第26章 第 26 章 抵達苗疆
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第26章 第 26 章 抵達苗疆
走了但沒走太遠的景行：“……”
不是吧, 剛剛他說的話祁雁到底聽進去沒有？這瘸腿真龍怎麽還是個戀愛腦啊？
啊，算了，戀愛也是愛, 至少比沒愛強。
他唉聲嘆氣地走遠了，侍奉完祝公公的小太監和他擦身而過, 低著頭跑到祁雁身邊：“將軍，您吃好了嗎？”
“嗯, 收拾吧。”
小太監開始收拾碗筷，祁雁操縱輪椅離開，看向景行消失的方向。
剛剛那番話，除了他和苗霜應該沒人聽到。
這道士也真是敢說，還好祝公公不在，否則他必定死路一條。
苗霜跟在祁雁身後，似笑非笑地看著他，用蠱蟲在他耳朵裏說：“演得還真像，我差點信了。”
泊雁仙尊會吃醋？這事要是真的, 足夠當選修真界十大奇聞之首。
不過，還真有點期待。
耳邊突然響起的蟲鳴讓祁雁忍不住偏了偏頭, 雖然這樣的傳音方式足夠保險足夠方便，但蟲子在耳朵裏叫，無論多少次也適應不了。
一行人在道觀休整了一天，第二天一早，再次啟程。
他們沒有走最好走的路，而是翻山越嶺, 途經劍南蜀地——半年前祁雁被皇帝派去平定苗亂就走過這條路，劍南道西拒西蕃，南臨南照, 是大雍西南抵禦蠻夷的邊防要地，當時他從劍南調了兩萬兵馬，離開時又歸還，如今他很想去看看，劍南現在如何了。
反正有祝公公在，他們走也走不快，皇帝給他的赴任期限放得還算寬裕，沒道理不四處看看。
越往南走，天氣就越暖和，每次經過官驛補給或換馬，隨行的小太監就要往京都傳一封書信，匯報他的行程。
都已經離開京都這麽遠，一舉一動還在皇帝的監視之下，委實令人反感，入蜀之後，祁雁幹脆減少了在官驛停留的次數，選擇在其他地方過夜。
這日傍晚，他們途經城鎮，在城外一戶農戶家落腳，照例給了些銀錢和米，讓他們幫忙做頓飯吃。
可最後端上來的卻只有稀粥鹹菜。
祝公公看著這飯食，不禁勃然大怒，連日來吃不好睡不好的郁憤終於在這一刻攀升到頂點，扯著尖細的嗓子大罵：“大膽刁民！敢給朝廷命官吃這種豬都不吃的東西，不想要你們的腦袋了？！”
祁雁皺了皺眉。
他這個“命官”本人還沒說話呢，這位公公倒先急了。
端飯菜過來的男人被嚇了一跳，當場跪在了地上，還在燒飯的婦人卻從廚房裏沖了出來，舉著勺子罵了回去：“朝廷命官？什麽朝廷命官！就是皇帝本人來了，今天也只有稀粥鹹菜！”
男人差點被她嚇暈過去，急忙拽住她的胳膊想讓她一起跪下求饒，可婦人寧死不從，梗著脖子，大有死犟到底的架勢。
祝公公氣得火冒三丈，指著婦人的手指直發抖：“你……刁民！膽敢對聖上不敬，給我拖出去砍了！”
男人嚇得直給他磕頭：“官老爺們饒命啊！”
兩個小太監試圖勸架，拉住了憤怒的祝公公，男人去拉女人，想讓她不要再說了……可一時間誰也不肯讓步，場面混亂至極，眼看著就要打起來。
苗霜好整以暇地抱著胳膊在旁邊看戲，而祁雁終於忍無可忍，呵斥道：“夠了！”
兩撥人同時停下爭吵，向他看來。
“我們本來就是借宿，主人家給什麽我們便吃什麽，公公若是嫌棄這飯食不好，也可以不吃。”
祝公公氣結：“你！”
他目光陰毒地看著祁雁，已是怨恨至極，陰陽怪氣道：“將軍故意不住官驛，偏要來這農戶家裏討飯吃，別以為老奴不知你打的什麽主意，等下次給陛下傳信，老奴定要好好跟陛下說道說道。”
苗霜微微瞇起眼來。
聽這位公公聒噪了一路，他耳朵都要起繭子了，這裏離黔地已經不遠，不如就到此為止吧。
於是他搶在祁雁之前，笑吟吟地開了口：“公公說得對，這些飯食豬都不吃，你們怎麽好意思拿出來的？”
祁雁詫異地看向他。
苗霜卻不理會，徑直往廚房走去：“我分明看到還有一碗菜沒有端上來，你們這些刁民真是無法無天，好東西不拿出來給公公吃，卻要自己私藏？”
聽他說這話，跪在地上的男人面色就是一變，急忙沖上前去想制止他，苗霜卻已將那碗菜端了上來——
分明是一碗已經辨不出是什麽東西的剩菜糊糊。
男人神色慌張，冷汗直往下淌，那分明是他們留著打算自己吃的，這樣的東西端給朝廷命官，他們只怕真的要被砍頭吧？
苗霜卻大大方方將那碗菜端上了桌，擺在祝公公面前：“公公，請。”
男人認命地閉上眼睛，拉著妻子站到了一邊。
