第20章 臉皮兒這麽薄，還敢學旁……
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第20章 臉皮兒這麽薄，還敢學旁……
顧不上再想許多，尚盈盈忙把茶盤塞去來壽手裏，自己則提起裙擺，一路拾階而上。
行至門檻前，尚盈盈調勻氣息，垂眸踏進殿內。甫一走近，地上的碎瓷殘片赫然闖入眼簾，其間還混著茶葉梗子。看水漬崩濺的跡象，應是自上擲摔，而非失手滑落。
覺出今夜之事恐怕不妙，尚盈盈快步繞過抖如篩糠的鶯時，在她身前半步遠的地方跪下，行了個大禮：
“奴婢給萬歲爺請安。”
尚盈盈恭恭敬敬地俯身，好半晌才聽見皇帝叫起。
莫非是動了真怒？尚盈盈心裏直打鼓，不禁用餘光覷著皇帝臉色，試探著問：
“萬歲爺，這是出什麽事兒了？可是宮女奉茶時出了岔子？”
殿中銀燭已熄去大半，晏緒禮卻還衣冠整齊，在外間羅漢榻上撐膝而坐。明月清輝從窗欞子流淌進來，映得他眸中寒意深深。
“你還有膽子問？”
晏緒禮沈聲斥責，話裏卻藏著熟稔親近：
“朕倒要問問你，今夜為何不上值？”
皇帝問的倒是氣勢洶洶，其實全然是睜眼說胡話。如若她今夜沒在外頭當值，如何能接了信兒便趕過來？
見皇帝還有心思找自己的茬兒，尚盈盈反倒稍稍平靜下來，暗自猜著他並未氣得太狠。
“是奴婢的不是。奴婢往後定然好生當差，還請萬歲爺息怒。”尚盈盈沒跟皇帝犟嘴，只垂首服軟。
活兒沒做到主子跟前、叫主子瞧見，那就是沒做，頂嘴只會罪加一等。不如好好兒認個錯，哄皇帝消氣就是了。
尚盈盈如今弄通悟透，便覺杏書姐姐教的法子，的確很有可取之處。
晏緒禮略微傾身，擡手一指鶯時，卻仍是朝著尚盈盈發問：
“這奴才媚上欺下，輕狂無禮，還膽敢擾朕清凈。你平日是怎麽管束的？”
尚盈盈下意識地隨著皇帝的手指扭頭，眼角餘光掃向身後，只見鶯時額前鬢發濕了一縷，血色盡褪的手指摳著磚縫，還在陣陣痙攣，顯然懼極。
聽著皇帝話音兒，尚盈盈大致猜出方才發生了什麽，不禁合眼暗嘆一聲，心道鶯時總是如此急於求成，也是該吃個教訓。
“回萬歲爺的話，奴婢失察獲愆，不敢辯駁。”尚盈盈斂裙跪在皇帝身前，軟語相勸，“只是宮女不守規矩，交由金總管責罰便是。夜裏不宜動氣，您也該早些歇息，保重聖躬要緊。”
說罷正欲伏首，忽覺肩上被什麽東西一抵，將她輕輕向後碰開。尚盈盈疑惑偏眸，竟發覺是皇帝以靴尖點在她肩頭。
這一幕實在威懾非常，叫尚盈盈忽略了皇帝力道其實很輕。她只顧聽憑恐懼本能，微微後仰身子，躲開那駭人的龍紋皂靴。
殊不知晏緒禮根本沒打算踢她，只是覺著地磚太涼，不欲讓她伏地磕頭。
見尚盈盈白著臉兒退避三舍，晏緒禮收腿回腳踏上，忽然間氣笑出聲，胸中那點兒郁氣都快被攪和散了。
“朕還當你生出虎須了，合著是個怕見日頭的雪獅子。”
晏緒禮無奈撐額，而後又抻平唇角，斜眼乜她道：
“你就沒有旁的話要說？”
尚盈盈跪在原地，怔著沒答話，心緒大起大落間，委實猜不透皇帝想聽什麽。
晏緒禮前幾日看過密報，知曉這個叫鶯時的宮女，素日便不敬玉芙。本等著聽玉芙跟自己告狀，卻不料她是個鋸嘴兒的悶葫蘆。
“罷了。”
讓尚盈盈起身站去一旁，晏緒禮揚聲命門口太監進來。
睨著地上那個跪伏的宮女，晏緒禮略一擺手，冷冷吐出三個字：
“拖出去。”
在禦前當差這些時日，尚盈盈不敢說全然摸透聖意，卻也能聽出此刻的未盡之語，應是“即刻杖斃”。
本以為皇帝只是借故來挑刺，未料事態竟急轉直下。尚盈盈猛地擡頭，一臉震驚地看向晏緒禮。
禦前宮女能替皇帝侍寢，本就是眾人心照不宣的事兒。即便鶯時過於心急獻媚，令皇帝厭惡，也頂多是打幾十板子了事，怎麽就鬧到要出人命的份兒上了？
見兩個大力太監上前拖拽自己，鶯時也仿佛預感到什麽，一張俏臉瞬間煞白，拼命以頭搶地，嘴裏嗚咽著求饒：
“萬歲爺饒命！奴婢知錯了！奴婢再也不敢了……”
可她話還沒說完，就被大力太監一把捂住了嘴巴。那太監手上力道極大，鶯時幾乎喘不過氣兒來，只能發出“嗚嗚”的掙紮聲。
盡管鶯時平素惹人討厭，但那畢竟是條活生生的人命。尚盈盈心裏發寒，沒忍住拉了下鶯時胳膊。
小太監既不敢違命撒手，又不敢用力搡開玉芙，畢竟這位姑姑在皇帝跟前很是得臉。
一時間，殿內便兩相僵持住。太監悄悄瞥向上首，等著皇帝發話兒示下。
位高權重之人，總歸是不喜被違逆的。
晏緒禮神情微冷，目光在尚盈盈和鶯時之間來回逡巡，最終落回尚盈盈身上。
“怎麽？朕還沒騰出手來收拾你，你倒想著替別人求情了？”
“啟稟萬歲爺，鶯時有錯固然當罰，但她罪不至此……”
被晏緒禮冷眼盯著，尚盈盈到底沒膽子忤逆，只得怯怯地松開鶯時，低聲回話：
“況且奴婢禦下無方，難辭其咎，甘願分擔罪責。”
鶯時早已嚇得癱軟在地，聞言也不禁扭頭去看尚盈盈，盛滿淚水的雙眸裏，全然是不可置信。
“分擔？”晏緒禮嗤笑一聲，“怎麽個分擔法兒？你和她，各打五十？”
皇帝雖君威深重，不是個輕易饒人的性子。但他並非喜好大開殺戒之人，眼中絕不容許的，唯有“背叛”二字。
憑著自己對皇帝的了解，又聯想起鶯時平日裏的鬼祟行徑，尚盈盈心中隱隱約約的猜測，愈發清晰起來。
今日這出怕是借題發揮，實則為拔除乾明宮中的釘子。
想通這一點，尚盈盈走去皇帝身側，輕聲爭取道：“啟稟萬歲爺，奴婢以為敲山震虎還當留些餘地。真要鬧出人命，貴主兒臉上也不好看。念在此乃初例，不如將鶯時遣去行宮當差，如此發落得遠遠的，既能警醒後宮眾人，又顯出萬歲爺的仁慈。”
晏緒禮聽罷頗感意外，目光定定地看著尚盈盈，沒想到她竟也清楚鶯時做了什麽。
此事顯然更勾人興致，晏緒禮欲單獨與尚盈盈問話，便沒否定她所言，只是揚了揚手指。
那兩個大力太監立刻會意，一左一右架起鶯時，暫且將她拖去外頭，聽候發落。
尚盈盈見狀，便知自己是猜對了。而後想到皇帝對宮中的掌控，又不禁暗暗心驚。仿佛只要他想查，便是雞毛蒜皮般的小事，都莫想能瞞得過他。跟皇帝玩心眼兒，簡直是關公門前耍大刀。
嫌擡眼看人太累，晏緒禮點了點身旁軟墊，示意尚盈盈跪坐上來。
有道是一回生二回熟，尚盈盈總被晏緒禮叫來身邊伺候，本已經漸漸習慣。可她今日初知皇帝曾於她有恩，再與皇帝相處時，便總覺得哪裏不同似的。
