67 ? 第24章 天災人禍，險被賣
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67 第24章 天災人禍，險被賣
◎或因雲散、韶華緣故，宜春院前救二女。留歸身邊，改名姓。一秋一菊，不分家。◎
十天後，原本都走出了前洲境內。竟然又叫常苒遇到了她們。
那是剛進淩安的境內，街上繁華一片。
常苒等人正坐在茶館上臨窗位喝茶，卻見街上忽起不合時宜的喧囂。
大街上，一男子一手臂夾名小孩，似在小範圍的游街，口中大喊著什麽。迅速圍起好些瞧熱鬧的人。
常苒細細聽來，全是方言，一句整話都沒聽明白。
常安在旁悄悄一嘆。
常苒不解，看向常安。
常安才道：“小姐。他自在說，那兩個丫頭是他孩子，家中都活不起了，還有好幾口人要吃飯，兩個女娃娃浪費糧食，便要賣到那......”頓了頓，看了一眼茶館斜對面的掛紅綢樓，“那宜春院。那宜春院是......”
“我知道。“常苒接口道，卻也忍不住嘆了口氣。
此刻，其中一女孩忽奮力蹬腿，掙脫了下來，用手摳出嘴裏塞得東西大喊道：“救命，人販子......”
那男子一下打在女孩臉上。只一下便打的仰面倒在地上，就要昏迷過去一般。
常苒一下確認，那是之前昏倒在路邊的那兩名女子之一。同之前見到的那一眼相同。那眼中是無盡的渴望與祈求。似有一束光，射到了常苒的眼中。
那男子另夾著的小女孩，全無反應，雙臂雙腿垂落，似早無聲息。
周邊之人議論之聲漸起。
男子仿若未聞，一下拎起仍倒在地上的小女孩。拽著領子就提了起來。拉到近邊才略略壓低道：“別掙紮了，進去就是別樣的世界了。以後金銀錢財有很多......吃食便也不愁了。”
常苒看不過眼，轉頭看著常安。“安叔......去救一救吧。”
常安目光雖也落女孩身上，卻是皺起了眉頭。“小姐心善，可......這世上這樣不平的事忒多。”
“縱使日後不能都救了。這眼前也是可憐人。”常苒轉頭再看窗外。
“唉。”常安一嘆，用手示意子卓留在常苒身邊，便孤身下了茶樓。
那男子正在喊：“最後一圈。無人便......”
“等一下。”常安過去問道，“什麽價錢？可會做活？”
那男子一瞧常安的氣勢和衣著。便笑著說道：“鮮嫩的小丫頭兩個。一口價六個銀錠子。”
“六個銀錠子？”常安忍不住重覆了一遍。“六個銀錠子我買數十個丫鬟都夠了。”
“就這個價錢，愛買不買。這雙胎女子，樣貌相同，這進去收拾一番。假以時日莫說這銀錠子，金山銀山也換得來。這叫雙花魁！哎。”那男子得意的說著。
常安並未看那兩名女子是否相貌相同，卻是忍不住看向茶館上座的常苒。
常苒根本聽不懂那男子的話，卻是在常安下樓之際，系上了面紗遮面，擋著大半面容。
常安看過來時，常苒回望過去。卻也因居高而見，那男子也急速瞥了自己一眼，而後卻又急速朝著另一方向瞧了一眼。
人群中，同一般看熱鬧的人明顯不同。兩男子，看著也是面相兇狠。
常安並不待常苒回應，從身上找出六個銀錠子。
男子眼睛都亮了，卻是沒接，突然改口道：“我要六個金錠子。”
常安沈著臉不說話。
常苒在茶樓上，輕咳兩聲才說道：“那好吧。”常苒似個沒主意的，滿眼的憐惜。“我也做回善事，都是不幸之人。這有五個金錠加那六個銀錠子都給了你就是了。但你需放過那兩個女娃娃。這金錠忒重，只怕你這孤身一人，拿不走呀。”
“這不勞姑娘費心。”男子昂頭回道。
常安改把那六個銀錠子扔了過去。
欲抓銀子，便無所顧忌的把兩個小女孩摔在地上。
常安想要去接，已然不夠時間。便得一腳踢過去小商販的推車。但推車未大動，反而是車上的稻草掉下來正好在兩個小女孩身下些許，沒至於跌得太重。
常苒在上瞧見，不免心嘆：安叔果真好身手。
男子接住銀子，轉身便欲上樓拿錢。常苒卻是直接在窗口扔下去一個小包裹，包的不嚴，落下去時正好散開了來，五個明晃晃的金錠子。
全沒在意，拿著布急忙包起，急急沖進人群跑遠。
常苒冷眼瞧著，之前目光鎖定的兩人，也一同消失在人群。
常安帶著那兩個女孩上來，皆是殘餘一氣。其中方才還算精神的女孩，竟跪下叩首。
常苒拉起她，卻朝著常安說：“安叔，三個人不好對付。”
常安深沈一笑，還不忘再囑咐一句，“無礙。子卓，你照顧小姐。”才朝下而去。
常苒看著女孩道：“我見過你們，怎的又在這裏了？”
女孩依依哭道：“原本是走著的，快到了前洲。可不知怎麽，被人拍花了。醒來便在這裏了。”
“唉。坐下吃點東西。看樣子又是餓著呢。”常苒拉著她坐下，還不忘去邊上，也讓另一人坐下。雖是眼下面上漆黑成花，確實依稀能見長的極像。
“不敢不敢。姑娘金錠花的......實在不值。”忽而哭了起來。“我們骯臟，可碰不得姑娘身上。”
“哪裏，莫要胡說。快坐下吃點東西墊墊。一會同我回去換兩身幹凈衣衫。免得一會盥洗時，熱氣熏的暈眩。”
“是。”那女孩並未再推拒，自己食了一點，又給身旁女孩餵了些湯水。便隨著常苒回到了不遠處客棧之內。叫小二上了熱水，親自幫著兩人沐浴梳洗。
換好了衣衫，又睡了一晚，兩人才算緩了過來。