他們已經做好了被殺頭的準備，誰料下一秒，祝公公卻突然變得和顏悅色，拿腔作調地說：“早端出來就對了嘛，有這麽好的飯食何必藏著掖著，銀子又不會少了你們的。”
眾人：“……”
祝公公望著那碗“佳肴”咽了咽口水，假惺惺地謙讓道：“將軍，請？”
祁雁一言難盡地看著那剩菜，本就色澤難辨的糊糊還被苗霜加了料，正有蛆蟲在碗裏爬。
“不了，公公吃吧。”他道。
祝公公美滋滋地坐下來，在眾人異樣又驚恐的眼神中拿起筷子，狼吞虎咽地吃起了那碗菜。
發現他們都在盯著自己，祝公公還以為他們是饞，頓時吃得更快了。
一個小太監想出言制止他，又被另一個拉住，農戶夫婦你看看我，我看看你，誰也不知道發生了什麽。
這詭異的一幕讓所有人都沈默下來，只有祁雁看明白了——一只藍色的蠱蝶停在祝公公頭頂，翅膀開合間落下鱗粉，那碗滿是蛆蟲的剩菜在祝公公眼中只怕已經變成了什麽山珍海味。
“別站著了，都吃飯吧。”祁雁道。
雖然只有稀粥鹹菜，但他並不挑，苗霜看起來完全不打算吃，慢條斯理地啃著幹糧，啃了兩口又嫌硬，丟給祁雁。
祁雁看了看還餓著的農戶夫婦，意識到剛剛那碗剩菜的作用，一時間五味雜陳。
他將苗霜死活不喝的稀粥給了他們，又讓車夫從車上搬了一袋米。
農戶夫婦終於明白這個坐在輪椅上的才是“朝廷命官”，看著那袋送進廚房的米，感動得快要落下淚來，又要給他磕頭。
祁雁搖了搖頭，示意他們快些吃飯。
農戶夫婦分完了一碗稀粥，也冷靜下來，婦人十分愧疚地說：“剛剛沖撞了大人，真是對不起，我一時氣急，就……”
“無妨，是我們強人所難在先。”祁雁道，“不過，兩位家裏甚至拿不出一頓飯的口糧，這個冬天要怎麽度過？”
提到這個，男人的神色黯淡下去，深深嘆了口氣：“活一天算一天吧，實在不行，我也去響應那招兵令，只是不知道我這把老骨頭，他們還要不要我。”
祁雁看了看他鬢邊的白發，皺起眉頭：“招兵？為何招兵？”
“大人不知道嗎？說是半年前從京都調來的祁……祁什麽雁將軍從我們這借了兩萬兵馬平叛苗亂，傷亡慘重，急需補充，所以發了招兵令，自願入伍，我的兩個兒子都去了。”
祁雁將軍本人：“……”
傷亡慘重？
那時他分明做了充足的戰前準備，加上大巫沒有出手，他們以壓倒性的優勢鎮壓住了反叛的苗民，甚至追擊到了邊境，殺了南照軍隊一個措手不及，將他們灰頭土臉地趕了回去。
總共傷亡人數不過幾百，何來“慘重”一說？
祁雁眉頭緊鎖，覺得這事蹊蹺極了：“你的兩個兒子都去參軍，那家裏的田誰來種？”
“……哪還有田啊，大人，”男人苦笑，“近些年天災不斷，辛苦一年，到頭來顆粒無收，交不上稅，吃不上飯，只能把地賤賣給權貴，再從他們手裏租地來種，又被克扣一番，最後的那點收成還不夠糊口。”
祁雁：“……”
“不過，雖然沒田了，但現在應招入伍就能免除賦稅，官府給發糧食，給衣服穿，等我那兩個兒子入了軍籍，興許日子就會好過起來了呢？”
男人說著，臉上又洋溢出笑容，或許正是這份對未來的憧憬，才能讓他們在饑寒交迫中度過這個冬天。
但祁雁卻高興不起來。
近些年戰爭不斷，百姓從無安寧之時，士兵們死的死逃的逃，就算打了勝仗歸來，也要長期在邊境留駐，不能回家務農，農時被耽誤，又遇災年，土地兼並更加嚴重，兵農合一的制度已經快要維持不下去了。
新興的募兵制度看似是好事，可這些招募來的兵就只是兵，由將領長期統帥，長此以往，將領必定擁兵自重，多方勢力割據，天下必將大亂。
祁家的雁歸軍就是由招募而來，這也是季淵如此忌憚他的原因，沒想到季淵千防萬防，募兵制還是在各地興起了。
不改卻也不行，不改就沒人願意應征，招不到兵就沒法打仗，沒法抵禦外敵……這似乎已經成了必死之局。
不過現階段對於百姓來說，或許確實是件好事，只是不知道這最後的安寧還能維持多久。
祁雁心情覆雜地喝完了粥，吃完了苗霜強行塞給他的餅子，吃得頗有些食不甘味。
飯後，他們又給農戶留了些銀錢，便離開了農戶家中，祁雁看了看遠處那些籠罩在夜色中的大好良田，那曾是百姓們安身立命之本，而今，卻成了懸在他們頭上的一把刀。
他輕嘆口氣：“我們進城看看吧。”
反正這裏沒人認識他，就算知道他的名字，也沒見過他的臉。
