第 3 章
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第 3 章
當歲是個暖冬，京中新換了京兆尹，聽說不過二十餘年歲，一時成為京中談資。這是那位年輕母父官上任的第一個年關，因恐暖冬易生疫病，也頗有幾分緊張，甚至城南穆太醫一家出了炭禍，舉家喪命，為防疫病，連停靈也不得，只得即刻下葬，又吩咐以艾葉、紫蘇等藥材熬水，潑灑街道以避疫病，倒是滿城芬芳。昆山侯府身為侯門世家，也有樣學樣，府中勤加潑灑清掃。
任荷茗不願意出去影響她們灑掃，便在屋裏窩著把玩棋譜，不多時，感覺朱杏推推他，一擡頭，才看見是任蘊琭回來了，小曇正在為任蘊琭解去鬥篷，任荷茗訝然道：“阿姐怎麽回來了？”
天氣算不得太冷，任蘊琭今早本是說好了同幾位好友去京郊打馬作戲的，任荷茗見她回來得這麽早，自然疑惑。任蘊琭笑笑，坐在任荷茗對面，自然而然拿起處於劣勢的白子，瞧一會兒棋盤，落下一子，淡淡道：“原本是要玩的，樸家出了點小事，她家姐妹三個都不來，一時也不知去哪裏湊那麽多人，只得作罷了。”
都護衛大統領樸姮膝下有三女一子，皆是嫡夫辛氏所出，這位辛氏並非是任氏姐弟的親叔叔，而是位表叔，但辛氏一族關系親近，不曾分家，他與任氏姐弟的父親辛蒹自幼一起長大，情同親生兄弟，因此素來讓他的三個女兒和任蘊琭走得近，尤其是和任蘊琭年紀相仿的老三樸棱，只可惜或許因為樸家四個孩子年歲差距都不大，頻繁生育損傷了他的身子，他也是常年纏綿病榻，雖然與辛蒹關系甚篤，但在辛蒹過世之後，莫說無力照顧任荷茗，連他自己的孩子也常常托付在景陵的樸氏本家由其祖母父撫養，最小的兒子樸慧質更是一直住在景陵，因此任荷茗並沒有見過，未能多一個手帕交，至今在京中也沒有什麽朋友。但總歸，樸家與任氏姐弟關系頗好，逢年過節是一定會按本家嫡嗣的例給任氏姐弟送禮的，任蘊琭這般說，任荷茗自然要問問：“是什麽事？”
任蘊琭又落一子：“樸家弟弟年歲與你相仿，今歲開春選秀，他也不得不來，幹脆便入京陪母父和姐姐過年，也是一旬前才來的，還未來得及與你走動，一直幫著樸家置辦打理年下的事，結果置辦年貨時，教個綢緞莊子給了一批劣布，瞧著好好的，稍一用力就裂，樸府也是清白人家，虧這麽大筆銀子也是一樁事，年節下又急用，正折騰呢。”
欺詐案子的事情另說，提到選秀，任荷茗不由問道：“這選秀，樸家為樸家哥哥做的是什麽打算？”
任蘊琭無奈笑笑，道：“她家粗人多些，辛伯父身子又不好，實在難做這些打算。再就是，樸伯母承的是都護衛大統領的職，你也知道這職位要緊，便是能活動，怕也不敢輕易活動，樸家又是規矩人家，依樸伯母的性子，便是樸家弟弟適嫁年齡間一次選秀也沒趕上，恐怕也要請旨賜婚，不敢輕易嫁娶。前幾日聰之打趣天騏，說她弟弟貌醜無鹽，就是選秀也不怕，定是選不上的，差點教天騏打了。”
樸家三位少君樸楊、樸楓、樸棱的字分別是天驥、天駿、天騏，聰之則是林家少君林白的字。這幾人都是阿姐的至交好友，任荷茗雖未見過，也是常常聽說，不由笑道：“樸家只有這一個比她小的，又是個弟弟，三少君也最常住樸氏本家，同樸家哥哥關系最好，人人都知道她可寶貝著這個弟弟了，誰教林家姐姐胡說。”
任蘊琭沒笑，只撚一枚棋子在指尖，任荷茗知她心裏有事，也不催她，正這時候，朱杏進來通報說主夫那頭來人了。
