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沈鶴亭答：“太後憂心邊疆百姓，鄞都北疆相去兩千裏，需要有人直接告訴太後真實戰況。故而就算太後不開口，奴才也得親自北上。何況天下興亡匹夫有責，奴才豈能作壁上觀，眼見靖州危急而無動於衷？”
“你影射本王是心無天下的小人？”
“殿下不要斷章取義。”
沈鶴亭明顯就不是個溝通的態度，李懷玉的心情一落再落。
其實問也白問，沈鶴亭為何一定要去靖州，李懷玉不用猜都知道。
要走的人攔不住，他只是不甘心。
“可你並非是博愛的人，你也曾跟本王說過你恨黎民不亞於憎恨朝廷，害你零落成泥的也有他們一份！為何還要走，為何還要用冠冕堂皇的話搪塞本王，為何……”
李懷玉還是溫柔的，他原本想說沈鶴亭偽善，明明跟自己一樣都是對這座王朝提不起一丁點熱愛的人，卻因為個滿腹空想、蒼白大愛的女子回踩自己一頭。
傷人的話到底沒說出口。
沈鶴亭驀然回首，用極冷的眼神瞪李懷玉，仿佛被他一下子揭開面具似的，極為憤懣不滿。
他確實跟李懷玉說過如此大逆不道的話，而且時至今日他也沒能徹底原諒他頭頂的老天與腳下的土地。
他從應有盡有到如今一無所有，承受著非人的折磨與自責，他怎麽能不恨命，怎麽能不恨被家族保護百年有餘、眼見爹蒙受不白之冤卻無動於衷的北疆百姓？
他本該如李懷玉一樣，靖州就算鬧到天塌了也不痛不癢——他是受害者，這是那些人應得的懲罰。
可他做不到。
一想到若丟了靖州，花紜定會疼得生不如死；韃剌人揮刀南下，將路遇之人皆梟首制成酒碗，那是祖宗、父兄守了一輩子的邊疆，他怎麽能丟，怎麽割舍？
即便再恨那冷漠如鐵的人，他也不能丟了城池。
無關朝廷，他只是想守住家族世代守護的東西。皇帝與貴族能奪走蕭氏的光環，但他們無法奪走他對那片土地的執念。
北疆在，家就還在。倘若北疆再沒了，那他沈鶴亭就得當一輩子的奴才、一輩子無家可歸的亡魂。
“奴才的根在那裏，”沈鶴亭呢喃道。
李懷玉聽聞，手緊緊捏住了傘柄。
他說根。
看來有些人的分量比自己想象的還要大。
他望著順著傘邊緣往下墜的雨珠兒，心裏頓然生出悵然若失的感覺：“恐怕這是今年最後一場雨了。”
沈鶴亭：“……”
“掌印何時歸都？本王等你。”
“馬革裹屍亦是奴才的好歸宿。”
李懷玉嗤地一聲笑，他們越發難以交流了，兩個人之間似乎隔著道天塹似的，即便隔山可對望彼此，可那人的心卻早飛到十萬八千裏之外了。
原來在沈鶴亭心裏，還是北疆重要，就算他們一起在鄞都闖過刀林劍雨，鄞都也沒辦法成為他的家。
就因為北疆是他跟小太後長大的地方嗎？
一定是的。
真賤，李懷玉惡毒地想，臥薪嘗膽得從仇人那裏討生活，最後還要因為一個女子放棄自己的命，鶴亭，這世上沒你這麽賤的人。
李懷玉長嘆一聲，不由得想起以前——這世上還沒有花太後的時候。
那時的沈鶴亭至少會跟他好好說話，說些好話。
“如此，掌印便上路罷，”李懷玉感覺心中最珍貴的東西碎掉了，灰飛煙滅的時候也悄無聲息的。
他讓開路，側身而立看向北方。
灰蒙蒙的天空湮滅最後一點光亮，荒原大地徹底沈入黑暗之中。
沈鶴亭跨上馬，回眸瞥了李懷玉一眼便揚鞭而去。