車馬趕在城門關閉前入了城，這裏的情況果然如祁雁所料，流民較其他地方少了許多，大抵是那募兵令的原因，但凡還身體健康，能行動的，都去報名了。
才剛進城，祝公公就鬧了起來，捂著肚子，疼得臉色煞白：“哎呦……我這肚子怎麽這麽疼！剛剛那兩個刁民給我吃了什麽？！”
祁雁聽著後車傳來的動靜，低聲問苗霜道：“你要在這裏解決掉他？”
苗霜懶洋洋地靠在馬車裏，可能是沒吃飽，和袖子裏的蛇一樣不想動彈：“都讓他跟了一路，也差不多得了，馬上就要進入黔地，你還真想把他帶回我家不成？”
“那你不妨給他個痛快。”祁雁道。
“將軍怎麽還這麽心軟？”苗霜瞇了瞇眼，“忘了當初他是怎麽折磨你的？”
“沒這意思，只是一直放任他吵鬧，難免生出事端，沒這個累贅，我們就能快些趕路，早日抵達苗疆。”
“早日抵達苗疆”這幾個字莫名取悅了苗霜，他輕挑眉梢：“好啊，明日啟程前我就替你解決掉他，也幫咱們的陛下了卻一樁心事。”
一行人找了間客棧住下，這個時節客棧也沒什麽生意，好不容易來了人，自然拿出了最大的熱情招待。
祝公公一進客棧就嚷嚷著要出恭，祁雁多給了些錢，讓小二幫忙照顧著，又要了離祝公公最遠的一間房，給苗霜單獨點了些飯菜。
這裏的夥食也很一般，但至少比稀粥鹹菜強多了，苗霜勉為其難地吃了些，又餵飽了蛇。
祝公公被一碗餿菜搞得上吐下瀉，折騰了一宿，一會兒吵著要去醫館看病，一會兒又吵著要把那兩個刁民砍頭，後來更是罵起了祁雁，說要去陛下那裏告他的狀。
次日清晨，祁雁不顧他反對堅決要啟程，早已虛脫的祝公公白著一張滿是贅肉的臉，顫抖著伸出手，氣喘籲籲地說：“我看你們是……存心想害死我！”
“怎麽會呢，”苗霜端著一碗烏漆麻黑的藥汁來到他面前，笑瞇瞇道，“公公把這碗藥喝了，立馬就不疼了。”
祝公公看著他近在咫尺的猩紅眼眸，覺得那笑容像是蛇在吐信，他還記得這位大巫是怎麽在陛下面前算計他，也記得昨晚那碗菜是苗霜端給他的。
當時他分明沒想吃，可不知為什麽，在看到那碗菜的瞬間整個人變得饑餓至極，望著碗裏那肥美誘人的五花肉，根本克制不住自己。
現在想來，定是這位大巫在那碗肉裏下了毒，畢竟除了那碗肉，他們吃的東西全都一樣。
難怪他讓祁雁吃時祁雁不吃，他們一定是串通好的！
這位大巫早已和那該死的祁雁將軍站在了一條船上，陛下放他們離開京都就是放虎歸山，他得快點給京都傳封書信，把這裏發生的一切匯報給陛下。
祝公公掙紮著要爬起來，想去打落苗霜手裏的藥碗，可他渾身虛脫，早已沒半點力氣，非但沒打落，反而被苗霜掐住下頜，強行把那碗藥灌進了肚子。
祝公公被嗆得直翻白眼，咳得死去活來，苗霜卻吩咐旁邊的小太監：“快扶公公上車，我們要啟程了。”
同時一臉嫌棄地用手帕狠狠擦拭手指，這位公公臉上也不知是汗是油，摸他一手，惡心死了。
苗霜說完就離開了，小太監們看了看一灘爛泥般的祝公公，戰戰兢兢地將他攙扶起來，半背半拖地往樓下走。
兩刻鐘後，馬車再度啟程。
他們出了城，直奔寥無人跡的荒野，在一條鄉間小路上停了下來。
祝公公喝下那碗藥後就沒了動靜，苗霜算算時間，感覺差不多了，吩咐小太監道：“把人扶下來吧，別弄臟了馬車。”
祝公公連站都站不穩，下車的瞬間人就是一歪，哇地一聲吐出一大口血來，那血紅得發黑，腥臭無比，小太監被嚇得一個激靈，松開了手。
沒了人攙扶，祝公公整個人向前撲倒，直挺挺倒進自己吐出的那灘血泊裏。
“……公公，公公！”小太監們嚇壞了，還想要去扶他，可祝公公一動不動，倒在地上也不掙紮。
其中一個小太監壯著膽子，用盡全身力氣，努力把祝公公翻了過來，伸手試了試他的鼻息，然後一屁股跌坐在地。
“公公……公公他……”小太監嚇得語無倫次，甚至不敢把那個“死”字說出口，望著地上尚有餘溫的屍體，神情呆滯。
苗霜拔開一支竹管，將裏面的蠱蟲傾倒在屍體上，餓了許多天的蠱蟲瘋了般一擁而上，短短幾個呼吸間就將血肉啃噬殆盡，只剩白骨，再過一會兒，連白骨也被消滅幹凈，包括地上那灘血跡。
路面上幹幹凈凈，除了泥土和石子什麽都沒有，沒人知道這裏剛剛死過一個人。
小太監被這一幕嚇得尖叫起來，抱頭鼠竄，苗霜來到他面前，捏住他的手腕，似笑非笑地說：“是祝公公選中了你們兩個，讓你們隨行服侍他吧？”
小太監渾身發抖，磕磕巴巴地說：“我們……我們是奉陛下之命……”
