11 ? 番外：常氏東珠重歸、明珠歸還，牽引往後歲月
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11 番外：常氏東珠重歸、明珠歸還，牽引往後歲月
◎南夫人只答：“如今的純妃太像小姐了！我寧願陪她度過難關。哪怕自己不得善報，也不想再弄丟小姐一次。";“稟國公爺，京城來人啦。陛下派的◎
繼元八年未出十五，宮內傳旨。純妃胎像不穩，需經驗豐富的南夫人陪產。
南夫人原本稱病推了一次，後宮裏隨著純妃的尚姑姑親傳純妃旨意，只一句話悄附在南夫人耳邊說的，並無第三人知。南夫人聽後即刻起身，隨轎進宮，所用物件一概未拿。其後再未出宮，直至純貴妃平安誕下皇子。
期間雁南大人生怕降生不順，遷怒沐秋，幾次找機會勸解尋沐秋出來，沐秋均推拒。雁南問：“你與純妃娘娘不是不睦嗎？從前都是演給旁人看的？”
南夫人只答：“是真的。可如今的純妃太像小姐了！我寧願陪她度過難關。哪怕自己不得善報，也不想再弄丟小姐一次。”說完那行清淚又滑下臉龐。
從此雁南再不過問。
繼元八年二月十八，純妃誕下皇七子。
皇子誕生後便送至慈安宮親由太後撫養，純妃依舊閉門不出。
直至秋日純妃陪著太後去了京郊朧明庵請願，南夫人亦是陪侍在側，傳聞為討太後歡心，南夫人在京郊移種百畝萬壽菊，盛況美艷。再回宮時，純妃亦康覆如初，脾性比之才入宮之時更加溫順。聽聞夜間無人處，便稱皇上為夫君。皇上也頭次帶著妃嬪入承元殿內。
太後白日撫養幼子逗趣之餘，又見純妃乖覺日日請安於前，忽得準予皇上再行冊封。
得了太後懿旨，即刻宣禮部安排吉日。
雁南也因日前伴駕有功，於仕途停滯幾年之後再得晉封，一躍成為禦前侍衛統領。都知這除非陛下親屬，必是極其親近之人。甚至整個宮廷侍衛盡歸統率。在中宮之處特開個院賜給雁南夫婦，讓他們能時常團聚。連上西知都忍不住同雁南道喜，臨走還不忘調笑，“雁南兄兼得了。”
繼元八年九月十七，純妃冊封為貴妃，禮部登記造冊，授金冊金印。陛下特旨：攝六宮事宜。位同副後。
至此常氏終掌後宮。
*
永安國公爺立於城頭眺望遠方。
一小兵自下跑上城樓：“稟國公爺，京城來人啦。陛下派的傳信使，請您回府。”
永安國公爺沈下臉來，不善的說：“哼，又相中我常家誰了。”
小兵說：“這次不大一樣，來的這幾位都帶著大兜帽，捂得嚴實。面上竟還罩著黑紗。顯是不想叫人發現身份。”
“報國公爺。”一聲高呼，另一人跑上急道：“來的信使，在咱們府中自裁了。幾十人同時，好駭人。”
國公爺略有驚異，心道：這般死侍而來，難不成要同南國開戰嗎？
“還餘下一人。似也有些嚇到一般。”
“去瞧瞧吧。”國公爺安排城樓眾人後才行回府。
進到院中，血跡明晰。四散各處，還有幾道明顯拖走的血痕。帥府府丁才叫一聲，還未等說話，便被國公爺擡手制止。
國公爺目光全被院中女子吸引。雖隱在兜帽之中，卻是有種莫名熟悉之感。
“信使隨我來。”
進到書房中，見信使無措。國公爺問：“旨呢？口諭？”
信使忙從懷中掏出一封書信遞了過去。
國公爺接過，仍是打量。還未開信便說：“若是沒領死命，便喝口茶壓壓驚。”見信使只坐下未喝，只以為怕現了容貌不想喝罷了。
走開兩步再瞧手中書信，上寫：伯謙親啟。
信口被粘死，只得從上撕開。
內裏三張信紙折在一起。
第一張皇帝筆跡，上寫：
不知伯謙兄安好？
久未如此稱呼。還真恍如隔世之感。
多年匆匆而過，吾深覺當年之錯。
當年一時行差踏錯，致多年不斷修補。深憾當年之過。
國公爺看到此冷哼一聲，繼續向信紙左側看去。
