歌宴
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因為援兵的到來，不到半月，耿霽月就將淪陷的幾座城池盡數收回，班師回朝。蠻人經此一役元氣大傷，怕是短時間來不會再犯。但耿家親軍的情況也不樂觀，耿霽月此次帶出去三萬大軍，回都城時已不到兩萬，折損嚴重。
此時距回春堂覆滅已有兩月有餘，衛國上上下下都正式入了深冬。不知道為何，回紫安城的路上，步奐鮮少看見自己的通緝像，只有距紫安城不遠的一座小鎮的邊角，貼著兩張折皺的紙張，上頭畫著步奐的舊容。
是的，舊容，經了兩月悄無聲息的推骨易容，步奐已然換了一張臉。雖然仍是那一雙眼、一對口鼻，但是任誰看了，都會說她和原來的步奐是兩個人。
耿霽月路過那兩張通緝令時，頓一頓、看了一眼，但最終一言不發地策馬而過。
-
步奐一行踏上紫安城的土壤那天，剛巧趕上第一場雪，也恰好趕上第一場歌宴。
紫安城中人都知道，皇後的生辰在每年的深冬。而在皇後正式的生辰宴之前，她還會額外舉辦一場歌宴，以挑選歌女入定坤殿服侍。皇後娘娘喜歌舞，歌女若是能得她的垂青，是雞犬升天的好事，因此全紫安城的歌樓每年都盼著這一場歌宴，競爭激烈。
除了原本就興盛的歌樓，還有座叫蘼蕪館的，今年突然建了樓，並選了一批歌女入宮。其頭牌歌妓名為柳輕塵，據稱家道中落後被賣到歸家院，又輾轉來了這裏。她來了蘼蕪館後，還沒人見過她，可那錚然琴聲日日從墻中漏出，時而嬌婉，時而淒絕，惹人遐想萬分。
這老鴇是個狠的，盡管蘼蕪館前賓客眾多、甚至友人花重金求見，她都只說，要等皇後娘娘壽宴後十日才開張。最好的歌女要給皇後娘娘選了去，剩下的才接待外客。
這是明著要討好皇後娘娘的意思了。小順子站在蘼蕪館外這樣想。由於隔墻聽琴的人眾多，有心思機靈的便在蘼蕪館旁開了家茶館，生意興隆極了。小順子拎著包雞鞭，身上由此散著腥氣，自覺不在茶館久留，只打聽了蘼蕪館的消息就回去。回程路上，他看見字畫鋪上有了新名字，柳姑娘人還未露面，已惹得洛陽紙貴了。她的筆跡似軟鉤、似彎刀，又像竹葉。正中間擺著她的一副字：
“野火燒不盡，春風吹又生。”
柳輕塵攜著數十名歌女入宮這天，眾人在街衢一路踮望，卻沒人看到她真容。楊皇後早早知道了她，於是柳輕塵踏進殿時，她立刻笑吟吟道：“是不是那位姓柳的歌妓來了？”
“回稟娘娘，正是。”
楊慈音問完便不響，只笑吟吟地看眾妃在腳下落座。她今日只著一身素奢的暗朱禮服，更襯得眾妃如花團錦簇。一眼望過去，只被各色華服撲了滿眼，反看不出她們臉龐的顏色。自始至終，皇帝都不見蹤影，眾大臣對此也無疑慮，紛紛俯首進來，輪流說著吉祥話，說完了便麻利地告退。
那張臉，柳輕塵看著座上的楊慈音，想，皇後那張臉像觀音，瓷白一片，輝映著張張真真假假的臉。那樣多的妃嬪和大臣來來往往，她臉上的慈笑從未變過。
鼓樂乍起，柳輕塵本能地揮袖上場，開宴了。
小順子急避了一場雨，回到住所時，已開宴許久了。除了定坤殿華樂不絕，其他地方都靜悄悄一片。唯有遠處，似傳來什麽聲響。
“雞怎會在這時候打鳴？”這時才剛過申時。那聲音隔了段距離，聽不真切，還時時被鼓樂聲蓋過。小順子聽不清，也不管了，只四下找顧公公，門突然被撞開。
“順子，快，打熱水，珍嬪娘娘生了！”
小順子來不及問許多話，比如宮裏的女使婆子都去哪了，比如珍嬪娘娘生產，為何需要自己個小太監去打水。他只照著顧公公的話行事，心中沒來由一股悶。雨還未停，飄飄搖搖地撒下來，將燈籠光籠得半昧。小順子提著桶走近了，才知道剛才他聽到的是什麽。那不是雞鳴，是珍嬪娘娘生產時的慘叫。
