第88章 第八十七章 “在這群人當中，赤芒仍是……
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第88章 第八十七章 “在這群人當中，赤芒仍是……
“青州一疫, 死傷十萬餘人，屍橫遍野，臭氣熏天。”
此時, 天邊閃過一抹霞光, 昏朦的赤焰打在姚思源的側臉上，顯得有些頹喪。
他緩緩捋了一把美髯，嘆道：“那一年，赤芒十九歲，還只是個知縣，在京做官未滿一年就便被調回了青州，疫情爆發後沒多久, 他便找上了當地的刺史何萬筠，兩人一道研究治疫的方子, 宵衣旰食，徹夜不休。”
他看了唐瓔一眼, 續道：“彼時, 今上正巧在城南拜會完恩師, 接到先帝的聖旨後，帶上朝廷下發的幾批物資便馬不停蹄地往回趕，途中卻不幸被“流匪”絆住了去路, 解決完匪徒後，走了沒幾裏，卻又遭到落石的襲擊, 一行人被迫困於山洞一個多月, 以草木雨滴為生，同外界徹底斷了聯系，以致延誤了災情……”
說到此處, 姚思源看向她的目光變得欲言又止，唐瓔卻清楚，這一切都是靖王精心設計的......
黎靖北被困於山洞的那一個月，正是青州疫情最嚴重的時候。
太子攜款失蹤，被派去山東省駐守的布政使、巡撫等人久等不到賑資，重壓之下只能將矛頭對準了與太子走得很近的刺史何萬筠，再加上何萬筠手下的長史鄭奎趁機作亂，黎、何二人俱被安上了貪墨的罪名。
此後，輿情愈演愈烈，為平眾怒，朝廷總會推一兩個權高位重的人出來頂罪。姚半雪與何萬筠關系匪淺，原與此事脫不開幹系，好在他彼時不過一八品小官，人微言輕，無權無勢，即便將他推出去也無法平息民憤，再加上他背靠曹佑這棵大樹，眾官無意與都察院為敵，便不約而同地將姚半雪摘了出去，這才叫他幸免於難。
想到黎靖北的經歷，唐瓔呼吸微疾，忽覺喉頭發緊，下意識地想要閃避。
好在姚思源及時移開了話題，“那一年，赤芒為了盡快研制出疫方，可謂煞費苦心，通宵達旦已是常事，不僅如此，他還放過自己的血，嘗過他人的糞便，為請名醫出山，也曾冒著酷暑沿著青名山繞行八十餘裏，山道崎嶇，蜿蜒盤桓間，連官靴都磨破了好幾雙。”
“然而……”姚思源搖頭，神情間似有隱傷，“疫病擴散得太快，補給又來得不及時，最終，赤芒的那些努力到頭來也只是徒勞。”
唐瓔聽言有些意外，放血、嘗糞、遠行八十餘裏……她實在很難想象向來冷漠的姚大人也曾有過那般熾熱的一面......