此次，勿需割袍斷義批匾離走。
古言是覆水難收，時光無倒流，但如今舛錯之處已改。望兄能知。東珠已歸，明珠當返。在此“完璧歸趙”，雖非同年即時，卻也是二九年華。卻望其隱於南境，再不覆出。
如今太子降世，舉國歡慶，願再添一喜，雖不能昭之於眾，卻能心下歡愉。
國公爺瞧完扯到餘下兩張信紙之後，口中不禁念叨：“什麽玩意。”
第二張，卻是一張戶籍憑證。
上寫：平川白氏女。
附字寫：一脈早亡，過繼於白淺桃永安公國夫婦一脈為女。
還有很多早年間便過時的幾位德高耆老簽字畫押作證。
“你......”國公爺看向信使，遲疑著措辭不知如何開口。心想這是給了此女名門貴女身份卻要困於南境，意義何在？
信使摘下兜帽，扯下面上半遮黑紗道：“爹爹。”
“你......你，不是。”國公爺驚訝不止。
“此刻宮中並非女兒，是姑姑。陛下開始是待女兒極好，萬千聖寵加身，女兒也險些瞇眼，爹爹還是先看信吧。”
“什麽姑姑？你親眼瞧見了？”國公爺眼中似有些晶瑩。
“是。女兒親眼見了。還活著。爹爹還是先看信吧。”
第三張。上寫：
抱歉。
抱歉。
便不言不好了。以免這頁紙被扣下，無法遞到長兄手中。兄長曾立誓再不入京，我也在宮中無法出。只怕此生無以得見。既知安便好。
當年知小輩入宮，無以相送，雖手工不濟，也制衣一件。
聽雁南夫婦學了當年兄長闖府之事，遺憾當年藍衣未送出，如今粉衣尚還可。便縫制我最喜的夾竹桃花枝模樣吧。身子弱，不大出門，都險些忘記了模樣，只得似像非像。遙想之下，還是娘當年給我縫的好。
以子交換，萬分抱歉。頂小輩之名實非得已。再道抱歉。
附一簡言。秋來驟見百畝萬壽菊甚美，也有些生念。特在朧明庵為兄長求了一簽，念生居士特解：蘭陵王之貌需隱，不可多言否殺身之禍。望兄長皆安。
署名：小妹敬上
國公爺囫圇看完覆又細看一遍。疾步朝門口去，卻又道：“你在此，哪都不要去。”出門後反手掛鎖書房，這才疾步朝著裏院而去，手中緊握著書信，便到曾經常苒所居之房，拉出樟木大箱翻找其中。
國公夫人聞聲過來問道：“國公爺這是做何？”反手關上房門又問，“夫君這是為何？”
國公爺並未理會，只把其中衣衫統統拽出，揚在地上。
“夫君不是自來說要好好養護嗎？這......”國公夫人一一撿起在地上的衣裳，疊好放在圓桌之上。
國公爺終找到一桃粉之衫，甚小。似是小女孩身量才能穿上。保養得宜，連其上金線都未松脫。拿在手中回身，見圓桌上都是衣衫，一把便扒到地上。國公夫人才疊好放置如此，眼下見此也有些生氣。但看國公爺那般神情，伏在桌上以衣裳花紋瞧著手中書信，不禁想湊過去瞧。
“去。淺桃，把櫃上收著的那些字，給我拿來兩幅。”
“要什麽呀？”國公夫人朝著桌邊而去。
“都成。隨意拿幾幅來。”
國公夫人再回到身邊時，國公爺卻是把手中信紙遞了過去，“你既通詩書研習幾家字痕，你瞧瞧，是否一人所寫。”
“這，什麽意思呀？”
“你先分辯，再說，快。”國公爺未答只一味催促。
國公夫人匆匆看完，才細細比對。“確是極像。也不敢說就是一人。這落款，莫非是你在京的庶妹？可她不也早嫁人了嗎？”看向國公爺，卻見他竟落下一淚，不知何事，思量之時看到國公爺手中戶籍紙頁。
國公爺面上笑意深沈，擡手抹掉眼角的淚。拉著國公夫人去了前頭書房。
兩人進門又即刻關門。
“娘！”信使見白淺桃來，放下茶盞沖進她懷。
“念兒？”國公夫人驚訝更甚。
國公爺道：“日後有的是機會呢。”
“夫君這到底是怎麽回事？”國公夫人問。
國公爺答：“你放才不是看了嗎？那是，我小妹寫的。不是若兒。是......”