任荷茗又看了阿姐一眼，便吩咐叫了進來，見進來的是主夫祝氏身邊的安氏，他穿得件深藍亮緞鑲烏黑旱獺風毛的襖子，打扮得極利落，微白的髻上簪了朵深紅的絨花喜鵲登梅，算是年節下添些喜氣，顯出他受祝氏倚重的身份來。看見任蘊琭也在，益發鄭重行禮，道：“見過琭少君、茗公子。主夫吩咐我為茗公子送來今歲的節禮——琭少君那頭已一大早頭一個送過去了，回去就能瞧見的。”
任荷茗點點頭，道：“送進來罷。”
安氏招招手，便有仆役搬了好些東西進來，安氏則解釋道：“主夫給茗公子備了三件新衣，其中這件紅狐鬥篷毛色鮮艷豐厚，暖和得緊，這幾天正合穿。這件大紅團福祿壽的衣裳是茗公子獨有的，主夫雖知道茗公子未必喜歡這顏色花樣，但過年總該有件，另有六匹緞子、三件海龍皮子、兩件貂皮，茗公子可按照自己喜歡的搭配裁制新衣。這是兩副新頭面，另附這和闐玉金簪一對，是主夫親選送給茗公子的，這兒還有兩只荷包，一只金鳳呈祥的，裝的是金錁子，一只青龍出水的，裝的是銀錁子——分量都比西院要重上三成。”
他話裏話外說的明白，那就是西院的任荷菱得的節禮比任荷茗要少些料子、一件衣服、一對金簪和三成金銀。
任荷茗估摸著，母親對西院或許另有賞賜，但多少是這麽個意思：起碼祝主夫掌管之下的昆山侯府，明面兒上的待遇，是待任蘊琭和任荷茗這兩個嫡出的少君公子要比待任荷菱好些。祝氏這般做，說到底也是無奈之舉，他入府至今無出，府中旁人尚且可以在阿姐和任蘊珪之間站隊，他卻是別無選擇，占著主夫的位置，總不能寄望任蘊珪繼承了爵位還幫著他踩在姜側侍頭上，唯有和任蘊琭與任荷茗交好。
原本任荷茗是不愛計較這些的，在外祖家時，嫡庶出的兄弟姐妹之間便並無待遇上的差異，但任荷茗同任荷菱之間，實在沒有什麽兄弟的情誼，有時若不計較這許多面子上的東西，就得讓人生吞活剝了去。
任荷茗大略瞧過安氏送來的東西，含笑道：“辛苦你跑一趟。主夫那頭，我必親去感謝。”
安氏則松了一口氣，帶人告退下去，任荷茗則從荷包裏隨手摸出幾個金銀錁子遞給朱杏和小曇，小曇忙道：“府裏頭發的節禮，奴才和朱杏都去領過了，公子…”
任荷茗道：“說什麽呢？府裏給的是府裏給的，我給的是我給的。你們跟著我，便是我的面子，不打扮得比別人好些怎麽行呢。”
朱杏笑著從任荷茗手裏接過金銀硬塞給小曇，道：“公子疼你的你就接著，融霞閣新出了幾款胭脂水粉，咱兩個也去買盒好的使使，眼下過年，也給公子添點兒喜氣。”
小曇嚇道：“融霞閣的胭脂多貴呢…”
朱杏盈盈笑道：“所以才要接著公子給的賞錢呢！”
正說話間，看見石開從外頭進來，任荷茗便又拿幾個拋給她，石開一楞，手忙腳亂險些沒能接住，任荷茗笑道：“你也拿兩個。平日裏，就數你裏裏外外地跑著累，我這藕韻閣裏的事，沒有少了麻煩你。”
任荷茗未嫁之身，身邊不好留奴婢，許多外頭的事不好跑時，便都是找任蘊琭身邊的石開代勞，眼下石開只要去松煙齋購置，人家一見了她就知道：要備兩份墨，任家長少君慣用的無香墨，任家小公子愛用的芙蓉松煙墨。
“多謝…多謝茗公子。”她一鞠躬，起身時向著任蘊琭說道，“少君，京兆尹那頭把案子辦下了。”
任蘊琭一楞：“辦下了？這麽快？”
“是，京兆尹那頭一聽樸家說了案情，就把人抓了出來，說是她家王大人知道年根底下容易有坑蒙拐騙之事，早就費心留意各家商鋪，並一早下令元日前後十天城門嚴加盤查，一幹人等的通行都要手下的捕快驗過才許出城門，略有嫌疑的和所有商戶則都扣下待她本人親查，果然那坑了樸家的奸商就在裏頭。”