那麽，到底是什麽改變了他？
這時，幾名姚氏子弟又走了過來，他們的臂間垮著幾籃色澤鮮亮的吳茱萸，茱萸的果粒瑩潤飽滿，緋紅艷麗，似天邊的赤霞。
一名年紀稍長的少年上前請示道：“叔公，茱萸宴開了。”
姚思源點點頭，隨手拈起幾簇茱萸果遞給唐瓔，“章大人遠道而來，姚府招待不周，唯有幾枝茱萸相贈，願此物能助章大人遠離邪祟，福壽永駐。”
唐瓔欣然接過，笑言：“多謝尚書大人。”
姚思源擺擺手，神情似有些疲憊，吩咐少年：“我乏了，宴席就不去了，你們幾個小輩一起樂樂就成。”
重陽大祭，祭祖掃墓才是重頭戲，簪戴茱萸不過是傳統禮儀的沿襲，姚思源的缺席雖然有些不合規制，卻也不算違背祖訓，再加上他在宗族中舉重若輕的地位，無人敢與他為難。
那少年聞言也只是略微怔楞片刻，轉眼瞟了下唐瓔，應了聲“是”後便退下了。
然而，唐瓔卻看的清楚，姚思源方才還精神矍鑠，直到姚氏子弟出現後才擺出一副萎靡的狀態，若她沒猜錯，他應該還有話要對自己說。
果然，少年的身影徹底消失後，姚思源道：“忱瓊極擅制香，因有金創藥的先例在前，青州疫發後，赤芒給忱瓊去了封急訊，讓他想想“以香制疫”的辦法。赤芒本未對此抱太大希望，然而，忱瓊回青州後，竟真在曾經調制過的數千張香方中找出了帶有避瘟效用的那一方。”
姚思源舔了一下幹涸的嘴唇，續道：“曹大人不喜忱瓊與香物打交道的，為了讓他專註學業，曾令人將他的香方盡數燒毀，就連老宅的那些香具都未能留下，好在忱瓊臨走前將避瘟的那張香方鎖進了祠堂的壁龕內，這才未叫曹大人察覺。”
他慨嘆道：“然而，那方子對疫癥雖有抑制作用，卻效力甚微，若想徹底根除，還需體質極熱的人不斷試藥改良。”
唐瓔微頓，擡眸問道：“可是那香方出了問題？”
姚思源暗讚她的敏銳，深吸一口氣，眸光陡然變得沈重。
“沒錯，那香方毒性極大，若只是微量，人聞了至多不過出現些頭暈、嘔吐、食欲不振之類的問題，可若吸嗅過量，便會變得雙目赤紅，對他人產生極強的攻擊性，乃至癲狂。”
唐瓔咽了口唾沫，睫毛微微顫動著，聲音變得有些幹澀：“可即便如此，小姚大人還是有他自己的想法，不是嗎？”
姚思源目露欣賞地笑了笑，“沒錯，由於疫病擴散的太快，事出緊急，赤芒當即便發布了懸賞榜，廣招極熱體質的人來縣衙試藥。”
他頓了頓，目光變得有些滯澀，“應聲而來的共有四十三人，雖然他們絕大多數都是奔著賞銀而來的，但仍有部分是不慕名利的義士……巧的是，赤芒和忱瓊也是極熱體質，他們便也自主成了試藥隊伍中的一員……”
說到此處，唐瓔似乎想起了什麽，屏息道：“小姚大人手腕上的割傷……恐怕也是他自己弄出來的吧……”
姚思源頗為意外地瞧了她一眼，“他竟連這個都告訴你了？”
唐瓔頓首，從姚思源的表情來看，姚半雪對此事顯然諱莫如深，想必這傷跟他極為隱秘的過去有關。
若是如此，唐瓔無意打探，然而一想到易顯的異常和青州府眼下的困境，她還是垂眸含糊道：“下官無意間發現的。”
姚思源並未察覺出不對勁，兀自慨嘆道：“忱瓊的香方有很強的致幻成分，久聞會使人產生極強的攻擊性，為了盡快研制出疫藥，他們兩兄弟幾乎日日都將自己浸在香室內，為防有人突然失控，他們還令人在墻壁上打了鎖鏈。”
唐瓔屏住呼吸，手心微微沁出細汗，似乎對他接下來的話有了某種預感。
姚思源望了眼天邊的紅日，續道：“疫方即將問世之際，參與試藥的四十五人最後一次聚在了香室，日暮時分，差役將他們逐一鎖好後便離開了，至此，原本一切都還正常，可到了深夜，忱瓊狂躁之下竟不慎弄斷了赤芒的鎖鏈。”
聽到此處，唐瓔猛地擡頭，後背也跟著浸出了冷汗。
在致幻藥物的攻擊下，鎖鏈斷開的後果可想而知......
“少了鎖鏈的束縛，赤芒變得狂躁不已，為了自控，他開始瘋狂自殘，不斷用匕首狠刺向自己的手腕和小腿，以讓自己在劇痛中喪失行動能力，無法傷害到其他人。很快，他的左臂和小腿在利器的穿刺下變得血肉模糊，與此同時，他也因失血過多而暈了過去。”
難怪......