“她不是？”國公夫人遲疑接口說，卻也未說出。
“姑姑還在呢。”念睿接口。“我親眼瞧見了。那時我......那時太後身子大好，陛下誇我有功，帶我出宮游玩，我真真在京郊一宅院中見到了姑母。姑母雖消瘦卻依舊容顏姣好。我去時，姑母已身懷有孕，稍有些顯懷。陛下想讓姑母進宮養胎。姑母不願，說我大好年華不想我被囚在院，幾句話便得陛下旨意，只要姑母願往，那誕下皇嗣之時，無論男女，皆放我回來。”
“你當謝你姑母，大恩。救你性命。且讓你可自由之身，自行婚配。”國公爺說著，見自家夫人不解，再道，“雖不知當年為何傳出她死訊，但想必一直大隱於世，幾年前陛下定要召你入宮，必是為你這幾分相似容貌。借你姓名，還她自由，重現於世。”
“這般說來，原是要囚念兒終生在外？”國公夫人面現愁苦。
國公爺咬了咬牙後從牙縫中擠出幾句話：“鬥膽揣測，囚還算好，只怕，不能成活。”
常念睿點頭。
國公爺呼出口氣，又說：“她在外洞悉，知你危險。你能在宮為所欲為，定是還未安排妥當，到時準備充分，陛下先殺你，再威逼她服從，才是陛下的中策。就算她不應，你也無法活，不光不能救你，只怕白白失你性命。”見家妻神情，又道，“陛下下策，恐怕便是待家裏的小三、小五成年，也會被召宮中，再尋一相似之人，再替。如此苒兒更加不願。所以，苒兒其招出險，食了猛藥，強懷身孕。生死一間，所以才會多次傳出她幾次病危。想必真是險之又險。”
白淺桃將信將疑，拿過國公爺手中三張信紙。
國公爺再說：“就按信上所言，淺桃，你安排好義女，交代諸人後，去找匠師，給我打一面具吧。”
“這，什麽面具？哪寫著呢？”白淺桃拿著信紙接連翻找。
“常家軍設暗語前，我們兄妹三人常玩的玩意。苒兒並沒有極愛的花，但記得少時娘給她制過一件夾竹桃紋飾的衣裳，其上花紋正是當年暗語的雛形。我生怕看錯，去找了對應，卻是真。需打亂了字，重組。”國公爺拿過書信其中一頁，一一指著其中幾處字。“加之，年前南國新帝登基，冊封新丞，打進南國之人傳信來說，新丞是新帝謀臣，多年來輔新帝有功，如今登閣拜相自沒什麽，只他面容清俊，竟傳同我有幾份像。我若不隱，只怕是他不能活。”
“就這幾個分開的字？您便信了？”國公夫人問。
國公爺未答卻問向常念睿：“信你可看過？信中提到的粉衣，你可帶回了？”
“不曾，我身上被搜了幾遍，一線頭也無。”常念睿回。
“那便對了。你再說，為何我之前問你，你卻讓我先看信？”
“來送信傳旨的小北姑姑，哦，就是如今跟在姑母身邊的尚姑姑說，姑母特囑咐了她幾遍，定要您先看信，再聽我言，否則極易亂了思路。”
國公爺重重點頭，不禁誇道：“真是聰明丫頭。知若是陛下信在前，我知你回定要問上一問，哪還有空細細琢磨下來。”
“夫君。這信......當真說了你之前提到的那些事？”國公夫人仍面有懷疑。
“我給你解釋。陛下這先是感慨一下我倆少年情誼，又說他當年事非得已已知錯。如今苒兒回宮，念兒歸還回來。讓我定要守護南境，別耍脾氣。沒什麽有用的。”說完便連著戶籍放到了桌上，才舉起常苒那信紙，三人聚到一處。國公爺才說，“這張紙上，能寫的字數有限，她定是思了又思，不會浪費一字。所以定有暗語，又一時讓陛下瞧不出。我眼下瞧見的，還有幾事。”
“其一、陛下待她好，又不好。像念兒說的，極盛榮耀寵愛，卻沒有自由。若顯心思便更被限制。多年來就算傳回來仍在世的消息，只怕也十分隱晦，所以我都沒明白。她孤掌難鳴，所以一直無法脫身。”