任荷茗聽了笑道：“是了是了，京都的商戶大多早已落戶京城，不必趕回老家過年團聚，商戶年下出城不營業必要損失不少利，若不是有什麽特殊情況，必定不會隨便走的。若是仿造非商戶的通行，捕快大多能瞧出來，可疑的和商戶的通行有她本人親問，確實難跑。”
任蘊琭也道：“王雪子此人，上任這一年來，著實做得不錯。難為她……”
正這時候，忽然聽得外頭鬧起來，有桌椅打翻的聲音，也有男子的哭喊嗚咽，似乎是下人房那頭出了事。
任荷茗嘆一口氣，道：“大過年的，這一早上鬧個沒完——”
雖然如此說，但姜側侍一向不是個消停的，越是年關時候，府中上下都沈浸在喜慶之中，難免松懈，就越是容易出事。實在是鬧得厲害，任荷茗說著就起身要去看，任蘊琭卻一把拉住他道：“別去。”
任荷茗低頭看一眼阿姐，見她神情雖淡，卻說不得有幾分冷意，微微一頓，旋即反手抓住任蘊琭的手腕向外走去。
任蘊琭倒是也默然跟他走了，只苦了小曇慌忙抱著鬥篷追在二人身後，先給任荷茗披上白虎的，又給任蘊琭披上紫貂的。
外頭鬧著的自然是西院，只見一人一襲松花色雲緞衣衫、頭戴累絲紅鸞釵，攏著一襲艷麗的貍花曳地裘衣，臉色不善地站在院門處，松花色鮮亮嬌嫩，紅鸞釵又艷麗華貴，本是極難襯人的顏色，偏生那人膚色雪粉似的白，弱不禁風的嬌怯中別有淩厲美艷，便是瞧得出年華已逝，也依舊是令人看不膩的美人，不是旁人，正是姜側侍。
眼下他柳眉斜飛，美中更添幾分戾氣，正讓兩個奴婢拖著個年輕的小侍往外拉扯，那小侍發髻散亂，衣衫不整，嘴裏塞著一塊白布，顯是掙紮了一番，堵住了嘴猶在大聲嗚咽，這時候則見任蘊珪奔過來拉住姜側侍。
任泊峻是官員中有名的一表人材，若不是才學與相貌都十分出眾，任荷茗的外祖母也不會挑中她將父親下嫁，而姜側侍年輕時能贏得任泊峻的心，連才貌動廣陵的父親都爭奪不去，自然比如今更富容色，因而任蘊珪的相貌也是出眾的，素日裏嬌養著，身上又一早穿上了今歲新裁的錦紅色福壽團紋衣裳、大紅繁華錦繡銀鼠鬥篷，更顯得她臉孔白皙如瓊脂，眉眼秀麗出眾，然而或許是有位太過強勢精明的父親，她向來是有些軟弱的，神態顯得相貌無一絲棱角，像是個一戳就倒的棉花人，此刻也只敢低低垂著眉眼，怯怯地牽著姜側侍的衣袖道：“父親！父親，求您了，煙彩他…”
任荷茗這才看出來，姜側侍正在令人拖出去的那個小侍他是認得的——是前些日子分到他身邊伺候的煙彩。
姜側侍瞧見任荷茗，面露冷笑，道：“茗哥兒來得正好，這小子是茗哥兒身邊的，如今要發賣了，也得跟茗哥兒說一聲才合適——這小子在我那兒偷了東西，如今人贓俱獲，往後我也給茗哥兒提個醒兒，身邊的人可要看管好了才是，若是旁人以為茗哥兒仁善也還罷了，莫教人家覺得，茗哥兒不擅治家。”
任蘊琭聽得他這句話，臉色不由微微一冷。
她對弟弟愛如眼珠，如今的心頭大患無非是任荷茗能不能嫁到個好人家，能不能為人正室，能不能過好日子，而她清楚地記得，當年的父親，便是在姜側侍的構陷之下被母親這一句“不擅治家”奪去了管家之權，交到了姜側侍手中，使得她們父女的日子更加過得危機重重起來，在任荷茗險些被害死之後，父親處處為她們籌謀，心血急耗，終於不支，不得已將二人送回了外祖家，彌留之時，姜側侍為避嫌疑，才不得已將治家之權轉交給了祖父，至祝氏進門，便是祖父教導著祝氏管著，但姜側侍此前已經掌家多年，盡得恩寵又有女兒在膝下，何處沒有明裏暗裏站在他一邊或是不大看得起祝氏的中立者，祝氏在府中調度起來，未必事事盡如人意。
