北疆
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北疆
是夜，花從文就以調取大內夜防記錄的理由登門錦衣衛,剛好撞上剛剛結束晚間輪值的喬盛。
喬盛眼底帶著一夜未眠的烏青，首輔登門之前還窩在藤椅裏飲釅茶。此人資質雖平庸，平時連繡春刀都拿不穩，好在還算負責，夜間輪值確實強打精神在支撐。
花從文獨自來的，喬盛瞥見門口出現大紅色的官袍，還以為自己那死了多少年的祖父還魂來找他了。他連忙揉揉眼睛猛掐大腿，好一陣清醒才認清是花從文。
“首輔大人？”喬盛討好地笑著，趕緊給花從文拉過幹凈的太師椅，還在他後背處放了軟枕。
花從文眼底的冷意少了幾分：“喬同知倒是細心。”
“下官小時候就聽祖父教誨，要懂得疼人所疼。”喬盛將雙手抱在腹前，“聽說大人在北疆時腰上受過傷，想著可能錦衣衛裏的椅子硬，坐久了怕您不舒服，拿個軟枕也是舉手之勞。大人您先喝茶，下官這就去給您找夜防記錄。”
花從文點點頭，忽然他註意到墻上掛著盛譽的腰牌，問道：“昨晚不是盛譽輪值嗎，為何是你在此？”
喬盛望一眼盛譽還沒來得及撤下的腰牌，解釋道：“盛大人臨時有事，被指揮使叫走了去。具體做什麽下官也不知，雖說下官比盛大人品階高，但人家是正兒八經的錦衣衛，下官這……也能做些熬守大夜的活兒了。”
花從文一聽，喬盛話裏話外透著股酸勁兒，似乎十分不滿姚鐸偏向盛譽。他不禁勾唇輕笑：自十五年前喬太師辭世後，喬家無新秀登上朝堂，子孫無一人登科及第，喬家盛名不覆存在。到了喬盛這，也只能拍沈鶴亭馬屁多捅點銀票，才撈到個錦衣衛的活計。喬盛進錦衣衛後，好一陣給姚鐸溜須拍馬，也不知道用了什麽手段才登上同知的高位。
這同知即便當上了，也只能當個受累的騾子。喬盛打小讀書的，那執筆的手掂不動繡春刀，頭一次跟姚鐸去抄家差點嚇得屁滾尿流，從此他喬盛也就只有盯夜兒的份了。
“話雖那麽說，喬大人品階也比他大，有言想說的時候該說就說。”花從文飲一口他遞過來的茶，似乎話裏有話，“拋開指揮使，朝廷也有說理的地方。”
喬盛明白花從文的弦外之音。
“掌印得了癆病告假，大內都無人看守。本官這做首輔的，時刻惦記娘娘與陛下，想在宮裏放點自己人，好時刻告訴本官陛下、娘娘的近況。”花從文看向喬盛，“您是同知，是錦衣衛的二把手，這點小忙總能幫到本官吧？”
“這還不好辦嘛大人，您準備好人隨時通知下官一聲就行，”喬盛笑得比剛見到花從文的時候要燦爛，剛要去後面找夜防記錄，就聽見門外一陣匆忙的腳步聲。
他順著聲音瞧過去，只見門外兩身大紅飛魚服陪新擦的繡春刀——姚鐸跟盛譽回到了錦衣衛。
姚鐸圓眼一睨，發覺花從文也註意到了他，輕蔑的神情陡然變為滴水不漏的笑意。他走上前，抱拳給花從文行禮：“下官問花大人安！錦衣衛逼仄窄地，有什麽吩咐讓下人跑一趟就行，何至於首輔大人親臨？”
花從文臉不紅心不跳地說道：“沈掌印告假司禮監無首，本官放心不下太後與陛下，還是想親自過一眼大內布防。”
