯內普魔杖一抖，被角立刻多了條意義不明的壓痕。
走下樓梯時，他隱約聽到了樓下廚房方位傳來的哼唱聲，總是被其他噪音蓋過，斷斷續續，歌詞也有些模糊不清。去往前門的道路暢通無阻，昨夜的選擇題再次出現，仿佛在給予更正錯誤的機會，然而，斯內普只是放輕了腳步，像被誘惑的水手般緩慢地走向歌聲的源頭。
繞過廚房門口趴坐著的瑞秋之後，他看到了一幅從未見過的畫面——
晨光從正對面的窗子照進，為淡金色的發頂籠上一層橘色的暖意。整間廚房雲霧繚繞，平底鍋、湯鍋和坩堝大概也想不到它們有朝一日能在同一環境中進行工作。那位穿著家居服和格紋圍裙的廚師兼制藥員似乎游刃有餘，攪動坩堝內的液體的同時還顧得上為煎蛋翻面，確定了湯的鹹淡後，她放下湯匙，繼續輕哼著那首未唱完的歌：
“……
In the instant that you love someone
In the second that the hammer hits
Reality runs up your spine
And the pieces finally fit
……”
悠揚的歌聲像是在耳畔低吟輕訴，斯內普望著那個背影，突然感受到了被敲擊的眩暈與鈍痛。
演唱者沒有察覺到身後的聽眾，只是低頭抿了口長柄勺中的湯水。短暫的停頓之後，她又繼續唱道：
“……
When stars collide like you and I
No shadows block the sun
You're all I've ever needed
——
歌聲戛然而止，艾絲特爾轉過身，微微挑眉看向靠近她的斯內普。
斯內普什麽也沒說，只是沈默地註視著她的動作。那根長柄木勺看上去搖搖欲墜，殘餘的湯水幾乎就要灑出來，他下意識伸手去扶，但艾絲特爾下一秒便回過神調整了手腕的角度，接著，飛快地拍開了那只想要幫忙的手。
“先去洗漱。”她把木勺擡遠，輕輕瞪了他一眼。
“……”
斯內普張了張嘴，不知道是否該解釋自己並非心急的饞鬼。這一次他順從了指令，因為冰冷的水流的確能沖刷掉身上惱人的酒氣和頭腦裏奇妙的想法。關閉淋浴後，他抖去頭發上的水滴，但卻無法擺脫在廚房時產生的那種感受，關於他們的關系：親密，自然，細水長流——像一對愛人。
今日之前，這種場景只可能停留在想象階段，因為童年時期的父母從未提供過正向的參考模板。架子上放了一整套尺碼合適的全新的男士衣物，隱約還能觸摸到清洗後烘幹的溫度，斯內普突然有些失神，在某個角落裏，一些碎片似乎被慢慢拼湊起來了。
故意放大的腳步聲打斷了他的思緒，接著，門外傳來了艾絲特爾的聲音，“最右邊的瓶子裏是洗發劑，您看見了嗎？”
斯內普擡頭瞥了眼那個瓶子，無需打開，他也猜得到裏面會是什麽氣味。“……我知道了。”
然而，艾絲特爾卻立刻識別到了他的敷衍，“如果您不懂得如何使用，我很樂意進去幫助您。”
“……”
雖然知曉她不會真的闖進來，斯內普還是再一次向她妥協，用那瓶洗發劑仔細清洗了頭發。離開浴室時，或許是因為從他身上也聞到了主人的氣味，瑞秋圍繞他好奇地轉起了圈。斯內普莫名覺得心情愉悅，便彎下腰，第一次拍了拍她的腦袋——
“記得洗手。”神出鬼沒的艾絲特爾從餐廳探出頭，嚴格地提醒道。
斯內普聞言不禁勾起嘴角，瑞秋不明所以，也跟著吐出舌頭傻樂。早餐的氣氛很愉快，兩人有一句沒一句地隨意聊起了天，大都是一些無關痛癢的有趣話題。
“瑞秋沒有把口水滴到我的枕套上吧？”
“……並沒有。”斯內普停頓片刻，語氣頗為無奈，“我想應該全部落在我的臉上了。”
犯罪嫌疑犬對這番有關她的討論充耳不聞，只知道在角落裏埋頭大吃。“別怪我，我可沒要她那樣叫您起床，”艾絲特爾笑彎了眼睛，把盤中的煎蛋切成了小塊，“我只是告訴她，在我們用餐之前，她還不能吃飯——長幼有序嘛。”
斯內普噙著笑微微點頭，表示讚同她的教育觀念。
早餐之後，想著家務不能由她獨自承擔，他堅持洗刷了餐具並清理了廚房，但在那之後，他已經徹底沒有繼續逗留的理由了。“我還以為您會不告而別呢，”艾絲特爾把他送至門口，微笑著說，“但您並沒有，這讓我很意外。”
“那樣太失禮了。”斯內普搖了搖頭，右手不自覺地輕撫胸口，那顆寶貴的禮物仍在外袍的內側口袋裏，距離心臟最近的位置。
瑞秋好像不想讓他離開，跑過去不停地蹭著他幹凈的褲腿，在上面點綴了不少根油亮的毛發。艾絲特爾低聲讓她退下，隨口反問道，“您怎麽會在意這個？”
“我誰都不在意——”
斯內普突然閉了嘴，早餐前他明明已經喝了解酒藥，竟然還能說出這種不經思索的愚蠢醉話。於是，他只能一面懊悔地裝作若無其事，一面祈禱艾絲特爾不要回想起她自己曾說過的那後半句——然而，她的記憶力一直都很好。
“……嗯，我知道。”
看著他泛紅的耳廓和僵硬的神情，艾絲特爾眨了眨眼睛，耳語般輕聲說。
——這是一條只有他們知曉的暗號，斯內普情願自己接收不到。他狼狽地迅速逃掉了，沒有留下任何回應，甚至極為失禮地忘記了感謝主人的留宿和款待。當幻影移形造成的旋風完全平息，他也回到了蜘蛛尾巷的住所，獨屬於艾絲特爾的氣味依然緊緊追隨著他，時刻提醒他自己方才的失態、沖動以及本該抑制卻瘋狂滋長的感情。
像她的香氣一樣，那份感情早已徹底浸沒他了。
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