紫甲衛整裝出發，冒著今秋最後一場雨一路向北。
瞧那人越變越小，最後消失在視野的一刻，李懷玉終於明白，他與沈鶴亭真的從分道揚鑣走向了水火不容。
“四公子啊，但凡你今天為我停一停，我們日後也不會走到那一步。都怨你，是的，都怨你。”
—
花紜知道，今晚就是沈鶴亭離開的日子。
花紜整天都如坐針氈魂不守舍，最後終於坐不住、直接推開了殿門。
開年的第一場雪猶如天神落地成晶的眼淚，飄飄蕩蕩、又綿又柔地落在她身上。
花紜攤開了手掌，雪碰到她溫燙的掌心，就化成了水珠。她翻轉掌心，讓風帶走雪化成的淚。
“福祿海，趕緊去馬廄牽馬，哀家要出宮！”
紫陽跟福祿海對了個眼神示意他聽吩咐去辦，反過來問花紜：“娘娘這是如何？宮門快下鑰了，您定要此時出宮？”
“哀家此時不走，就見不到他了。”花紜趕緊卸下鳳冠穿好裘皮大氅，紫陽為她裹好狐毛護住脖頸以免受涼。
福祿海剛牽出來馬，花紜抓著馬鞍翻身上去，頂著風雪策馬揚鞭。
鄞都今年初雪下的早，還未落到地上就化了，連朱雀大街都染上了泥濘。
靖州剛上的新蹄鐵還有些打滑，白色的馬蹄都濺上了泥點。花紜乘風催促靖州奔向北城門。
城門即將關閉，透過門縫她望見一串火把的星光。花紜的心砰砰直跳，她知道那就是沈鶴亭的紫甲衛——馬上就能追上了。
勁風如刀割劃過她的臉，夾著冷漠的雪滾進她後領，涼得花紜心尖顫抖。她不敢耽擱，雙手抓緊韁繩夾緊馬腹，追著遠去的馬蹄聲破風。
城門還剩最後兩尺的空隙，花紜從懷中取出太後令牌，並未勒馬直接喊開城門。
靖州猶如一道閃電，載著花紜向沈鶴亭稀稀的隊伍沖去。
花紜已經能看見沈鶴亭的暗紫色披風，但她不能穿過紫甲衛，只得在後呼喚沈鶴亭：“沈掌印！”
聽見那聲嘶力竭的一呼，沈鶴亭的心臟猶如被鬼爪攥著一般。他勒住馬頭，跨過一百紫甲衛的鎧甲刀戟，望向隊伍末尾、鄞都城之前的花紜。
鄞都的初雪，終於在沈鶴亭的心海化開。
雪花在女子凍紅的耳尖融化，她紅瑪瑙一般的耳垂勾著瀲灩的掛念。花紜持韁並未下馬，在原地等待沈鶴亭來到她身邊。
沈影哼哧出兩行白氣，有些不耐煩地向靖州跺腳。沈鶴亭在離花紜一丈遠的位置勒馬，凝望花紜熠熠的眼眸，他不知該如何是好。
花紜低下頭，她想起北疆戰事激烈，小時候見多了缺胳膊斷腿的畫面，現在想到四哥也即將面對那般疼痛與風險，她的心就跟泡了鹽水似的疼。眼淚汪汪地往下掉，溫燙流經臉龐的冰涼，她擡手背抹去，倔強地咬著下唇乜視沈鶴亭。
四哥背後就是朦朧的雪幕，那潔白無瑕落在他發間與披風上，仿佛給他鍍了一層光。
花紜慶幸自己趕在鄞都的初雪結束之前，追上了沈鶴亭。
他們望著彼此滾燙的眼睛，多想跨越這咫尺之距握住對方的手，但終究誰都沒跨過那條無形的界限。是橫亙在太後與掌印之間的天塹，眾目睽睽之下“禮”成了花紜最大的束縛。
她知道自己不管不顧追到城外給沈鶴亭送行已經越界了，但她終究在最後一丈遠面前止步，隔著藩籬去望也許是最後一面的四哥。
沈鶴亭身上穿的是戰甲，無法用鐵指替花紜拭淚，生怕劃傷了太後的容顏。他戀戀不舍地端詳他所行之路中遇見的最美的花朵，萬千囑托的話語都化成了一句話：
“娘娘保重。”