暗自拿餘光瞧瞧皇帝，尚盈盈忸怩半天，到底還是乖乖湊了過去，畢竟她這戴罪之身，可再經不起胡亂折騰。
“你既清楚她和貴妃間的勾當，為何之前不稟與朕？”
此刻殿中無人，晏緒禮便姿態閑適地靠進榻裏，目光落在尚盈盈身上。
時近夜半，燭豆佻跶。昏黃明滅的光映著皇帝眉眼，深邃、冷峻，又蕩漾出一點不易察覺的柔和。
尚盈盈不敢多瞧，只垂下眼睫，自那日意外撞見鶯時之事說起。
“……過後有一日，奴婢收買了鶯時身邊的小丫頭，自此便叫她暗中盯著打探。後來漸漸發覺，鶯時投靠貴妃，不過是想、”尚盈盈磕絆了一下，費力尋個最含蓄的說法，“想攀附於您。”
“她既不曾闖出什麽禍來，奴婢便沒急於回稟。萬歲爺日理萬機，奴婢只惦著盡力替您分憂，不想拿這些瑣碎事煩您。”
尚盈盈信誓旦旦地說著，只盼能在皇帝跟前贖些罪過：
“倘若鶯時真做了糊塗事兒，奴婢定不會包庇，到時再稟告也不遲。”
看出尚盈盈面上裝得淡定，其實心裏很怕受罰。晏緒禮暗自挑唇，笑意薄如輕雲，轉瞬即斂。
“你的確很拎得清，也比朕預料中更堪用。”
晏緒禮由衷地誇讚，將她那顆懸懸不安的心接住，放下來後又順了兩把毛。
“既然差事辦得妥帖，朕便允你一回，饒那宮女性命，遣她去北山行宮當差。”
晏緒禮起先還悠悠說著，而後話鋒突轉，語氣加重：
“但也不能太過輕拿輕放。動歪心思的奴才，必須得杖。”
尚盈盈聽得後背發緊，連忙應“是”，悄悄咬了咬嫣紅唇瓣，舒緩皇帝降下的威壓 。
晏緒禮留意到此舉，便伸指點了下尚盈盈唇邊，無聲命她松開貝齒。
“明日你親自去監刑，數目你來定。”
晏緒禮停頓了一下，到底想逗弄尚盈盈，便高深莫測地說道：
“朕會提前告訴金保一個數兒，你擬的若恰能對上，那自然最好。多了也不論，但若是少了……”
尚盈盈屏息凝神，豎起耳朵等著聽下文，心中卻已浮起不好的預感。
“差多少，你便替她挨多少。”
晏緒禮眸底藏笑，話音落地後，如願瞧見尚盈盈將腦袋埋得更低。
“奴婢遵旨。”尚盈盈不情不願地應聲。
雖說君無戲言，晏緒禮又慣會刁難她。但尚盈盈總覺得，後面那句像是嚇唬人的。
沒什麽理由，只是直覺。
如今時辰的確不早了，晏緒禮擡手命尚盈盈過來更衣，又忍不住提點她：
“日後總這樣可不行，你得學著心硬一點……”
戲弄歸戲弄，晏緒禮還是存著私心，想多磨礪磨礪尚盈盈的性子。
但垂眸瞧著她緋紅臉頰，晏緒禮有千言萬語湧至唇邊，卻又都順著喉嚨咽了下去。
其實他自己又何嘗不矛盾呢？他明明喜歡尚盈盈的赤誠柔軟，偶爾卻又希望她能卑劣一些，以免同這醜惡深宮格格不入。
仿佛夜深更容易傾訴衷腸，尚盈盈到底沒忍住，伸出她的軟刺，輕撓了下晏緒禮：
“奴婢不願見血腥，只想幹幹凈凈的。”
意外聽見尚盈盈不服教，晏緒禮竟絲毫沒覺出惱意，可也不能慣著她愛嗆聲的毛病，便故意板起臉兇道：
“屋梁上趴著的貓兒，都沒你愛幹凈。”
尚盈盈深知事不過三的道理，自不敢再逞一次口舌之快，只暗中矜矜鼻子，腹誹皇帝才是一副陰陽古怪的貓脾氣。
“朕怎麽覺著——”
突然間，晏緒禮瞇眼打量著尚盈盈，直把她盯得渾身發毛，這才猶疑地說道：
“你好像忽然變得有恃無恐了？”
尚盈盈赧然抿唇，像被碰了軟肉的蝸牛，默默縮回殼子裏。知曉皇帝會包容自己，便得意忘形地撒歡兒，這可是侍奉君王的大忌。
“大總管同奴婢說了，您曾經救過奴婢的事兒。”尚盈盈慢吞吞地說著，跪到晏緒禮身側，替他取下束發金冠。
晏緒禮沈肩松泛筋骨，聞言輕嘶一聲，似乎不滿來壽多嘴饒舌。
滿腔子感激不知從何說起，尚盈盈捧著金冠，手指不自覺地收緊，便在那上頭留下了清淺指印，又忙用袖子抹去。
尚盈盈猶豫再三，終於幹巴巴地說道：
“您真是位好主子。”
晏緒禮等了半晌，只聽尚盈盈憋出這麽一句，便禁不住失笑質問：
“這就沒了？”
尚盈盈本就不擅追昔，偏又挨了逼迫，便只好轉而談今：“奴婢還明白，做人應當知恩圖報。萬歲爺也該將此事早早告訴奴婢的……”
“就算朕告訴你，你又能如何？”晏緒禮揚眉打斷，一針見血。
晏緒禮本意是不欲尚盈盈報答，哪知這夜半更闌，真叫人逢魔中邪。
尚盈盈聽罷此語，竟像受了蠱惑，神情楞怔地探出指腹，輕輕挨蹭著晏緒禮腰際，無聲回答了她能做什麽。
眼見她還要不知死活地往下游弋，晏緒禮眸色一暗，猛地拂開尚盈盈手指。
在尚盈盈驚惶清淺的呼吸聲中，晏緒禮側身掩飾情動，躬腰緩了好半晌。忍字頭上一把刀，當真是憋得發疼。
尚盈盈委坐在榻上，此刻如夢初醒，趕忙輕喚一聲“萬歲爺”。又隱約知道自己闖了禍，狐貍眼裏暗藏情怯，唯有唇色紅得昭彰。
此刻叫燭影搖著，倒像舊箱篋裏翻出來的半闋艷詞。艷是艷的，總歸洇著些褪了色的惘然。
見尚盈盈這副情狀，晏緒禮便知她只是一時晃神兒，就膽兒肥地來撩撥他。實則心裏還懵裏懵懂的，壓根兒就不曾思量清楚。
做事如此不計後果，就該讓她明日一早悔不當初。
晏緒禮額筋直跳，見尚盈盈悄悄往榻角躲，氣恨得一把將她拽來身前：
“方才只罵了那腌臜潑才，沒顧得上罵你？”
“知不知道自己在做什麽？”
晏緒禮怒氣沈沈地質問，一巴掌摑向尚盈盈身後，卻在要貼上她臀側時，將掌心換成了手背。
饒是如此，尚盈盈臉上也瞬間熱燒燒的，驚顫地往後縮躲，小聲叫喚：“萬歲爺開恩，饒了奴婢吧……”
左右羅漢榻上就這麽大點兒地方，尚盈盈又躲不遠。晏緒禮沒使力制著她，縱由她逃脫桎梏。
撒罷了火氣，總得把道理講清楚。
晏緒禮暗自平覆了一會兒，耐著脾性兒說道：“你以為朕救下你，是看上你這張臉？”
晏緒禮支膝倚坐，黑沈眸子望向尚盈盈，擡指在她心窩兒前比劃：
“掏出這顆忠心好好侍奉朕，才算是你的報答。”
尚盈盈垂首啞然，心裏愈發過意不去，只道真相並非如此。
皇帝所看中她的“舍命為主”，也是摻私摻假的。那夜是自保算計、是人心博弈，唯獨不是赤誠熱烈的一腔忠勇。
沒理會她那腦袋瓜兒裏又在琢磨什麽，晏緒禮披著湛藍罩衣，起身回內殿安寢。
聽著身後漸漸跟上來的足音，晏緒禮頭也沒回地吩咐：
“榻櫃裏有尚宮局新送的被褥，你去抱一條出來。”
尚盈盈頓了下步子，暗道皇帝這麽嫌棄旁人近身？連床鋪都要重新換過嗎？
下一刻，又聽晏緒禮在前頭輕哼：
“別凍著朕的貓兒姑姑。”