姚鐸心想這爛心肝的說謊話也不帶心虛，還拿小太後當借口來錦衣衛。他嗤地一聲，對喬盛道：“去給花大人找布防記錄。”
“屬下這就……”喬盛話都沒說完，就被花從文攔了過去。
花從文的註意力越過姚鐸，落在了他身後的盛譽臉上：“喬大人輪值一夜，想必也累了。本官瞧盛僉事氣色紅潤，看來昨晚休息得極其安穩，不如由僉事去。誒不對，本官看那還掛著僉事的腰牌，看來昨晚應是僉事輪值才對，怎麽本官前腳來錦衣衛，卻看見是喬大人在守夜？”
盛譽用餘光掃到墻上還真的掛著自己的腰牌，心道糟了，昨晚走得太急忘了跟喬盛換腰牌。他撓撓額頭的絨毛，不禁咽了口唾沫，短短眨眼間感覺都過去十年八年了。
“昨晚下官叫他一起喝酒，便隨口讓喬盛替他輪值，沒來得及換腰牌。”姚鐸很適時地打了個哈欠，一副懶散的模樣。
花從文將信將疑，姚鐸身上確實有酒味，何況自司禮監興盛宦官當道錦衣衛就一直走下坡路，現在差點就成了給紈絝養老的衙門，姚鐸叫人跟他一起喝酒倒也正常。
姚鐸熟練地演自己如何漫不經心，心裏卻一直留意花從文的反應。花從文不可能為了份布防記錄親自跑趟錦衣衛，他絕對跟喬盛說了什麽。
“喬盛，為何還不去？”姚鐸說此話的時候眼睛一直盯著花從文，“難不成花大人定是要成蹊給您找記簿？”
姚鐸話裏話外帶著刺兒，絲毫沒把首輔放在眼裏。沈鶴亭不在鄞都，便是姚鐸挑他的擔子，花從文再跋扈總要讓半分。
倒也無所謂，畢竟鄞都這些小伎倆在他看來不過黃口小兒間的小打小鬧。花從文所謀千裏，不在鄞都的方寸之間。
花從文給喬盛打了個“請”的手勢，畢竟他人在錦衣衛，總得賣姚鐸這個指揮使個面子。
等取到布防記錄，花從文不多與姚鐸寒暄，提著一捧廢紙一般的本冊，若無其事地離開錦衣衛。
姚鐸斜睨花從文的背影，適才他的神情的實在讓人捉摸不透。他忽然有股迷霧潛行的仿徨——即便少時跟世子雪夜征戰，也從來沒有如此迷茫捉不到頭緒的時候。
—
北疆，靖州，大雪。
天地間寒風勁勁大雪狂舞，將冰冷霜寒銀蛇般從更遠的天鷺江蜿蜒到靖州城。
北疆四州其中靖州最靠北，再向北一百裏是天鷺江、兩百裏就是天鷺山，以山為界南邊是大瀚，北邊是韃剌。作為韃剌南下咽喉的靖州，自西向東狹長分布，猶如一道盾牌擋在其餘三州之前。
靖州就是大瀚的門。
拋開家世宿仇，萬裏河山與黎民百姓再上，沈鶴亭便是粉身碎骨也得死守靖州。
他身上流的，始終都是北疆蕭氏的忠誠血——並非是忠於哪一任皇帝，而是供養信任他們的蒼生百姓。
蕭氏祖上皆為忠烈，蕭旻幼時雖貪玩逆反、號稱蕭氏百年不遇的紈絝二世祖，但他始終沒忘記自己是蕭家人。即便他對大瀚王朝的忠心已經被家恨沖淡，可骨髓血液永遠記得肩上扛著為百姓守好北國門的責任。
紫甲衛逆風而行，沈鶴亭裹緊了披風。飛鴿一日前就已經啟程向靖州梁府，此時梁青山應該知道了沈鶴亭要來靖州做監軍的事實。
只見風雪中央，出現一段紫色的光點，好一會才等到沈鶴亭駕沈影與一百紫甲衛奔襲到此。
城門口，靖州將軍梁青山攜靖州守衛軍各級軍士親迎沈鶴亭入城。