“如果你回不來，哀家會恨你，”花紜的眼淚化作霧氣融進風雪中，她有千言萬語想說給沈鶴亭聽，可此時她一句都說不出來，“一輩子。”
沈鶴亭是秘密北上，須得連夜征程。否則被前朝那些老臣察覺，他所做努力皆成泡影。可現在他就等待花紜，其實也不知道在等什麽，只是覺得兩個人這樣相望，也令人心神安定。
雪落在兩人的發間，花紜有一陣他們已經等到白頭的錯覺。
花紜從懷裏取出一個用錦帕包裹的小盒子遞給沈鶴亭，桃花眸猶如墜落了銀河中最亮的星辰般耀眼，泛著閃閃的淚光與期待：“哀家把全部都依托給掌印了。”
小盒子還留著花紜心口的溫暖，沈鶴亭摩挲錦帕上小兔子的紋繡，雖說知道是什麽，但在打開之前還需要下決心。鐵指撥開盒蓋，半塊銅制虎符折射著微弱的光芒。
虎符一分為二，一塊在靖州梁青山手中，另一塊此時就躺在沈鶴亭手中。只要他拿著這塊虎符與梁青山的合二為一，他們就能調動端瑞竺三州的兵馬，尚可能抵擋胡哈拿一時。
花紜真的賭上了她應有的一切，將最後能護佑自己奪過豪門貴族明槍暗箭的鎧甲給了沈鶴亭。
沈鶴亭自然明白虎符的重量，這不僅承載著北疆百姓軍士的安危，這還系著花紜的自由與坐穩太後之位的底氣：“娘娘，您把虎符給我，內閣不會同意的。”
花紜緊緊攥著韁繩，嘶啞的語氣中帶著命令：“拿著，朝上的壓力我會頂住，你不要擔心。虎符給你，就有四州的兵馬替我保護掌印。哀家不在乎你是否凱旋，哀家就自私這麽一回！無論如何，哀家都要你安然無恙地回到鄞都，回到哀家身邊。”
沈鶴亭揚起頭，盡力不讓眼淚滑下來。那顆沈浸冰寒的心突然被人護在懷裏，嘗到了溫暖，竟開始貪戀鄞都的好春光了。
沈鶴亭將小盒子貼身放好，道：“奴才……定不辱使命。”
花紜滿意地勾勾唇角：“杏花，待你歸來之時，記得給哀家帶一朵靖州的杏花。”
“奴才記住了，”沈鶴亭的熱淚打在鐵指上，“娘娘在鄞都，萬事行使之前定要詢問姚鐸，奴才不在，娘娘定要聽姚鐸的話，萬事都與他商量，如有拿不準的事，一定立刻飛書與我。這時候，千萬不要意氣用事。”
花紜執起沈鶴亭的雙手，大拇指輕撫他手腕內側的肌|膚。她從袖中取出一根紅線與青絲編織而成的手繩，戴在了沈鶴亭的腕子上。
“娘說，青絲能給心愛之人擋災，”花紜握著沈鶴亭的手腕，道，“小時候頭發不夠長，手工也不好，給娘辮過一條，斷了。後來我辮了好幾條，唯這一根不曾斷，我把它送給四哥。好叫你平平安安地，無災無難地回來。”
沈鶴亭鄭重地點頭：“會的。”
花紜使勁點頭：“我明白，我記住了，走吧，莫誤了時辰。”
“好，”沈鶴亭頓住，眼睛霎時暗淡下來。他面對花紜的背影，僵硬地扯了扯唇角。
他是習慣面對離別的人，但次次因為不舍而崩潰坍塌的瞬間，都是因為那是花紜。
十六歲，他追逐花紜遠行的馬車；二十三歲，換做花紜來目送，沈鶴亭如何都是舍不得。
送過離別的禮物，就到了該走的時候。
沈鶴亭頷首，調轉馬頭往隊伍的前方去。他衛緘打了個手勢，衛緘晃動旗幟，引領紫甲衛啟程。
花紜目送沈鶴亭遠去，黑夜淹沒了臨別的淚水，直到視野中只剩一團薄霧與夜幕，才徹底收回目光。
平安歸來，哥。