第二日，常苒本不打算喚醒二人，自行用著早膳。誰知兩人竟自行起身，尋到常苒跟前侍候。
常苒反覆瞧著二人面容，都是消瘦到下頦尖尖，只剩骨腮。面上似像，卻也不像。並未讓二人侍候用膳。只道：“一道坐下食些。這房子多定了兩日。等之後街上平靜了，便走吧。離開這便沒人記得這事了。”
“小姐不要我們？可我們還欠小姐那麽多金子呢？小姐要我們二人去哪裏呢？”其一女孩急忙跪下，還不忘拉拽另一名女孩跪下。
“快起來，不過舉手之勞而已，不足掛懷。”常苒說著。
“於小姐舉手之勞。與我們何止千重萬重。求小姐留下我們吧。漿洗縫補、灑掃洗盥，都使得。我們農活都是幹得的。”
“不過家中受了災，待熬過去這一劫，便也好了。還是家中好，回去吧。”常苒這話，也不知是在說她們二人，還是在說自己的心聲。
“我們家中已經沒人了......只有我們兩人。求小姐留下我們吧。”還是那女孩哭道。另一女孩從頭至尾並未說話，此刻卻跟著哭起。
看常苒出神，那個略微冷靜一點的便講起了她們的故事。
“家中遭了災不假。可那之前，雙親便道那雨定是短期停不了的，遲早便要澇了的，一早變賣了家產，帶著弟弟跑了......說是我們是賠錢貨。帶著只是累贅。”
常苒留下一滴淚，似因想起常文華的話。
“我們無處可去。只能乞討。趕上地澇的厲害，一個村裏的人，都跑出來乞討。我們便也搶不過了。同村的從未同時見過我們二人，也是嚇到了，喊打喊殺的。我們也是僥幸留有性命。更不敢跟在他們近前了。可奈，他們走過之地，也無糧食再願施舍給我們姐妹二人了。小姐，你若是嫌棄我們，我們願意自出去外頭勞作。只盼您留下地址，我們日後就是割肉賣骨，也要還您銀錢。”斷斷續續的講著。
常苒恢覆正常容色，問道：“你們多大？”
“十七。”
“十七？可你們看著......”常苒覺得，她們看上去可是比自己小的呀。不禁感嘆，想必是本在家中，就是不受待見的。
輕敲房門，常安推門進來。笑盈盈的拿進來一個新包裹放置桌上。“小姐。真是不幸的很那......”
常苒卻是恬然一笑。略作輕嘆道：“唉。這命裏有時終須有，命裏沒時可莫強求。知道了安叔。等之後平穩了，再讓她們離開。"
“您救了我們。大恩大德，我，不，奴婢招娣與妹妹盼娣，定好生侍候小姐。”招娣急道。
“我不需婢女。你們還是自行安生吧。給你們一點小錢，你們既什麽都會，編筐賣錢，也好過為婢驅使。再則，我於你們，也無大恩。”
“如何不是大恩，那些錠子......”招娣向前膝行一步。
常苒只一扯包裹一角，包裹隨即松散開來，顯出其中金、銀錠子。“不用惦念那些身外物。有人已經還了。”
招娣不再說話，目光直盯其上。
“小姐......”招娣還欲再說。
“去吧。我有話同安叔說。有什麽話回頭再回。先帶你妹妹回屋養著吧。這般氣弱，尚不敵我，怎還來侍候我呢。一會我叫些吃食到你們房中。”常苒說完，已不再看向她們，反而轉向旁處。
“是。”招娣這才拉起妹妹離房，卻不忘在門口時仍回頭看著常苒。
“安叔真是好功夫。我也想學.......”兩人才走出房，門還未關嚴，常苒便道。
“哈哈哈哈。小姐高擡了。我們漏了錢財，難免人惦記，我若不顯露些，只怕便不太平了。”常安微微搖頭，轉頭看向門口，待人影遠離，常安才回首看著常苒道，“小姐。小姐不該如此露富。”
“嗯。所以我便是說給她們聽得。我知安叔的原意，不是她們。”常苒再次用帕子包住金銀錠。
“人已交當地府衙了。人販子，重罪。”常安一嘆。“但也要警惕旁人。別有那旁個不開眼的，盯上了咱們。”
“嗯。安叔，她們方才同我說了她們的身世......若是真的，那當真可憐。能不能派出一人來，去查查。”常苒道。
“已去了。只是路途尚遠，只怕還得幾日。”常安點頭。
“若是我啟程之前，還無消息便算了。留些小錢，或是請個娘子，只學些個本事，便放出去能立命就成。細細想來，若跟著我，日後又不定如何。”常苒說著站起身來，看著窗外。此刻霧大，遠處盡顯朦朧。時辰也尚早，遠沒有昨日熱鬧。深吸口氣，連咳數聲，仿佛吸了一口濃煙一般。
“小姐。”常安思量之後還是說道，“我知小姐心好。可樹大招風。這樣的人若是長救，也是助長了歪風。有買才有賣。”
“受教了安叔。”常苒微回首，點頭應承。“是我思慮不周。安叔再多教我一些吧。”
常安反似略有些歉笑姿態。“左不過一些走江湖的路子，常在外上過幾次虧便知了。”
從懷中拿出一個帖子遞過去。
常苒接過，上頭寫了這次去學堂求學的各家信息。
“小姐，旁人家我不知，這個簡家我還真聽老爺說過幾次。當今教習各位皇子和咱們少爺的上稱太傅，原監過數次科考，做過丞相。那滿朝大半皆是他的門生。後，或是覺得，也不大好說是什麽緣故。退了下來。自稱是年歲大了，但陛下並未讓其閑置在家。反而教導上諸位皇子了。”
“安叔坐下講。這些哥哥知道嗎？”常苒聽後，自坐於桌前，還不忘相邀常安一道。拿過桌上茶壺，倒上兩杯清茶。
“老爺同沒同少爺說過，不大清楚。”常安並未飲茶，只坐下身來，緩緩而道，“簡太傅，他有二子，一位是這淩洲知府，聽聞您要去的學府就設在內。原為家塾。另一位是簡清明，簡二爺。”
