第530章 花瓶人魚的霸主之路（12）
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第530章 花瓶人魚的霸主之路（12）
流金沙漠邊境，昔日荒涼的哨所內，此刻竟然顯得有些擁擠。
數十輛滿載的馬車排成長龍，最前方的車架上插著塔落平原的旗號，眼下那旗號正在幹燥的風中無力地垂著。
押送物資的平原士兵們沈默地站在一旁，眼神艷羨地看向對面那群沈默肅殺、裝備精良的沙漠戰士。
能訓練成這種模樣，不知道得砸下去多少海量的金幣，沙漠的人魚領主還真是大氣。
格雷夫拿著清單，快步走向靜立一旁的祝奚清面前，一向精於算計的臉上也難掩激動。
“領主大人，第一批物資清點完畢。”他壓低的聲音裏，依然帶著藏不住的興奮。
“糧食足夠我們現有軍隊消耗三個月；制式武器500套，全是平原精銳裝備；還有50箱金幣，以及三車中階魔法材料。赫伯特閣下這次……可當真是下了血本！”
但格雷夫又很快有所懷疑起來：“只是，他這般痛快，會不會在物資裏動什麽手腳？”
“或者，這本身就是他更大的陰謀？”格雷夫實在心裏沒底。
祝奚清的目光掃過那些沈甸甸的箱子，眼中不起半點波瀾，好似眼前這些足以讓任何小領主瘋狂的財富，只是一堆普通石頭。
“他不敢。”祝奚清的聲音平靜而確定，“至少在確定我和藍海正式沖突之前，他只會擔心給我的不夠多，不夠快。”
而一旦他給了，沈沒成本又會促使著他接下來源源不斷地給下去。
當然，不見得赫伯特沒有斷尾求生的想法，只是求生倒是能求，未來塔落平原還能不能讓他當家作主，那可就是另一回事了。
祝奚清做下指示：“武器立刻配發下去，替換掉軍中最差的裝備，糧食入庫按需調配，金幣和魔法材料由你統籌，一半用於軍備，一半用於之前規劃的水利和道路。”
祝奚清旨在迅速轉化這批資源，資源幹放著可不會生蛋，只有快速投入、使用起來，才會被轉化為實實在在的戰爭潛力和統治根基。
格雷夫立刻躬身：“是的，閣下。我立刻去辦。”
看著他匆匆離去的背影，洛倫這個越來越習慣半龍形形態的家夥，竟然用尾巴尖戳翻了一個裝滿金幣的箱子。
金幣全都撒了出來，漂亮得讓人移不開視線。
龍艱難地將目光放回祝奚清的身上，咧開嘴笑了笑，利齒森白：“那老狐貍還算識相。”
“只是怕死罷了。”祝奚清揮了揮手，“盡快把這些誠意變成我們自己的東西。”
若是不快點解決翡翠河谷，就算塔落平原後續仍然需要對沙漠進行資助，恐怕也會不甘不願。
赫伯特的想法當然無所謂，但，祝奚清遲早是要打藍海的。
實現這種爭鬥的前提是必須保證後勤。
祝奚清看了一眼地圖，象征塔落平原的一片綠意映入眼簾，那裏堪稱此世農業最發達之地。
沙漠可不方便種地，這裏過去流通的金幣全是染了血液的黑紅色，所有的財富獲取全部依賴商業稅，也即依賴於奴隸販子。
那些罪惡的家夥，會於此地中轉來自世界各處的奴隸，最終又運往合適的富裕之地售賣。
流金沙漠吃的就是這中間的差價和稅收。
過去貴族們在沙漠這種地方，仍然能享受到最頂級的富貴和繁華，也皆賴於此。
說遠了。
且說祝奚清騎上白色駿馬，重新回到流金沙漠城主府以後。
人魚還沒來得及歇息，近些時日一直在忙，忙得腳不沾地，卻還是一臉興奮的格雷夫，此刻正在向他作著匯報。
這位中年男人臉上還帶著些即將收獲的喜悅。
“閣下，好消息。那兩千河谷士兵現如今已經徹底斷了回歸的念想，得知我們提供的糧餉，雖然沒有壓過他們身處河谷的待遇，但也不算差後，軍心已然穩固。”
格雷夫語氣篤定，“現下只差最後一步，一份來自您，或者河谷方面的官方證明，好讓他們死心，便能完全收編化為己用。”
“那就給出一個，讓所有人都無法反駁的證明好了。”祝奚清坐在主位上，輕笑了一聲。
三日後，在流金沙漠與外界連通最繁忙的邊境集市，一座臨時搭建的高臺立了起來。
沙漠士兵肅立四周，氣氛莊重。大量往來商旅、附近居民，乃至各方探子都被吸引，聚集在臺下，議論紛紛。