接出來沸騰的一桶水，等送到珍嬪房，已然半冷了。珍嬪尖厲的叫夾著喘息，隔著一層屋墻，像被人扼住了喉嚨。小順子走到房門前，放下水就欲走，卻被婆子拉住：
“擡進去，我們這只有三兩人，沒人有力氣。”
“可……”
“都這種時候了還顧什麽男女？你們這沒根的。”
小順子頭一低，腳一擡，跨進了門檻，腥臭的血氣湧來，將他手上殘留的雞鞭氣全數蓋住了。
遠處殿宇華樂不絕，絲竹弦聲一浪一浪蕩來。
妃嬪們帶來的大半仆從，已然站在外面淋雨。盡管這樣，定坤殿依然熱得令人發汗。柳輕塵一舞跳畢，將娘娘們驚得讚嘆連連。梅妃著一身紅裙，原也候在屏風後邊等著給皇後娘娘獻舞的，看了柳輕塵的舞，卻忍不住跳出來，連連拉著她的袖子，讓她重覆之前的步子，轉頭對著皇後：
“姐姐，你要是收了她，可得讓她每天騰個時辰到我房裏，教我跳舞。”
楊慈音笑著點頭連連：“柳姑娘，你舞確是跳得不錯，總是我身邊最靈敏的姑娘，身手也沒你快的。”
柳輕塵正絞盡腦汁想說些什麽話，就聽皇後道：“就是不知，你會不會跳劍舞？”
“那是自然。”柳輕塵應下，“奴婢小時候初學的就是劍舞。”
“正好，我這裏有把好劍。喏，給她。”
她笑語未落，一道銀光向柳輕塵擲來，她險險接下，但手掌一側仍不慎被劍柄擦出道紅印。
楊慈音身邊的人，什麽來頭？
只見那姑娘丟完劍，仿若沒事般地退回楊慈音身後，低著頭，一言不發。
她丟來的是一把十足十的真劍。就是在戰場上，都很難見到這樣精造的好劍。若她不是柳輕塵，或沒在戰場上混過，老早被這劍釘死在地上。
楊慈音仍然笑著，笑得燦爛，眾妃子也笑著，梅妃閑手剝起了荔枝，其他妃子也紛紛捂著嘴輕笑，沒有人意識到任何不對。
一滴冷汗淌過脖側。這所謂的獻舞，說是武舉考試也不為過，可怪異的是，沒有任何妃子註意到不對勁，甚至對此習以為常。
還有，皇帝呢？皇後壽辰，皇帝為何從頭到尾不現身？不對勁，絕對不對勁。柳輕塵握著劍的手微微發抖，她擡頭，看見楊慈音的一雙觀音般的眼睛，越發懼怖了起來。
“你這樣猶豫，可是不願跳給我看？”
“不會。”柳輕塵強作鎮定，“那奴婢就獻醜了。”
樂聲停了。小順子分神地想，可下一刻他就被顧公公狠狠拍了一巴掌。回過神來。珍嬪□□，那嬰孩只險險露出個頭頂，可珍嬪依然快喘不過氣來。她瘦弱的雙臂攀著床沿，一只手牽著婢女，連慘叫的聲音也沒有了。
“顧公公，我不明白。嬪妃生產，為何接生婆，女使，這樣少？這可是龍子……”
“女使婆子都在定坤殿——這算個屁的龍子！”顧公公又打了他的頭，“不該問的別問！這孩子要能活下來就算老天開恩，活不下來才是……”
“靜妃娘娘到——”
顧公公身子一抖，拖著小順子就是跪在地上。頭緊緊貼著地。原本幫珍嬪接生的婆子不想跪，可聽見那鞋響，就不住發抖。她最後又看了珍嬪一眼，兩行清淚流下，最終任命般滑在地上。
房內安靜極了，一時只聽見珍嬪的哭泣。
房外傳來一連串金屬零件碰撞的碎響，窸窸窣窣又悠緩地，慢慢朝房中挪來。“噠”、“噠”、“噠”，小順子只看見一雙極白的靴子，不沾一點雪水的，停在自己的眼前。
“皇後娘娘聽聞喜訊，特命我來看著，別出了岔子。”
鬼魅般的聲音，像似融非融的一塊水冰，又帶著些軟糯的江南口音，卻讓人背脊一陣發汗。
“阿音對你算仁至義盡了。她吩咐你的事，你既然不願去做，你想要的庇護，她自然也不能給。”