任蘊琭一肩將任荷茗擋在身後，冷冷道：“姜側侍既然這般說，不如說說這小侍偷盜了何物，再來驗一驗偷盜的過程？”
姜側侍聽了這話，臉色忽然難看起來。
任荷茗再看看煙彩，這才明白過來。他夏日裏及笄時，院子裏添了幾個小侍，禮儀事忙，他便隨便點了幾個。任蘊琭明年就要秋闈，而煙彩這小侍相貌上略略出挑一些，想來便是姜側侍將他安插進來，借機接近任蘊琭，存著影響任蘊琭秋闈的心思，只是因為任荷茗向來喜歡在院子裏留相貌討喜的小侍，煙彩雖然貌美，卻與朱杏、小曇也不過不相上下，才不曾覺出來。
不知是否是任蘊琭在其中動了什麽手腳，反正眼下看來是任蘊珪與這小侍有了私情，姜側侍是自食惡果了，如今他為了任蘊珪能專心學習不受打擾，便翻了臉要將這個背叛他的小侍發賣了。
姜側侍轉了轉腕上一支赤紅的瑪瑙鐲子，便下定了決心。他是絕不能讓此事鬧大的。且不說驚動老侯夫或是惹怒侯主招來懲罰，珪兒尚未娶親，她的婚事關乎她是否能在世女之位上與任蘊琭一較高下，她與身邊小侍胡鬧這種事，傳出去絕不好聽，她本就是庶出，外祖又非助力，如此極易影響她攀上一位出身更好的夫室。眼下，姜側侍反而投鼠忌器，只得是立起眼睛瞪向抓著煙彩的奴婢，一揮手道：“都楞著做什麽，還不快拉出去？”
任蘊珪看著煙彩被拖出去、淚流滿面的淒慘模樣，也是滿臉的痛惜，拉著姜側侍道：“父親……”
然而姜側侍只看她一眼，她便深深低下頭去不敢再說話，姜側侍一拂袖走了，她還懦懦留在原地，像尊手足無措的木頭，只從餘光裏看著煙彩被拖下去，煙彩看任蘊珪這副模樣，似乎也死了心，就這般被拖了出去。
朱杏忍不住道：“他自己還不是這麽爬上來的，如今倒把人家發賣了，竟一點不覺得物傷其類麽？”
任荷茗忙喝止他：“朱杏！”
說罷忙去看任蘊珪的臉色，然而任蘊珪只是低著頭，眼中若有若無地泛著淚花，好似沒聽見一般。她是相貌很美的女郎，此時此刻，卻如同風雨打透的紅花，零落可惜。
她雖然是姜側侍所出，但或許因是女兒，被姜側侍寵慣壞了，誤打誤撞，心性反而單純善良，不似其父兄那般機心深重，並未找過任荷茗和任蘊琭什麽麻煩，甚至若不是姜側侍時時耳提面命，她對任蘊琭倒有幾分對長姊的崇敬之心。任荷茗對任蘊珪也並沒有什麽厭惡之心，然而她到底是姜側侍用以作威作福的倚仗，將她視作自己的姐妹也是不會的，更多是對她怯懦、無能的可憐。
任蘊珪對煙彩究竟有幾分真心？任荷茗不清楚。但至少，在她與煙彩相好、縱享情愛甜蜜之時，她不曾想過這對煙彩意味著什麽，若是想過，便不曾為煙彩做過什麽打算，而如今東窗事發，她也無力在強勢的父親面前保下煙彩。她的痛惜，有幾分是真情，又有幾分僅僅是對煙彩生得好顏色的惋惜呢？怯懦，無能，教任荷茗覺得可恨又可憐。
這份可憐說到底是有幾分輕侮的，只是對任蘊珪而言，既沒有什麽意義，又感覺不到罷了。
任荷茗立在寒風之中，看著煙彩單薄的背影消失在重疊院墻之中，只覺得悲涼，不過是又一個被情愛所迷卻所托非人的男人罷了，怎會不物傷其類。然而這是從始至終都在背叛他和阿姐的人，救下來也難料是否會是一條反口而噬的毒蛇，他無從開口相救。
最後還是阿姐輕輕拉他：“外頭冷，回去罷。”