格雷夫率先登臺，他環視著下方鴉雀無聲的人群，深吸一口氣，用沈痛而憤慨的聲音高聲宣布：
“諸位，今日我流金沙漠領主府，懷著無比沈痛的心情，向所有關切此事的朋友，宣告一個不幸的消息，並揭露一樁卑劣的陰謀！”
人群的討論聲瞬間結束，所有目光都聚焦在他的身上。
“翡翠河谷的馬爾科領主，於日前在我流金沙漠進行友好訪問期間，不幸遇刺身亡。”
原本安靜的人群一下子炸開了鍋，驚呼聲、議論聲如潮水般湧起。
“馬爾科領主死了？”
“還是在流金沙漠嗎？”
“這麽大的事情竟然悄無聲息地就發生了……”
格雷夫擡手壓下喧嘩，聲音陡然拔高，充滿了力量：“然而，這並非結束！”
“根據先代沙漠領主塔伯·伊夫琳的正式遺囑，在此危難之際，繼承了流金沙漠與翡翠河谷兩地領主之位，延續了伊夫琳家族榮耀與守護領地安寧的合法繼承人，正是閣下！”
格雷夫側身，讓出主位。
人魚緩步登臺，銀發在陽光下流淌著冷冽的光澤。一雙異色的眼眸平靜掃過下方，無聲的氣場與威壓讓集市再次安靜下來。
他沒有說話，只是由格雷夫展示了那份蓋有古老印章的遺囑副本。
緊接著，財政大臣的聲音帶上了強烈的譴責，“經我方初步調查，馬爾克領主之死絕非意外，而是翡翠河谷內部，某些企圖破壞兩地和平，阻撓閣下依法繼承的卑劣勢力，所策劃的一場無恥暗殺！”
他將“內部勢力”和“暗殺”這幾個字眼咬得極重。
“他們為了不可告人的權力欲望，不惜刺殺自家領主，嫁禍友邦，其心可誅！”
“我方人魚領主閣下在此鄭重聲明，必將徹查此事，嚴懲真兇，以告慰馬爾克領主的在天之靈，並捍衛其合法的繼承權利與兩地的和平未來！”
公告完畢，祝奚清全程未發一言。
他此次出場只是為了佐證言論真實性和自身定論。
無論事實真相如何，人魚領主對自家手下說的所有話都保持支持、認可和鼓勵態度。
格雷夫也轉眼就命人將已經準備好的公告文書四處張貼，並交由往來商隊迅速傳播。
消息像野火一樣蔓延開來。
集市上的人們也驚呆了，隨後是更加激烈的討論。
震驚於馬爾科之死，更震驚於這背後的陰謀，以及突如其來的繼承權變更。
消息傳回翡翠河谷後，更是引發了滔天巨浪。
普通民眾茫然失措，而河谷高層權力圈子，卻瞬間被這份指控炸得四分五裂。
猜忌、恐慌、憤怒的情緒，在貴族之間彌漫開來。
他們都開始懷疑起彼此，盡管仍然也懷疑人魚，但誰讓他們更清楚競爭對手的無恥呢？
喪鐘，已然敲響。
但做鐘聲，並非只為馬爾科，而是為翡翠河谷舊有的秩序敲響了最後的晚鐘。
後續那兩千翡翠河谷士兵，也得知了這正式公布的、石破天驚的消息。
最後一絲對於回歸的幻想，也在這殘酷的真相和官方定論面前，被徹底粉碎。
……
沙漠作戰室內，氣氛微沈。墻上懸掛著翡翠河谷的詳細地圖，上面已被標註出數個勢力的分布。
格雷夫剛剛匯報完公告發布後，各方的反應，尤其是翡翠河谷內部已然出現的猜忌與混亂。
“領主大人，局勢已經攪動，但卡洛斯仍在試圖穩定局面，我們下一步該如何做？”格雷夫問道。
洛倫低吼一聲，“直接打過去就是，反正我們名正言順。”
龍人現在算是體會到了那封遺囑的重要性了。
偷偷瞥向人魚的目光裏，盛滿了驚嘆。
至於卡洛斯，他是馬爾科的兒子，流金沙漠老領主死前都八十七了，馬爾科年紀其實也已然不小。
卡洛斯更是和莫勒那差不多大。
不過區別於後者已經逐漸從赫伯特那裏接納權力，卡洛斯此前卻完全不曾接觸這些。
馬爾科向來是個獨/裁的掌權者。
就在這時，半精靈艾斯特清越的嗓音響起，打破了略顯浮躁的氛圍。
“領主大人。”
眾人望去，只見半精靈艾斯特上前一步。
他瘦削的身影，被旁邊魁梧的狼人和龍人映襯得更顯單薄，但那雙眼睛此刻卻閃爍著睿智又堅定的光芒。
“武力征服固然能取勝，但代價巨大，翡翠河谷富饒，其民心、財富、完整的統治體系，這些都是寶貴的資源。戰火一旦燃起，這一切都將受損，更會埋下仇恨的種子，日後需要耗費數倍精力去撫平。”
艾斯特看向祝奚清，微微躬身：“請允許我作為您的特使，前往翡翠河谷。”
此言一出，一群人皆詫異地看著他。