又跟貓兒似的愛幹凈，又不怕卷進後宮泥潭，真不知她怎麽想的。
得知這錦被是賞她蓋的，尚盈盈心裏熨帖，臉上卻泛起羞紅，暗道皇帝沒安好心，又借引子奚落她。
-
翌日清晨，皇帝起駕去了前朝。本該是按例兒打掃的時辰，乾明宮裏卻肅得出奇。
金保帶著大力太監，先請尚盈盈在廊檐底下站定。這才把關過一夜的鶯時押來，按去條凳上捆結實，毛竹板子便招呼了下去。
終歸不願見這皮開肉綻的場面，小太監嘴裏剛唱到二十，尚盈盈便別開眼叫停，心裏只想著早點了結此事。
誰知晏緒禮昨晚並非全然瞎掰，他當真提前定過數目，還是五十之多。
但剩下多少，並非由玉芙來受，而是盡數賞給金保。
眼見得玉芙給他留下一大半，金保止不住地唉聲嘆氣，心裏直罵這婦道人家，果真是心軟得要命！鶯時平常都那麽得罪她了，今日不打上個八十、一百的，她也真能解氣？
尚盈盈沒料到皇帝是動真格的，再看向金保時，眼神不由捎上幾分歉意。
想來金保也不願叫人瞧笑話，尚盈盈立馬扯面大旗開溜，躲回下房裏，與杏書拉閑散悶去了。
這會子秋霧彌天，下房外頭的青磚地上，猶結著層薄薄白霜。
尚盈盈踩在霜地上，剛擡手扶住門框邊沿兒，便見杏書身邊的丫頭端著熱水，正好從裏頭出來。
“請玉芙姑姑安。”小宮女側身讓了讓，喜氣脆生地朝玉芙問好兒。
尚盈盈朝她笑了笑，便知杏書是剛起身梳洗。
聽見門口動靜，杏書立馬撂下抿子，將半包高碎倒去茶壺裏，這才回身打趣：
“玉芙姑姑守夜辛苦，快來吃口茶潤潤嗓兒。”
杏書不怎麽愛湊熱鬧，今日果然沒起早去前頭。若不是被皇帝壓著去觀刑，尚盈盈也早該交差回房。
“姐姐抿鬢去吧，不用顧著我。”尚盈盈在桌邊坐下，彎唇謝過杏書。
“我不過是閑著沒事兒，這才拿桂花油抿了抿。”
見尚盈盈心不在焉，杏書以為她困倦，便噙笑問道：
“你可是累了？今兒個是墨歆掌班，咱倆還能再歇會兒呢。”
尚盈盈搖搖頭，將茶水捧來焐手，呆坐半晌後，將前頭的事兒一一說與杏書聽。
杏書聽罷，輕輕“嗐”了一聲，滿不在意地說：
“金保挨這頓打，那是
他活該。”
“乾明宮的宮女，背著主子和外頭通氣兒，他失職不察，吃掛落兒也不委屈。得虧你小心，一直命人盯著，這才沒釀成大禍罷了。”
抻頭瞧瞧屋外沒人，杏書著意壓低嗓子，將金保狠貶了一番：
“禦前司刑的副總管，連自己那一畝三分地都管不明白，平日裏凈想著搶陽鬥勝了吧？換我是主子爺，我也得收拾他。”
尚盈盈抿嘴兒忍笑，緩緩道：“劉喜也是這麽說的。”
眼見得金保倒黴，劉喜笑得比誰都浮誇，簡直是牙花子都要樂翻出來。末了還不住搖頭惋惜，只道他師傅今早陪萬歲爺上朝去了，竟沒能親自瞧個痛快。
“這就對了。”杏書一面替自己斟了杯茶水，一面輕聲寬慰，“你且放心吧，主子爺還不知你是什麽樣兒的人？怹既定下這個數兒，便是提早算準了兩頭。那三十板子，原就是用來提點金保的，與你不相幹。”
“經了這回教訓，他若再不知該如何當差，脖子上頂著的那玩意兒，也是時候搬家了。”
杏書說罷，朝瓷盂兒裏輕啐一口，不知是在唾茶沫子，還是啐某些人。
“姐姐不愧是伺候過嬪主兒的，說起話來就是有派頭。”尚盈盈見狀，不由莞爾。
杏書瞥了尚盈盈一眼，故意拿皇帝逗她：“等你日後做了寵妃娘娘，也得拿出這個範兒來。”
平素一說這話，尚盈盈都是害臊反駁，今日竟怔怔地出神，不知魂飄到哪兒去了。
杏書打量一番尚盈盈，頓時覺出些不同，忙笑著拉她追問：“昨兒個夜裏，你同主子爺做什麽了？快如實招來。”
“沒什麽，就是給主子爺守夜唄。”
尚盈盈先是扭臉兒不答，後又顧左右而言他，起身說要去茶房瞅瞅。
“那我也過去。”
杏書立刻起來抻抻腰，挽著尚盈盈往外走。威逼利誘了一路，無奈她嘴巴守得死嚴，半句話兒都不吐露。
剛行至半路上，便見酌蘭小步緊走過來，應當是去下房裏尋姑姑的。
將酌蘭招來身邊，尚盈盈問道：“萬歲爺下朝了？”
酌蘭喘了口氣兒，點頭說：“正是，大總管還吩咐要多備幾盞茶水，奴婢便想著來喚姑姑一聲。”
杏書松開挽著尚盈盈的手，與她相視一眼。正當要張口時，忽見三人自東門前邁進來。
他們身上皆是清一色的石藍蟒袍，緙金玄帶上嵌著碧綠翡翠，下擺滿繡海水江崖。
年齡稍長的一位龍行虎步，相貌周正。後頭兩位年輕些的，更是神采英拔。通身的王公氣度，絕非尋常朝臣可比。
眾人連忙退到墻根兒下行禮，待主子們談笑著經過，這才敢擡頭起身。
“那三位皆是王爺？”
尚盈盈雖不認得人，但她能辨出蟒袍，不禁暗自稱奇。
“前面打頭那位，是咱們萬歲爺的三兄康王，曾在景章皇後膝下養過幾年。後頭那位還沒及冠的，則是貴太妃親出的榮王。”
杏書從前陪熙太嬪參加過宮宴，此刻說起這幾位來，真是頭頭是道。
“旁邊那位瞧著最俊的，就是顧小王爺了！”
聽著姑姑們交談，酌蘭笑嘻嘻地插了句話兒。
聽聞最後這位姓顧，並非晏氏宗親，尚盈盈頓時反應過來：
“他是嘉毅郡王的長子？”
杏書笑著摸摸酌蘭發間，朝尚盈盈頷首道：“前兒新封的顧婕妤，你還記得吧？他們倆正是兄妹。”
前日旨意下來，衛真縣主並未如眾人猜測般一步封嬪，而是先冊為婕妤。但她目下已住進承祥宮主殿，想來遲早會再晉封的。
尚盈盈徹底弄清關系，邊走邊感嘆道：“小王爺相貌出眾，倒真是位玉面郎君。”
聽得尚盈盈此言，酌蘭不禁掩嘴兒笑道：“說出來您都得吃驚，小王爺可是常年在邊關打滾兒的人呢。近來王府裏打算為他議婚，這才在京裏長久住下。這曬不黑、吹不糙的白皮子，想來是隨了咱天家老郡主。”
杏書深以為然，用胳膊肘兒碰碰尚盈盈：“你瞧萬歲爺，做太子前也是總在外頭跑的，如今壓根兒看不出來。”
尚盈盈只當沒聽見這話，兀自把話頭掰回來：“他們既是同胞兄妹，想來顧婕妤也當是個美人。”
“姑姑這話可就說岔了。”
酌蘭走在前頭替姑姑們推門，見茶房裏暫且無人，這才接著說道：
“小王爺只是顧婕妤名頭上的親兄，實際上是表兄來著。”
“竟還有這等事？”尚盈盈驚訝地瞪圓雙眸。
親兄和表兄，那差的可不是一星半點兒，壓根都不是同姓同宗。
嘉毅王的爵位，又怎麽能傳給外甥呢？
見尚盈盈握著蒲扇，坐去爐子前定湯，杏書便幫著酌蘭擺茶碗，還故作認真地提點：
“瞧瞧，還是得同你玉芙姑姑多學學。平素只顧關心自個兒差事，旁的一概閉上耳朵，半分都不理會。唯有這樣，方能練出真本事呢。”