唐瓔突然就想起了姚半雪腕間的傷疤，那些疤痕斑駁交錯，深淺不一，她乃學醫之人，一眼便能看出那些傷乃自殘所致。
“即便如此，在這群人當中，赤芒仍是幸運的。”
姚思源緊抿著唇，目光陡地變得炯然，“赤芒受傷後，他身上的血就成了導火索，很快點燃了附近的幾人。在鮮血的刺激下，一個名叫盛榮的壯漢竟奮力掙脫了鐵鏈，掄起斧板就開始大肆屠殺，那些試藥者們都被鐵鏈捆縛著，便是連個躲藏的地方都沒有，只能任由發瘋的盛榮劈砍著，在一聲聲慘叫中身首異處。”
“次日，官兵趕到時，整個香室早已成了一片血海，到處都是殘肢斷臂，除赤芒和忱瓊外，原先試藥的四十五人中也僅有三人活了下來，盛榮最終也因精力耗盡而過世了。”
唐瓔大驚，她從未想過仙人般的姚半雪竟有著那般慘烈的過去，心裏一時很不是滋味。
轉瞬，她似又想起了什麽，扭頭疑惑道：“錢氏香鋪的掌櫃錢老、學徒盛子，是否也是當年的幸存者之一？”
答案是肯定的。
雖然早有預料，唐瓔仍不免一陣駭然，那個在大熱天將自己包裹得密不透風的少年，也不知他衣衫下的肢體是否完好……
與此同時，另一個疑問又浮上心頭，“您方才說，小姚大人和姚光公子也是幸存者之一，那為何姚光公子最後還是……”
聽人談起姚光的死，姚思源悵然地閉上了眼睛。
良久，他道：“盛榮發瘋時，是忱瓊吊著鎖鏈俯趴在赤芒身上才替他擋住了攻擊。次日官差找到二人時，赤芒因失血過多仍處於昏迷中，而忱瓊背部的肌肉則被削去了大半，臟腑破了幾處，雙耳被割，斷了一條手臂，由於失血太多，找到時已經處於瀕死狀態。”
唐瓔呼吸一窒，忽覺胸口微痛。
當真是世事難料，她未曾料到，那個別人口中意氣風發的天之驕子，最後卻落了個近乎人彘的結局……
“忱瓊傷得太重，府醫趕到時已經藥石枉然，只能用山參勉強吊著幾口氣，即便如此，我們也都清楚——他沒幾日可活了，可就在某一日，他卻奇跡般醒了過來……”
姚思源嘆了一口氣，“蘇醒後沒幾日，忱瓊又被夢魘纏住了，赤芒自殘時的模樣，盛榮揮斧時的猙獰，以及那夜血流成河的場景，始終縈繞在他腦海中揮之不去，忱瓊遭不住打擊，只覺一切罪責都在自己，若非他弄斷了兄長的鎖鏈，災難便不會發生。最終，在愧疚的折磨下，他留下一味香方後便自盡了。”
聽完整個故事，唐瓔久久不能平靜，她為姚氏兄弟的經歷感到痛惜，說話時，連嗓子都變得有些沙啞。
“下官記得......疫藥最終還是被研制出來了，對嗎？”
在她的印象中，青州時疫的方子出自前刺史何萬筠。疫發時，此人曾被靖王汙蔑與太子合謀貪贓，直到嘉寧末年才被洗清罪名，可聽姚尚書方才的意思，那疫方或出自姚光之手？
姚思源“嗯”了一聲，“那方子正是忱瓊過世前留下的。”
殘陽漸沈，秋風驟起，只是一瞬間，映照在他臉上的暖融無端消散了幾分。
“疫藥問世後，災情很快便被控制了下來，然而終究要有人為那四十個人的死擔責。那些年，赤芒受盡唾罵，偶爾上個街還會被百姓砸石頭，就連縣衙門口也被人貼上了‘殺人償命’的字條。”
姚思源搖了搖頭，似乎有些無奈，“念及青州不久前才經歷了一場大災，百姓正處於悲慟之中，赤芒這孩子，即便腦袋被人砸出血，縫了數十針，事後卻並未追究，不僅如此，他還自掏腰包安頓了那些遇難者的家屬們。”
唐瓔聽完有些不是滋味，眾人都只看得見那四十個人的犧牲，卻對姚半雪背後的付出視而不見，若非他的疫方及時出現，整個青州府都未必能有人存活下來。
更何況……他自己的親人，又何嘗不是在那場疫情當中犧牲了呢？
姚思源望著遠處的山巒，聲音變得有些模糊，“彼時，靖王想讓自己手底下的長史出頭，便將矛頭對準了他的上級——刺史何萬筠，不僅誣告他夥同太子私吞賑災銀，事後還派恭王害了他的性命。赤芒與何萬筠有舊，曹大人一早便看出了靖王的意圖，便屢次告誡他切莫摻合進去。”