艾斯特繼續陳述，邏輯清晰：“真正的征服，並非毀滅，而是讓他們自己打開大門。”
“卡洛斯倉促上位，根基不穩，貴族們各懷鬼胎，如今馬爾科於內部暗殺的指控已成，正是分化瓦解的最佳時機。”
“我會利用這些矛盾，讓河谷的權力核心從內部瓦解。”
祝奚清示意他繼續說。
受到鼓勵的半精靈，說出了他認為的最為關鍵的理由。
“我們未來需要面對的，是藍海。”
“但在此之前，我們更需要一個穩定富饒的後方，而非一個被打爛需要長期鎮壓的爛攤子。”
兵不血刃，方為上策。
祝奚清註視著艾斯特，半精靈的臉上盡是堅定，片刻沈默後，人魚緩緩開口：“你需要什麽？”
“一份您正式任命的特使文書，賦予我全權談判之職。”艾斯特早有準備，“另外，還請將那些已經真心歸順的河谷軍官編入我的護衛隊伍，他們的身份，比任何沙漠戰士都更有說服力。”
“準。”手下人想做事，祝奚清就沒有不同意的，“但你必須要記住，安全為上。若事不可為，當立刻撤回。”
“必不負領主大人所托。”艾斯特右手置於左心房，行了深深一禮。
數日後，翡翠河谷主城。
艾斯特的隊伍出現在城門外時，引起了不小的騷動，他乘坐著流金沙漠的馬車，旗幟鮮明。
但護衛在他身旁的，十名身穿河谷制式鎧甲的軍官，卻眼神格外覆雜。
他們被禮貌而警惕地引入了臨時領主卡洛斯的議事廳。
青年居於主位，兩側坐著河谷的重臣貴族，一道道目光，或審視，或充滿敵意，或是好奇地落在艾斯特的身上，試圖給他這位敵對勢力特使一個下馬威。
然而，半精靈步伐從容，面對滿堂權貴，先是微微頷首，算是行過禮，接著才開口，聲音平穩卻足以傳遍大廳：
“我奉沙漠領主之命前來，只為兩件事：查明馬爾科領主遇刺真相，與諸位商討和平移交權力的具體事宜。”
他半點沒提起“繼承”，只說是“移交”，一開始就把人魚的地位擺在了理所當然的高度。
卡洛斯臉色陰沈：“真相？真相就是父親死在你們流金沙漠！至於權利，翡翠河谷也自有法統，用不著外人置喙！”
“法統？”艾斯特溫柔的眼眸掃過在場諸人，但嘴巴卻犀利的像是浸過毒一樣，“是指那份由先代領主塔伯·伊夫琳親立、指定人魚閣下為最終繼承人的遺囑無效，還是指，某些人為了權利，連自家領主都可以背叛？”
“你這是汙蔑！”卡洛斯怒斥。
“是否是汙蔑，自有公斷。”半精靈不為所動，“人魚領主閣下追求的是和平與秩序，他並不希望河谷陷入戰火，讓親者痛，仇者快。試問若大軍壓境，在座的諸位，誰能保證家族無耗，家產無損？”
“誰又能保證自己不會成為下一個被內部清算的目標？”
他巧妙的避開了和卡洛斯的正面沖突，轉而將問題拋給所有貴族，一點一點的點燃他們心中的恐懼與自私。
接下來的幾天，艾斯特也並未困在驛館，而是以特使身份公開拜訪了幾位實力雄厚，但與卡洛斯關系微妙的實權貴族。
在接下來的會談中，半精靈從不吝於展現出淵博的學識和對局勢精準的把握。
他對一位掌管礦業的權貴分析：“卡洛斯閣下倉促上位，可不見得能給您帶來比馬爾科領主時代更多的利益。”
“人魚閣下則不同，他需要的是一個穩定富饒的河谷，而非一片焦土。合作，才是共贏之道。”
亦對一位軍功起家的貴族暗示：“邊境的軍隊如今會更聽誰的呢？是朝不保夕的臨時領主，還是兵強馬壯，法理正統的新主？”
半精靈如同在刀鋒上漫步的舞者，利用卡洛斯根基未穩的致命弱點，許以未來利益與安全保障。
成功的在河谷內部貴族中制造了裂痕，扶持起了願意合作的代理人。
卡洛斯感受到日益孤立的困境，卻已無力回天。
他本就未得到過合格的繼承人教導，自身所堅定的一切，全都靠馬爾科死在了流金沙漠這一點撐上，但他又能撐多久呢？
半精靈帶來的不僅是言語，更是他身後那支沈默的，由原河谷軍官組成的衛隊，以及那邊境之外，隨時都有可能抵達的戰爭陰雲。
這一切都在無聲訴說著一個事實，抵抗的代價太過高昂，順從或許還有一些生機。
就在艾斯特於翡翠河谷主城內斡旋，將分裂的種子深植於權貴心中之時，邊境線上，也正在上演著另一場更為直白，也更具壓迫力的戲碼。