意識到這也許是個眾人皆知的事兒，尚盈盈惱羞成怒，鼓著腮幫子哼道：
“好端端的，又抽冷子笑話我。”
杏書與酌蘭擠在一塊兒悄悄笑了半天，才終於好心替尚盈盈解惑：
“自打嘉毅王的親兒子戰死沙場，顧家全族再挑不出一個後代男丁，可不是要絕嗣了麽？”
“念在顧氏滿門忠烈，朝廷特許嘉毅王以甥繼舅，好將郡王的爵位傳下去。聽說這小王爺從前還是姓……”
“姓楊。”見杏書蹙眉卡殼，酌蘭快語接道，“他前年入嗣舅家一脈，打那之後，這才改姓的顧。”
杏書什麽都知曉便罷了，酌蘭才進宮一年，又是打哪兒知道的這些？
尚盈盈心裏如此想，嘴上便如此問了。
酌蘭聞言，登時彎起杏眸：“姑姑您忘啦？奴婢從前是在慈慶宮當差。”
“今歲開春那陣，趁著天兒暖和，嘉毅太妃還常進宮來，陪太皇太後說說話呢。”
酌蘭將幹凈茶盞捧來，在矮幾上擺了一圈兒：
“要依奴婢說，嘉毅太妃本身就是旁支兒郡主。她那孫女顧婕妤，跟咱們萬歲爺之間，分明就是八竿子打不著的親戚。”
酌蘭起身站直，揚著臉兒振振有詞。
“再遠那也叫皇親國戚。”
尚盈盈謹慎地瞥了眼外頭，拉酌蘭蹲下來，屈指敲了下她腦門兒：
“往上捋根兒，總能捋到太祖皇帝身上，這可不就是鳳子龍孫嘛？甭管是多是少，人家也沾了龍血龍脈。”
“要我說啊，還是遠親不如近鄰。”
杏書也湊過來蹲著，伸手把酌蘭解救下來，又朝她擠擠眼。
酌蘭有了撐腰的，立馬又喜笑顏開，點頭配合道：
“近水樓臺先得月。”
“你們兩個黑心肝的，成日裏凈會作弄我。”
尚盈盈裝了半天聾子，終於還是沒忍住丟下蒲扇，回身嗔瞪她倆：
“這話就該叫主子爺聽去，也賞你們一頓板子吃。”
“喲，我們可沒跟後宮娘娘有牽扯，萬歲爺罰我倆作甚？”
見尚盈盈羞惱，杏書挪到門邊上，留下個一語雙關，便扭身兒逃了。
尚盈盈聞言一怔，待反應過來後，不禁逃避似地閉上眼睛，暗嘆這宮裏都是人精，個個能說會道。
擡手拍拍發燙的臉頰，尚盈盈竭力鎮定下來，將案上幾盞茶沏出來，同酌蘭道：
“走吧，咱們送茶去。”
-
禦書房外，來壽臂彎裏端著拂塵，威風八面地往廊檐底下一站。方聽罷金保受罰的事兒，他現在可是人逢喜事，精神頭兒倍足，連吹秋風都覺著渾身得勁。
“大總管吉祥。”尚盈盈面容微微含笑，端著承盤上前行禮。
“嗳，姑娘玉安。”
來壽點點頭兒還禮，此刻他瞧見尚盈盈，那真像是瞅著個金疙瘩，直樂得合不攏嘴兒。
側目瞥見酌蘭跟在後頭，來壽卻擡起拂塵把兒，將她攔在階下。
尚盈盈回身看了看，便朝來壽投去疑惑的目光：“您這是……”
來壽拉著尚盈盈袖子走遠些，輕聲囑咐：“康王和榮王還要給太皇太後請安，現下已去了慈慶宮。裏頭只有萬歲爺和小郡
王，送兩盞茶便夠了，姑娘自個兒進去吧。”
尚盈盈聞言，朝裏頭望了一眼，只好屈膝應“是”。
守門太監打起明黃漳絨簾子，尚盈盈端穩茶水，矮身鉆了進去。
隔得遠遠的，便能瞧見晏緒禮端坐在龍椅上。左下首落座的那位，正是“玉面郎君”顧小王爺。
二人雖是表親叔侄，但年紀也只相差五六歲而已。他們早年在漠北時便已相熟，故而並不似尋常君臣般拘束。
尚盈盈如往常般屈著腳尖走路，踩在金磚地上，半點兒聲響也無。饒是如此，仍叫屋內兩位天潢貴胄，不約而同地將視線移向她。
尚盈盈目不斜視，側身兒經過顧小王爺面前。她手裏雖端著兩盞茶，但頭一盞定是要敬給萬歲爺的。
每每靠近晏緒禮身側，最先闖進來的便是那股沈水香味兒。不管聞見多少次，都會叫她無端心悸。
尚盈盈沈下呼吸，端起一盞新沏的鳳團茶，穩穩遞至晏緒禮手邊。
晏緒禮心思皆撲在尚盈盈身上，便暫且沒發覺下首的顧綏已看得發怔。
見尚盈盈只是湊近前的工夫，臉蛋兒都快要憋紅了，晏緒禮抵唇暗笑。
臉皮兒這麽薄，昨夜還敢學旁人媚主？
晏緒禮並齊兩指，往茶托子上點了點，果然嚇得小鴕鳥眼睫一顫。
領悟到皇帝等會兒還有吩咐，尚盈盈欠欠身子應下，匆匆去將另一盞茶奉給顧小王爺。
正當此時，晏緒禮忽然瞇眼，開口叫了聲顧綏表字：
“靖之。”
顧綏心頭遽震，趕忙回神應道：“臣在。”
他雖重新看向禦座上的皇帝，心中卻又眷眷難忘，想多瞄一眼身側的宮女。
可尚盈盈放下茶盞後，卻片刻未停，只乖乖折回皇帝身邊。
晏緒禮將手邊折子遞給尚盈盈，又分神與顧綏說話：
“朕這些日子總覺得筋骨僵硬，合該去教場裏活動活動。可宮中那起子侍衛，一個個皆畏手畏腳，不敢與朕動真格的，未免忒沒意思。如今你既回京，平日可得常進宮來，好好兒與朕過上幾招。”
於此事上，他二人倒算一拍即合。顧綏微微躬身，朗笑應聲：“是，臣遵命。”
“萬歲爺有所不知，臣自打從漠北回來，便被娘和祖母拘在府裏，使喚得團團轉。前日偏趕上犯秋燥，一股子悶火兒竄上胸口。祖母見臣風火赤眼的，這才肯放臣出來走動。可臣久不上陣，連弓馬都有些生疏了——”
顧綏絮絮叨叨地訴苦，狀似煩惱，而後忽然目露狡黠，話鋒一轉道：
“等到了禦教場，九叔千萬得讓讓侄子。”
晏緒禮正端著茶水啜飲，不防聽這小子犯渾，差點兒被嗆了一口。私底下都是過命兄弟的交情，一到要耍無賴的時候，便又表叔長、表叔短的，好像他在欺負小輩兒似的。
將茶盞撂去一邊，晏緒禮擡指虛點著顧綏，笑罵道：
“你這嘎雜子琉璃球兒，等回頭見著王爺，朕非得跟他說道說道。”
聽皇帝提起自家老爹，顧綏忙起身作揖，連連道：“萬歲爺饒命。”
尚盈盈垂眼分理著奏章，聽了半晌便不由輕輕勾唇，心道這小王爺性情有趣，看來在家中便是做慣開心果兒的。這悶子一逗，殿中氣氛便重又輕松活絡起來。
只是這輩分兒該怎麽論，還真是有待商榷。難不成他管皇帝叫表叔，皇帝管他叫大舅哥？
嗬！可真夠亂套的。
尚盈盈暗暗覺著好笑，便忍不住掀起眼簾，重又瞧了瞧顧小王爺。
還沒等記清楚相貌，尚盈盈忽覺腰上一癢，差點兒便要打個激靈。幸虧記得自己還在禦前，這才咬著唇瓣死死忍住。
尚盈盈悄悄垂眼，去身後探查緣由，卻發覺晏緒禮借著折子堆兒的遮擋，隱秘地從她腰間收回手。
慌亂中夾雜著難言的恥意，尚盈盈眸光上移，果見晏緒禮斜眼盯著她，臉色不善。
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顧不上再想許多，尚盈盈忙把茶盤塞去來壽手裏，自己則提起裙擺，一路拾階而上。