特意頓了一頓才繼續說：“太傅下職的事引，也算與咱們老爺有牽連。簡二爺曾與老爺一起在大殿上同簡太傅爭執起來，就當時局勢：與南國主戰主和之事爭吵不休。後來其中幾位大人便置了氣，難免言語過激。陛下也惱了，對主戰的幾位大人都發落，最輕的也判了個外放。也有幸免的，其中，老爺和簡二爺那日未被罰處。雖是如此，兩人也是不甘。一道喝了幾頓酒，成為莫逆之交。並未相邀，卻是不約而同皆辭了官。老爺棄文從武，帶著我們從軍去了。守著南境，一直這些年。唉。老爺時居諫議大夫，從六品職，那日參本也是同旁的大人一同進言，確實算不得高位。辭官原沒多大動靜。驚動朝廷的是簡二爺。那時都道他是太傅的接班之人。少年英才便已居尚書右仆射。從二品官職，那可謂為官多年都不定能做到這個位置，說走便走。一次主戰主和，何至於如此。”
“唉。少年英才。負才任氣。”常苒一嘆。
“簡二爺辭官不久，卻逢未婚妻辭世，悲痛欲絕，立誓要看盡山水，寫給亡妻。便游歷四方，一直偶有消息傳回罷了，說是終身未娶。據說還托人給陛下，大意是：臣想腳量遍天下路，以此望陛下拓展疆土，好走的更遠些。”
常苒失聲笑出，後又止住。
“老奴本以為簡知府當是同父兄一般人物才是，但......簡大人在這淩洲地界風評一般呀。說是醉花問柳，家裏十幾房妻妾呢。”
“那......簡府人數眾多了？”
“於子嗣上聽說只一位小姐。聽說還是正室夫人留下的。年紀小小，已經同二房夫人一起管事掌家了。大概也是可嘆人丁雕零，簡府後繼無人。為日後打算吧。這簡二爺便尋了這名家大師，意圖培養簡小姐。可到底是女娃娃，日後無法獨擔家業，正趁這般機會，選幾位家世極好的公子一塊讀書。最次，也是同窗的情分。”
只一日光景，先行探路的人便回來報：“平安郡主”那行人馬已到。其餘各府的也都陸續到了。
常苒亦打算即刻啟程。
招娣兩姐妹並不願離開，一直懇求一同而行，誓要侍候常苒左右，還自行找了店小二討要了賣身自憑等。
常苒瞧著上頭歪歪扭扭的字。才知她們並不識字。心中可嘆，她們沒讓人騙了已是不易。
常安此刻也道：“小姐，若是只留她們二人在此，您又不放心，可現下，確是一時分不出人了。不如先帶她們上路，左右再兩日便到了。”
招娣一聽，急忙附和。
“你們可知我要去哪？我也並不富貴。我也是去為奴為婢供人使喚的。”常苒道。
“不怕不怕，我們什麽都經過的。您的活我們來做，一日就一頓茶飯就行。我們，我們自個分。是吧。”招娣拉著身旁的妹妹。盼娣只在一旁點頭，怯怯的附和一句，“任打任罵。”
常苒頭一次聽盼娣說話，原來不是啞巴。“那先如此吧。”
本就淩洲地界。不過拾多光景。緩慢到了淩洲知府的府邸。簡府牌匾，正上掛著。
常安前去扣門。
招娣扶著帶氈帽的常苒。立於門口靜靜等待。
簡大人眼下並不在府，常苒被丫鬟引著朝著後院而去的路上，簡亦柔相迎過來。
相互見禮，初次見面甚是客氣。
邁進正堂，簡府二夫人此刻端坐在上，才與見過禮數。卻聽身旁玲瓏之聲響起：“京城走到這，用了三個多月。可真真是閨秀做派呀。恐怕是腳不沾地，讓人一步步背過來的吧。”
常苒回身，正見蘇雪榮略擡下巴，滿是挑釁之色。
面上留笑，毫不在意，反而笑意盈盈的朝著其餘眾人一一見禮。
三日後，淩安學堂，諸人就位，正式開堂。
除了兩位本地閨秀。其餘人等皆是外地求學，好在後院極大，便隔開院子，四分而居。
探查之人已回。所查與日前常苒所聽差的不多，且，找到了早些離鄉逃難的，拋棄兩女的雙親和弟弟。
常苒正欲思量如何告知，卻看兩人輕敲房門，進房便跪在眼前。
還預想是否消息走漏，看向探查之人時，卻見他也是略有不解之色。
那該不是。
“小姐。”盼娣輕喚。
招娣拿出兩張紙來遞上，“這是我們姐妹二人求告簡二夫人拿來的。這府上仆從都簽了的，只需在這簽上您的名字便可。簡二夫人會找人代送公堂，不必勞煩小姐您的。”
常苒接過，賣身契上兩人名字略顯工整。“怪不得你們近兩日苦練字來，可學寫名字，不為這般呀。”
“方才我路過花園，正聽蘇小姐同身旁的說，我們二位姐妹比旁人貴，定是刀槍劍戟樣樣使得。”
“你們這是聽者有意了。”常苒打斷其話，明知這是蘇雪榮故意而為。
“蘇小姐她們數次笑話您。都是我二人不好。憑白叫您花費銀錢。我們定好好勞作。我們不要工錢的。”
“因於我們的關系，才叫您白受了這些話。”招娣不覺低頭。
“你們別吃心。她是瞧我不順眼罷了。與你們無由，就算沒你們也有旁的。”常苒說著卻是把紙放於桌上。“我倒不覺得什麽。”常苒拿起茶盞，卻是澆在紙上。頃刻打濕一片。
招娣急忙伸手去撈。用力的甩動紙張，卻是從上斷開，徒留指尖一塊。“小姐。”
“我說過，你們仍是自由之人。待學些安身立命的本事，還是自謀生路去吧。”常苒一嘆。
“小姐，雖是這般說，但......我去再寫一張。”招娣說著便要站起身來。
“我教你們寫字，可不是為叫你們寫這些的呀。”常苒說著站起身來制止招娣。又看著盼娣道，“說到此，我也有不解之處，為何往日都是你陪我去書堂，妹妹留在房中打掃？待回來後你得空再教她呢？房中原也沒什麽活緊著幹，怎的不一同去呢？”