“祝公公不喜歡你們，才會選中你們，”苗霜擼起他的袖子，露出手臂上層層疊疊的淤青，也不知是被打的還是掐的，“現在祝公公死了，你們應該高興才對，不是嗎？”
“可、可是……”
“明秋，我覺得大巫說得對，”另一個小太監拉了拉他的袖子，“還在宮裏的時候，祝公公就對我們時常打罵，這一路上更是變本加厲，有什麽火都往我們身上撒，我們都快被他打死了，你怎麽還向著他說話？”
“可是，我們要回去覆命的啊，”被稱作明秋的小太監欲哭無淚，“現在祝公公死了，我們要怎麽跟陛下交代……”
“放心，陛下不會怪罪你們，說不定還會賞你們，”苗霜安撫他們道，“你們不是要傳信給京都嗎？就在信裏寫，祝公公來到南方後水土不服，吃壞肚子患了痢疾，加上年事已高，不幸病重去世了。”
明秋有些糾結：“這樣……行嗎……”
另一個小太監聽到苗霜說“會賞你們”，目光不禁閃了閃：“那就聽大巫的，大巫說怎麽寫，我們就怎麽寫。”
“真機靈，”苗霜讚許地看向他，“叫什麽名字？”
“奴婢明冬。”
“你和明秋是兄弟？”
明冬搖了搖頭。
看起來只是被賜了同樣的姓氏，難怪長得一點不像，苗霜沒再說什麽：“上車，我們該走了。”
沒了祝公公這個拖累，馬車都跑得輕快許多，一行人再次上了官道，跋山涉水，向著黔州而去。
都說蜀道難行，殊不知黔道更是險之又險，常常車駕不通，只能騎馬，對於祁雁這個腿不能行的殘廢來說，實在是苦不堪言。
一路上祁雁都很沈默，也不知是連日趕路已經耗盡體力，還是沿途見聞更令人精神萎靡。
他已經沒必要再去其他地方看了，正如景行所說，這大雍的江山早已被蠹蟲蛀得不成樣子，百姓們流離失所，達官貴人夜夜笙歌，朱門酒肉臭，路有凍死骨。
而他現在什麽也做不了，再看下去，也不過是為自己徒增煩惱。
他只能寄希望於苗霜沒有騙他，真的有辦法將他治好，不然他拖著這樣一副殘軀，行動都成困難，又談何謀劃其他。
接近黔州時，路終於好走了些，他們以最快的速度抵達，來到黔州刺史府。
黔地偏遠，官道上的驛站數量都變得零星可數，因觀察使常年由刺史兼任，也沒有另建府邸，只能繼續借用刺史府，黔州刺史給他讓出了一間屋子，作為他的工作場所。
不過，也只是做做樣子。
皇帝並沒打算讓他真的當好這個觀察使，這一點誰都心知肚明。
但馮刺史還是熱情招待了他，一見面就激動地跟他寒暄起來：“祁將軍，哦不，祁大人！你我還真是有緣，時隔這麽久了，沒想到還有機會再見。”
上次祁雁來黔地平叛苗亂，從刺史府調取過苗民的資料，和馮刺史也算熟識，他點了點頭：“馮刺史，幸會。”
“快快請進，”馮刺史望向停在府前的車馬，“祁大人此行就自己嗎？沒帶家眷？”
“有夫人隨行，但夫人怕生，不肯下車，讓刺史見笑了。”
在馬車裏等待的苗霜：“……”
“我們也不在此逗留，”祁雁掏出隨身攜帶的敕牒，“還請馮刺史查驗憑證，等驗完了，我便要去一趟苗寨，視察那裏的情況。”
“祁大人未免太急，這苗寨……”馮刺史欲言又止，接過敕牒隨意看了看就收起，“我與祁大人早見過面，還能有假不成，我本來還要給大人準備接風宴，可大人這般急……罷了，等大人有時間，下官再為您接風洗塵吧。”
祁雁點了點頭。
馬車在刺史府短暫停留，又很快離開，馮刺史一直目送他們遠去，直到馬車徹底消失在視線中——
他朝著他們離去的方向狠狠啐了一口。
“什麽祁將軍，祁大人，”馮刺史用力捏著那敕牒，拂袖而去，“一個癱子，也敢壓在我頭上？”
*
傍晚時分，馬車停在了山腳下。
這裏是黔地最大的苗民聚集地，數不清的吊腳樓依山而建，清澈溪流自山脈間蜿蜒流過，整齊的梯田一層層階梯向上，此時的晏安城隆冬還未結束，而山間苗寨已染上點點新綠。
這不是祁雁第一次來，但不論什麽時候，他都要為眼前的景色所震撼。
暮色四合，神秘的苗寨也漸漸沈入靜謐的夜晚之中，零星的光亮在山間亮起，倒映在溪流之上，與夜幕上的長河交相輝映。
苗霜從車上跳了下來，舒展一番筋骨：“趕了這麽久的路，也總算是到家了，來吧將軍，再往裏走馬車就上不去了——”
他看了看蜿蜒崎嶇的山路，又看了看祁雁的輪椅，表情忽然變得有點奇怪。
祁雁還在欣賞山間之景，聽到他的聲音戛然而止，偏過頭來：“怎麽？”
“你要怎麽上去？”苗霜說，“難不成要我背你？”