他從很遠就註意到了梁青山。他已經老得不能再老了，蔓延的皺紋都快把這叱咤北疆三十年的老將軍吞沒了，眼睛呈現出渾濁的藍色，脊梁佝僂得再也伸不直，卻依然盡力保持立正的姿勢，企望掌印能帶來鄞都的好消息。
“師父。”
沈鶴亭低低地呼喚梁青山，師父在他心中永遠耳聰目明，一定能聽見這聲埋沒在風雪中的呼喊。不過才六年未見，沈鶴亭已經不是當年一身反骨的蕭旻，而師父也不是曾經那耍得起五尺刀的守疆將軍。
沈鶴亭提前下馬，頂風步行走到城門口。
梁青山跪下，連同他身後的靖州守衛軍的各級將士，紛紛單膝跪地給沈鶴亭行軍禮。
梁青山的右膝埋進了雪裏，冰水應該早就將他的老寒腿浸透了，。可他渾然不在乎，眨眼抖落睫毛與眉頭的冰晶，恭敬地給這鄞都來的閹人總管行軍禮。
“末將參見沈掌印。”
沈鶴亭鼻頭一酸。
那是梁青山，是教養他四年的師父，是啟明他少年迷茫的火把。今日他站在暴風雪裏等自己那麽久，竟認不出自己，還跪下行如此大禮。
他多想趕緊把師父扶起來，烘進暖轎暖暖手腳。但他不可以，司禮監掌印“沈鶴亭”的傲慢張狂馳名京中內外，若此時他叫梁青山平身，無異於給豪門貴族在靖州的耳目以把柄。他須得“表裏如一”，才是對自己對師父最好的保護。
沈鶴亭平靜地等梁青山做全禮儀，冷漠又惜字如金地說：“平身。”
梁青山的部下自然是有怨言的，老將軍是戍邊大將，除了鄞都的君主誰都沒資格配得上他的軍禮。一介閹人罷了還要來靖州作威作福，當真是世風日下人心不古。
其中有一聲很尖銳很刺耳的話滾進了沈鶴亭的耳中：“姓沈的不就是太後男寵，在鄞都挾天子以令諸侯就罷了，現在還跑到靖州來當攪屎棍……”
梁青山聽見那些雜音，使勁咳嗽兩聲，微微嘈雜的隊伍瞬間安靜下來。
沈鶴亭趕在六部之前奔赴北疆，梁青山確定他身上帶著破解靖州困境的鑰匙。一時低頭不算什麽，為靖州討得出路，他沒有幹不了的活。
梁青山道：“還望掌印降罪，是末將沒約束好下屬……”
“咱家以為嘴長別人臉上，任別人如何管教約束，其實都管不住它四處胡唚。倒不如撒手閉眼，誰說了什麽話讓他自己承擔後果便好。”沈鶴亭一直盯著適才傳出噪音的方向，給衛緘打了個手勢，轉而用十分和藹輕松的神情望向梁青山，“是下屬管不好自己的嘴，與梁將軍並無幹系。”
衛緘馬上就揪出來剛才詆毀沈鶴亭的人，竟是梁青山麾下最年輕的將，名叫魏淵霖。
衛緘將他扭送到沈鶴亭面前，這魏淵霖楞是犟不過他的臂力，被迫摁在沈鶴亭面前，卻嫌惡地朝他啐了一口唾沫。
沈鶴亭走到魏淵霖面前，用拇指與食指捏著他下巴，不慍不怒反而笑道：“咱家瞧你一臉稚氣，應是還不及弱冠吧？少年成將，當是不可多得的將才。”
魏淵霖無比嫌棄他的手，使勁想掙脫他的鉗制，含糊不清地罵道：“閹人……”
梁青山恨鐵不成鋼地瞥魏淵霖，瘦削的臉緊咬著牙關，怒喝道：“淵霖！慎言！”
沈鶴亭猶如拋棄廢紙一般將魏淵霖扔給梁青山，鳳眸冷漠地半瞇，大雪紛紛而至將他眸中覆雜的神情掩蓋。
“梁將軍，咱家並非寬容善心之人。您也見得小魏將軍於大庭廣眾之下出言詆毀咱家，身子總得給惹禍的嘴承擔後果。至於如何承擔，此地是靖州，咱家不好多說什麽，就看梁將軍如何抉擇了。”