行至門檻前，尚盈盈調勻氣息，垂眸踏進殿內。甫一走近，地上的碎瓷殘片赫然闖入眼簾，其間還混著茶葉梗子。看水漬崩濺的跡象，應是自上擲摔，而非失手滑落。
覺出今夜之事恐怕不妙，尚盈盈快步繞過抖如篩糠的鶯時，在她身前半步遠的地方跪下，行了個大禮：
“奴婢給萬歲爺請安。”
尚盈盈恭恭敬敬地俯身，好半晌才聽見皇帝叫起。
莫非是動了真怒？尚盈盈心裏直打鼓，不禁用餘光覷著皇帝臉色，試探著問：
“萬歲爺，這是出什麽事兒了？可是宮女奉茶時出了岔子？”
殿中銀燭已熄去大半，晏緒禮卻還衣冠整齊，在外間羅漢榻上撐膝而坐。明月清輝從窗欞子流淌進來，映得他眸中寒意深深。
“你還有膽子問？”
晏緒禮沈聲斥責，話裏卻藏著熟稔親近：
“朕倒要問問你，今夜為何不上值？”
皇帝問的倒是氣勢洶洶，其實全然是睜眼說胡話。如若她今夜沒在外頭當值，如何能接了信兒便趕過來？
見皇帝還有心思找自己的茬兒，尚盈盈反倒稍稍平靜下來，暗自猜著他並未氣得太狠。
“是奴婢的不是。奴婢往後定然好生當差，還請萬歲爺息怒。”尚盈盈沒跟皇帝犟嘴，只垂首服軟。
活兒沒做到主子跟前、叫主子瞧見，那就是沒做，頂嘴只會罪加一等。不如好好兒認個錯，哄皇帝消氣就是了。
尚盈盈如今弄通悟透，便覺杏書姐姐教的法子，的確很有可取之處。
晏緒禮略微傾身，擡手一指鶯時，卻仍是朝著尚盈盈發問：
“這奴才媚上欺下，輕狂無禮，還膽敢擾朕清凈。你平日是怎麽管束的？”
尚盈盈下意識地隨著皇帝的手指扭頭，眼角餘光掃向身後，只見鶯時額前鬢發濕了一縷，血色盡褪的手指摳著磚縫，還在陣陣痙攣，顯然懼極。
聽著皇帝話音兒，尚盈盈大致猜出方才發生了什麽，不禁合眼暗嘆一聲，心道鶯時總是如此急於求成，也是該吃個教訓。
“回萬歲爺的話，奴婢失察獲愆，不敢辯駁。”尚盈盈斂裙跪在皇帝身前，軟語相勸，“只是宮女不守規矩，交由金總管責罰便是。夜裏不宜動氣，您也該早些歇息，保重聖躬要緊。”
說罷正欲伏首，忽覺肩上被什麽東西一抵，將她輕輕向後碰開。尚盈盈疑惑偏眸，竟發覺是皇帝以靴尖點在她肩頭。
這一幕實在威懾非常，叫尚盈盈忽略了皇帝力道其實很輕。她只顧聽憑恐懼本能，微微後仰身子，躲開那駭人的龍紋皂靴。
殊不知晏緒禮根本沒打算踢她，只是覺著地磚太涼，不欲讓她伏地磕頭。
見尚盈盈白著臉兒退避三舍，晏緒禮收腿回腳踏上，忽然間氣笑出聲，胸中那點兒郁氣都快被攪和散了。
“朕還當你生出虎須了，合著是個怕見日頭的雪獅子。”
晏緒禮無奈撐額，而後又抻平唇角，斜眼乜她道：
“你就沒有旁的話要說？”
尚盈盈跪在原地，怔著沒答話，心緒大起大落間，委實猜不透皇帝想聽什麽。
晏緒禮前幾日看過密報，知曉這個叫鶯時的宮女，素日便不敬玉芙。本等著聽玉芙跟自己告狀，卻不料她是個鋸嘴兒的悶葫蘆。
“罷了。”
讓尚盈盈起身站去一旁，晏緒禮揚聲命門口太監進來。
睨著地上那個跪伏的宮女，晏緒禮略一擺手，冷冷吐出三個字：
“拖出去。”
在禦前當差這些時日，尚盈盈不敢說全然摸透聖意，卻也能聽出此刻的未盡之語，應是“即刻杖斃”。
本以為皇帝只是借故來挑刺，未料事態竟急轉直下。尚盈盈猛地擡頭，一臉震驚地看向晏緒禮。
禦前宮女能替皇帝侍寢，本就是眾人心照不宣的事兒。即便鶯時過於心急獻媚，令皇帝厭惡，也頂多是打幾十板子了事，怎麽就鬧到要出人命的份兒上了？
見兩個大力太監上前拖拽自己，鶯時也仿佛預感到什麽，一張俏臉瞬間煞白，拼命以頭搶地，嘴裏嗚咽著求饒：
“萬歲爺饒命！奴婢知錯了！奴婢再也不敢了……”
可她話還沒說完，就被大力太監一把捂住了嘴巴。那太監手上力道極大，鶯時幾乎喘不過氣兒來，只能發出“嗚嗚”的掙紮聲。
盡管鶯時平素惹人討厭，但那畢竟是條活生生的人命。尚盈盈心裏發寒，沒忍住拉了下鶯時胳膊。
小太監既不敢違命撒手，又不敢用力搡開玉芙，畢竟這位姑姑在皇帝跟前很是得臉。
一時間，殿內便兩相僵持住。太監悄悄瞥向上首，等著皇帝發話兒示下。
位高權重之人，總歸是不喜被違逆的。
晏緒禮神情微冷，目光在尚盈盈和鶯時之間來回逡巡，最終落回尚盈盈身上。
“怎麽？朕還沒騰出手來收拾你，你倒想著替別人求情了？”
“啟稟萬歲爺，鶯時有錯固然當罰，但她罪不至此……”
被晏緒禮冷眼盯著，尚盈盈到底沒膽子忤逆，只得怯怯地松開鶯時，低聲回話：
“況且奴婢禦下無方，難辭其咎，甘願分擔罪責。”
鶯時早已嚇得癱軟在地，聞言也不禁扭頭去看尚盈盈，盛滿淚水的雙眸裏，全然是不可置信。
“分擔？”晏緒禮嗤笑一聲，“怎麽個分擔法兒？你和她，各打五十？”
皇帝雖君威深重，不是個輕易饒人的性子。但他並非喜好大開殺戒之人，眼中絕不容許的，唯有“背叛”二字。
憑著自己對皇帝的了解，又聯想起鶯時平日裏的鬼祟行徑，尚盈盈心中隱隱約約的猜測，愈發清晰起來。
今日這出怕是借題發揮，實則為拔除乾明宮中的釘子。
想通這一點，尚盈盈走去皇帝身側，輕聲爭取道：“啟稟萬歲爺，奴婢以為敲山震虎還當留些餘地。真要鬧出人命，貴主兒臉上也不好看。念在此乃初例，不如將鶯時遣去行宮當差，如此發落得遠遠的，既能警醒後宮眾人，又顯出萬歲爺的仁慈。”
晏緒禮聽罷頗感意外，目光定定地看著尚盈盈，沒想到她竟也清楚鶯時做了什麽。
此事顯然更勾人興致，晏緒禮欲單獨與尚盈盈問話，便沒否定她所言，只是揚了揚手指。
那兩個大力太監立刻會意，一左一右架起鶯時，暫且將她拖去外頭，聽候發落。
尚盈盈見狀，便知自己是猜對了。而後想到皇帝對宮中的掌控，又不禁暗暗心驚。仿佛只要他想查，便是雞毛蒜皮般的小事，都莫想能瞞得過他。跟皇帝玩心眼兒，簡直是關公門前耍大刀。
嫌擡眼看人太累，晏緒禮點了點身旁軟墊，示意尚盈盈跪坐上來。
有道是一回生二回熟，尚盈盈總被晏緒禮叫來身邊伺候，本已經漸漸習慣。可她今日初知皇帝曾於她有恩，再與皇帝相處時，便總覺得哪裏不同似的。
暗自拿餘光瞧瞧皇帝，尚盈盈忸怩半天，到底還是乖乖湊了過去，畢竟她這戴罪之身，可再經不起胡亂折騰。
“你既清楚她和貴妃間的勾當，為何之前不稟與朕？”
此刻殿中無人，晏緒禮便姿態閑適地靠進榻裏，目光落在尚盈盈身上。