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走了但沒走太遠的景行：“……”
不是吧, 剛剛他說的話祁雁到底聽進去沒有？這瘸腿真龍怎麽還是個戀愛腦啊？
啊，算了，戀愛也是愛, 至少比沒愛強。
他唉聲嘆氣地走遠了，侍奉完祝公公的小太監和他擦身而過, 低著頭跑到祁雁身邊：“將軍，您吃好了嗎？”
“嗯, 收拾吧。”
小太監開始收拾碗筷，祁雁操縱輪椅離開，看向景行消失的方向。
剛剛那番話，除了他和苗霜應該沒人聽到。
這道士也真是敢說，還好祝公公不在，否則他必定死路一條。
苗霜跟在祁雁身後，似笑非笑地看著他，用蠱蟲在他耳朵裏說：“演得還真像，我差點信了。”
泊雁仙尊會吃醋？這事要是真的, 足夠當選修真界十大奇聞之首。
不過，還真有點期待。
耳邊突然響起的蟲鳴讓祁雁忍不住偏了偏頭, 雖然這樣的傳音方式足夠保險足夠方便，但蟲子在耳朵裏叫，無論多少次也適應不了。
一行人在道觀休整了一天，第二天一早，再次啟程。
他們沒有走最好走的路，而是翻山越嶺, 途經劍南蜀地——半年前祁雁被皇帝派去平定苗亂就走過這條路，劍南道西拒西蕃，南臨南照, 是大雍西南抵禦蠻夷的邊防要地，當時他從劍南調了兩萬兵馬，離開時又歸還，如今他很想去看看，劍南現在如何了。
反正有祝公公在，他們走也走不快，皇帝給他的赴任期限放得還算寬裕，沒道理不四處看看。
越往南走，天氣就越暖和，每次經過官驛補給或換馬，隨行的小太監就要往京都傳一封書信，匯報他的行程。
都已經離開京都這麽遠，一舉一動還在皇帝的監視之下，委實令人反感，入蜀之後，祁雁幹脆減少了在官驛停留的次數，選擇在其他地方過夜。
這日傍晚，他們途經城鎮，在城外一戶農戶家落腳，照例給了些銀錢和米，讓他們幫忙做頓飯吃。
可最後端上來的卻只有稀粥鹹菜。
祝公公看著這飯食，不禁勃然大怒，連日來吃不好睡不好的郁憤終於在這一刻攀升到頂點，扯著尖細的嗓子大罵：“大膽刁民！敢給朝廷命官吃這種豬都不吃的東西，不想要你們的腦袋了？！”
祁雁皺了皺眉。
他這個“命官”本人還沒說話呢，這位公公倒先急了。
端飯菜過來的男人被嚇了一跳，當場跪在了地上，還在燒飯的婦人卻從廚房裏沖了出來，舉著勺子罵了回去：“朝廷命官？什麽朝廷命官！就是皇帝本人來了，今天也只有稀粥鹹菜！”
男人差點被她嚇暈過去，急忙拽住她的胳膊想讓她一起跪下求饒，可婦人寧死不從，梗著脖子，大有死犟到底的架勢。
祝公公氣得火冒三丈，指著婦人的手指直發抖：“你……刁民！膽敢對聖上不敬，給我拖出去砍了！”
男人嚇得直給他磕頭：“官老爺們饒命啊！”
兩個小太監試圖勸架，拉住了憤怒的祝公公，男人去拉女人，想讓她不要再說了……可一時間誰也不肯讓步，場面混亂至極，眼看著就要打起來。
苗霜好整以暇地抱著胳膊在旁邊看戲，而祁雁終於忍無可忍，呵斥道：“夠了！”
兩撥人同時停下爭吵，向他看來。
“我們本來就是借宿，主人家給什麽我們便吃什麽，公公若是嫌棄這飯食不好，也可以不吃。”
祝公公氣結：“你！”
他目光陰毒地看著祁雁，已是怨恨至極，陰陽怪氣道：“將軍故意不住官驛，偏要來這農戶家裏討飯吃，別以為老奴不知你打的什麽主意，等下次給陛下傳信，老奴定要好好跟陛下說道說道。”
苗霜微微瞇起眼來。
聽這位公公聒噪了一路，他耳朵都要起繭子了，這裏離黔地已經不遠，不如就到此為止吧。
於是他搶在祁雁之前，笑吟吟地開了口：“公公說得對，這些飯食豬都不吃，你們怎麽好意思拿出來的？”
祁雁詫異地看向他。
苗霜卻不理會，徑直往廚房走去：“我分明看到還有一碗菜沒有端上來，你們這些刁民真是無法無天，好東西不拿出來給公公吃，卻要自己私藏？”
聽他說這話，跪在地上的男人面色就是一變，急忙沖上前去想制止他，苗霜卻已將那碗菜端了上來——
分明是一碗已經辨不出是什麽東西的剩菜糊糊。
男人神色慌張，冷汗直往下淌，那分明是他們留著打算自己吃的，這樣的東西端給朝廷命官，他們只怕真的要被砍頭吧？
苗霜卻大大方方將那碗菜端上了桌，擺在祝公公面前：“公公，請。”
男人認命地閉上眼睛，拉著妻子站到了一邊。