“其二、她如今這般境地，已無法回來，我不能進京去同她相認，是明。實則先點一下不止是她被困。結合後面，便是說常蕪當年也是被迫離開。”
“其三、太後之所以同意再晉封，又是她另一手筆。她誆太後出宮，所去又是朧明庵。那百畝萬壽菊，光種植就極廢心力。是特引太後去見沐秋、沐菊，此番定能想到她的身份。加之皇上寧願後位空懸，待她多年。不如告訴太後，順水而為，再則她以子交換，親子獻上太後眼前，既投桃便可能報李。”
常念睿再點了點頭接口說：“我自在外，也有宮中消息可聞。聽說純貴妃在內寵冠六宮，鐵血手腕宮中諸人無敢不從。尚姑姑說，陛下有意封後，是姑母諫言，不再立後。便讓七皇子寄養太後跟前，只待時日，便過繼皇後名下。是為嫡子。到時再封太子。眼下放出風，已讓早先封了少師的丁大人預備著了。”
國公夫人啞然，繼續聽國公爺接著往下說：“四、夾竹桃兩用，雖說那花紋是夾竹桃避人耳目，卻是也指那記猛藥，她本就身子孱弱，似像非像，便是生死一瞬，成與不成都是如我當年闖府一般，她如今也只有盡力了。”
國公爺擡頭再看一眼常念睿。而後又低頭瞧信，“再來，第五。先提了粉衣，制衣，提起我當年那藍色衣裳、和夾竹桃花枝模樣粉衣都是生怕我忘記當年所設的暗語。這般雖說像尋常家事卻也點名了卻有暗藏。”
“其中，第六、是說當年借我生辰，讓娘同我進京認姨母的事，我當時沒明白，也沒帶娘前往。聽了沐菊哭訴，我只顧著自己去問他是否真那般。未曾想，還未到，便聽噩耗。只顧著問責，後聽沐秋，不，雁南夫人說，才知道姨母以自身性命為苒兒覆仇，拉高妃下馬。這些年再沒覆寵。沒相認，姨母也做那麽多事......”國公爺並未說完卻搖了搖頭。
國公夫人急忙說道：“我們已在平川設了牌位，上了族譜。姨母在天有靈，也算還了姨娘心願了。莫要悲傷了。”
“嗯。”國公爺一應，接著說：“生念，不遠這又有念生，顛倒之下不覺便會多看。那前頭，長兄、兄長自也是不同的了。她忽稱我長兄，是因還有常蕪。那這兄長便指常蕪。為什麽有生念？因為有人告訴她常蕪未死，誰告訴的？雁南夫婦。在哪說的？朧明庵。安叔說過，朧明庵自從沐菊去了，這麽多年至少有四撥人一直在外看著。就算政敵，如今新帝登基都幾年了，早就穩固了。也不該還在抓錯處才對。這，解答了。”說著指著最後。“附一簡言，但這言可不短。附，便是讓我特意看這。簡字，我只能想到如今簡太師父子倆。只怕其一便是簡 府。派去朧明庵做什麽？總不會是看著沐菊吧？那定是他們安排蕪弟去的，這朧明庵可能恰是一點罷了。另一夥可能就是蕪弟的。如此也算四夥齊全。”
常念睿聽後攤坐椅上。“南夫人說的對，我比之姑母，差的太遠了。這般就算放在我眼前，我都想不到，何況是布局。”
國公爺不做理會，只繼續說：“不可多言，可能是說陛下有可能不知道常蕪的事，或是自先不知。現在知不知不好說。”
“最後，望兄長皆安。希望我諸事安，也是兩位兄長都安。小妹敬上。小妹是獨我在家時才這般稱她。哪怕旁人在時也只叫她苒兒。因為還有庶妹，比她還小幾歲。她特意點名這是她親自寫的，並非沐家姐妹仿寫。所以在信上特意點名姐妹二人。如若是她們仿寫，便會避諱才對。”
“爹爹。”常念睿忽而開口問，“她們姐妹到底誰是誰？”