時近夜半，燭豆佻跶。昏黃明滅的光映著皇帝眉眼，深邃、冷峻，又蕩漾出一點不易察覺的柔和。
尚盈盈不敢多瞧，只垂下眼睫，自那日意外撞見鶯時之事說起。
“……過後有一日，奴婢收買了鶯時身邊的小丫頭，自此便叫她暗中盯著打探。後來漸漸發覺，鶯時投靠貴妃，不過是想、”尚盈盈磕絆了一下，費力尋個最含蓄的說法，“想攀附於您。”
“她既不曾闖出什麽禍來，奴婢便沒急於回稟。萬歲爺日理萬機，奴婢只惦著盡力替您分憂，不想拿這些瑣碎事煩您。”
尚盈盈信誓旦旦地說著，只盼能在皇帝跟前贖些罪過：
“倘若鶯時真做了糊塗事兒，奴婢定不會包庇，到時再稟告也不遲。”
看出尚盈盈面上裝得淡定，其實心裏很怕受罰。晏緒禮暗自挑唇，笑意薄如輕雲，轉瞬即斂。
“你的確很拎得清，也比朕預料中更堪用。”
晏緒禮由衷地誇讚，將她那顆懸懸不安的心接住，放下來後又順了兩把毛。
“既然差事辦得妥帖，朕便允你一回，饒那宮女性命，遣她去北山行宮當差。”
晏緒禮起先還悠悠說著，而後話鋒突轉，語氣加重：
“但也不能太過輕拿輕放。動歪心思的奴才，必須得杖。”
尚盈盈聽得後背發緊，連忙應“是”，悄悄咬了咬嫣紅唇瓣，舒緩皇帝降下的威壓 。
晏緒禮留意到此舉，便伸指點了下尚盈盈唇邊，無聲命她松開貝齒。
“明日你親自去監刑，數目你來定。”
晏緒禮停頓了一下，到底想逗弄尚盈盈，便高深莫測地說道：
“朕會提前告訴金保一個數兒，你擬的若恰能對上，那自然最好。多了也不論，但若是少了……”
尚盈盈屏息凝神，豎起耳朵等著聽下文，心中卻已浮起不好的預感。
“差多少，你便替她挨多少。”
晏緒禮眸底藏笑，話音落地後，如願瞧見尚盈盈將腦袋埋得更低。
“奴婢遵旨。”尚盈盈不情不願地應聲。
雖說君無戲言，晏緒禮又慣會刁難她。但尚盈盈總覺得，後面那句像是嚇唬人的。
沒什麽理由，只是直覺。
如今時辰的確不早了，晏緒禮擡手命尚盈盈過來更衣，又忍不住提點她：
“日後總這樣可不行，你得學著心硬一點……”
戲弄歸戲弄，晏緒禮還是存著私心，想多磨礪磨礪尚盈盈的性子。
但垂眸瞧著她緋紅臉頰，晏緒禮有千言萬語湧至唇邊，卻又都順著喉嚨咽了下去。
其實他自己又何嘗不矛盾呢？他明明喜歡尚盈盈的赤誠柔軟，偶爾卻又希望她能卑劣一些，以免同這醜惡深宮格格不入。
仿佛夜深更容易傾訴衷腸，尚盈盈到底沒忍住，伸出她的軟刺，輕撓了下晏緒禮：
“奴婢不願見血腥，只想幹幹凈凈的。”
意外聽見尚盈盈不服教，晏緒禮竟絲毫沒覺出惱意，可也不能慣著她愛嗆聲的毛病，便故意板起臉兇道：
“屋梁上趴著的貓兒，都沒你愛幹凈。”
尚盈盈深知事不過三的道理，自不敢再逞一次口舌之快，只暗中矜矜鼻子，腹誹皇帝才是一副陰陽古怪的貓脾氣。
“朕怎麽覺著——”
突然間，晏緒禮瞇眼打量著尚盈盈，直把她盯得渾身發毛，這才猶疑地說道：
“你好像忽然變得有恃無恐了？”
尚盈盈赧然抿唇，像被碰了軟肉的蝸牛，默默縮回殼子裏。知曉皇帝會包容自己，便得意忘形地撒歡兒，這可是侍奉君王的大忌。
“大總管同奴婢說了，您曾經救過奴婢的事兒。”尚盈盈慢吞吞地說著，跪到晏緒禮身側，替他取下束發金冠。
晏緒禮沈肩松泛筋骨，聞言輕嘶一聲，似乎不滿來壽多嘴饒舌。
滿腔子感激不知從何說起，尚盈盈捧著金冠，手指不自覺地收緊，便在那上頭留下了清淺指印，又忙用袖子抹去。
尚盈盈猶豫再三，終於幹巴巴地說道：
“您真是位好主子。”
晏緒禮等了半晌，只聽尚盈盈憋出這麽一句，便禁不住失笑質問：
“這就沒了？”
尚盈盈本就不擅追昔，偏又挨了逼迫，便只好轉而談今：“奴婢還明白，做人應當知恩圖報。萬歲爺也該將此事早早告訴奴婢的……”
“就算朕告訴你，你又能如何？”晏緒禮揚眉打斷，一針見血。
晏緒禮本意是不欲尚盈盈報答，哪知這夜半更闌，真叫人逢魔中邪。
尚盈盈聽罷此語，竟像受了蠱惑，神情楞怔地探出指腹，輕輕挨蹭著晏緒禮腰際，無聲回答了她能做什麽。
眼見她還要不知死活地往下游弋，晏緒禮眸色一暗，猛地拂開尚盈盈手指。
在尚盈盈驚惶清淺的呼吸聲中，晏緒禮側身掩飾情動，躬腰緩了好半晌。忍字頭上一把刀，當真是憋得發疼。
尚盈盈委坐在榻上，此刻如夢初醒，趕忙輕喚一聲“萬歲爺”。又隱約知道自己闖了禍，狐貍眼裏暗藏情怯，唯有唇色紅得昭彰。
此刻叫燭影搖著，倒像舊箱篋裏翻出來的半闋艷詞。艷是艷的，總歸洇著些褪了色的惘然。
見尚盈盈這副情狀，晏緒禮便知她只是一時晃神兒，就膽兒肥地來撩撥他。實則心裏還懵裏懵懂的，壓根兒就不曾思量清楚。
做事如此不計後果，就該讓她明日一早悔不當初。
晏緒禮額筋直跳，見尚盈盈悄悄往榻角躲，氣恨得一把將她拽來身前：
“方才只罵了那腌臜潑才，沒顧得上罵你？”
“知不知道自己在做什麽？”
晏緒禮怒氣沈沈地質問，一巴掌摑向尚盈盈身後，卻在要貼上她臀側時，將掌心換成了手背。
饒是如此，尚盈盈臉上也瞬間熱燒燒的，驚顫地往後縮躲，小聲叫喚：“萬歲爺開恩，饒了奴婢吧……”
左右羅漢榻上就這麽大點兒地方，尚盈盈又躲不遠。晏緒禮沒使力制著她，縱由她逃脫桎梏。
撒罷了火氣，總得把道理講清楚。
晏緒禮暗自平覆了一會兒，耐著脾性兒說道：“你以為朕救下你，是看上你這張臉？”
晏緒禮支膝倚坐，黑沈眸子望向尚盈盈，擡指在她心窩兒前比劃：
“掏出這顆忠心好好侍奉朕，才算是你的報答。”
尚盈盈垂首啞然，心裏愈發過意不去，只道真相並非如此。
皇帝所看中她的“舍命為主”，也是摻私摻假的。那夜是自保算計、是人心博弈，唯獨不是赤誠熱烈的一腔忠勇。
沒理會她那腦袋瓜兒裏又在琢磨什麽，晏緒禮披著湛藍罩衣，起身回內殿安寢。
聽著身後漸漸跟上來的足音，晏緒禮頭也沒回地吩咐：
“榻櫃裏有尚宮局新送的被褥，你去抱一條出來。”
尚盈盈頓了下步子，暗道皇帝這麽嫌棄旁人近身？連床鋪都要重新換過嗎？
下一刻，又聽晏緒禮在前頭輕哼：
“別凍著朕的貓兒姑姑。”
又跟貓兒似的愛幹凈，又不怕卷進後宮泥潭，真不知她怎麽想的。
得知這錦被是賞她蓋的，尚盈盈心裏熨帖，臉上卻泛起羞紅，暗道皇帝沒安好心，又借引子奚落她。
