小說三個女主人公潘金蓮、李瓶兒、龐春梅各取一字合成的。小說題材由《水滸傳》中武松殺嫂一段演化而來，通過對兼有官僚、惡霸、富商三種身份的市儈勢力的代表人物西門慶及其家庭罪惡生活的描述，體現當時民間生活的面貌，描繪了一個上至朝廷內擅權專政的太師，下至地方官僚惡霸乃至市井間的地痞、流氓、宦官、幫閑所構成的鬼蜮世界，揭露了明代中葉社會的黑暗和腐敗，具有較深刻的認識價值。被列為明代“四大奇書”之首。