“我也不知。我只知當年來送信同我哭訴的應該是沐菊。她隨嫁王府所以能學的極像。但沐秋當時也早早回京了。我也拿不準。後隨同我出瑞王府的人確實後來進了朧明庵。人雖進了朧明庵，卻是沒斷發，誰知她們姐妹有沒有私下換了。對了。”國公爺又看向信，“這解釋了，當年城破後，我守城，在南境的沐菊在府中被人擄走，後嫁入京，安叔把消息傳來時，我還以為是雁南所為。未承想，有什麽幹系。只以為沐菊咽不下氣，又回瑞王府了。想也是，她自己如何成局。唉。常蕪既能回南境帶走沐菊，為何不能一見呢。”
“怕你惦念吧。你都已接受他亡故的消息了，若是知道他所去兇險之地，又會掛念不止。”國公夫人安慰著，才看向常念睿說，“念兒，你先去爹娘房中待一會。別讓旁人瞧見，娘同你爹爹說兩句話就來。”
常念睿起身朝著兩人行了一禮，才後退著朝門口而去，門口轉身時再次以兜帽遮蓋容顏......待關上門後，似在門口停了一停，才朝著內院而去。並未進常衡兩人房中，反先走進隔壁常苒房中。
白淺桃隨著門關，轉頭瞧著國公爺似要說話。國公爺卻是擡手制止。直到外頭常念睿的腳步聲已遠，才放下手來。
白淺桃急道：“夫君難道沒覺得念兒有些......不大對嗎？”
國公爺垂下手，仍死死抓著信紙，忽而大笑。“陛下好大一盤局呀。叫我常家不得不效力。家人分崩離析，還得笑應一聲，皇恩......浩蕩！”
*
繼元十二年四月初一，純貴妃誕下八公主。
繼元十六年，一月二十，純貴妃誕下皇九子。
（天下皆以為純貴妃會登頂後位。並未。）
繼元二十五年，六月初十。頒詔天下，追封發妻蕭常氏為孝懿純皇後。（擬制詔書日期為繼元元年。未知緣由，壓後未發。宮中遂揣測帝本不慕發妻常氏，然而起居註官記載每年重大節日、生辰。以及皇後生忌、歿誕，帝皆獨自宿於承元殿。直到大概繼元十年十月之後逐漸改變。）
十日後，即六月二十。開始傳出純貴妃病重的消息，並免了各宮請安。皇上下詔改純貴妃封號為福。取‘福者，備也。備者，百順之名也’之意。並讓三妃一同管宮中事。宮中皆揣測貴妃惹怒龍顏，養病為假實為囚禁。
同年六月二十四，早入皇族陵寢的皇後棺槨重奉移帝寢。六棺槨之地，入其一。帝親入地宮臨送，三日未出。以孝懿純皇後神牌，升袝奉先殿。多年一直得蒙聖恩的福貴妃隨同此次皇後換陵秘密入葬，除堪比皇後棺槨的極貴棺槨，世人竟不知何時崩世。
雁南陪送入帝陵。剛到山口雁南被留在外，待三日後再被召入內陵時發現陪同入內之人皆已殉葬。且看皇後棺槨保存完好，一絲腐敗也不見。不禁心中也曾感嘆上等棺木果真不同，不免深瞧幾眼，卻看其上牟丁銹痕新起。
離開帝陵時皇上同雁南忽道：“從前是想身邊有東、西、南、北四人的。現在仍只你和西知.......你這名，仿佛從開始便許給了南邊那一家人似的。”
“陛下何曾不是呢。”雁南回。
歸家後，同沐秋提起此次當差時，才發覺貴妃不知何時病逝了。此次竟也草草下葬。不禁大膽揣測是因太子已立，怕其生母多有掣肘。說完再看沐秋卻不知她竟默默落淚。雁南才想起近幾年來她與貴妃已關系逐近，日前從宮回來時也多有眼中紅紅一片。問也不說個緣故。雁南不禁打趣道：“不知我死時，夫人你還否有如此多淚。”
沐秋乍然止住淚，擡手便打。
雁南拉住沐秋的手，忽而炸道：“我這次當差真真瞧見東位了。”
沐秋問：“什麽東位？”
雁南說：“沒聽清叫什麽。但有個東字。夫人。我有一大膽猜想。東位前些年在哪當差？”
沐秋只顧著悲戚。含糊的回：“夫君聽錯了吧？東位在東宮，自是陪著太子呢。同小姐在一處的是小北......”