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當歲是個暖冬，京中新換了京兆尹，聽說不過二十餘年歲，一時成為京中談資。這是那位年輕母父官上任的第一個年關，因恐暖冬易生疫病，也頗有幾分緊張，甚至城南穆太醫一家出了炭禍，舉家喪命，為防疫病，連停靈也不得，只得即刻下葬，又吩咐以艾葉、紫蘇等藥材熬水，潑灑街道以避疫病，倒是滿城芬芳。昆山侯府身為侯門世家，也有樣學樣，府中勤加潑灑清掃。
任荷茗不願意出去影響她們灑掃，便在屋裏窩著把玩棋譜，不多時，感覺朱杏推推他，一擡頭，才看見是任蘊琭回來了，小曇正在為任蘊琭解去鬥篷，任荷茗訝然道：“阿姐怎麽回來了？”
天氣算不得太冷，任蘊琭今早本是說好了同幾位好友去京郊打馬作戲的，任荷茗見她回來得這麽早，自然疑惑。任蘊琭笑笑，坐在任荷茗對面，自然而然拿起處於劣勢的白子，瞧一會兒棋盤，落下一子，淡淡道：“原本是要玩的，樸家出了點小事，她家姐妹三個都不來，一時也不知去哪裏湊那麽多人，只得作罷了。”
都護衛大統領樸姮膝下有三女一子，皆是嫡夫辛氏所出，這位辛氏並非是任氏姐弟的親叔叔，而是位表叔，但辛氏一族關系親近，不曾分家，他與任氏姐弟的父親辛蒹自幼一起長大，情同親生兄弟，因此素來讓他的三個女兒和任蘊琭走得近，尤其是和任蘊琭年紀相仿的老三樸棱，只可惜或許因為樸家四個孩子年歲差距都不大，頻繁生育損傷了他的身子，他也是常年纏綿病榻，雖然與辛蒹關系甚篤，但在辛蒹過世之後，莫說無力照顧任荷茗，連他自己的孩子也常常托付在景陵的樸氏本家由其祖母父撫養，最小的兒子樸慧質更是一直住在景陵，因此任荷茗並沒有見過，未能多一個手帕交，至今在京中也沒有什麽朋友。但總歸，樸家與任氏姐弟關系頗好，逢年過節是一定會按本家嫡嗣的例給任氏姐弟送禮的，任蘊琭這般說，任荷茗自然要問問：“是什麽事？”
任蘊琭又落一子：“樸家弟弟年歲與你相仿，今歲開春選秀，他也不得不來，幹脆便入京陪母父和姐姐過年，也是一旬前才來的，還未來得及與你走動，一直幫著樸家置辦打理年下的事，結果置辦年貨時，教個綢緞莊子給了一批劣布，瞧著好好的，稍一用力就裂，樸府也是清白人家，虧這麽大筆銀子也是一樁事，年節下又急用，正折騰呢。”
欺詐案子的事情另說，提到選秀，任荷茗不由問道：“這選秀，樸家為樸家哥哥做的是什麽打算？”
任蘊琭無奈笑笑，道：“她家粗人多些，辛伯父身子又不好，實在難做這些打算。再就是，樸伯母承的是都護衛大統領的職，你也知道這職位要緊，便是能活動，怕也不敢輕易活動，樸家又是規矩人家，依樸伯母的性子，便是樸家弟弟適嫁年齡間一次選秀也沒趕上，恐怕也要請旨賜婚，不敢輕易嫁娶。前幾日聰之打趣天騏，說她弟弟貌醜無鹽，就是選秀也不怕，定是選不上的，差點教天騏打了。”
樸家三位少君樸楊、樸楓、樸棱的字分別是天驥、天駿、天騏，聰之則是林家少君林白的字。這幾人都是阿姐的至交好友，任荷茗雖未見過，也是常常聽說，不由笑道：“樸家只有這一個比她小的，又是個弟弟，三少君也最常住樸氏本家，同樸家哥哥關系最好，人人都知道她可寶貝著這個弟弟了，誰教林家姐姐胡說。”
任蘊琭沒笑，只撚一枚棋子在指尖，任荷茗知她心裏有事，也不催她，正這時候，朱杏進來通報說主夫那頭來人了。