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喬盛眼底帶著一夜未眠的烏青，首輔登門之前還窩在藤椅裏飲釅茶。此人資質雖平庸，平時連繡春刀都拿不穩，好在還算負責，夜間輪值確實強打精神在支撐。
花從文獨自來的，喬盛瞥見門口出現大紅色的官袍，還以為自己那死了多少年的祖父還魂來找他了。他連忙揉揉眼睛猛掐大腿，好一陣清醒才認清是花從文。
“首輔大人？”喬盛討好地笑著，趕緊給花從文拉過幹凈的太師椅，還在他後背處放了軟枕。
花從文眼底的冷意少了幾分：“喬同知倒是細心。”
“下官小時候就聽祖父教誨，要懂得疼人所疼。”喬盛將雙手抱在腹前，“聽說大人在北疆時腰上受過傷，想著可能錦衣衛裏的椅子硬，坐久了怕您不舒服，拿個軟枕也是舉手之勞。大人您先喝茶，下官這就去給您找夜防記錄。”
花從文點點頭，忽然他註意到墻上掛著盛譽的腰牌，問道：“昨晚不是盛譽輪值嗎，為何是你在此？”
喬盛望一眼盛譽還沒來得及撤下的腰牌，解釋道：“盛大人臨時有事，被指揮使叫走了去。具體做什麽下官也不知，雖說下官比盛大人品階高，但人家是正兒八經的錦衣衛，下官這……也能做些熬守大夜的活兒了。”
花從文一聽，喬盛話裏話外透著股酸勁兒，似乎十分不滿姚鐸偏向盛譽。他不禁勾唇輕笑：自十五年前喬太師辭世後，喬家無新秀登上朝堂，子孫無一人登科及第，喬家盛名不覆存在。到了喬盛這，也只能拍沈鶴亭馬屁多捅點銀票，才撈到個錦衣衛的活計。喬盛進錦衣衛後，好一陣給姚鐸溜須拍馬，也不知道用了什麽手段才登上同知的高位。
這同知即便當上了，也只能當個受累的騾子。喬盛打小讀書的，那執筆的手掂不動繡春刀，頭一次跟姚鐸去抄家差點嚇得屁滾尿流，從此他喬盛也就只有盯夜兒的份了。
“話雖那麽說，喬大人品階也比他大，有言想說的時候該說就說。”花從文飲一口他遞過來的茶，似乎話裏有話，“拋開指揮使，朝廷也有說理的地方。”
喬盛明白花從文的弦外之音。
“掌印得了癆病告假，大內都無人看守。本官這做首輔的，時刻惦記娘娘與陛下，想在宮裏放點自己人，好時刻告訴本官陛下、娘娘的近況。”花從文看向喬盛，“您是同知，是錦衣衛的二把手，這點小忙總能幫到本官吧？”
“這還不好辦嘛大人，您準備好人隨時通知下官一聲就行，”喬盛笑得比剛見到花從文的時候要燦爛，剛要去後面找夜防記錄，就聽見門外一陣匆忙的腳步聲。
他順著聲音瞧過去，只見門外兩身大紅飛魚服陪新擦的繡春刀——姚鐸跟盛譽回到了錦衣衛。
姚鐸圓眼一睨，發覺花從文也註意到了他，輕蔑的神情陡然變為滴水不漏的笑意。他走上前，抱拳給花從文行禮：“下官問花大人安！錦衣衛逼仄窄地，有什麽吩咐讓下人跑一趟就行，何至於首輔大人親臨？”
花從文臉不紅心不跳地說道：“沈掌印告假司禮監無首，本官放心不下太後與陛下，還是想親自過一眼大內布防。”
姚鐸心想這爛心肝的說謊話也不帶心虛，還拿小太後當借口來錦衣衛。他嗤地一聲，對喬盛道：“去給花大人找布防記錄。”