兩人面面相覷，似在暗中推諉，還是招娣說道：“我們才聽聞，您也有一位一胎兄長。猜想您這般，也是艱辛。自是能體諒我們的。”
常苒心中疑惑，直言道：“那有何關系？我並不明白。”
還是招娣回道：“阿爹阿娘不讓我們暴於人前。歷來都是我出門來，妹妹在家的。若是有人到訪，這便藏起，十幾年來皆是這般。”
“你說過的，同村的人從未同時見過你們二人。”常苒點頭。卻是一嘆，思量之後還是決定告訴她們。“我們所帶物件極多，後行壓陣之人見到了你們的同鄉，也，也找到你們雙親和......弟弟了。”
此話一出，盼娣頭更低了。招娣忽求：“求小姐莫要將我們送還呀。”
常苒搖頭卻道：“你們要去送一送嗎？我方才安排了人，送他們返鄉了。都說落葉歸根。”
招娣瞬間瞪大了雙眼。擡頭驚懼的看著常苒。
常苒只得一嘆，“劫難一場。若是，他們沒有先行帶著細軟離開，可能也不會遇到盜匪劫道。時之命也。”
“都沒了？弟弟也沒了？”盼娣仍低著頭，怯怯的問。
“是。”常苒回。
盼娣忽而在坐在地上，又哭又笑。招娣過去抱住於她。
常苒看了一陣，聽了一陣，才要說話，卻是盼娣忽道：“小姐您救我們姐妹於水火，您給我們賜個名吧。既然弟弟都沒有，阿爹阿娘都沒有。何用招、盼。”
“那怎麽成......”常苒仍是推拒。
“如何不成？您熟通典籍。隨意想個，也比我們沒讀過書的成呀。”招娣道。
“我可沒有熟通典籍呀。就是先生，只怕也不敢這般說的。”常苒忍不住輕笑，卻是想到他們新喪，忙止住笑。“你們可有極其喜愛之物？之事？”
“雙親離去，本不該說他們壞話。可，我們鄉中閉塞。我們打下生，便要被溺死的。多虧二叔還算仁慈，但也未說通雙親。”招娣並未再說。
常苒瞧著二人，忽升起悲涼。站起身來看向窗外，落葉蕭索，已光禿禿一片。更顯悲戚。雙生子已，自己灑下那般天大謊言，也是如是。招娣、盼娣，是否合該便有一命該遇到她們之感。
“不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。唐代詩人元稹的詩。我覺得這兩句極美，菊花在清冷微寒之時開遍，不畏嚴寒傲霜之花，花之各異，堅韌非常。名人大家多愛菊來，以表其堅強品格。一秋一菊，不分家。是為彼此，意歲歲年年相伴不離。”
常苒最後還不忘開解一句：“旁人或覺你們不詳，但我這沒有這些。不只我這，大千世界無奇不有，大家皆是見怪不怪。你們自可出去行走。只也多得一句：瞧，這兩人長得一般，也就罷了。無事的。”
“昨日聽先生講學，只記了最後一句：光庭在春風中坐了一月。今日聽小姐說這些話，也叫我們二人如沐春風。招娣鬥膽，既遇小姐，便加一字，沐。”招娣說道，又看了看盼娣。
盼娣忙不疊的點頭。
再看常苒，常苒亦是點頭應允。
“水沐秋、水沐菊。好名字呀。”常苒不禁感嘆，徐徐念著。
“小姐。我倆自打來，便想好了。”盼娣輕喚。
“什麽？”常苒不解。
“我們想姓常。”盼娣道。
“可你們......”常苒抿嘴難啟言。
“就算小姐不收我們身契，我們也想侍候小姐。安叔、子卓、四時哥都姓常。我們也想姓常。子卓說他是幼時被收養的孤子，我們如今亦是孤女，只求小姐準予，求小姐收留。”兩人跪在一處，齊齊叩首。
“不。你們不知幹系。姓常不好。”常苒只差把緣由說出口來。
“小姐不應，我們便不起。”招娣道。
“你慣會威脅於人。我可不是那等心軟之人。那便跪吧。”常苒反而不吃這一套來，坐下身子冷眼看著。
“我們並非此意。”招娣急道。
“這般，戶籍不好辦。你們日常先叫著，若有一日不想改了，也不麻煩。”常苒心中仍是不想連累她們。
兩人先應，自此，水招娣自叫常沐秋，水盼娣自叫常沐菊。
【作者有話說】
註，引用：唐代詩人元稹《菊花》原詩：秋叢繞舍似陶家，遍繞籬邊日漸斜。不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。
宋·朱熹《伊洛淵源錄》卷四：“朱公掞見明道於汝州，逾月而歸。語人曰：‘光庭在春風中坐了一月。’
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◎或因雲散、韶華緣故，宜春院前救二女。留歸身邊，改名姓。一秋一菊，不分家。◎
十天後，原本都走出了前洲境內。竟然又叫常苒遇到了她們。
那是剛進淩安的境內，街上繁華一片。
常苒等人正坐在茶館上臨窗位喝茶，卻見街上忽起不合時宜的喧囂。
大街上，一男子一手臂夾名小孩，似在小範圍的游街，口中大喊著什麽。迅速圍起好些瞧熱鬧的人。
常苒細細聽來，全是方言，一句整話都沒聽明白。
常安在旁悄悄一嘆。
常苒不解，看向常安。
常安才道：“小姐。他自在說，那兩個丫頭是他孩子，家中都活不起了，還有好幾口人要吃飯，兩個女娃娃浪費糧食，便要賣到那......”頓了頓，看了一眼茶館斜對面的掛紅綢樓，“那宜春院。那宜春院是......”