流金沙漠的主力軍隊在祝奚清的親自率領下，並未越過邊境一步，卻在河谷邊境線外舉行了一場聲勢浩大的軍事演習。
沒有宣戰，也沒有入侵，但那一望無際的森嚴陣列，反射著冰冷日光的武器，以及隊伍中若隱若現的龍人身影，比任何戰書都更具威懾力。
沙漠的戰旗在幹燥的風中飛揚，揚起的沙塵幾乎要遮蔽半邊天空，那股肅殺之氣如同實質，沈甸甸地壓在河谷的每一個邊境守軍的心頭。
與此同時，一支特殊的宣傳隊伍被派往了前線，他們正是那些已被收編，軍心穩固的原馬爾科部屬。
這些曾經的河谷士兵，如今穿著流金沙漠配發的更精良的鎧甲，精神狀態飽滿。
他們在安全距離外，向對面的河谷邊境堡壘和巡邏隊伍喊話。
“兄弟們，你們可別傻了，馬爾科大人是怎麽死的，我不信你們沒聽到消息。卡洛斯大人自身都難保了，還指望他能護住你們嗎？”
“看看我們，吃的飽，拿足餉，領主大人一視同仁，來年還能加薪”
“河谷裏的那些貴族老爺們正忙著內鬥呢，誰管我們這些小兵的死活，回歸正統，順從人魚領主的統治，才是真正的出路。”
“可沒叫你們造反背叛啊，只是我們領主才是真正的繼承人，當年馬爾科領主治理翡翠河谷，本來就沒有正式的文書授權，只是塔伯領主口頭上吩咐。”
這些話如同鈍刀子割肉，一點一點瓦解著邊境守軍的鬥志。
昔日同袍精神狀態良好，裝備絕佳，武器鋒利……
再聯想到河谷內部傳來的種種混亂消息，許多守軍士兵的內心都動搖了。
抵抗的意志，在絕對的武力威懾和現實的對比下，如同陽光下的冰雪，迅速消融。
.
翡翠河谷主城。
此刻，這裏已經變成了一座被無形之手扼住喉嚨的圍城。
城外，是蓄勢待發的沙漠大軍和不斷瓦解的軍心。
城內，是特使艾斯特精準致命的分化瓦解，和日益孤立的臨時政府。
卡洛斯坐在原本屬於他的父親的位置上，卻感覺那座椅如同燒紅的烙鐵，令他坐立難安。
他試圖召集軍隊，卻發現命令出不了主城；他試圖穩定貴族，卻見到以往支持他的面孔都變得暧昧不明；
甚至有人開始公開質疑起他應對危機的能力。
哈，就好像他真的有過能力似的。
在半精靈的暗中聯絡和許諾下，幾位掌握著實權的貴族，終是達成了共識。
時機已到。
沒有流血也沒有沖突，就只是在一個平靜祥和的早晨，以礦業權貴為首的貴族代表團，在部分已經倒戈的城防軍的護送下，直接“拜訪”了卡洛斯的府邸。
沒有半分激烈的爭吵，只有冰冷的最後通牒。
“卡洛斯殿下，為了翡翠河谷的存續，也為了無數家族和士兵的生命，請您為了大局著想，暫時移駕休息。”
礦業權貴的語氣客氣，話語裏的意思卻不容置疑。
卡洛斯看著這些人，只覺得諷刺，盡管他早就知道會有這個下場，卻沒想到來的這麽快。
匆匆成為臨時領主，又匆匆被攆下了臺。
世事無常的無力感，如同潮水般淹沒了他。
身旁近侍的一句，“馬爾科前領主從未認真對待過您，您又何必以命抵擋呢？”
所有反抗的勇氣，都在這不可辯駁的事實面前消散。
一場不流血的政變，在絕對的實力碾壓和心理攻勢之下，悄然完成。
卡洛斯被送離了權力中心，就此軟禁。
同日，一份由多位實權貴族聯合簽署的正式文書，被快馬加鞭的送往邊境，呈遞到祝奚清的面前，文書上是謙卑的措辭和殷切的上位邀請。
“河谷不可一日無主，鑒於先領主遺囑與當前危局，我等懇求人魚閣下即刻入境主持大局，繼承翡翠河谷領主之位……”
城門就此打開。
而當那份代表著臣服與邀請的文書送到祝奚清手中時，他正在邊境的沙丘上，俯瞰著那片即將屬於他的富饒綠地。
固然無法代替塔落平原在農業上的重要性，但翡翠河谷亦是真正的、可持續發展的商業中心。
洛倫看著遠方已然不設防的河谷，興高采烈道：“他們投降了！”
接著扭頭看向人魚，眼睛閃亮。
這是不是意味著，人魚也可以稍稍擠出一些時間，“覆活”拉爾戈了？
祝奚清將文書隨手遞給身旁的格雷夫，眸中不見任何得意色彩，仿佛一切早就在他的預料之中。
“傳令下去，進城。”
祝奚清目光掃過身後肅立的軍隊，聲音傳遍沙丘。
“該去接收本就屬於我的東西了。”