“屬下這就……”喬盛話都沒說完，就被花從文攔了過去。
花從文的註意力越過姚鐸，落在了他身後的盛譽臉上：“喬大人輪值一夜，想必也累了。本官瞧盛僉事氣色紅潤，看來昨晚休息得極其安穩，不如由僉事去。誒不對，本官看那還掛著僉事的腰牌，看來昨晚應是僉事輪值才對，怎麽本官前腳來錦衣衛，卻看見是喬大人在守夜？”
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“昨晚下官叫他一起喝酒，便隨口讓喬盛替他輪值，沒來得及換腰牌。”姚鐸很適時地打了個哈欠，一副懶散的模樣。
花從文將信將疑，姚鐸身上確實有酒味，何況自司禮監興盛宦官當道錦衣衛就一直走下坡路，現在差點就成了給紈絝養老的衙門，姚鐸叫人跟他一起喝酒倒也正常。
姚鐸熟練地演自己如何漫不經心，心裏卻一直留意花從文的反應。花從文不可能為了份布防記錄親自跑趟錦衣衛，他絕對跟喬盛說了什麽。
“喬盛，為何還不去？”姚鐸說此話的時候眼睛一直盯著花從文，“難不成花大人定是要成蹊給您找記簿？”
姚鐸話裏話外帶著刺兒，絲毫沒把首輔放在眼裏。沈鶴亭不在鄞都，便是姚鐸挑他的擔子，花從文再跋扈總要讓半分。
倒也無所謂，畢竟鄞都這些小伎倆在他看來不過黃口小兒間的小打小鬧。花從文所謀千裏，不在鄞都的方寸之間。
花從文給喬盛打了個“請”的手勢，畢竟他人在錦衣衛，總得賣姚鐸這個指揮使個面子。
等取到布防記錄，花從文不多與姚鐸寒暄，提著一捧廢紙一般的本冊，若無其事地離開錦衣衛。
姚鐸斜睨花從文的背影，適才他的神情的實在讓人捉摸不透。他忽然有股迷霧潛行的仿徨——即便少時跟世子雪夜征戰，也從來沒有如此迷茫捉不到頭緒的時候。
—
北疆，靖州，大雪。
天地間寒風勁勁大雪狂舞，將冰冷霜寒銀蛇般從更遠的天鷺江蜿蜒到靖州城。
北疆四州其中靖州最靠北，再向北一百裏是天鷺江、兩百裏就是天鷺山，以山為界南邊是大瀚，北邊是韃剌。作為韃剌南下咽喉的靖州，自西向東狹長分布，猶如一道盾牌擋在其餘三州之前。
靖州就是大瀚的門。
拋開家世宿仇，萬裏河山與黎民百姓再上，沈鶴亭便是粉身碎骨也得死守靖州。
他身上流的，始終都是北疆蕭氏的忠誠血——並非是忠於哪一任皇帝，而是供養信任他們的蒼生百姓。
蕭氏祖上皆為忠烈，蕭旻幼時雖貪玩逆反、號稱蕭氏百年不遇的紈絝二世祖，但他始終沒忘記自己是蕭家人。即便他對大瀚王朝的忠心已經被家恨沖淡，可骨髓血液永遠記得肩上扛著為百姓守好北國門的責任。
紫甲衛逆風而行，沈鶴亭裹緊了披風。飛鴿一日前就已經啟程向靖州梁府，此時梁青山應該知道了沈鶴亭要來靖州做監軍的事實。
只見風雪中央，出現一段紫色的光點，好一會才等到沈鶴亭駕沈影與一百紫甲衛奔襲到此。
城門口，靖州將軍梁青山攜靖州守衛軍各級軍士親迎沈鶴亭入城。
他從很遠就註意到了梁青山。他已經老得不能再老了，蔓延的皺紋都快把這叱咤北疆三十年的老將軍吞沒了，眼睛呈現出渾濁的藍色，脊梁佝僂得再也伸不直，卻依然盡力保持立正的姿勢，企望掌印能帶來鄞都的好消息。