珍嬪娘娘叫喊了半天，嗓子依然半啞，只哀哀地看著來者，淚珠混著汗液滾下。
“那是……咳咳……害人的事，何況害的還是……”
“住嘴！”
一聲厲喝。小順子擡不了頭，可心裏暗自慶幸。他擡不了頭，可也隱隱察覺，若是靜妃讓珍嬪說完那半句話，自己、那婆子女使，還有顧公公，怕都是要被砍頭的。
樂聲又起了。
柳輕塵終於退場，不過是退到了楊慈音一側。她知道，這就意味著，等這場歡宴結束，自己會跟著楊慈音留在定坤殿。皇後每年招歌女無數，大多留下來成了她的心腹，出宮的全部飛黃騰達，這是眾人皆知的。所以每年歌樓才進獻這麽多歌女到皇後宮裏。可柳輕塵不是為了這個，她知道。
“那你會不會跳劍舞？我這裏有把好劍。”
楊慈音對下一個女孩說。柳輕塵還來不及轉頭，劍就已被擲過去。
那女孩沒接。柳輕塵忍不住驚呼，閉上眼，可想象中劍尖貫穿血肉的噗嗤聲並沒有傳來。殿內一片寂靜。
梅妃不耐煩地“嘖”了一聲。
“請母親恕罪，孩兒來晚了。”
輕而勁的冷聲。柳輕塵睜開眼，見一白衣女郎乍立於殿中，面似脂玉身似竹。她兩指並攏，險險將劍尖停在舞女臉前。舞女被嚇呆了，強被婆子拖了下去。血正從白衣女郎的指尖流下，一滴，一滴，將她衣袖染得血紅。可她渾然不覺似的，隨手將劍甩在地上，利落地行一禮。
“孩兒衛清晏，拜見皇後娘娘。”
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此時距回春堂覆滅已有兩月有餘，衛國上上下下都正式入了深冬。不知道為何，回紫安城的路上，步奐鮮少看見自己的通緝像，只有距紫安城不遠的一座小鎮的邊角，貼著兩張折皺的紙張，上頭畫著步奐的舊容。
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耿霽月路過那兩張通緝令時，頓一頓、看了一眼，但最終一言不發地策馬而過。
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步奐一行踏上紫安城的土壤那天，剛巧趕上第一場雪，也恰好趕上第一場歌宴。
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“回稟娘娘，正是。”
楊慈音問完便不響，只笑吟吟地看眾妃在腳下落座。她今日只著一身素奢的暗朱禮服，更襯得眾妃如花團錦簇。一眼望過去，只被各色華服撲了滿眼，反看不出她們臉龐的顏色。自始至終，皇帝都不見蹤影，眾大臣對此也無疑慮，紛紛俯首進來，輪流說著吉祥話，說完了便麻利地告退。
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鼓樂乍起，柳輕塵本能地揮袖上場，開宴了。
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“姐姐，你要是收了她，可得讓她每天騰個時辰到我房裏，教我跳舞。”
楊慈音笑著點頭連連：“柳姑娘，你舞確是跳得不錯，總是我身邊最靈敏的姑娘，身手也沒你快的。”
柳輕塵正絞盡腦汁想說些什麽話，就聽皇後道：“就是不知，你會不會跳劍舞？”
“那是自然。”柳輕塵應下，“奴婢小時候初學的就是劍舞。”
“正好，我這裏有把好劍。喏，給她。”
她笑語未落，一道銀光向柳輕塵擲來，她險險接下，但手掌一側仍不慎被劍柄擦出道紅印。