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數十輛滿載的馬車排成長龍，最前方的車架上插著塔落平原的旗號，眼下那旗號正在幹燥的風中無力地垂著。
押送物資的平原士兵們沈默地站在一旁，眼神艷羨地看向對面那群沈默肅殺、裝備精良的沙漠戰士。
能訓練成這種模樣，不知道得砸下去多少海量的金幣，沙漠的人魚領主還真是大氣。
格雷夫拿著清單，快步走向靜立一旁的祝奚清面前，一向精於算計的臉上也難掩激動。
“領主大人，第一批物資清點完畢。”他壓低的聲音裏，依然帶著藏不住的興奮。
“糧食足夠我們現有軍隊消耗三個月；制式武器500套，全是平原精銳裝備；還有50箱金幣，以及三車中階魔法材料。赫伯特閣下這次……可當真是下了血本！”
但格雷夫又很快有所懷疑起來：“只是，他這般痛快，會不會在物資裏動什麽手腳？”
“或者，這本身就是他更大的陰謀？”格雷夫實在心裏沒底。
祝奚清的目光掃過那些沈甸甸的箱子，眼中不起半點波瀾，好似眼前這些足以讓任何小領主瘋狂的財富，只是一堆普通石頭。
“他不敢。”祝奚清的聲音平靜而確定，“至少在確定我和藍海正式沖突之前，他只會擔心給我的不夠多，不夠快。”
而一旦他給了，沈沒成本又會促使著他接下來源源不斷地給下去。
當然，不見得赫伯特沒有斷尾求生的想法，只是求生倒是能求，未來塔落平原還能不能讓他當家作主，那可就是另一回事了。
祝奚清做下指示：“武器立刻配發下去，替換掉軍中最差的裝備，糧食入庫按需調配，金幣和魔法材料由你統籌，一半用於軍備，一半用於之前規劃的水利和道路。”
祝奚清旨在迅速轉化這批資源，資源幹放著可不會生蛋，只有快速投入、使用起來，才會被轉化為實實在在的戰爭潛力和統治根基。
格雷夫立刻躬身：“是的，閣下。我立刻去辦。”
看著他匆匆離去的背影，洛倫這個越來越習慣半龍形形態的家夥，竟然用尾巴尖戳翻了一個裝滿金幣的箱子。
金幣全都撒了出來，漂亮得讓人移不開視線。
龍艱難地將目光放回祝奚清的身上，咧開嘴笑了笑，利齒森白：“那老狐貍還算識相。”
“只是怕死罷了。”祝奚清揮了揮手，“盡快把這些誠意變成我們自己的東西。”
若是不快點解決翡翠河谷，就算塔落平原後續仍然需要對沙漠進行資助，恐怕也會不甘不願。
赫伯特的想法當然無所謂，但，祝奚清遲早是要打藍海的。
實現這種爭鬥的前提是必須保證後勤。
祝奚清看了一眼地圖，象征塔落平原的一片綠意映入眼簾，那裏堪稱此世農業最發達之地。
沙漠可不方便種地，這裏過去流通的金幣全是染了血液的黑紅色，所有的財富獲取全部依賴商業稅，也即依賴於奴隸販子。
那些罪惡的家夥，會於此地中轉來自世界各處的奴隸，最終又運往合適的富裕之地售賣。
流金沙漠吃的就是這中間的差價和稅收。
過去貴族們在沙漠這種地方，仍然能享受到最頂級的富貴和繁華，也皆賴於此。
說遠了。
且說祝奚清騎上白色駿馬，重新回到流金沙漠城主府以後。
人魚還沒來得及歇息，近些時日一直在忙，忙得腳不沾地，卻還是一臉興奮的格雷夫，此刻正在向他作著匯報。
這位中年男人臉上還帶著些即將收獲的喜悅。
“閣下，好消息。那兩千河谷士兵現如今已經徹底斷了回歸的念想，得知我們提供的糧餉，雖然沒有壓過他們身處河谷的待遇，但也不算差後，軍心已然穩固。”
格雷夫語氣篤定，“現下只差最後一步，一份來自您，或者河谷方面的官方證明，好讓他們死心，便能完全收編化為己用。”
“那就給出一個，讓所有人都無法反駁的證明好了。”祝奚清坐在主位上，輕笑了一聲。
三日後，在流金沙漠與外界連通最繁忙的邊境集市，一座臨時搭建的高臺立了起來。
沙漠士兵肅立四周，氣氛莊重。大量往來商旅、附近居民，乃至各方探子都被吸引，聚集在臺下，議論紛紛。
格雷夫率先登臺，他環視著下方鴉雀無聲的人群，深吸一口氣，用沈痛而憤慨的聲音高聲宣布：
“諸位，今日我流金沙漠領主府，懷著無比沈痛的心情，向所有關切此事的朋友，宣告一個不幸的消息，並揭露一樁卑劣的陰謀！”