“我知道。“常苒接口道，卻也忍不住嘆了口氣。
此刻，其中一女孩忽奮力蹬腿，掙脫了下來，用手摳出嘴裏塞得東西大喊道：“救命，人販子......”
那男子一下打在女孩臉上。只一下便打的仰面倒在地上，就要昏迷過去一般。
常苒一下確認，那是之前昏倒在路邊的那兩名女子之一。同之前見到的那一眼相同。那眼中是無盡的渴望與祈求。似有一束光，射到了常苒的眼中。
那男子另夾著的小女孩，全無反應，雙臂雙腿垂落，似早無聲息。
周邊之人議論之聲漸起。
男子仿若未聞，一下拎起仍倒在地上的小女孩。拽著領子就提了起來。拉到近邊才略略壓低道：“別掙紮了，進去就是別樣的世界了。以後金銀錢財有很多......吃食便也不愁了。”
常苒看不過眼，轉頭看著常安。“安叔......去救一救吧。”
常安目光雖也落女孩身上，卻是皺起了眉頭。“小姐心善，可......這世上這樣不平的事忒多。”
“縱使日後不能都救了。這眼前也是可憐人。”常苒轉頭再看窗外。
“唉。”常安一嘆，用手示意子卓留在常苒身邊，便孤身下了茶樓。
那男子正在喊：“最後一圈。無人便......”
“等一下。”常安過去問道，“什麽價錢？可會做活？”
那男子一瞧常安的氣勢和衣著。便笑著說道：“鮮嫩的小丫頭兩個。一口價六個銀錠子。”
“六個銀錠子？”常安忍不住重覆了一遍。“六個銀錠子我買數十個丫鬟都夠了。”
“就這個價錢，愛買不買。這雙胎女子，樣貌相同，這進去收拾一番。假以時日莫說這銀錠子，金山銀山也換得來。這叫雙花魁！哎。”那男子得意的說著。
常安並未看那兩名女子是否相貌相同，卻是忍不住看向茶館上座的常苒。
常苒根本聽不懂那男子的話，卻是在常安下樓之際，系上了面紗遮面，擋著大半面容。
常安看過來時，常苒回望過去。卻也因居高而見，那男子也急速瞥了自己一眼，而後卻又急速朝著另一方向瞧了一眼。
人群中，同一般看熱鬧的人明顯不同。兩男子，看著也是面相兇狠。
常安並不待常苒回應，從身上找出六個銀錠子。
男子眼睛都亮了，卻是沒接，突然改口道：“我要六個金錠子。”
常安沈著臉不說話。
常苒在茶樓上，輕咳兩聲才說道：“那好吧。”常苒似個沒主意的，滿眼的憐惜。“我也做回善事，都是不幸之人。這有五個金錠加那六個銀錠子都給了你就是了。但你需放過那兩個女娃娃。這金錠忒重，只怕你這孤身一人，拿不走呀。”
“這不勞姑娘費心。”男子昂頭回道。
常安改把那六個銀錠子扔了過去。
欲抓銀子，便無所顧忌的把兩個小女孩摔在地上。
常安想要去接，已然不夠時間。便得一腳踢過去小商販的推車。但推車未大動，反而是車上的稻草掉下來正好在兩個小女孩身下些許，沒至於跌得太重。
常苒在上瞧見，不免心嘆：安叔果真好身手。
男子接住銀子，轉身便欲上樓拿錢。常苒卻是直接在窗口扔下去一個小包裹，包的不嚴，落下去時正好散開了來，五個明晃晃的金錠子。
全沒在意，拿著布急忙包起，急急沖進人群跑遠。
常苒冷眼瞧著，之前目光鎖定的兩人，也一同消失在人群。
常安帶著那兩個女孩上來，皆是殘餘一氣。其中方才還算精神的女孩，竟跪下叩首。
常苒拉起她，卻朝著常安說：“安叔，三個人不好對付。”
常安深沈一笑，還不忘再囑咐一句，“無礙。子卓，你照顧小姐。”才朝下而去。
常苒看著女孩道：“我見過你們，怎的又在這裏了？”
女孩依依哭道：“原本是走著的，快到了前洲。可不知怎麽，被人拍花了。醒來便在這裏了。”
“唉。坐下吃點東西。看樣子又是餓著呢。”常苒拉著她坐下，還不忘去邊上，也讓另一人坐下。雖是眼下面上漆黑成花，確實依稀能見長的極像。
“不敢不敢。姑娘金錠花的......實在不值。”忽而哭了起來。“我們骯臟，可碰不得姑娘身上。”
“哪裏，莫要胡說。快坐下吃點東西墊墊。一會同我回去換兩身幹凈衣衫。免得一會盥洗時，熱氣熏的暈眩。”
“是。”那女孩並未再推拒，自己食了一點，又給身旁女孩餵了些湯水。便隨著常苒回到了不遠處客棧之內。叫小二上了熱水，親自幫著兩人沐浴梳洗。
換好了衣衫，又睡了一晚，兩人才算緩了過來。
第二日，常苒本不打算喚醒二人，自行用著早膳。誰知兩人竟自行起身，尋到常苒跟前侍候。
常苒反覆瞧著二人面容，都是消瘦到下頦尖尖，只剩骨腮。面上似像，卻也不像。並未讓二人侍候用膳。只道：“一道坐下食些。這房子多定了兩日。等之後街上平靜了，便走吧。離開這便沒人記得這事了。”
“小姐不要我們？可我們還欠小姐那麽多金子呢？小姐要我們二人去哪裏呢？”其一女孩急忙跪下，還不忘拉拽另一名女孩跪下。
“快起來，不過舉手之勞而已，不足掛懷。”常苒說著。