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翌日清晨，皇帝起駕去了前朝。本該是按例兒打掃的時辰，乾明宮裏卻肅得出奇。
金保帶著大力太監，先請尚盈盈在廊檐底下站定。這才把關過一夜的鶯時押來，按去條凳上捆結實，毛竹板子便招呼了下去。
終歸不願見這皮開肉綻的場面，小太監嘴裏剛唱到二十，尚盈盈便別開眼叫停，心裏只想著早點了結此事。
誰知晏緒禮昨晚並非全然瞎掰，他當真提前定過數目，還是五十之多。
但剩下多少，並非由玉芙來受，而是盡數賞給金保。
眼見得玉芙給他留下一大半，金保止不住地唉聲嘆氣，心裏直罵這婦道人家，果真是心軟得要命！鶯時平常都那麽得罪她了，今日不打上個八十、一百的，她也真能解氣？
尚盈盈沒料到皇帝是動真格的，再看向金保時，眼神不由捎上幾分歉意。
想來金保也不願叫人瞧笑話，尚盈盈立馬扯面大旗開溜，躲回下房裏，與杏書拉閑散悶去了。
這會子秋霧彌天，下房外頭的青磚地上，猶結著層薄薄白霜。
尚盈盈踩在霜地上，剛擡手扶住門框邊沿兒，便見杏書身邊的丫頭端著熱水，正好從裏頭出來。
“請玉芙姑姑安。”小宮女側身讓了讓，喜氣脆生地朝玉芙問好兒。
尚盈盈朝她笑了笑，便知杏書是剛起身梳洗。
聽見門口動靜，杏書立馬撂下抿子，將半包高碎倒去茶壺裏，這才回身打趣：
“玉芙姑姑守夜辛苦，快來吃口茶潤潤嗓兒。”
杏書不怎麽愛湊熱鬧，今日果然沒起早去前頭。若不是被皇帝壓著去觀刑，尚盈盈也早該交差回房。
“姐姐抿鬢去吧，不用顧著我。”尚盈盈在桌邊坐下，彎唇謝過杏書。
“我不過是閑著沒事兒，這才拿桂花油抿了抿。”
見尚盈盈心不在焉，杏書以為她困倦，便噙笑問道：
“你可是累了？今兒個是墨歆掌班，咱倆還能再歇會兒呢。”
尚盈盈搖搖頭，將茶水捧來焐手，呆坐半晌後，將前頭的事兒一一說與杏書聽。
杏書聽罷，輕輕“嗐”了一聲，滿不在意地說：
“金保挨這頓打，那是
他活該。”
“乾明宮的宮女，背著主子和外頭通氣兒，他失職不察，吃掛落兒也不委屈。得虧你小心，一直命人盯著，這才沒釀成大禍罷了。”
抻頭瞧瞧屋外沒人，杏書著意壓低嗓子，將金保狠貶了一番：
“禦前司刑的副總管，連自己那一畝三分地都管不明白，平日裏凈想著搶陽鬥勝了吧？換我是主子爺，我也得收拾他。”
尚盈盈抿嘴兒忍笑，緩緩道：“劉喜也是這麽說的。”
眼見得金保倒黴，劉喜笑得比誰都浮誇，簡直是牙花子都要樂翻出來。末了還不住搖頭惋惜，只道他師傅今早陪萬歲爺上朝去了，竟沒能親自瞧個痛快。
“這就對了。”杏書一面替自己斟了杯茶水，一面輕聲寬慰，“你且放心吧，主子爺還不知你是什麽樣兒的人？怹既定下這個數兒，便是提早算準了兩頭。那三十板子，原就是用來提點金保的，與你不相幹。”
“經了這回教訓，他若再不知該如何當差，脖子上頂著的那玩意兒，也是時候搬家了。”
杏書說罷，朝瓷盂兒裏輕啐一口，不知是在唾茶沫子，還是啐某些人。
“姐姐不愧是伺候過嬪主兒的，說起話來就是有派頭。”尚盈盈見狀，不由莞爾。
杏書瞥了尚盈盈一眼，故意拿皇帝逗她：“等你日後做了寵妃娘娘，也得拿出這個範兒來。”
平素一說這話，尚盈盈都是害臊反駁，今日竟怔怔地出神，不知魂飄到哪兒去了。
杏書打量一番尚盈盈，頓時覺出些不同，忙笑著拉她追問：“昨兒個夜裏，你同主子爺做什麽了？快如實招來。”
“沒什麽，就是給主子爺守夜唄。”
尚盈盈先是扭臉兒不答，後又顧左右而言他，起身說要去茶房瞅瞅。
“那我也過去。”
杏書立刻起來抻抻腰，挽著尚盈盈往外走。威逼利誘了一路，無奈她嘴巴守得死嚴，半句話兒都不吐露。
剛行至半路上，便見酌蘭小步緊走過來，應當是去下房裏尋姑姑的。
將酌蘭招來身邊，尚盈盈問道：“萬歲爺下朝了？”
酌蘭喘了口氣兒，點頭說：“正是，大總管還吩咐要多備幾盞茶水，奴婢便想著來喚姑姑一聲。”
杏書松開挽著尚盈盈的手，與她相視一眼。正當要張口時，忽見三人自東門前邁進來。
他們身上皆是清一色的石藍蟒袍，緙金玄帶上嵌著碧綠翡翠，下擺滿繡海水江崖。
年齡稍長的一位龍行虎步，相貌周正。後頭兩位年輕些的，更是神采英拔。通身的王公氣度，絕非尋常朝臣可比。
眾人連忙退到墻根兒下行禮，待主子們談笑著經過，這才敢擡頭起身。
“那三位皆是王爺？”
尚盈盈雖不認得人，但她能辨出蟒袍，不禁暗自稱奇。
“前面打頭那位，是咱們萬歲爺的三兄康王，曾在景章皇後膝下養過幾年。後頭那位還沒及冠的，則是貴太妃親出的榮王。”
杏書從前陪熙太嬪參加過宮宴，此刻說起這幾位來，真是頭頭是道。
“旁邊那位瞧著最俊的，就是顧小王爺了！”
聽著姑姑們交談，酌蘭笑嘻嘻地插了句話兒。
聽聞最後這位姓顧，並非晏氏宗親，尚盈盈頓時反應過來：
“他是嘉毅郡王的長子？”
杏書笑著摸摸酌蘭發間，朝尚盈盈頷首道：“前兒新封的顧婕妤，你還記得吧？他們倆正是兄妹。”
前日旨意下來，衛真縣主並未如眾人猜測般一步封嬪，而是先冊為婕妤。但她目下已住進承祥宮主殿，想來遲早會再晉封的。
尚盈盈徹底弄清關系，邊走邊感嘆道：“小王爺相貌出眾，倒真是位玉面郎君。”
聽得尚盈盈此言，酌蘭不禁掩嘴兒笑道：“說出來您都得吃驚，小王爺可是常年在邊關打滾兒的人呢。近來王府裏打算為他議婚，這才在京裏長久住下。這曬不黑、吹不糙的白皮子，想來是隨了咱天家老郡主。”
杏書深以為然，用胳膊肘兒碰碰尚盈盈：“你瞧萬歲爺，做太子前也是總在外頭跑的，如今壓根兒看不出來。”
尚盈盈只當沒聽見這話，兀自把話頭掰回來：“他們既是同胞兄妹，想來顧婕妤也當是個美人。”
“姑姑這話可就說岔了。”
酌蘭走在前頭替姑姑們推門，見茶房裏暫且無人，這才接著說道：
“小王爺只是顧婕妤名頭上的親兄，實際上是表兄來著。”
“竟還有這等事？”尚盈盈驚訝地瞪圓雙眸。
親兄和表兄，那差的可不是一星半點兒，壓根都不是同姓同宗。
嘉毅王的爵位，又怎麽能傳給外甥呢？
見尚盈盈握著蒲扇，坐去爐子前定湯，杏書便幫著酌蘭擺茶碗，還故作認真地提點：
“瞧瞧，還是得同你玉芙姑姑多學學。平素只顧關心自個兒差事，旁的一概閉上耳朵，半分都不理會。唯有這樣，方能練出真本事呢。”
意識到這也許是個眾人皆知的事兒，尚盈盈惱羞成怒，鼓著腮幫子哼道：