“彼時赤芒官職低微，於朝中無權無勢，又逢三王爭儲，他也的確鬥不過靖王，無法替何萬筠鳴冤，即便如此，他仍不顧曹大人的勸阻，想方設法地將能證明萬筠清白的手劄留給了他女兒何清棠。”
這事兒唐瓔是清楚的，何清棠是她祖母的侄孫女，從血緣關系上來說也算是她未出五服的表姐，幼時兩人曾有過數面之緣，感情不算深厚。何萬筠過世後，何清棠來建安探望祖母，轉而又投入了太子麾下，開啟了她的覆仇之路。
嘉寧末年，太子上殿彈劾靖王，細數其百餘條罪狀，請先帝為之定罪，其中最為關鍵的證據，便是何清棠拿出來的那份手劄。至此，百姓才逐漸明白過來，青州一疫的罪魁禍首實乃靖王。
隨後，靖王被削去爵位，幽禁於野望府，卻在出城的途中被何清棠於城樓射殺。靖王死後，何清棠不願留在獄中受辱，便在黎靖北的救兵趕來之前結果了自己的一生。
唐瓔原以為何萬筠的手劄是被何清棠自己找到的，卻未料到那東西竟是姚半雪刻意為她留下的線索。
如此說來，姚半雪他……
似是知她所想，姚思源補充道：“七年後，手劄的事兒最終還是被靖王知道了，彼時恰逢赤芒晉升，在去往維揚的途中，不幸遭到靖王府兵的伏擊，差點兒就死在了赴任的路上，好在都察院的署官及時出現，才叫他幸免於難。”
聽完姚思源的講述，唐瓔心裏沈甸甸的，她突然就明白了姚半雪為何那般痛恨她“以身試毒”的做法，原來他自己就有過試藥的慘痛經歷......
在他的劫數到來前，他也曾是個心懷赤誠的好官......
眼見天色愈來愈暗，唐瓔欲起身告辭，姚思源卻執意相送，去的卻並非大門的方向。
須臾，他將唐瓔帶到一處廣闊的院落前，挑眉問她：“要進去看看嗎？”
言訖，還未等她答話便徑自離開了。
眼前的院落寬敞方正，裏間栽滿了高大的梧桐樹，從院落的規格來看，其主人的身份應當不低。
梧桐樹下，秋菊盛開，不遠處的房間內還亮著燈，在燭光的映襯下，一個挺拔的身影逐漸清晰，那人似乎將將起身，正朝著門口的方向走來。
唐瓔有些尷尬，她似乎已經猜到裏頭住著誰了，可此時她走也不是不走也不是，一時有些為難。
她是想過轉身離開的，可卻不知這一走動會不會驚動裏面的人，若是不慎撞見了，她又該如何解釋？
躊躇間，廂房的木門被人推開，姚半雪一臉不耐地走了出來。
歇息過一陣後，他的眼神似乎清明了不少，嘴唇也恢覆了血色，五官俊挺如初，頰側卻仍泛著淡淡的緋紅，細看之下，竟有種病美人的即視感。
然而，病美人美則美矣，說出來的話卻不大中聽——
“你還賴著不走？”
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“青州一疫, 死傷十萬餘人，屍橫遍野，臭氣熏天。”
此時, 天邊閃過一抹霞光, 昏朦的赤焰打在姚思源的側臉上，顯得有些頹喪。
他緩緩捋了一把美髯，嘆道：“那一年，赤芒十九歲，還只是個知縣，在京做官未滿一年就便被調回了青州，疫情爆發後沒多久, 他便找上了當地的刺史何萬筠，兩人一道研究治疫的方子, 宵衣旰食，徹夜不休。”
他看了唐瓔一眼, 續道：“彼時, 今上正巧在城南拜會完恩師, 接到先帝的聖旨後，帶上朝廷下發的幾批物資便馬不停蹄地往回趕，途中卻不幸被“流匪”絆住了去路, 解決完匪徒後，走了沒幾裏，卻又遭到落石的襲擊, 一行人被迫困於山洞一個多月, 以草木雨滴為生，同外界徹底斷了聯系，以致延誤了災情……”
說到此處, 姚思源看向她的目光變得欲言又止，唐瓔卻清楚，這一切都是靖王精心設計的......