雁南聽後似被點醒。從晉為純妃時，便時常久病不出，且身邊新調了一位尚姑姑。年歲極小，又通純妃脾性，似陪侍多年一般。查尚姑姑往昔，只能查到是偏院熬出來的宮女，具體和誰曾共事過，卻都說不出個根系。但早年說法，以上為北！瞧沐秋換衣裳準備安寢，忽問：“是純妃時還是純貴妃時？或是為夫的該問，是懷子前還是萬壽菊出行後？”
沐秋一楞，系在腰間帶子上的玉佩未拿住，連著腰帶一同墜地，“平安喜樂”終碎......
......
同年十二月十一。帝薨。
生前擬詔，陵寢布局:朕與孝懿純皇後並列安置於地宮。其後宮諸人均不得追封皇後。福貴妃列於下左一。另三妃為其後。謹妃高氏不準入妃陵。
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◎南夫人只答：“如今的純妃太像小姐了！我寧願陪她度過難關。哪怕自己不得善報，也不想再弄丟小姐一次。";“稟國公爺，京城來人啦。陛下派的◎
繼元八年未出十五，宮內傳旨。純妃胎像不穩，需經驗豐富的南夫人陪產。
南夫人原本稱病推了一次，後宮裏隨著純妃的尚姑姑親傳純妃旨意，只一句話悄附在南夫人耳邊說的，並無第三人知。南夫人聽後即刻起身，隨轎進宮，所用物件一概未拿。其後再未出宮，直至純貴妃平安誕下皇子。
期間雁南大人生怕降生不順，遷怒沐秋，幾次找機會勸解尋沐秋出來，沐秋均推拒。雁南問：“你與純妃娘娘不是不睦嗎？從前都是演給旁人看的？”
南夫人只答：“是真的。可如今的純妃太像小姐了！我寧願陪她度過難關。哪怕自己不得善報，也不想再弄丟小姐一次。”說完那行清淚又滑下臉龐。
從此雁南再不過問。
繼元八年二月十八，純妃誕下皇七子。
皇子誕生後便送至慈安宮親由太後撫養，純妃依舊閉門不出。
直至秋日純妃陪著太後去了京郊朧明庵請願，南夫人亦是陪侍在側，傳聞為討太後歡心，南夫人在京郊移種百畝萬壽菊，盛況美艷。再回宮時，純妃亦康覆如初，脾性比之才入宮之時更加溫順。聽聞夜間無人處，便稱皇上為夫君。皇上也頭次帶著妃嬪入承元殿內。
太後白日撫養幼子逗趣之餘，又見純妃乖覺日日請安於前，忽得準予皇上再行冊封。
得了太後懿旨，即刻宣禮部安排吉日。
雁南也因日前伴駕有功，於仕途停滯幾年之後再得晉封，一躍成為禦前侍衛統領。都知這除非陛下親屬，必是極其親近之人。甚至整個宮廷侍衛盡歸統率。在中宮之處特開個院賜給雁南夫婦，讓他們能時常團聚。連上西知都忍不住同雁南道喜，臨走還不忘調笑，“雁南兄兼得了。”
繼元八年九月十七，純妃冊封為貴妃，禮部登記造冊，授金冊金印。陛下特旨：攝六宮事宜。位同副後。
至此常氏終掌後宮。
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永安國公爺立於城頭眺望遠方。
一小兵自下跑上城樓：“稟國公爺，京城來人啦。陛下派的傳信使，請您回府。”
永安國公爺沈下臉來，不善的說：“哼，又相中我常家誰了。”
小兵說：“這次不大一樣，來的這幾位都帶著大兜帽，捂得嚴實。面上竟還罩著黑紗。顯是不想叫人發現身份。”
“報國公爺。”一聲高呼，另一人跑上急道：“來的信使，在咱們府中自裁了。幾十人同時，好駭人。”
國公爺略有驚異，心道：這般死侍而來，難不成要同南國開戰嗎？
“還餘下一人。似也有些嚇到一般。”
“去瞧瞧吧。”國公爺安排城樓眾人後才行回府。
進到院中，血跡明晰。四散各處，還有幾道明顯拖走的血痕。帥府府丁才叫一聲，還未等說話，便被國公爺擡手制止。
國公爺目光全被院中女子吸引。雖隱在兜帽之中，卻是有種莫名熟悉之感。
“信使隨我來。”
進到書房中，見信使無措。國公爺問：“旨呢？口諭？”
信使忙從懷中掏出一封書信遞了過去。
國公爺接過，仍是打量。還未開信便說：“若是沒領死命，便喝口茶壓壓驚。”見信使只坐下未喝，只以為怕現了容貌不想喝罷了。