他們已經做好了被殺頭的準備，誰料下一秒，祝公公卻突然變得和顏悅色，拿腔作調地說：“早端出來就對了嘛，有這麽好的飯食何必藏著掖著，銀子又不會少了你們的。”
眾人：“……”
祝公公望著那碗“佳肴”咽了咽口水，假惺惺地謙讓道：“將軍，請？”
祁雁一言難盡地看著那剩菜，本就色澤難辨的糊糊還被苗霜加了料，正有蛆蟲在碗裏爬。
“不了，公公吃吧。”他道。
祝公公美滋滋地坐下來，在眾人異樣又驚恐的眼神中拿起筷子，狼吞虎咽地吃起了那碗菜。
發現他們都在盯著自己，祝公公還以為他們是饞，頓時吃得更快了。
一個小太監想出言制止他，又被另一個拉住，農戶夫婦你看看我，我看看你，誰也不知道發生了什麽。
這詭異的一幕讓所有人都沈默下來，只有祁雁看明白了——一只藍色的蠱蝶停在祝公公頭頂，翅膀開合間落下鱗粉，那碗滿是蛆蟲的剩菜在祝公公眼中只怕已經變成了什麽山珍海味。
“別站著了，都吃飯吧。”祁雁道。
雖然只有稀粥鹹菜，但他並不挑，苗霜看起來完全不打算吃，慢條斯理地啃著幹糧，啃了兩口又嫌硬，丟給祁雁。
祁雁看了看還餓著的農戶夫婦，意識到剛剛那碗剩菜的作用，一時間五味雜陳。
他將苗霜死活不喝的稀粥給了他們，又讓車夫從車上搬了一袋米。
農戶夫婦終於明白這個坐在輪椅上的才是“朝廷命官”，看著那袋送進廚房的米，感動得快要落下淚來，又要給他磕頭。
祁雁搖了搖頭，示意他們快些吃飯。
農戶夫婦分完了一碗稀粥，也冷靜下來，婦人十分愧疚地說：“剛剛沖撞了大人，真是對不起，我一時氣急，就……”
“無妨，是我們強人所難在先。”祁雁道，“不過，兩位家裏甚至拿不出一頓飯的口糧，這個冬天要怎麽度過？”
提到這個，男人的神色黯淡下去，深深嘆了口氣：“活一天算一天吧，實在不行，我也去響應那招兵令，只是不知道我這把老骨頭，他們還要不要我。”
祁雁看了看他鬢邊的白發，皺起眉頭：“招兵？為何招兵？”
“大人不知道嗎？說是半年前從京都調來的祁……祁什麽雁將軍從我們這借了兩萬兵馬平叛苗亂，傷亡慘重，急需補充，所以發了招兵令，自願入伍，我的兩個兒子都去了。”
祁雁將軍本人：“……”
傷亡慘重？
那時他分明做了充足的戰前準備，加上大巫沒有出手，他們以壓倒性的優勢鎮壓住了反叛的苗民，甚至追擊到了邊境，殺了南照軍隊一個措手不及，將他們灰頭土臉地趕了回去。
總共傷亡人數不過幾百，何來“慘重”一說？
祁雁眉頭緊鎖，覺得這事蹊蹺極了：“你的兩個兒子都去參軍，那家裏的田誰來種？”
“……哪還有田啊，大人，”男人苦笑，“近些年天災不斷，辛苦一年，到頭來顆粒無收，交不上稅，吃不上飯，只能把地賤賣給權貴，再從他們手裏租地來種，又被克扣一番，最後的那點收成還不夠糊口。”
祁雁：“……”
“不過，雖然沒田了，但現在應招入伍就能免除賦稅，官府給發糧食，給衣服穿，等我那兩個兒子入了軍籍，興許日子就會好過起來了呢？”
男人說著，臉上又洋溢出笑容，或許正是這份對未來的憧憬，才能讓他們在饑寒交迫中度過這個冬天。
但祁雁卻高興不起來。
近些年戰爭不斷，百姓從無安寧之時，士兵們死的死逃的逃，就算打了勝仗歸來，也要長期在邊境留駐，不能回家務農，農時被耽誤，又遇災年，土地兼並更加嚴重，兵農合一的制度已經快要維持不下去了。
新興的募兵制度看似是好事，可這些招募來的兵就只是兵，由將領長期統帥，長此以往，將領必定擁兵自重，多方勢力割據，天下必將大亂。
祁家的雁歸軍就是由招募而來，這也是季淵如此忌憚他的原因，沒想到季淵千防萬防，募兵制還是在各地興起了。
不改卻也不行，不改就沒人願意應征，招不到兵就沒法打仗，沒法抵禦外敵……這似乎已經成了必死之局。
不過現階段對於百姓來說，或許確實是件好事，只是不知道這最後的安寧還能維持多久。
祁雁心情覆雜地喝完了粥，吃完了苗霜強行塞給他的餅子，吃得頗有些食不甘味。
飯後，他們又給農戶留了些銀錢，便離開了農戶家中，祁雁看了看遠處那些籠罩在夜色中的大好良田，那曾是百姓們安身立命之本，而今，卻成了懸在他們頭上的一把刀。
他輕嘆口氣：“我們進城看看吧。”
反正這裏沒人認識他，就算知道他的名字，也沒見過他的臉。
車馬趕在城門關閉前入了城，這裏的情況果然如祁雁所料，流民較其他地方少了許多，大抵是那募兵令的原因，但凡還身體健康，能行動的，都去報名了。