任荷茗又看了阿姐一眼，便吩咐叫了進來，見進來的是主夫祝氏身邊的安氏，他穿得件深藍亮緞鑲烏黑旱獺風毛的襖子，打扮得極利落，微白的髻上簪了朵深紅的絨花喜鵲登梅，算是年節下添些喜氣，顯出他受祝氏倚重的身份來。看見任蘊琭也在，益發鄭重行禮，道：“見過琭少君、茗公子。主夫吩咐我為茗公子送來今歲的節禮——琭少君那頭已一大早頭一個送過去了，回去就能瞧見的。”
任荷茗點點頭，道：“送進來罷。”
安氏招招手，便有仆役搬了好些東西進來，安氏則解釋道：“主夫給茗公子備了三件新衣，其中這件紅狐鬥篷毛色鮮艷豐厚，暖和得緊，這幾天正合穿。這件大紅團福祿壽的衣裳是茗公子獨有的，主夫雖知道茗公子未必喜歡這顏色花樣，但過年總該有件，另有六匹緞子、三件海龍皮子、兩件貂皮，茗公子可按照自己喜歡的搭配裁制新衣。這是兩副新頭面，另附這和闐玉金簪一對，是主夫親選送給茗公子的，這兒還有兩只荷包，一只金鳳呈祥的，裝的是金錁子，一只青龍出水的，裝的是銀錁子——分量都比西院要重上三成。”
他話裏話外說的明白，那就是西院的任荷菱得的節禮比任荷茗要少些料子、一件衣服、一對金簪和三成金銀。
任荷茗估摸著，母親對西院或許另有賞賜，但多少是這麽個意思：起碼祝主夫掌管之下的昆山侯府，明面兒上的待遇，是待任蘊琭和任荷茗這兩個嫡出的少君公子要比待任荷菱好些。祝氏這般做，說到底也是無奈之舉，他入府至今無出，府中旁人尚且可以在阿姐和任蘊珪之間站隊，他卻是別無選擇，占著主夫的位置，總不能寄望任蘊珪繼承了爵位還幫著他踩在姜側侍頭上，唯有和任蘊琭與任荷茗交好。
原本任荷茗是不愛計較這些的，在外祖家時，嫡庶出的兄弟姐妹之間便並無待遇上的差異，但任荷茗同任荷菱之間，實在沒有什麽兄弟的情誼，有時若不計較這許多面子上的東西，就得讓人生吞活剝了去。
任荷茗大略瞧過安氏送來的東西，含笑道：“辛苦你跑一趟。主夫那頭，我必親去感謝。”
安氏則松了一口氣，帶人告退下去，任荷茗則從荷包裏隨手摸出幾個金銀錁子遞給朱杏和小曇，小曇忙道：“府裏頭發的節禮，奴才和朱杏都去領過了，公子…”
任荷茗道：“說什麽呢？府裏給的是府裏給的，我給的是我給的。你們跟著我，便是我的面子，不打扮得比別人好些怎麽行呢。”
朱杏笑著從任荷茗手裏接過金銀硬塞給小曇，道：“公子疼你的你就接著，融霞閣新出了幾款胭脂水粉，咱兩個也去買盒好的使使，眼下過年，也給公子添點兒喜氣。”
小曇嚇道：“融霞閣的胭脂多貴呢…”
朱杏盈盈笑道：“所以才要接著公子給的賞錢呢！”
正說話間，看見石開從外頭進來，任荷茗便又拿幾個拋給她，石開一楞，手忙腳亂險些沒能接住，任荷茗笑道：“你也拿兩個。平日裏，就數你裏裏外外地跑著累，我這藕韻閣裏的事，沒有少了麻煩你。”
任荷茗未嫁之身，身邊不好留奴婢，許多外頭的事不好跑時，便都是找任蘊琭身邊的石開代勞，眼下石開只要去松煙齋購置，人家一見了她就知道：要備兩份墨，任家長少君慣用的無香墨，任家小公子愛用的芙蓉松煙墨。
“多謝…多謝茗公子。”她一鞠躬，起身時向著任蘊琭說道，“少君，京兆尹那頭把案子辦下了。”
任蘊琭一楞：“辦下了？這麽快？”
“是，京兆尹那頭一聽樸家說了案情，就把人抓了出來，說是她家王大人知道年根底下容易有坑蒙拐騙之事，早就費心留意各家商鋪，並一早下令元日前後十天城門嚴加盤查，一幹人等的通行都要手下的捕快驗過才許出城門，略有嫌疑的和所有商戶則都扣下待她本人親查，果然那坑了樸家的奸商就在裏頭。”