走開兩步再瞧手中書信，上寫：伯謙親啟。
信口被粘死，只得從上撕開。
內裏三張信紙折在一起。
第一張皇帝筆跡，上寫：
不知伯謙兄安好？
久未如此稱呼。還真恍如隔世之感。
多年匆匆而過，吾深覺當年之錯。
當年一時行差踏錯，致多年不斷修補。深憾當年之過。
國公爺看到此冷哼一聲，繼續向信紙左側看去。
此次，勿需割袍斷義批匾離走。
古言是覆水難收，時光無倒流，但如今舛錯之處已改。望兄能知。東珠已歸，明珠當返。在此“完璧歸趙”，雖非同年即時，卻也是二九年華。卻望其隱於南境，再不覆出。
如今太子降世，舉國歡慶，願再添一喜，雖不能昭之於眾，卻能心下歡愉。
國公爺瞧完扯到餘下兩張信紙之後，口中不禁念叨：“什麽玩意。”
第二張，卻是一張戶籍憑證。
上寫：平川白氏女。
附字寫：一脈早亡，過繼於白淺桃永安公國夫婦一脈為女。
還有很多早年間便過時的幾位德高耆老簽字畫押作證。
“你......”國公爺看向信使，遲疑著措辭不知如何開口。心想這是給了此女名門貴女身份卻要困於南境，意義何在？
信使摘下兜帽，扯下面上半遮黑紗道：“爹爹。”
“你......你，不是。”國公爺驚訝不止。
“此刻宮中並非女兒，是姑姑。陛下開始是待女兒極好，萬千聖寵加身，女兒也險些瞇眼，爹爹還是先看信吧。”
“什麽姑姑？你親眼瞧見了？”國公爺眼中似有些晶瑩。
“是。女兒親眼見了。還活著。爹爹還是先看信吧。”
第三張。上寫：
抱歉。
抱歉。
便不言不好了。以免這頁紙被扣下，無法遞到長兄手中。兄長曾立誓再不入京，我也在宮中無法出。只怕此生無以得見。既知安便好。
當年知小輩入宮，無以相送，雖手工不濟，也制衣一件。
聽雁南夫婦學了當年兄長闖府之事，遺憾當年藍衣未送出，如今粉衣尚還可。便縫制我最喜的夾竹桃花枝模樣吧。身子弱，不大出門，都險些忘記了模樣，只得似像非像。遙想之下，還是娘當年給我縫的好。
以子交換，萬分抱歉。頂小輩之名實非得已。再道抱歉。
附一簡言。秋來驟見百畝萬壽菊甚美，也有些生念。特在朧明庵為兄長求了一簽，念生居士特解：蘭陵王之貌需隱，不可多言否殺身之禍。望兄長皆安。
署名：小妹敬上
國公爺囫圇看完覆又細看一遍。疾步朝門口去，卻又道：“你在此，哪都不要去。”出門後反手掛鎖書房，這才疾步朝著裏院而去，手中緊握著書信，便到曾經常苒所居之房，拉出樟木大箱翻找其中。
國公夫人聞聲過來問道：“國公爺這是做何？”反手關上房門又問，“夫君這是為何？”
國公爺並未理會，只把其中衣衫統統拽出，揚在地上。
“夫君不是自來說要好好養護嗎？這......”國公夫人一一撿起在地上的衣裳，疊好放在圓桌之上。
國公爺終找到一桃粉之衫，甚小。似是小女孩身量才能穿上。保養得宜，連其上金線都未松脫。拿在手中回身，見圓桌上都是衣衫，一把便扒到地上。國公夫人才疊好放置如此，眼下見此也有些生氣。但看國公爺那般神情，伏在桌上以衣裳花紋瞧著手中書信，不禁想湊過去瞧。
“去。淺桃，把櫃上收著的那些字，給我拿來兩幅。”
“要什麽呀？”國公夫人朝著桌邊而去。
“都成。隨意拿幾幅來。”
國公夫人再回到身邊時，國公爺卻是把手中信紙遞了過去，“你既通詩書研習幾家字痕，你瞧瞧，是否一人所寫。”
“這，什麽意思呀？”
“你先分辯，再說，快。”國公爺未答只一味催促。
國公夫人匆匆看完，才細細比對。“確是極像。也不敢說就是一人。這落款，莫非是你在京的庶妹？可她不也早嫁人了嗎？”看向國公爺，卻見他竟落下一淚，不知何事，思量之時看到國公爺手中戶籍紙頁。
國公爺面上笑意深沈，擡手抹掉眼角的淚。拉著國公夫人去了前頭書房。
兩人進門又即刻關門。
“娘！”信使見白淺桃來，放下茶盞沖進她懷。
“念兒？”國公夫人驚訝更甚。
國公爺道：“日後有的是機會呢。”
“夫君這到底是怎麽回事？”國公夫人問。
國公爺答：“你放才不是看了嗎？那是，我小妹寫的。不是若兒。是......”