楊慈音身邊的人，什麽來頭？
只見那姑娘丟完劍，仿若沒事般地退回楊慈音身後，低著頭，一言不發。
她丟來的是一把十足十的真劍。就是在戰場上，都很難見到這樣精造的好劍。若她不是柳輕塵，或沒在戰場上混過，老早被這劍釘死在地上。
楊慈音仍然笑著，笑得燦爛，眾妃子也笑著，梅妃閑手剝起了荔枝，其他妃子也紛紛捂著嘴輕笑，沒有人意識到任何不對。
一滴冷汗淌過脖側。這所謂的獻舞，說是武舉考試也不為過，可怪異的是，沒有任何妃子註意到不對勁，甚至對此習以為常。
還有，皇帝呢？皇後壽辰，皇帝為何從頭到尾不現身？不對勁，絕對不對勁。柳輕塵握著劍的手微微發抖，她擡頭，看見楊慈音的一雙觀音般的眼睛，越發懼怖了起來。
“你這樣猶豫，可是不願跳給我看？”
“不會。”柳輕塵強作鎮定，“那奴婢就獻醜了。”
樂聲停了。小順子分神地想，可下一刻他就被顧公公狠狠拍了一巴掌。回過神來。珍嬪□□，那嬰孩只險險露出個頭頂，可珍嬪依然快喘不過氣來。她瘦弱的雙臂攀著床沿，一只手牽著婢女，連慘叫的聲音也沒有了。
“顧公公，我不明白。嬪妃生產，為何接生婆，女使，這樣少？這可是龍子……”
“女使婆子都在定坤殿——這算個屁的龍子！”顧公公又打了他的頭，“不該問的別問！這孩子要能活下來就算老天開恩，活不下來才是……”
“靜妃娘娘到——”
顧公公身子一抖，拖著小順子就是跪在地上。頭緊緊貼著地。原本幫珍嬪接生的婆子不想跪，可聽見那鞋響，就不住發抖。她最後又看了珍嬪一眼，兩行清淚流下，最終任命般滑在地上。
房內安靜極了，一時只聽見珍嬪的哭泣。
房外傳來一連串金屬零件碰撞的碎響，窸窸窣窣又悠緩地，慢慢朝房中挪來。“噠”、“噠”、“噠”，小順子只看見一雙極白的靴子，不沾一點雪水的，停在自己的眼前。
“皇後娘娘聽聞喜訊，特命我來看著，別出了岔子。”
鬼魅般的聲音，像似融非融的一塊水冰，又帶著些軟糯的江南口音，卻讓人背脊一陣發汗。
“阿音對你算仁至義盡了。她吩咐你的事，你既然不願去做，你想要的庇護，她自然也不能給。”
珍嬪娘娘叫喊了半天，嗓子依然半啞，只哀哀地看著來者，淚珠混著汗液滾下。
“那是……咳咳……害人的事，何況害的還是……”
“住嘴！”
一聲厲喝。小順子擡不了頭，可心裏暗自慶幸。他擡不了頭，可也隱隱察覺，若是靜妃讓珍嬪說完那半句話，自己、那婆子女使，還有顧公公，怕都是要被砍頭的。
樂聲又起了。
柳輕塵終於退場，不過是退到了楊慈音一側。她知道，這就意味著，等這場歡宴結束，自己會跟著楊慈音留在定坤殿。皇後每年招歌女無數，大多留下來成了她的心腹，出宮的全部飛黃騰達，這是眾人皆知的。所以每年歌樓才進獻這麽多歌女到皇後宮裏。可柳輕塵不是為了這個，她知道。
“那你會不會跳劍舞？我這裏有把好劍。”
楊慈音對下一個女孩說。柳輕塵還來不及轉頭，劍就已被擲過去。
那女孩沒接。柳輕塵忍不住驚呼，閉上眼，可想象中劍尖貫穿血肉的噗嗤聲並沒有傳來。殿內一片寂靜。
梅妃不耐煩地“嘖”了一聲。
“請母親恕罪，孩兒來晚了。”
輕而勁的冷聲。柳輕塵睜開眼，見一白衣女郎乍立於殿中，面似脂玉身似竹。她兩指並攏，險險將劍尖停在舞女臉前。舞女被嚇呆了，強被婆子拖了下去。血正從白衣女郎的指尖流下，一滴，一滴，將她衣袖染得血紅。可她渾然不覺似的，隨手將劍甩在地上，利落地行一禮。
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