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沈鶴亭答：“太後憂心邊疆百姓，鄞都北疆相去兩千裏，需要有人直接告訴太後真實戰況。故而就算太後不開口，奴才也得親自北上。何況天下興亡匹夫有責，奴才豈能作壁上觀，眼見靖州危急而無動於衷？”
“你影射本王是心無天下的小人？”
“殿下不要斷章取義。”
沈鶴亭明顯就不是個溝通的態度，李懷玉的心情一落再落。
其實問也白問，沈鶴亭為何一定要去靖州，李懷玉不用猜都知道。
要走的人攔不住，他只是不甘心。
“可你並非是博愛的人，你也曾跟本王說過你恨黎民不亞於憎恨朝廷，害你零落成泥的也有他們一份！為何還要走，為何還要用冠冕堂皇的話搪塞本王，為何……”
李懷玉還是溫柔的，他原本想說沈鶴亭偽善，明明跟自己一樣都是對這座王朝提不起一丁點熱愛的人，卻因為個滿腹空想、蒼白大愛的女子回踩自己一頭。
傷人的話到底沒說出口。
沈鶴亭驀然回首，用極冷的眼神瞪李懷玉，仿佛被他一下子揭開面具似的，極為憤懣不滿。
他確實跟李懷玉說過如此大逆不道的話，而且時至今日他也沒能徹底原諒他頭頂的老天與腳下的土地。
他從應有盡有到如今一無所有，承受著非人的折磨與自責，他怎麽能不恨命，怎麽能不恨被家族保護百年有餘、眼見爹蒙受不白之冤卻無動於衷的北疆百姓？
他本該如李懷玉一樣，靖州就算鬧到天塌了也不痛不癢——他是受害者，這是那些人應得的懲罰。
可他做不到。
一想到若丟了靖州，花紜定會疼得生不如死；韃剌人揮刀南下，將路遇之人皆梟首制成酒碗，那是祖宗、父兄守了一輩子的邊疆，他怎麽能丟，怎麽割舍？
即便再恨那冷漠如鐵的人，他也不能丟了城池。
無關朝廷，他只是想守住家族世代守護的東西。皇帝與貴族能奪走蕭氏的光環，但他們無法奪走他對那片土地的執念。
北疆在，家就還在。倘若北疆再沒了，那他沈鶴亭就得當一輩子的奴才、一輩子無家可歸的亡魂。
“奴才的根在那裏，”沈鶴亭呢喃道。
李懷玉聽聞，手緊緊捏住了傘柄。
他說根。
看來有些人的分量比自己想象的還要大。
他望著順著傘邊緣往下墜的雨珠兒，心裏頓然生出悵然若失的感覺：“恐怕這是今年最後一場雨了。”
沈鶴亭：“……”
“掌印何時歸都？本王等你。”
“馬革裹屍亦是奴才的好歸宿。”
李懷玉嗤地一聲笑，他們越發難以交流了，兩個人之間似乎隔著道天塹似的，即便隔山可對望彼此，可那人的心卻早飛到十萬八千裏之外了。
原來在沈鶴亭心裏，還是北疆重要，就算他們一起在鄞都闖過刀林劍雨，鄞都也沒辦法成為他的家。
就因為北疆是他跟小太後長大的地方嗎？
一定是的。
真賤，李懷玉惡毒地想，臥薪嘗膽得從仇人那裏討生活，最後還要因為一個女子放棄自己的命，鶴亭，這世上沒你這麽賤的人。
李懷玉長嘆一聲，不由得想起以前——這世上還沒有花太後的時候。
那時的沈鶴亭至少會跟他好好說話，說些好話。
“如此，掌印便上路罷，”李懷玉感覺心中最珍貴的東西碎掉了，灰飛煙滅的時候也悄無聲息的。
他讓開路，側身而立看向北方。
灰蒙蒙的天空湮滅最後一點光亮，荒原大地徹底沈入黑暗之中。
沈鶴亭跨上馬，回眸瞥了李懷玉一眼便揚鞭而去。
紫甲衛整裝出發，冒著今秋最後一場雨一路向北。