才剛進城，祝公公就鬧了起來，捂著肚子，疼得臉色煞白：“哎呦……我這肚子怎麽這麽疼！剛剛那兩個刁民給我吃了什麽？！”
祁雁聽著後車傳來的動靜，低聲問苗霜道：“你要在這裏解決掉他？”
苗霜懶洋洋地靠在馬車裏，可能是沒吃飽，和袖子裏的蛇一樣不想動彈：“都讓他跟了一路，也差不多得了，馬上就要進入黔地，你還真想把他帶回我家不成？”
“那你不妨給他個痛快。”祁雁道。
“將軍怎麽還這麽心軟？”苗霜瞇了瞇眼，“忘了當初他是怎麽折磨你的？”
“沒這意思，只是一直放任他吵鬧，難免生出事端，沒這個累贅，我們就能快些趕路，早日抵達苗疆。”
“早日抵達苗疆”這幾個字莫名取悅了苗霜，他輕挑眉梢：“好啊，明日啟程前我就替你解決掉他，也幫咱們的陛下了卻一樁心事。”
一行人找了間客棧住下，這個時節客棧也沒什麽生意，好不容易來了人，自然拿出了最大的熱情招待。
祝公公一進客棧就嚷嚷著要出恭，祁雁多給了些錢，讓小二幫忙照顧著，又要了離祝公公最遠的一間房，給苗霜單獨點了些飯菜。
這裏的夥食也很一般，但至少比稀粥鹹菜強多了，苗霜勉為其難地吃了些，又餵飽了蛇。
祝公公被一碗餿菜搞得上吐下瀉，折騰了一宿，一會兒吵著要去醫館看病，一會兒又吵著要把那兩個刁民砍頭，後來更是罵起了祁雁，說要去陛下那裏告他的狀。
次日清晨，祁雁不顧他反對堅決要啟程，早已虛脫的祝公公白著一張滿是贅肉的臉，顫抖著伸出手，氣喘籲籲地說：“我看你們是……存心想害死我！”
“怎麽會呢，”苗霜端著一碗烏漆麻黑的藥汁來到他面前，笑瞇瞇道，“公公把這碗藥喝了，立馬就不疼了。”
祝公公看著他近在咫尺的猩紅眼眸，覺得那笑容像是蛇在吐信，他還記得這位大巫是怎麽在陛下面前算計他，也記得昨晚那碗菜是苗霜端給他的。
當時他分明沒想吃，可不知為什麽，在看到那碗菜的瞬間整個人變得饑餓至極，望著碗裏那肥美誘人的五花肉，根本克制不住自己。
現在想來，定是這位大巫在那碗肉裏下了毒，畢竟除了那碗肉，他們吃的東西全都一樣。
難怪他讓祁雁吃時祁雁不吃，他們一定是串通好的！
這位大巫早已和那該死的祁雁將軍站在了一條船上，陛下放他們離開京都就是放虎歸山，他得快點給京都傳封書信，把這裏發生的一切匯報給陛下。
祝公公掙紮著要爬起來，想去打落苗霜手裏的藥碗，可他渾身虛脫，早已沒半點力氣，非但沒打落，反而被苗霜掐住下頜，強行把那碗藥灌進了肚子。
祝公公被嗆得直翻白眼，咳得死去活來，苗霜卻吩咐旁邊的小太監：“快扶公公上車，我們要啟程了。”
同時一臉嫌棄地用手帕狠狠擦拭手指，這位公公臉上也不知是汗是油，摸他一手，惡心死了。
苗霜說完就離開了，小太監們看了看一灘爛泥般的祝公公，戰戰兢兢地將他攙扶起來，半背半拖地往樓下走。
兩刻鐘後，馬車再度啟程。
他們出了城，直奔寥無人跡的荒野，在一條鄉間小路上停了下來。
祝公公喝下那碗藥後就沒了動靜，苗霜算算時間，感覺差不多了，吩咐小太監道：“把人扶下來吧，別弄臟了馬車。”
祝公公連站都站不穩，下車的瞬間人就是一歪，哇地一聲吐出一大口血來，那血紅得發黑，腥臭無比，小太監被嚇得一個激靈，松開了手。
沒了人攙扶，祝公公整個人向前撲倒，直挺挺倒進自己吐出的那灘血泊裏。
“……公公，公公！”小太監們嚇壞了，還想要去扶他，可祝公公一動不動，倒在地上也不掙紮。
其中一個小太監壯著膽子，用盡全身力氣，努力把祝公公翻了過來，伸手試了試他的鼻息，然後一屁股跌坐在地。
“公公……公公他……”小太監嚇得語無倫次，甚至不敢把那個“死”字說出口，望著地上尚有餘溫的屍體，神情呆滯。
苗霜拔開一支竹管，將裏面的蠱蟲傾倒在屍體上，餓了許多天的蠱蟲瘋了般一擁而上，短短幾個呼吸間就將血肉啃噬殆盡，只剩白骨，再過一會兒，連白骨也被消滅幹凈，包括地上那灘血跡。
路面上幹幹凈凈，除了泥土和石子什麽都沒有，沒人知道這裏剛剛死過一個人。
小太監被這一幕嚇得尖叫起來，抱頭鼠竄，苗霜來到他面前，捏住他的手腕，似笑非笑地說：“是祝公公選中了你們兩個，讓你們隨行服侍他吧？”
小太監渾身發抖，磕磕巴巴地說：“我們……我們是奉陛下之命……”
“祝公公不喜歡你們，才會選中你們，”苗霜擼起他的袖子，露出手臂上層層疊疊的淤青，也不知是被打的還是掐的，“現在祝公公死了，你們應該高興才對，不是嗎？”