“於小姐舉手之勞。與我們何止千重萬重。求小姐留下我們吧。漿洗縫補、灑掃洗盥，都使得。我們農活都是幹得的。”
“不過家中受了災，待熬過去這一劫，便也好了。還是家中好，回去吧。”常苒這話，也不知是在說她們二人，還是在說自己的心聲。
“我們家中已經沒人了......只有我們兩人。求小姐留下我們吧。”還是那女孩哭道。另一女孩從頭至尾並未說話，此刻卻跟著哭起。
看常苒出神，那個略微冷靜一點的便講起了她們的故事。
“家中遭了災不假。可那之前，雙親便道那雨定是短期停不了的，遲早便要澇了的，一早變賣了家產，帶著弟弟跑了......說是我們是賠錢貨。帶著只是累贅。”
常苒留下一滴淚，似因想起常文華的話。
“我們無處可去。只能乞討。趕上地澇的厲害，一個村裏的人，都跑出來乞討。我們便也搶不過了。同村的從未同時見過我們二人，也是嚇到了，喊打喊殺的。我們也是僥幸留有性命。更不敢跟在他們近前了。可奈，他們走過之地，也無糧食再願施舍給我們姐妹二人了。小姐，你若是嫌棄我們，我們願意自出去外頭勞作。只盼您留下地址，我們日後就是割肉賣骨，也要還您銀錢。”斷斷續續的講著。
常苒恢覆正常容色，問道：“你們多大？”
“十七。”
“十七？可你們看著......”常苒覺得，她們看上去可是比自己小的呀。不禁感嘆，想必是本在家中，就是不受待見的。
輕敲房門，常安推門進來。笑盈盈的拿進來一個新包裹放置桌上。“小姐。真是不幸的很那......”
常苒卻是恬然一笑。略作輕嘆道：“唉。這命裏有時終須有，命裏沒時可莫強求。知道了安叔。等之後平穩了，再讓她們離開。"
“您救了我們。大恩大德，我，不，奴婢招娣與妹妹盼娣，定好生侍候小姐。”招娣急道。
“我不需婢女。你們還是自行安生吧。給你們一點小錢，你們既什麽都會，編筐賣錢，也好過為婢驅使。再則，我於你們，也無大恩。”
“如何不是大恩，那些錠子......”招娣向前膝行一步。
常苒只一扯包裹一角，包裹隨即松散開來，顯出其中金、銀錠子。“不用惦念那些身外物。有人已經還了。”
招娣不再說話，目光直盯其上。
“小姐......”招娣還欲再說。
“去吧。我有話同安叔說。有什麽話回頭再回。先帶你妹妹回屋養著吧。這般氣弱，尚不敵我，怎還來侍候我呢。一會我叫些吃食到你們房中。”常苒說完，已不再看向她們，反而轉向旁處。
“是。”招娣這才拉起妹妹離房，卻不忘在門口時仍回頭看著常苒。
“安叔真是好功夫。我也想學.......”兩人才走出房，門還未關嚴，常苒便道。
“哈哈哈哈。小姐高擡了。我們漏了錢財，難免人惦記，我若不顯露些，只怕便不太平了。”常安微微搖頭，轉頭看向門口，待人影遠離，常安才回首看著常苒道，“小姐。小姐不該如此露富。”
“嗯。所以我便是說給她們聽得。我知安叔的原意，不是她們。”常苒再次用帕子包住金銀錠。
“人已交當地府衙了。人販子，重罪。”常安一嘆。“但也要警惕旁人。別有那旁個不開眼的，盯上了咱們。”
“嗯。安叔，她們方才同我說了她們的身世......若是真的，那當真可憐。能不能派出一人來，去查查。”常苒道。
“已去了。只是路途尚遠，只怕還得幾日。”常安點頭。
“若是我啟程之前，還無消息便算了。留些小錢，或是請個娘子，只學些個本事，便放出去能立命就成。細細想來，若跟著我，日後又不定如何。”常苒說著站起身來，看著窗外。此刻霧大，遠處盡顯朦朧。時辰也尚早，遠沒有昨日熱鬧。深吸口氣，連咳數聲，仿佛吸了一口濃煙一般。
“小姐。”常安思量之後還是說道，“我知小姐心好。可樹大招風。這樣的人若是長救，也是助長了歪風。有買才有賣。”
“受教了安叔。”常苒微回首，點頭應承。“是我思慮不周。安叔再多教我一些吧。”
常安反似略有些歉笑姿態。“左不過一些走江湖的路子，常在外上過幾次虧便知了。”
從懷中拿出一個帖子遞過去。
常苒接過，上頭寫了這次去學堂求學的各家信息。
“小姐，旁人家我不知，這個簡家我還真聽老爺說過幾次。當今教習各位皇子和咱們少爺的上稱太傅，原監過數次科考，做過丞相。那滿朝大半皆是他的門生。後，或是覺得，也不大好說是什麽緣故。退了下來。自稱是年歲大了，但陛下並未讓其閑置在家。反而教導上諸位皇子了。”
“安叔坐下講。這些哥哥知道嗎？”常苒聽後，自坐於桌前，還不忘相邀常安一道。拿過桌上茶壺，倒上兩杯清茶。
“老爺同沒同少爺說過，不大清楚。”常安並未飲茶，只坐下身來，緩緩而道，“簡太傅，他有二子，一位是這淩洲知府，聽聞您要去的學府就設在內。原為家塾。另一位是簡清明，簡二爺。”