人群的討論聲瞬間結束，所有目光都聚焦在他的身上。
“翡翠河谷的馬爾科領主，於日前在我流金沙漠進行友好訪問期間，不幸遇刺身亡。”
原本安靜的人群一下子炸開了鍋，驚呼聲、議論聲如潮水般湧起。
“馬爾科領主死了？”
“還是在流金沙漠嗎？”
“這麽大的事情竟然悄無聲息地就發生了……”
格雷夫擡手壓下喧嘩，聲音陡然拔高，充滿了力量：“然而，這並非結束！”
“根據先代沙漠領主塔伯·伊夫琳的正式遺囑，在此危難之際，繼承了流金沙漠與翡翠河谷兩地領主之位，延續了伊夫琳家族榮耀與守護領地安寧的合法繼承人，正是閣下！”
格雷夫側身，讓出主位。
人魚緩步登臺，銀發在陽光下流淌著冷冽的光澤。一雙異色的眼眸平靜掃過下方，無聲的氣場與威壓讓集市再次安靜下來。
他沒有說話，只是由格雷夫展示了那份蓋有古老印章的遺囑副本。
緊接著，財政大臣的聲音帶上了強烈的譴責，“經我方初步調查，馬爾克領主之死絕非意外，而是翡翠河谷內部，某些企圖破壞兩地和平，阻撓閣下依法繼承的卑劣勢力，所策劃的一場無恥暗殺！”
他將“內部勢力”和“暗殺”這幾個字眼咬得極重。
“他們為了不可告人的權力欲望，不惜刺殺自家領主，嫁禍友邦，其心可誅！”
“我方人魚領主閣下在此鄭重聲明，必將徹查此事，嚴懲真兇，以告慰馬爾克領主的在天之靈，並捍衛其合法的繼承權利與兩地的和平未來！”
公告完畢，祝奚清全程未發一言。
他此次出場只是為了佐證言論真實性和自身定論。
無論事實真相如何，人魚領主對自家手下說的所有話都保持支持、認可和鼓勵態度。
格雷夫也轉眼就命人將已經準備好的公告文書四處張貼，並交由往來商隊迅速傳播。
消息像野火一樣蔓延開來。
集市上的人們也驚呆了，隨後是更加激烈的討論。
震驚於馬爾科之死，更震驚於這背後的陰謀，以及突如其來的繼承權變更。
消息傳回翡翠河谷後，更是引發了滔天巨浪。
普通民眾茫然失措，而河谷高層權力圈子，卻瞬間被這份指控炸得四分五裂。
猜忌、恐慌、憤怒的情緒，在貴族之間彌漫開來。
他們都開始懷疑起彼此，盡管仍然也懷疑人魚，但誰讓他們更清楚競爭對手的無恥呢？
喪鐘，已然敲響。
但做鐘聲，並非只為馬爾科，而是為翡翠河谷舊有的秩序敲響了最後的晚鐘。
後續那兩千翡翠河谷士兵，也得知了這正式公布的、石破天驚的消息。
最後一絲對於回歸的幻想，也在這殘酷的真相和官方定論面前，被徹底粉碎。
……
沙漠作戰室內，氣氛微沈。墻上懸掛著翡翠河谷的詳細地圖，上面已被標註出數個勢力的分布。
格雷夫剛剛匯報完公告發布後，各方的反應，尤其是翡翠河谷內部已然出現的猜忌與混亂。
“領主大人，局勢已經攪動，但卡洛斯仍在試圖穩定局面，我們下一步該如何做？”格雷夫問道。
洛倫低吼一聲，“直接打過去就是，反正我們名正言順。”
龍人現在算是體會到了那封遺囑的重要性了。
偷偷瞥向人魚的目光裏，盛滿了驚嘆。
至於卡洛斯，他是馬爾科的兒子，流金沙漠老領主死前都八十七了，馬爾科年紀其實也已然不小。
卡洛斯更是和莫勒那差不多大。
不過區別於後者已經逐漸從赫伯特那裏接納權力，卡洛斯此前卻完全不曾接觸這些。
馬爾科向來是個獨/裁的掌權者。
就在這時，半精靈艾斯特清越的嗓音響起，打破了略顯浮躁的氛圍。
“領主大人。”
眾人望去，只見半精靈艾斯特上前一步。
他瘦削的身影，被旁邊魁梧的狼人和龍人映襯得更顯單薄，但那雙眼睛此刻卻閃爍著睿智又堅定的光芒。
“武力征服固然能取勝，但代價巨大，翡翠河谷富饒，其民心、財富、完整的統治體系，這些都是寶貴的資源。戰火一旦燃起，這一切都將受損，更會埋下仇恨的種子，日後需要耗費數倍精力去撫平。”
艾斯特看向祝奚清，微微躬身：“請允許我作為您的特使，前往翡翠河谷。”
此言一出，一群人皆詫異地看著他。
艾斯特繼續陳述，邏輯清晰：“真正的征服，並非毀滅，而是讓他們自己打開大門。”
“卡洛斯倉促上位，根基不穩，貴族們各懷鬼胎，如今馬爾科於內部暗殺的指控已成，正是分化瓦解的最佳時機。”