“可、可是……”
“明秋，我覺得大巫說得對，”另一個小太監拉了拉他的袖子，“還在宮裏的時候，祝公公就對我們時常打罵，這一路上更是變本加厲，有什麽火都往我們身上撒，我們都快被他打死了，你怎麽還向著他說話？”
“可是，我們要回去覆命的啊，”被稱作明秋的小太監欲哭無淚，“現在祝公公死了，我們要怎麽跟陛下交代……”
“放心，陛下不會怪罪你們，說不定還會賞你們，”苗霜安撫他們道，“你們不是要傳信給京都嗎？就在信裏寫，祝公公來到南方後水土不服，吃壞肚子患了痢疾，加上年事已高，不幸病重去世了。”
明秋有些糾結：“這樣……行嗎……”
另一個小太監聽到苗霜說“會賞你們”，目光不禁閃了閃：“那就聽大巫的，大巫說怎麽寫，我們就怎麽寫。”
“真機靈，”苗霜讚許地看向他，“叫什麽名字？”
“奴婢明冬。”
“你和明秋是兄弟？”
明冬搖了搖頭。
看起來只是被賜了同樣的姓氏，難怪長得一點不像，苗霜沒再說什麽：“上車，我們該走了。”
沒了祝公公這個拖累，馬車都跑得輕快許多，一行人再次上了官道，跋山涉水，向著黔州而去。
都說蜀道難行，殊不知黔道更是險之又險，常常車駕不通，只能騎馬，對於祁雁這個腿不能行的殘廢來說，實在是苦不堪言。
一路上祁雁都很沈默，也不知是連日趕路已經耗盡體力，還是沿途見聞更令人精神萎靡。
他已經沒必要再去其他地方看了，正如景行所說，這大雍的江山早已被蠹蟲蛀得不成樣子，百姓們流離失所，達官貴人夜夜笙歌，朱門酒肉臭，路有凍死骨。
而他現在什麽也做不了，再看下去，也不過是為自己徒增煩惱。
他只能寄希望於苗霜沒有騙他，真的有辦法將他治好，不然他拖著這樣一副殘軀，行動都成困難，又談何謀劃其他。
接近黔州時，路終於好走了些，他們以最快的速度抵達，來到黔州刺史府。
黔地偏遠，官道上的驛站數量都變得零星可數，因觀察使常年由刺史兼任，也沒有另建府邸，只能繼續借用刺史府，黔州刺史給他讓出了一間屋子，作為他的工作場所。
不過，也只是做做樣子。
皇帝並沒打算讓他真的當好這個觀察使，這一點誰都心知肚明。
但馮刺史還是熱情招待了他，一見面就激動地跟他寒暄起來：“祁將軍，哦不，祁大人！你我還真是有緣，時隔這麽久了，沒想到還有機會再見。”
上次祁雁來黔地平叛苗亂，從刺史府調取過苗民的資料，和馮刺史也算熟識，他點了點頭：“馮刺史，幸會。”
“快快請進，”馮刺史望向停在府前的車馬，“祁大人此行就自己嗎？沒帶家眷？”
“有夫人隨行，但夫人怕生，不肯下車，讓刺史見笑了。”
在馬車裏等待的苗霜：“……”
“我們也不在此逗留，”祁雁掏出隨身攜帶的敕牒，“還請馮刺史查驗憑證，等驗完了，我便要去一趟苗寨，視察那裏的情況。”
“祁大人未免太急，這苗寨……”馮刺史欲言又止，接過敕牒隨意看了看就收起，“我與祁大人早見過面，還能有假不成，我本來還要給大人準備接風宴，可大人這般急……罷了，等大人有時間，下官再為您接風洗塵吧。”
祁雁點了點頭。
馬車在刺史府短暫停留，又很快離開，馮刺史一直目送他們遠去，直到馬車徹底消失在視線中——
他朝著他們離去的方向狠狠啐了一口。
“什麽祁將軍，祁大人，”馮刺史用力捏著那敕牒，拂袖而去，“一個癱子，也敢壓在我頭上？”
*
傍晚時分，馬車停在了山腳下。
這裏是黔地最大的苗民聚集地，數不清的吊腳樓依山而建，清澈溪流自山脈間蜿蜒流過，整齊的梯田一層層階梯向上，此時的晏安城隆冬還未結束，而山間苗寨已染上點點新綠。
這不是祁雁第一次來，但不論什麽時候，他都要為眼前的景色所震撼。
暮色四合，神秘的苗寨也漸漸沈入靜謐的夜晚之中，零星的光亮在山間亮起，倒映在溪流之上，與夜幕上的長河交相輝映。
苗霜從車上跳了下來，舒展一番筋骨：“趕了這麽久的路，也總算是到家了，來吧將軍，再往裏走馬車就上不去了——”
他看了看蜿蜒崎嶇的山路，又看了看祁雁的輪椅，表情忽然變得有點奇怪。
祁雁還在欣賞山間之景，聽到他的聲音戛然而止，偏過頭來：“怎麽？”
“你要怎麽上去？”苗霜說，“難不成要我背你？”
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