特意頓了一頓才繼續說：“太傅下職的事引，也算與咱們老爺有牽連。簡二爺曾與老爺一起在大殿上同簡太傅爭執起來，就當時局勢：與南國主戰主和之事爭吵不休。後來其中幾位大人便置了氣，難免言語過激。陛下也惱了，對主戰的幾位大人都發落，最輕的也判了個外放。也有幸免的，其中，老爺和簡二爺那日未被罰處。雖是如此，兩人也是不甘。一道喝了幾頓酒，成為莫逆之交。並未相邀，卻是不約而同皆辭了官。老爺棄文從武，帶著我們從軍去了。守著南境，一直這些年。唉。老爺時居諫議大夫，從六品職，那日參本也是同旁的大人一同進言，確實算不得高位。辭官原沒多大動靜。驚動朝廷的是簡二爺。那時都道他是太傅的接班之人。少年英才便已居尚書右仆射。從二品官職，那可謂為官多年都不定能做到這個位置，說走便走。一次主戰主和，何至於如此。”
“唉。少年英才。負才任氣。”常苒一嘆。
“簡二爺辭官不久，卻逢未婚妻辭世，悲痛欲絕，立誓要看盡山水，寫給亡妻。便游歷四方，一直偶有消息傳回罷了，說是終身未娶。據說還托人給陛下，大意是：臣想腳量遍天下路，以此望陛下拓展疆土，好走的更遠些。”
常苒失聲笑出，後又止住。
“老奴本以為簡知府當是同父兄一般人物才是，但......簡大人在這淩洲地界風評一般呀。說是醉花問柳，家裏十幾房妻妾呢。”
“那......簡府人數眾多了？”
“於子嗣上聽說只一位小姐。聽說還是正室夫人留下的。年紀小小，已經同二房夫人一起管事掌家了。大概也是可嘆人丁雕零，簡府後繼無人。為日後打算吧。這簡二爺便尋了這名家大師，意圖培養簡小姐。可到底是女娃娃，日後無法獨擔家業，正趁這般機會，選幾位家世極好的公子一塊讀書。最次，也是同窗的情分。”
只一日光景，先行探路的人便回來報：“平安郡主”那行人馬已到。其餘各府的也都陸續到了。
常苒亦打算即刻啟程。
招娣兩姐妹並不願離開，一直懇求一同而行，誓要侍候常苒左右，還自行找了店小二討要了賣身自憑等。
常苒瞧著上頭歪歪扭扭的字。才知她們並不識字。心中可嘆，她們沒讓人騙了已是不易。
常安此刻也道：“小姐，若是只留她們二人在此，您又不放心，可現下，確是一時分不出人了。不如先帶她們上路，左右再兩日便到了。”
招娣一聽，急忙附和。
“你們可知我要去哪？我也並不富貴。我也是去為奴為婢供人使喚的。”常苒道。
“不怕不怕，我們什麽都經過的。您的活我們來做，一日就一頓茶飯就行。我們，我們自個分。是吧。”招娣拉著身旁的妹妹。盼娣只在一旁點頭，怯怯的附和一句，“任打任罵。”
常苒頭一次聽盼娣說話，原來不是啞巴。“那先如此吧。”
本就淩洲地界。不過拾多光景。緩慢到了淩洲知府的府邸。簡府牌匾，正上掛著。
常安前去扣門。
招娣扶著帶氈帽的常苒。立於門口靜靜等待。
簡大人眼下並不在府，常苒被丫鬟引著朝著後院而去的路上，簡亦柔相迎過來。
相互見禮，初次見面甚是客氣。
邁進正堂，簡府二夫人此刻端坐在上，才與見過禮數。卻聽身旁玲瓏之聲響起：“京城走到這，用了三個多月。可真真是閨秀做派呀。恐怕是腳不沾地，讓人一步步背過來的吧。”
常苒回身，正見蘇雪榮略擡下巴，滿是挑釁之色。
面上留笑，毫不在意，反而笑意盈盈的朝著其餘眾人一一見禮。
三日後，淩安學堂，諸人就位，正式開堂。
除了兩位本地閨秀。其餘人等皆是外地求學，好在後院極大，便隔開院子，四分而居。
探查之人已回。所查與日前常苒所聽差的不多，且，找到了早些離鄉逃難的，拋棄兩女的雙親和弟弟。
常苒正欲思量如何告知，卻看兩人輕敲房門，進房便跪在眼前。
還預想是否消息走漏，看向探查之人時，卻見他也是略有不解之色。
那該不是。
“小姐。”盼娣輕喚。
招娣拿出兩張紙來遞上，“這是我們姐妹二人求告簡二夫人拿來的。這府上仆從都簽了的，只需在這簽上您的名字便可。簡二夫人會找人代送公堂，不必勞煩小姐您的。”
常苒接過，賣身契上兩人名字略顯工整。“怪不得你們近兩日苦練字來，可學寫名字，不為這般呀。”
“方才我路過花園，正聽蘇小姐同身旁的說，我們二位姐妹比旁人貴，定是刀槍劍戟樣樣使得。”
“你們這是聽者有意了。”常苒打斷其話，明知這是蘇雪榮故意而為。
“蘇小姐她們數次笑話您。都是我二人不好。憑白叫您花費銀錢。我們定好好勞作。我們不要工錢的。”
“因於我們的關系，才叫您白受了這些話。”招娣不覺低頭。
“你們別吃心。她是瞧我不順眼罷了。與你們無由，就算沒你們也有旁的。”常苒說著卻是把紙放於桌上。“我倒不覺得什麽。”常苒拿起茶盞，卻是澆在紙上。頃刻打濕一片。
招娣急忙伸手去撈。用力的甩動紙張，卻是從上斷開，徒留指尖一塊。“小姐。”