“師父。”
沈鶴亭低低地呼喚梁青山，師父在他心中永遠耳聰目明，一定能聽見這聲埋沒在風雪中的呼喊。不過才六年未見，沈鶴亭已經不是當年一身反骨的蕭旻，而師父也不是曾經那耍得起五尺刀的守疆將軍。
沈鶴亭提前下馬，頂風步行走到城門口。
梁青山跪下，連同他身後的靖州守衛軍的各級將士，紛紛單膝跪地給沈鶴亭行軍禮。
梁青山的右膝埋進了雪裏，冰水應該早就將他的老寒腿浸透了，。可他渾然不在乎，眨眼抖落睫毛與眉頭的冰晶，恭敬地給這鄞都來的閹人總管行軍禮。
“末將參見沈掌印。”
沈鶴亭鼻頭一酸。
那是梁青山，是教養他四年的師父，是啟明他少年迷茫的火把。今日他站在暴風雪裏等自己那麽久，竟認不出自己，還跪下行如此大禮。
他多想趕緊把師父扶起來，烘進暖轎暖暖手腳。但他不可以，司禮監掌印“沈鶴亭”的傲慢張狂馳名京中內外，若此時他叫梁青山平身，無異於給豪門貴族在靖州的耳目以把柄。他須得“表裏如一”，才是對自己對師父最好的保護。
沈鶴亭平靜地等梁青山做全禮儀，冷漠又惜字如金地說：“平身。”
梁青山的部下自然是有怨言的，老將軍是戍邊大將，除了鄞都的君主誰都沒資格配得上他的軍禮。一介閹人罷了還要來靖州作威作福，當真是世風日下人心不古。
其中有一聲很尖銳很刺耳的話滾進了沈鶴亭的耳中：“姓沈的不就是太後男寵，在鄞都挾天子以令諸侯就罷了，現在還跑到靖州來當攪屎棍……”
梁青山聽見那些雜音，使勁咳嗽兩聲，微微嘈雜的隊伍瞬間安靜下來。
沈鶴亭趕在六部之前奔赴北疆，梁青山確定他身上帶著破解靖州困境的鑰匙。一時低頭不算什麽，為靖州討得出路，他沒有幹不了的活。
梁青山道：“還望掌印降罪，是末將沒約束好下屬……”
“咱家以為嘴長別人臉上，任別人如何管教約束，其實都管不住它四處胡唚。倒不如撒手閉眼，誰說了什麽話讓他自己承擔後果便好。”沈鶴亭一直盯著適才傳出噪音的方向，給衛緘打了個手勢，轉而用十分和藹輕松的神情望向梁青山，“是下屬管不好自己的嘴，與梁將軍並無幹系。”
衛緘馬上就揪出來剛才詆毀沈鶴亭的人，竟是梁青山麾下最年輕的將，名叫魏淵霖。
衛緘將他扭送到沈鶴亭面前，這魏淵霖楞是犟不過他的臂力，被迫摁在沈鶴亭面前，卻嫌惡地朝他啐了一口唾沫。
沈鶴亭走到魏淵霖面前，用拇指與食指捏著他下巴，不慍不怒反而笑道：“咱家瞧你一臉稚氣，應是還不及弱冠吧？少年成將，當是不可多得的將才。”
魏淵霖無比嫌棄他的手，使勁想掙脫他的鉗制，含糊不清地罵道：“閹人……”
梁青山恨鐵不成鋼地瞥魏淵霖，瘦削的臉緊咬著牙關，怒喝道：“淵霖！慎言！”
沈鶴亭猶如拋棄廢紙一般將魏淵霖扔給梁青山，鳳眸冷漠地半瞇，大雪紛紛而至將他眸中覆雜的神情掩蓋。
“梁將軍，咱家並非寬容善心之人。您也見得小魏將軍於大庭廣眾之下出言詆毀咱家，身子總得給惹禍的嘴承擔後果。至於如何承擔，此地是靖州，咱家不好多說什麽，就看梁將軍如何抉擇了。”
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