瞧那人越變越小，最後消失在視野的一刻，李懷玉終於明白，他與沈鶴亭真的從分道揚鑣走向了水火不容。
“四公子啊，但凡你今天為我停一停，我們日後也不會走到那一步。都怨你，是的，都怨你。”
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花紜知道，今晚就是沈鶴亭離開的日子。
花紜整天都如坐針氈魂不守舍，最後終於坐不住、直接推開了殿門。
開年的第一場雪猶如天神落地成晶的眼淚，飄飄蕩蕩、又綿又柔地落在她身上。
花紜攤開了手掌，雪碰到她溫燙的掌心，就化成了水珠。她翻轉掌心，讓風帶走雪化成的淚。
“福祿海，趕緊去馬廄牽馬，哀家要出宮！”
紫陽跟福祿海對了個眼神示意他聽吩咐去辦，反過來問花紜：“娘娘這是如何？宮門快下鑰了，您定要此時出宮？”
“哀家此時不走，就見不到他了。”花紜趕緊卸下鳳冠穿好裘皮大氅，紫陽為她裹好狐毛護住脖頸以免受涼。
福祿海剛牽出來馬，花紜抓著馬鞍翻身上去，頂著風雪策馬揚鞭。
鄞都今年初雪下的早，還未落到地上就化了，連朱雀大街都染上了泥濘。
靖州剛上的新蹄鐵還有些打滑，白色的馬蹄都濺上了泥點。花紜乘風催促靖州奔向北城門。
城門即將關閉，透過門縫她望見一串火把的星光。花紜的心砰砰直跳，她知道那就是沈鶴亭的紫甲衛——馬上就能追上了。
勁風如刀割劃過她的臉，夾著冷漠的雪滾進她後領，涼得花紜心尖顫抖。她不敢耽擱，雙手抓緊韁繩夾緊馬腹，追著遠去的馬蹄聲破風。
城門還剩最後兩尺的空隙，花紜從懷中取出太後令牌，並未勒馬直接喊開城門。
靖州猶如一道閃電，載著花紜向沈鶴亭稀稀的隊伍沖去。
花紜已經能看見沈鶴亭的暗紫色披風，但她不能穿過紫甲衛，只得在後呼喚沈鶴亭：“沈掌印！”
聽見那聲嘶力竭的一呼，沈鶴亭的心臟猶如被鬼爪攥著一般。他勒住馬頭，跨過一百紫甲衛的鎧甲刀戟，望向隊伍末尾、鄞都城之前的花紜。
鄞都的初雪，終於在沈鶴亭的心海化開。
雪花在女子凍紅的耳尖融化，她紅瑪瑙一般的耳垂勾著瀲灩的掛念。花紜持韁並未下馬，在原地等待沈鶴亭來到她身邊。
沈影哼哧出兩行白氣，有些不耐煩地向靖州跺腳。沈鶴亭在離花紜一丈遠的位置勒馬，凝望花紜熠熠的眼眸，他不知該如何是好。
花紜低下頭，她想起北疆戰事激烈，小時候見多了缺胳膊斷腿的畫面，現在想到四哥也即將面對那般疼痛與風險，她的心就跟泡了鹽水似的疼。眼淚汪汪地往下掉，溫燙流經臉龐的冰涼，她擡手背抹去，倔強地咬著下唇乜視沈鶴亭。
四哥背後就是朦朧的雪幕，那潔白無瑕落在他發間與披風上，仿佛給他鍍了一層光。
花紜慶幸自己趕在鄞都的初雪結束之前，追上了沈鶴亭。
他們望著彼此滾燙的眼睛，多想跨越這咫尺之距握住對方的手，但終究誰都沒跨過那條無形的界限。是橫亙在太後與掌印之間的天塹，眾目睽睽之下“禮”成了花紜最大的束縛。
她知道自己不管不顧追到城外給沈鶴亭送行已經越界了，但她終究在最後一丈遠面前止步，隔著藩籬去望也許是最後一面的四哥。
沈鶴亭身上穿的是戰甲，無法用鐵指替花紜拭淚，生怕劃傷了太後的容顏。他戀戀不舍地端詳他所行之路中遇見的最美的花朵，萬千囑托的話語都化成了一句話：
“娘娘保重。”