黎靖北被困於山洞的那一個月，正是青州疫情最嚴重的時候。
太子攜款失蹤，被派去山東省駐守的布政使、巡撫等人久等不到賑資，重壓之下只能將矛頭對準了與太子走得很近的刺史何萬筠，再加上何萬筠手下的長史鄭奎趁機作亂，黎、何二人俱被安上了貪墨的罪名。
此後，輿情愈演愈烈，為平眾怒，朝廷總會推一兩個權高位重的人出來頂罪。姚半雪與何萬筠關系匪淺，原與此事脫不開幹系，好在他彼時不過一八品小官，人微言輕，無權無勢，即便將他推出去也無法平息民憤，再加上他背靠曹佑這棵大樹，眾官無意與都察院為敵，便不約而同地將姚半雪摘了出去，這才叫他幸免於難。
想到黎靖北的經歷，唐瓔呼吸微疾，忽覺喉頭發緊，下意識地想要閃避。
好在姚思源及時移開了話題，“那一年，赤芒為了盡快研制出疫方，可謂煞費苦心，通宵達旦已是常事，不僅如此，他還放過自己的血，嘗過他人的糞便，為請名醫出山，也曾冒著酷暑沿著青名山繞行八十餘裏，山道崎嶇，蜿蜒盤桓間，連官靴都磨破了好幾雙。”
“然而……”姚思源搖頭，神情間似有隱傷，“疫病擴散得太快，補給又來得不及時，最終，赤芒的那些努力到頭來也只是徒勞。”
唐瓔聽言有些意外，放血、嘗糞、遠行八十餘裏……她實在很難想象向來冷漠的姚大人也曾有過那般熾熱的一面......