“我會利用這些矛盾，讓河谷的權力核心從內部瓦解。”
祝奚清示意他繼續說。
受到鼓勵的半精靈，說出了他認為的最為關鍵的理由。
“我們未來需要面對的，是藍海。”
“但在此之前，我們更需要一個穩定富饒的後方，而非一個被打爛需要長期鎮壓的爛攤子。”
兵不血刃，方為上策。
祝奚清註視著艾斯特，半精靈的臉上盡是堅定，片刻沈默後，人魚緩緩開口：“你需要什麽？”
“一份您正式任命的特使文書，賦予我全權談判之職。”艾斯特早有準備，“另外，還請將那些已經真心歸順的河谷軍官編入我的護衛隊伍，他們的身份，比任何沙漠戰士都更有說服力。”
“準。”手下人想做事，祝奚清就沒有不同意的，“但你必須要記住，安全為上。若事不可為，當立刻撤回。”
“必不負領主大人所托。”艾斯特右手置於左心房，行了深深一禮。
數日後，翡翠河谷主城。
艾斯特的隊伍出現在城門外時，引起了不小的騷動，他乘坐著流金沙漠的馬車，旗幟鮮明。
但護衛在他身旁的，十名身穿河谷制式鎧甲的軍官，卻眼神格外覆雜。
他們被禮貌而警惕地引入了臨時領主卡洛斯的議事廳。
青年居於主位，兩側坐著河谷的重臣貴族，一道道目光，或審視，或充滿敵意，或是好奇地落在艾斯特的身上，試圖給他這位敵對勢力特使一個下馬威。
然而，半精靈步伐從容，面對滿堂權貴，先是微微頷首，算是行過禮，接著才開口，聲音平穩卻足以傳遍大廳：
“我奉沙漠領主之命前來，只為兩件事：查明馬爾科領主遇刺真相，與諸位商討和平移交權力的具體事宜。”
他半點沒提起“繼承”，只說是“移交”，一開始就把人魚的地位擺在了理所當然的高度。
卡洛斯臉色陰沈：“真相？真相就是父親死在你們流金沙漠！至於權利，翡翠河谷也自有法統，用不著外人置喙！”
“法統？”艾斯特溫柔的眼眸掃過在場諸人，但嘴巴卻犀利的像是浸過毒一樣，“是指那份由先代領主塔伯·伊夫琳親立、指定人魚閣下為最終繼承人的遺囑無效，還是指，某些人為了權利，連自家領主都可以背叛？”
“你這是汙蔑！”卡洛斯怒斥。
“是否是汙蔑，自有公斷。”半精靈不為所動，“人魚領主閣下追求的是和平與秩序，他並不希望河谷陷入戰火，讓親者痛，仇者快。試問若大軍壓境，在座的諸位，誰能保證家族無耗，家產無損？”
“誰又能保證自己不會成為下一個被內部清算的目標？”
他巧妙的避開了和卡洛斯的正面沖突，轉而將問題拋給所有貴族，一點一點的點燃他們心中的恐懼與自私。
接下來的幾天，艾斯特也並未困在驛館，而是以特使身份公開拜訪了幾位實力雄厚，但與卡洛斯關系微妙的實權貴族。
在接下來的會談中，半精靈從不吝於展現出淵博的學識和對局勢精準的把握。
他對一位掌管礦業的權貴分析：“卡洛斯閣下倉促上位，可不見得能給您帶來比馬爾科領主時代更多的利益。”
“人魚閣下則不同，他需要的是一個穩定富饒的河谷，而非一片焦土。合作，才是共贏之道。”
亦對一位軍功起家的貴族暗示：“邊境的軍隊如今會更聽誰的呢？是朝不保夕的臨時領主，還是兵強馬壯，法理正統的新主？”
半精靈如同在刀鋒上漫步的舞者，利用卡洛斯根基未穩的致命弱點，許以未來利益與安全保障。
成功的在河谷內部貴族中制造了裂痕，扶持起了願意合作的代理人。
卡洛斯感受到日益孤立的困境，卻已無力回天。
他本就未得到過合格的繼承人教導，自身所堅定的一切，全都靠馬爾科死在了流金沙漠這一點撐上，但他又能撐多久呢？
半精靈帶來的不僅是言語，更是他身後那支沈默的，由原河谷軍官組成的衛隊，以及那邊境之外，隨時都有可能抵達的戰爭陰雲。
這一切都在無聲訴說著一個事實，抵抗的代價太過高昂，順從或許還有一些生機。
就在艾斯特於翡翠河谷主城內斡旋，將分裂的種子深植於權貴心中之時，邊境線上，也正在上演著另一場更為直白，也更具壓迫力的戲碼。
流金沙漠的主力軍隊在祝奚清的親自率領下，並未越過邊境一步，卻在河谷邊境線外舉行了一場聲勢浩大的軍事演習。
沒有宣戰，也沒有入侵，但那一望無際的森嚴陣列，反射著冰冷日光的武器，以及隊伍中若隱若現的龍人身影，比任何戰書都更具威懾力。