任荷茗聽了笑道：“是了是了，京都的商戶大多早已落戶京城，不必趕回老家過年團聚，商戶年下出城不營業必要損失不少利，若不是有什麽特殊情況，必定不會隨便走的。若是仿造非商戶的通行，捕快大多能瞧出來，可疑的和商戶的通行有她本人親問，確實難跑。”
任蘊琭也道：“王雪子此人，上任這一年來，著實做得不錯。難為她……”
正這時候，忽然聽得外頭鬧起來，有桌椅打翻的聲音，也有男子的哭喊嗚咽，似乎是下人房那頭出了事。
任荷茗嘆一口氣，道：“大過年的，這一早上鬧個沒完——”
雖然如此說，但姜側侍一向不是個消停的，越是年關時候，府中上下都沈浸在喜慶之中，難免松懈，就越是容易出事。實在是鬧得厲害，任荷茗說著就起身要去看，任蘊琭卻一把拉住他道：“別去。”
任荷茗低頭看一眼阿姐，見她神情雖淡，卻說不得有幾分冷意，微微一頓，旋即反手抓住任蘊琭的手腕向外走去。
任蘊琭倒是也默然跟他走了，只苦了小曇慌忙抱著鬥篷追在二人身後，先給任荷茗披上白虎的，又給任蘊琭披上紫貂的。
外頭鬧著的自然是西院，只見一人一襲松花色雲緞衣衫、頭戴累絲紅鸞釵，攏著一襲艷麗的貍花曳地裘衣，臉色不善地站在院門處，松花色鮮亮嬌嫩，紅鸞釵又艷麗華貴，本是極難襯人的顏色，偏生那人膚色雪粉似的白，弱不禁風的嬌怯中別有淩厲美艷，便是瞧得出年華已逝，也依舊是令人看不膩的美人，不是旁人，正是姜側侍。
眼下他柳眉斜飛，美中更添幾分戾氣，正讓兩個奴婢拖著個年輕的小侍往外拉扯，那小侍發髻散亂，衣衫不整，嘴裏塞著一塊白布，顯是掙紮了一番，堵住了嘴猶在大聲嗚咽，這時候則見任蘊珪奔過來拉住姜側侍。
任泊峻是官員中有名的一表人材，若不是才學與相貌都十分出眾，任荷茗的外祖母也不會挑中她將父親下嫁，而姜側侍年輕時能贏得任泊峻的心，連才貌動廣陵的父親都爭奪不去，自然比如今更富容色，因而任蘊珪的相貌也是出眾的，素日裏嬌養著，身上又一早穿上了今歲新裁的錦紅色福壽團紋衣裳、大紅繁華錦繡銀鼠鬥篷，更顯得她臉孔白皙如瓊脂，眉眼秀麗出眾，然而或許是有位太過強勢精明的父親，她向來是有些軟弱的，神態顯得相貌無一絲棱角，像是個一戳就倒的棉花人，此刻也只敢低低垂著眉眼，怯怯地牽著姜側侍的衣袖道：“父親！父親，求您了，煙彩他…”
任荷茗這才看出來，姜側侍正在令人拖出去的那個小侍他是認得的——是前些日子分到他身邊伺候的煙彩。
姜側侍瞧見任荷茗，面露冷笑，道：“茗哥兒來得正好，這小子是茗哥兒身邊的，如今要發賣了，也得跟茗哥兒說一聲才合適——這小子在我那兒偷了東西，如今人贓俱獲，往後我也給茗哥兒提個醒兒，身邊的人可要看管好了才是，若是旁人以為茗哥兒仁善也還罷了，莫教人家覺得，茗哥兒不擅治家。”
任蘊琭聽得他這句話，臉色不由微微一冷。
她對弟弟愛如眼珠，如今的心頭大患無非是任荷茗能不能嫁到個好人家，能不能為人正室，能不能過好日子，而她清楚地記得，當年的父親，便是在姜側侍的構陷之下被母親這一句“不擅治家”奪去了管家之權，交到了姜側侍手中，使得她們父女的日子更加過得危機重重起來，在任荷茗險些被害死之後，父親處處為她們籌謀，心血急耗，終於不支，不得已將二人送回了外祖家，彌留之時，姜側侍為避嫌疑，才不得已將治家之權轉交給了祖父，至祝氏進門，便是祖父教導著祝氏管著，但姜側侍此前已經掌家多年，盡得恩寵又有女兒在膝下，何處沒有明裏暗裏站在他一邊或是不大看得起祝氏的中立者，祝氏在府中調度起來，未必事事盡如人意。