那麽，到底是什麽改變了他？
這時，幾名姚氏子弟又走了過來，他們的臂間垮著幾籃色澤鮮亮的吳茱萸，茱萸的果粒瑩潤飽滿，緋紅艷麗，似天邊的赤霞。
一名年紀稍長的少年上前請示道：“叔公，茱萸宴開了。”
姚思源點點頭，隨手拈起幾簇茱萸果遞給唐瓔，“章大人遠道而來，姚府招待不周，唯有幾枝茱萸相贈，願此物能助章大人遠離邪祟，福壽永駐。”
唐瓔欣然接過，笑言：“多謝尚書大人。”
姚思源擺擺手，神情似有些疲憊，吩咐少年：“我乏了，宴席就不去了，你們幾個小輩一起樂樂就成。”
重陽大祭，祭祖掃墓才是重頭戲，簪戴茱萸不過是傳統禮儀的沿襲，姚思源的缺席雖然有些不合規制，卻也不算違背祖訓，再加上他在宗族中舉重若輕的地位，無人敢與他為難。
那少年聞言也只是略微怔楞片刻，轉眼瞟了下唐瓔，應了聲“是”後便退下了。
然而，唐瓔卻看的清楚，姚思源方才還精神矍鑠，直到姚氏子弟出現後才擺出一副萎靡的狀態，若她沒猜錯，他應該還有話要對自己說。
果然，少年的身影徹底消失後，姚思源道：“忱瓊極擅制香，因有金創藥的先例在前，青州疫發後，赤芒給忱瓊去了封急訊，讓他想想“以香制疫”的辦法。赤芒本未對此抱太大希望，然而，忱瓊回青州後，竟真在曾經調制過的數千張香方中找出了帶有避瘟效用的那一方。”
姚思源舔了一下幹涸的嘴唇，續道：“曹大人不喜忱瓊與香物打交道的，為了讓他專註學業，曾令人將他的香方盡數燒毀，就連老宅的那些香具都未能留下，好在忱瓊臨走前將避瘟的那張香方鎖進了祠堂的壁龕內，這才未叫曹大人察覺。”
他慨嘆道：“然而，那方子對疫癥雖有抑制作用，卻效力甚微，若想徹底根除，還需體質極熱的人不斷試藥改良。”
唐瓔微頓，擡眸問道：“可是那香方出了問題？”
姚思源暗讚她的敏銳，深吸一口氣，眸光陡然變得沈重。
“沒錯，那香方毒性極大，若只是微量，人聞了至多不過出現些頭暈、嘔吐、食欲不振之類的問題，可若吸嗅過量，便會變得雙目赤紅，對他人產生極強的攻擊性，乃至癲狂。”
唐瓔咽了口唾沫，睫毛微微顫動著，聲音變得有些幹澀：“可即便如此，小姚大人還是有他自己的想法，不是嗎？”
姚思源目露欣賞地笑了笑，“沒錯，由於疫病擴散的太快，事出緊急，赤芒當即便發布了懸賞榜，廣招極熱體質的人來縣衙試藥。”
他頓了頓，目光變得有些滯澀，“應聲而來的共有四十三人，雖然他們絕大多數都是奔著賞銀而來的，但仍有部分是不慕名利的義士……巧的是，赤芒和忱瓊也是極熱體質，他們便也自主成了試藥隊伍中的一員……”
說到此處，唐瓔似乎想起了什麽，屏息道：“小姚大人手腕上的割傷……恐怕也是他自己弄出來的吧……”
姚思源頗為意外地瞧了她一眼，“他竟連這個都告訴你了？”
唐瓔頓首，從姚思源的表情來看，姚半雪對此事顯然諱莫如深，想必這傷跟他極為隱秘的過去有關。
若是如此，唐瓔無意打探，然而一想到易顯的異常和青州府眼下的困境，她還是垂眸含糊道：“下官無意間發現的。”
姚思源並未察覺出不對勁，兀自慨嘆道：“忱瓊的香方有很強的致幻成分，久聞會使人產生極強的攻擊性，為了盡快研制出疫藥，他們兩兄弟幾乎日日都將自己浸在香室內，為防有人突然失控，他們還令人在墻壁上打了鎖鏈。”
唐瓔屏住呼吸，手心微微沁出細汗，似乎對他接下來的話有了某種預感。
姚思源望了眼天邊的紅日，續道：“疫方即將問世之際，參與試藥的四十五人最後一次聚在了香室，日暮時分，差役將他們逐一鎖好後便離開了，至此，原本一切都還正常，可到了深夜，忱瓊狂躁之下竟不慎弄斷了赤芒的鎖鏈。”
聽到此處，唐瓔猛地擡頭，後背也跟著浸出了冷汗。
在致幻藥物的攻擊下，鎖鏈斷開的後果可想而知......
“少了鎖鏈的束縛，赤芒變得狂躁不已，為了自控，他開始瘋狂自殘，不斷用匕首狠刺向自己的手腕和小腿，以讓自己在劇痛中喪失行動能力，無法傷害到其他人。很快，他的左臂和小腿在利器的穿刺下變得血肉模糊，與此同時，他也因失血過多而暈了過去。”
難怪......