沙漠的戰旗在幹燥的風中飛揚，揚起的沙塵幾乎要遮蔽半邊天空，那股肅殺之氣如同實質，沈甸甸地壓在河谷的每一個邊境守軍的心頭。
與此同時，一支特殊的宣傳隊伍被派往了前線，他們正是那些已被收編，軍心穩固的原馬爾科部屬。
這些曾經的河谷士兵，如今穿著流金沙漠配發的更精良的鎧甲，精神狀態飽滿。
他們在安全距離外，向對面的河谷邊境堡壘和巡邏隊伍喊話。
“兄弟們，你們可別傻了，馬爾科大人是怎麽死的，我不信你們沒聽到消息。卡洛斯大人自身都難保了，還指望他能護住你們嗎？”
“看看我們，吃的飽，拿足餉，領主大人一視同仁，來年還能加薪”
“河谷裏的那些貴族老爺們正忙著內鬥呢，誰管我們這些小兵的死活，回歸正統，順從人魚領主的統治，才是真正的出路。”
“可沒叫你們造反背叛啊，只是我們領主才是真正的繼承人，當年馬爾科領主治理翡翠河谷，本來就沒有正式的文書授權，只是塔伯領主口頭上吩咐。”
這些話如同鈍刀子割肉，一點一點瓦解著邊境守軍的鬥志。
昔日同袍精神狀態良好，裝備絕佳，武器鋒利……
再聯想到河谷內部傳來的種種混亂消息，許多守軍士兵的內心都動搖了。
抵抗的意志，在絕對的武力威懾和現實的對比下，如同陽光下的冰雪，迅速消融。
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翡翠河谷主城。
此刻，這裏已經變成了一座被無形之手扼住喉嚨的圍城。
城外，是蓄勢待發的沙漠大軍和不斷瓦解的軍心。
城內，是特使艾斯特精準致命的分化瓦解，和日益孤立的臨時政府。
卡洛斯坐在原本屬於他的父親的位置上，卻感覺那座椅如同燒紅的烙鐵，令他坐立難安。
他試圖召集軍隊，卻發現命令出不了主城；他試圖穩定貴族，卻見到以往支持他的面孔都變得暧昧不明；
甚至有人開始公開質疑起他應對危機的能力。
哈，就好像他真的有過能力似的。
在半精靈的暗中聯絡和許諾下，幾位掌握著實權的貴族，終是達成了共識。
時機已到。
沒有流血也沒有沖突，就只是在一個平靜祥和的早晨，以礦業權貴為首的貴族代表團，在部分已經倒戈的城防軍的護送下，直接“拜訪”了卡洛斯的府邸。
沒有半分激烈的爭吵，只有冰冷的最後通牒。
“卡洛斯殿下，為了翡翠河谷的存續，也為了無數家族和士兵的生命，請您為了大局著想，暫時移駕休息。”
礦業權貴的語氣客氣，話語裏的意思卻不容置疑。
卡洛斯看著這些人，只覺得諷刺，盡管他早就知道會有這個下場，卻沒想到來的這麽快。
匆匆成為臨時領主，又匆匆被攆下了臺。
世事無常的無力感，如同潮水般淹沒了他。
身旁近侍的一句，“馬爾科前領主從未認真對待過您，您又何必以命抵擋呢？”
所有反抗的勇氣，都在這不可辯駁的事實面前消散。
一場不流血的政變，在絕對的實力碾壓和心理攻勢之下，悄然完成。
卡洛斯被送離了權力中心，就此軟禁。
同日，一份由多位實權貴族聯合簽署的正式文書，被快馬加鞭的送往邊境，呈遞到祝奚清的面前，文書上是謙卑的措辭和殷切的上位邀請。
“河谷不可一日無主，鑒於先領主遺囑與當前危局，我等懇求人魚閣下即刻入境主持大局，繼承翡翠河谷領主之位……”
城門就此打開。
而當那份代表著臣服與邀請的文書送到祝奚清手中時，他正在邊境的沙丘上，俯瞰著那片即將屬於他的富饒綠地。
固然無法代替塔落平原在農業上的重要性，但翡翠河谷亦是真正的、可持續發展的商業中心。
洛倫看著遠方已然不設防的河谷，興高采烈道：“他們投降了！”
接著扭頭看向人魚，眼睛閃亮。
這是不是意味著，人魚也可以稍稍擠出一些時間，“覆活”拉爾戈了？
祝奚清將文書隨手遞給身旁的格雷夫，眸中不見任何得意色彩，仿佛一切早就在他的預料之中。
“傳令下去，進城。”
祝奚清目光掃過身後肅立的軍隊，聲音傳遍沙丘。
“該去接收本就屬於我的東西了。”
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