“如果你回不來，哀家會恨你，”花紜的眼淚化作霧氣融進風雪中，她有千言萬語想說給沈鶴亭聽，可此時她一句都說不出來，“一輩子。”
沈鶴亭是秘密北上，須得連夜征程。否則被前朝那些老臣察覺，他所做努力皆成泡影。可現在他就等待花紜，其實也不知道在等什麽，只是覺得兩個人這樣相望，也令人心神安定。
雪落在兩人的發間，花紜有一陣他們已經等到白頭的錯覺。
花紜從懷裏取出一個用錦帕包裹的小盒子遞給沈鶴亭，桃花眸猶如墜落了銀河中最亮的星辰般耀眼，泛著閃閃的淚光與期待：“哀家把全部都依托給掌印了。”
小盒子還留著花紜心口的溫暖，沈鶴亭摩挲錦帕上小兔子的紋繡，雖說知道是什麽，但在打開之前還需要下決心。鐵指撥開盒蓋，半塊銅制虎符折射著微弱的光芒。
虎符一分為二，一塊在靖州梁青山手中，另一塊此時就躺在沈鶴亭手中。只要他拿著這塊虎符與梁青山的合二為一，他們就能調動端瑞竺三州的兵馬，尚可能抵擋胡哈拿一時。
花紜真的賭上了她應有的一切，將最後能護佑自己奪過豪門貴族明槍暗箭的鎧甲給了沈鶴亭。
沈鶴亭自然明白虎符的重量，這不僅承載著北疆百姓軍士的安危，這還系著花紜的自由與坐穩太後之位的底氣：“娘娘，您把虎符給我，內閣不會同意的。”
花紜緊緊攥著韁繩，嘶啞的語氣中帶著命令：“拿著，朝上的壓力我會頂住，你不要擔心。虎符給你，就有四州的兵馬替我保護掌印。哀家不在乎你是否凱旋，哀家就自私這麽一回！無論如何，哀家都要你安然無恙地回到鄞都，回到哀家身邊。”
沈鶴亭揚起頭，盡力不讓眼淚滑下來。那顆沈浸冰寒的心突然被人護在懷裏，嘗到了溫暖，竟開始貪戀鄞都的好春光了。
沈鶴亭將小盒子貼身放好，道：“奴才……定不辱使命。”
花紜滿意地勾勾唇角：“杏花，待你歸來之時，記得給哀家帶一朵靖州的杏花。”
“奴才記住了，”沈鶴亭的熱淚打在鐵指上，“娘娘在鄞都，萬事行使之前定要詢問姚鐸，奴才不在，娘娘定要聽姚鐸的話，萬事都與他商量，如有拿不準的事，一定立刻飛書與我。這時候，千萬不要意氣用事。”
花紜執起沈鶴亭的雙手，大拇指輕撫他手腕內側的肌|膚。她從袖中取出一根紅線與青絲編織而成的手繩，戴在了沈鶴亭的腕子上。
“娘說，青絲能給心愛之人擋災，”花紜握著沈鶴亭的手腕，道，“小時候頭發不夠長，手工也不好，給娘辮過一條，斷了。後來我辮了好幾條，唯這一根不曾斷，我把它送給四哥。好叫你平平安安地，無災無難地回來。”
沈鶴亭鄭重地點頭：“會的。”
花紜使勁點頭：“我明白，我記住了，走吧，莫誤了時辰。”
“好，”沈鶴亭頓住，眼睛霎時暗淡下來。他面對花紜的背影，僵硬地扯了扯唇角。
他是習慣面對離別的人，但次次因為不舍而崩潰坍塌的瞬間，都是因為那是花紜。
十六歲，他追逐花紜遠行的馬車；二十三歲，換做花紜來目送，沈鶴亭如何都是舍不得。
送過離別的禮物，就到了該走的時候。
沈鶴亭頷首，調轉馬頭往隊伍的前方去。他衛緘打了個手勢，衛緘晃動旗幟，引領紫甲衛啟程。
花紜目送沈鶴亭遠去，黑夜淹沒了臨別的淚水，直到視野中只剩一團薄霧與夜幕，才徹底收回目光。
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