唐瓔突然就想起了姚半雪腕間的傷疤，那些疤痕斑駁交錯，深淺不一，她乃學醫之人，一眼便能看出那些傷乃自殘所致。
“即便如此，在這群人當中，赤芒仍是幸運的。”
姚思源緊抿著唇，目光陡地變得炯然，“赤芒受傷後，他身上的血就成了導火索，很快點燃了附近的幾人。在鮮血的刺激下，一個名叫盛榮的壯漢竟奮力掙脫了鐵鏈，掄起斧板就開始大肆屠殺，那些試藥者們都被鐵鏈捆縛著，便是連個躲藏的地方都沒有，只能任由發瘋的盛榮劈砍著，在一聲聲慘叫中身首異處。”
“次日，官兵趕到時，整個香室早已成了一片血海，到處都是殘肢斷臂，除赤芒和忱瓊外，原先試藥的四十五人中也僅有三人活了下來，盛榮最終也因精力耗盡而過世了。”
唐瓔大驚，她從未想過仙人般的姚半雪竟有著那般慘烈的過去，心裏一時很不是滋味。
轉瞬，她似又想起了什麽，扭頭疑惑道：“錢氏香鋪的掌櫃錢老、學徒盛子，是否也是當年的幸存者之一？”
答案是肯定的。
雖然早有預料，唐瓔仍不免一陣駭然，那個在大熱天將自己包裹得密不透風的少年，也不知他衣衫下的肢體是否完好……
與此同時，另一個疑問又浮上心頭，“您方才說，小姚大人和姚光公子也是幸存者之一，那為何姚光公子最後還是……”
聽人談起姚光的死，姚思源悵然地閉上了眼睛。
良久，他道：“盛榮發瘋時，是忱瓊吊著鎖鏈俯趴在赤芒身上才替他擋住了攻擊。次日官差找到二人時，赤芒因失血過多仍處於昏迷中，而忱瓊背部的肌肉則被削去了大半，臟腑破了幾處，雙耳被割，斷了一條手臂，由於失血太多，找到時已經處於瀕死狀態。”
唐瓔呼吸一窒，忽覺胸口微痛。
當真是世事難料，她未曾料到，那個別人口中意氣風發的天之驕子，最後卻落了個近乎人彘的結局……
“忱瓊傷得太重，府醫趕到時已經藥石枉然，只能用山參勉強吊著幾口氣，即便如此，我們也都清楚——他沒幾日可活了，可就在某一日，他卻奇跡般醒了過來……”
姚思源嘆了一口氣，“蘇醒後沒幾日，忱瓊又被夢魘纏住了，赤芒自殘時的模樣，盛榮揮斧時的猙獰，以及那夜血流成河的場景，始終縈繞在他腦海中揮之不去，忱瓊遭不住打擊，只覺一切罪責都在自己，若非他弄斷了兄長的鎖鏈，災難便不會發生。最終，在愧疚的折磨下，他留下一味香方後便自盡了。”
聽完整個故事，唐瓔久久不能平靜，她為姚氏兄弟的經歷感到痛惜，說話時，連嗓子都變得有些沙啞。
“下官記得......疫藥最終還是被研制出來了，對嗎？”
在她的印象中，青州時疫的方子出自前刺史何萬筠。疫發時，此人曾被靖王汙蔑與太子合謀貪贓，直到嘉寧末年才被洗清罪名，可聽姚尚書方才的意思，那疫方或出自姚光之手？
姚思源“嗯”了一聲，“那方子正是忱瓊過世前留下的。”
殘陽漸沈，秋風驟起，只是一瞬間，映照在他臉上的暖融無端消散了幾分。
“疫藥問世後，災情很快便被控制了下來，然而終究要有人為那四十個人的死擔責。那些年，赤芒受盡唾罵，偶爾上個街還會被百姓砸石頭，就連縣衙門口也被人貼上了‘殺人償命’的字條。”
姚思源搖了搖頭，似乎有些無奈，“念及青州不久前才經歷了一場大災，百姓正處於悲慟之中，赤芒這孩子，即便腦袋被人砸出血，縫了數十針，事後卻並未追究，不僅如此，他還自掏腰包安頓了那些遇難者的家屬們。”