“好端端的，又抽冷子笑話我。”
杏書與酌蘭擠在一塊兒悄悄笑了半天，才終於好心替尚盈盈解惑：
“自打嘉毅王的親兒子戰死沙場，顧家全族再挑不出一個後代男丁，可不是要絕嗣了麽？”
“念在顧氏滿門忠烈，朝廷特許嘉毅王以甥繼舅，好將郡王的爵位傳下去。聽說這小王爺從前還是姓……”
“姓楊。”見杏書蹙眉卡殼，酌蘭快語接道，“他前年入嗣舅家一脈，打那之後，這才改姓的顧。”
杏書什麽都知曉便罷了，酌蘭才進宮一年，又是打哪兒知道的這些？
尚盈盈心裏如此想，嘴上便如此問了。
酌蘭聞言，登時彎起杏眸：“姑姑您忘啦？奴婢從前是在慈慶宮當差。”
“今歲開春那陣，趁著天兒暖和，嘉毅太妃還常進宮來，陪太皇太後說說話呢。”
酌蘭將幹凈茶盞捧來，在矮幾上擺了一圈兒：
“要依奴婢說，嘉毅太妃本身就是旁支兒郡主。她那孫女顧婕妤，跟咱們萬歲爺之間，分明就是八竿子打不著的親戚。”
酌蘭起身站直，揚著臉兒振振有詞。
“再遠那也叫皇親國戚。”
尚盈盈謹慎地瞥了眼外頭，拉酌蘭蹲下來，屈指敲了下她腦門兒：
“往上捋根兒，總能捋到太祖皇帝身上，這可不就是鳳子龍孫嘛？甭管是多是少，人家也沾了龍血龍脈。”
“要我說啊，還是遠親不如近鄰。”
杏書也湊過來蹲著，伸手把酌蘭解救下來，又朝她擠擠眼。
酌蘭有了撐腰的，立馬又喜笑顏開，點頭配合道：
“近水樓臺先得月。”
“你們兩個黑心肝的，成日裏凈會作弄我。”
尚盈盈裝了半天聾子，終於還是沒忍住丟下蒲扇，回身嗔瞪她倆：
“這話就該叫主子爺聽去，也賞你們一頓板子吃。”
“喲，我們可沒跟後宮娘娘有牽扯，萬歲爺罰我倆作甚？”
見尚盈盈羞惱，杏書挪到門邊上，留下個一語雙關，便扭身兒逃了。
尚盈盈聞言一怔，待反應過來後，不禁逃避似地閉上眼睛，暗嘆這宮裏都是人精，個個能說會道。
擡手拍拍發燙的臉頰，尚盈盈竭力鎮定下來，將案上幾盞茶沏出來，同酌蘭道：
“走吧，咱們送茶去。”
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禦書房外，來壽臂彎裏端著拂塵，威風八面地往廊檐底下一站。方聽罷金保受罰的事兒，他現在可是人逢喜事，精神頭兒倍足，連吹秋風都覺著渾身得勁。
“大總管吉祥。”尚盈盈面容微微含笑，端著承盤上前行禮。
“嗳，姑娘玉安。”
來壽點點頭兒還禮，此刻他瞧見尚盈盈，那真像是瞅著個金疙瘩，直樂得合不攏嘴兒。
側目瞥見酌蘭跟在後頭，來壽卻擡起拂塵把兒，將她攔在階下。
尚盈盈回身看了看，便朝來壽投去疑惑的目光：“您這是……”
來壽拉著尚盈盈袖子走遠些，輕聲囑咐：“康王和榮王還要給太皇太後請安，現下已去了慈慶宮。裏頭只有萬歲爺和小郡
王，送兩盞茶便夠了，姑娘自個兒進去吧。”
尚盈盈聞言，朝裏頭望了一眼，只好屈膝應“是”。
守門太監打起明黃漳絨簾子，尚盈盈端穩茶水，矮身鉆了進去。
隔得遠遠的，便能瞧見晏緒禮端坐在龍椅上。左下首落座的那位，正是“玉面郎君”顧小王爺。
二人雖是表親叔侄，但年紀也只相差五六歲而已。他們早年在漠北時便已相熟，故而並不似尋常君臣般拘束。
尚盈盈如往常般屈著腳尖走路，踩在金磚地上，半點兒聲響也無。饒是如此，仍叫屋內兩位天潢貴胄，不約而同地將視線移向她。
尚盈盈目不斜視，側身兒經過顧小王爺面前。她手裏雖端著兩盞茶，但頭一盞定是要敬給萬歲爺的。
每每靠近晏緒禮身側，最先闖進來的便是那股沈水香味兒。不管聞見多少次，都會叫她無端心悸。
尚盈盈沈下呼吸，端起一盞新沏的鳳團茶，穩穩遞至晏緒禮手邊。
晏緒禮心思皆撲在尚盈盈身上，便暫且沒發覺下首的顧綏已看得發怔。
見尚盈盈只是湊近前的工夫，臉蛋兒都快要憋紅了，晏緒禮抵唇暗笑。
臉皮兒這麽薄，昨夜還敢學旁人媚主？
晏緒禮並齊兩指，往茶托子上點了點，果然嚇得小鴕鳥眼睫一顫。
領悟到皇帝等會兒還有吩咐，尚盈盈欠欠身子應下，匆匆去將另一盞茶奉給顧小王爺。
正當此時，晏緒禮忽然瞇眼，開口叫了聲顧綏表字：
“靖之。”
顧綏心頭遽震，趕忙回神應道：“臣在。”
他雖重新看向禦座上的皇帝，心中卻又眷眷難忘，想多瞄一眼身側的宮女。
可尚盈盈放下茶盞後，卻片刻未停，只乖乖折回皇帝身邊。
晏緒禮將手邊折子遞給尚盈盈，又分神與顧綏說話：
“朕這些日子總覺得筋骨僵硬，合該去教場裏活動活動。可宮中那起子侍衛，一個個皆畏手畏腳，不敢與朕動真格的，未免忒沒意思。如今你既回京，平日可得常進宮來，好好兒與朕過上幾招。”
於此事上，他二人倒算一拍即合。顧綏微微躬身，朗笑應聲：“是，臣遵命。”
“萬歲爺有所不知，臣自打從漠北回來，便被娘和祖母拘在府裏，使喚得團團轉。前日偏趕上犯秋燥，一股子悶火兒竄上胸口。祖母見臣風火赤眼的，這才肯放臣出來走動。可臣久不上陣，連弓馬都有些生疏了——”
顧綏絮絮叨叨地訴苦，狀似煩惱，而後忽然目露狡黠，話鋒一轉道：
“等到了禦教場，九叔千萬得讓讓侄子。”
晏緒禮正端著茶水啜飲，不防聽這小子犯渾，差點兒被嗆了一口。私底下都是過命兄弟的交情，一到要耍無賴的時候，便又表叔長、表叔短的，好像他在欺負小輩兒似的。
將茶盞撂去一邊，晏緒禮擡指虛點著顧綏，笑罵道：
“你這嘎雜子琉璃球兒，等回頭見著王爺，朕非得跟他說道說道。”
聽皇帝提起自家老爹，顧綏忙起身作揖，連連道：“萬歲爺饒命。”
尚盈盈垂眼分理著奏章，聽了半晌便不由輕輕勾唇，心道這小王爺性情有趣，看來在家中便是做慣開心果兒的。這悶子一逗，殿中氣氛便重又輕松活絡起來。
只是這輩分兒該怎麽論，還真是有待商榷。難不成他管皇帝叫表叔，皇帝管他叫大舅哥？
嗬！可真夠亂套的。
尚盈盈暗暗覺著好笑，便忍不住掀起眼簾，重又瞧了瞧顧小王爺。
還沒等記清楚相貌，尚盈盈忽覺腰上一癢，差點兒便要打個激靈。幸虧記得自己還在禦前，這才咬著唇瓣死死忍住。
尚盈盈悄悄垂眼，去身後探查緣由，卻發覺晏緒禮借著折子堆兒的遮擋，隱秘地從她腰間收回手。
慌亂中夾雜著難言的恥意，尚盈盈眸光上移，果見晏緒禮斜眼盯著她，臉色不善。
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