“我說過，你們仍是自由之人。待學些安身立命的本事，還是自謀生路去吧。”常苒一嘆。
“小姐，雖是這般說，但......我去再寫一張。”招娣說著便要站起身來。
“我教你們寫字，可不是為叫你們寫這些的呀。”常苒說著站起身來制止招娣。又看著盼娣道，“說到此，我也有不解之處，為何往日都是你陪我去書堂，妹妹留在房中打掃？待回來後你得空再教她呢？房中原也沒什麽活緊著幹，怎的不一同去呢？”
兩人面面相覷，似在暗中推諉，還是招娣說道：“我們才聽聞，您也有一位一胎兄長。猜想您這般，也是艱辛。自是能體諒我們的。”
常苒心中疑惑，直言道：“那有何關系？我並不明白。”
還是招娣回道：“阿爹阿娘不讓我們暴於人前。歷來都是我出門來，妹妹在家的。若是有人到訪，這便藏起，十幾年來皆是這般。”
“你說過的，同村的人從未同時見過你們二人。”常苒點頭。卻是一嘆，思量之後還是決定告訴她們。“我們所帶物件極多，後行壓陣之人見到了你們的同鄉，也，也找到你們雙親和......弟弟了。”
此話一出，盼娣頭更低了。招娣忽求：“求小姐莫要將我們送還呀。”
常苒搖頭卻道：“你們要去送一送嗎？我方才安排了人，送他們返鄉了。都說落葉歸根。”
招娣瞬間瞪大了雙眼。擡頭驚懼的看著常苒。
常苒只得一嘆，“劫難一場。若是，他們沒有先行帶著細軟離開，可能也不會遇到盜匪劫道。時之命也。”
“都沒了？弟弟也沒了？”盼娣仍低著頭，怯怯的問。
“是。”常苒回。
盼娣忽而在坐在地上，又哭又笑。招娣過去抱住於她。
常苒看了一陣，聽了一陣，才要說話，卻是盼娣忽道：“小姐您救我們姐妹於水火，您給我們賜個名吧。既然弟弟都沒有，阿爹阿娘都沒有。何用招、盼。”
“那怎麽成......”常苒仍是推拒。
“如何不成？您熟通典籍。隨意想個，也比我們沒讀過書的成呀。”招娣道。
“我可沒有熟通典籍呀。就是先生，只怕也不敢這般說的。”常苒忍不住輕笑，卻是想到他們新喪，忙止住笑。“你們可有極其喜愛之物？之事？”
“雙親離去，本不該說他們壞話。可，我們鄉中閉塞。我們打下生，便要被溺死的。多虧二叔還算仁慈，但也未說通雙親。”招娣並未再說。
常苒瞧著二人，忽升起悲涼。站起身來看向窗外，落葉蕭索，已光禿禿一片。更顯悲戚。雙生子已，自己灑下那般天大謊言，也是如是。招娣、盼娣，是否合該便有一命該遇到她們之感。
“不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。唐代詩人元稹的詩。我覺得這兩句極美，菊花在清冷微寒之時開遍，不畏嚴寒傲霜之花，花之各異，堅韌非常。名人大家多愛菊來，以表其堅強品格。一秋一菊，不分家。是為彼此，意歲歲年年相伴不離。”
常苒最後還不忘開解一句：“旁人或覺你們不詳，但我這沒有這些。不只我這，大千世界無奇不有，大家皆是見怪不怪。你們自可出去行走。只也多得一句：瞧，這兩人長得一般，也就罷了。無事的。”
“昨日聽先生講學，只記了最後一句：光庭在春風中坐了一月。今日聽小姐說這些話，也叫我們二人如沐春風。招娣鬥膽，既遇小姐，便加一字，沐。”招娣說道，又看了看盼娣。
盼娣忙不疊的點頭。
再看常苒，常苒亦是點頭應允。
“水沐秋、水沐菊。好名字呀。”常苒不禁感嘆，徐徐念著。
“小姐。我倆自打來，便想好了。”盼娣輕喚。
“什麽？”常苒不解。
“我們想姓常。”盼娣道。
“可你們......”常苒抿嘴難啟言。
“就算小姐不收我們身契，我們也想侍候小姐。安叔、子卓、四時哥都姓常。我們也想姓常。子卓說他是幼時被收養的孤子，我們如今亦是孤女，只求小姐準予，求小姐收留。”兩人跪在一處，齊齊叩首。
“不。你們不知幹系。姓常不好。”常苒只差把緣由說出口來。
“小姐不應，我們便不起。”招娣道。
“你慣會威脅於人。我可不是那等心軟之人。那便跪吧。”常苒反而不吃這一套來，坐下身子冷眼看著。
“我們並非此意。”招娣急道。
“這般，戶籍不好辦。你們日常先叫著，若有一日不想改了，也不麻煩。”常苒心中仍是不想連累她們。
兩人先應，自此，水招娣自叫常沐秋，水盼娣自叫常沐菊。
【作者有話說】
註，引用：唐代詩人元稹《菊花》原詩：秋叢繞舍似陶家，遍繞籬邊日漸斜。不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。
宋·朱熹《伊洛淵源錄》卷四：“朱公掞見明道於汝州，逾月而歸。語人曰：‘光庭在春風中坐了一月。’
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