任蘊琭一肩將任荷茗擋在身後，冷冷道：“姜側侍既然這般說，不如說說這小侍偷盜了何物，再來驗一驗偷盜的過程？”
姜側侍聽了這話，臉色忽然難看起來。
任荷茗再看看煙彩，這才明白過來。他夏日裏及笄時，院子裏添了幾個小侍，禮儀事忙，他便隨便點了幾個。任蘊琭明年就要秋闈，而煙彩這小侍相貌上略略出挑一些，想來便是姜側侍將他安插進來，借機接近任蘊琭，存著影響任蘊琭秋闈的心思，只是因為任荷茗向來喜歡在院子裏留相貌討喜的小侍，煙彩雖然貌美，卻與朱杏、小曇也不過不相上下，才不曾覺出來。
不知是否是任蘊琭在其中動了什麽手腳，反正眼下看來是任蘊珪與這小侍有了私情，姜側侍是自食惡果了，如今他為了任蘊珪能專心學習不受打擾，便翻了臉要將這個背叛他的小侍發賣了。
姜側侍轉了轉腕上一支赤紅的瑪瑙鐲子，便下定了決心。他是絕不能讓此事鬧大的。且不說驚動老侯夫或是惹怒侯主招來懲罰，珪兒尚未娶親，她的婚事關乎她是否能在世女之位上與任蘊琭一較高下，她與身邊小侍胡鬧這種事，傳出去絕不好聽，她本就是庶出，外祖又非助力，如此極易影響她攀上一位出身更好的夫室。眼下，姜側侍反而投鼠忌器，只得是立起眼睛瞪向抓著煙彩的奴婢，一揮手道：“都楞著做什麽，還不快拉出去？”
任蘊珪看著煙彩被拖出去、淚流滿面的淒慘模樣，也是滿臉的痛惜，拉著姜側侍道：“父親……”
然而姜側侍只看她一眼，她便深深低下頭去不敢再說話，姜側侍一拂袖走了，她還懦懦留在原地，像尊手足無措的木頭，只從餘光裏看著煙彩被拖下去，煙彩看任蘊珪這副模樣，似乎也死了心，就這般被拖了出去。
朱杏忍不住道：“他自己還不是這麽爬上來的，如今倒把人家發賣了，竟一點不覺得物傷其類麽？”
任荷茗忙喝止他：“朱杏！”
說罷忙去看任蘊珪的臉色，然而任蘊珪只是低著頭，眼中若有若無地泛著淚花，好似沒聽見一般。她是相貌很美的女郎，此時此刻，卻如同風雨打透的紅花，零落可惜。
她雖然是姜側侍所出，但或許因是女兒，被姜側侍寵慣壞了，誤打誤撞，心性反而單純善良，不似其父兄那般機心深重，並未找過任荷茗和任蘊琭什麽麻煩，甚至若不是姜側侍時時耳提面命，她對任蘊琭倒有幾分對長姊的崇敬之心。任荷茗對任蘊珪也並沒有什麽厭惡之心，然而她到底是姜側侍用以作威作福的倚仗，將她視作自己的姐妹也是不會的，更多是對她怯懦、無能的可憐。
任蘊珪對煙彩究竟有幾分真心？任荷茗不清楚。但至少，在她與煙彩相好、縱享情愛甜蜜之時，她不曾想過這對煙彩意味著什麽，若是想過，便不曾為煙彩做過什麽打算，而如今東窗事發，她也無力在強勢的父親面前保下煙彩。她的痛惜，有幾分是真情，又有幾分僅僅是對煙彩生得好顏色的惋惜呢？怯懦，無能，教任荷茗覺得可恨又可憐。
這份可憐說到底是有幾分輕侮的，只是對任蘊珪而言，既沒有什麽意義，又感覺不到罷了。
任荷茗立在寒風之中，看著煙彩單薄的背影消失在重疊院墻之中，只覺得悲涼，不過是又一個被情愛所迷卻所托非人的男人罷了，怎會不物傷其類。然而這是從始至終都在背叛他和阿姐的人，救下來也難料是否會是一條反口而噬的毒蛇，他無從開口相救。
最後還是阿姐輕輕拉他：“外頭冷，回去罷。”
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