唐瓔聽完有些不是滋味，眾人都只看得見那四十個人的犧牲，卻對姚半雪背後的付出視而不見，若非他的疫方及時出現，整個青州府都未必能有人存活下來。
更何況……他自己的親人，又何嘗不是在那場疫情當中犧牲了呢？
姚思源望著遠處的山巒，聲音變得有些模糊，“彼時，靖王想讓自己手底下的長史出頭，便將矛頭對準了他的上級——刺史何萬筠，不僅誣告他夥同太子私吞賑災銀，事後還派恭王害了他的性命。赤芒與何萬筠有舊，曹大人一早便看出了靖王的意圖，便屢次告誡他切莫摻合進去。”
“彼時赤芒官職低微，於朝中無權無勢，又逢三王爭儲，他也的確鬥不過靖王，無法替何萬筠鳴冤，即便如此，他仍不顧曹大人的勸阻，想方設法地將能證明萬筠清白的手劄留給了他女兒何清棠。”
這事兒唐瓔是清楚的，何清棠是她祖母的侄孫女，從血緣關系上來說也算是她未出五服的表姐，幼時兩人曾有過數面之緣，感情不算深厚。何萬筠過世後，何清棠來建安探望祖母，轉而又投入了太子麾下，開啟了她的覆仇之路。
嘉寧末年，太子上殿彈劾靖王，細數其百餘條罪狀，請先帝為之定罪，其中最為關鍵的證據，便是何清棠拿出來的那份手劄。至此，百姓才逐漸明白過來，青州一疫的罪魁禍首實乃靖王。
隨後，靖王被削去爵位，幽禁於野望府，卻在出城的途中被何清棠於城樓射殺。靖王死後，何清棠不願留在獄中受辱，便在黎靖北的救兵趕來之前結果了自己的一生。
唐瓔原以為何萬筠的手劄是被何清棠自己找到的，卻未料到那東西竟是姚半雪刻意為她留下的線索。
如此說來，姚半雪他……
似是知她所想，姚思源補充道：“七年後，手劄的事兒最終還是被靖王知道了，彼時恰逢赤芒晉升，在去往維揚的途中，不幸遭到靖王府兵的伏擊，差點兒就死在了赴任的路上，好在都察院的署官及時出現，才叫他幸免於難。”
聽完姚思源的講述，唐瓔心裏沈甸甸的，她突然就明白了姚半雪為何那般痛恨她“以身試毒”的做法，原來他自己就有過試藥的慘痛經歷......
在他的劫數到來前，他也曾是個心懷赤誠的好官......
眼見天色愈來愈暗，唐瓔欲起身告辭，姚思源卻執意相送，去的卻並非大門的方向。
須臾，他將唐瓔帶到一處廣闊的院落前，挑眉問她：“要進去看看嗎？”
言訖，還未等她答話便徑自離開了。
眼前的院落寬敞方正，裏間栽滿了高大的梧桐樹，從院落的規格來看，其主人的身份應當不低。
梧桐樹下，秋菊盛開，不遠處的房間內還亮著燈，在燭光的映襯下，一個挺拔的身影逐漸清晰，那人似乎將將起身，正朝著門口的方向走來。
唐瓔有些尷尬，她似乎已經猜到裏頭住著誰了，可此時她走也不是不走也不是，一時有些為難。
她是想過轉身離開的，可卻不知這一走動會不會驚動裏面的人，若是不慎撞見了，她又該如何解釋？
躊躇間，廂房的木門被人推開，姚半雪一臉不耐地走了出來。
歇息過一陣後，他的眼神似乎清明了不少，嘴唇也恢覆了血色，五官俊挺如初，頰側卻仍泛著淡淡的緋紅，細看之下，竟有種病美人的即視感。
然而，病美人美則美矣，說出來的話卻不大中聽——
“你還賴著不走？”
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