“她不是？”國公夫人遲疑接口說，卻也未說出。
“姑姑還在呢。”念睿接口。“我親眼瞧見了。那時我......那時太後身子大好，陛下誇我有功，帶我出宮游玩，我真真在京郊一宅院中見到了姑母。姑母雖消瘦卻依舊容顏姣好。我去時，姑母已身懷有孕，稍有些顯懷。陛下想讓姑母進宮養胎。姑母不願，說我大好年華不想我被囚在院，幾句話便得陛下旨意，只要姑母願往，那誕下皇嗣之時，無論男女，皆放我回來。”
“你當謝你姑母，大恩。救你性命。且讓你可自由之身，自行婚配。”國公爺說著，見自家夫人不解，再道，“雖不知當年為何傳出她死訊，但想必一直大隱於世，幾年前陛下定要召你入宮，必是為你這幾分相似容貌。借你姓名，還她自由，重現於世。”
“這般說來，原是要囚念兒終生在外？”國公夫人面現愁苦。
國公爺咬了咬牙後從牙縫中擠出幾句話：“鬥膽揣測，囚還算好，只怕，不能成活。”
常念睿點頭。
國公爺呼出口氣，又說：“她在外洞悉，知你危險。你能在宮為所欲為，定是還未安排妥當，到時準備充分，陛下先殺你，再威逼她服從，才是陛下的中策。就算她不應，你也無法活，不光不能救你，只怕白白失你性命。”見家妻神情，又道，“陛下下策，恐怕便是待家裏的小三、小五成年，也會被召宮中，再尋一相似之人，再替。如此苒兒更加不願。所以，苒兒其招出險，食了猛藥，強懷身孕。生死一間，所以才會多次傳出她幾次病危。想必真是險之又險。”
白淺桃將信將疑，拿過國公爺手中三張信紙。
國公爺再說：“就按信上所言，淺桃，你安排好義女，交代諸人後，去找匠師，給我打一面具吧。”
“這，什麽面具？哪寫著呢？”白淺桃拿著信紙接連翻找。
“常家軍設暗語前，我們兄妹三人常玩的玩意。苒兒並沒有極愛的花，但記得少時娘給她制過一件夾竹桃紋飾的衣裳，其上花紋正是當年暗語的雛形。我生怕看錯，去找了對應，卻是真。需打亂了字，重組。”國公爺拿過書信其中一頁，一一指著其中幾處字。“加之，年前南國新帝登基，冊封新丞，打進南國之人傳信來說，新丞是新帝謀臣，多年來輔新帝有功，如今登閣拜相自沒什麽，只他面容清俊，竟傳同我有幾份像。我若不隱，只怕是他不能活。”
“就這幾個分開的字？您便信了？”國公夫人問。
國公爺未答卻問向常念睿：“信你可看過？信中提到的粉衣，你可帶回了？”
“不曾，我身上被搜了幾遍，一線頭也無。”常念睿回。
“那便對了。你再說，為何我之前問你，你卻讓我先看信？”
“來送信傳旨的小北姑姑，哦，就是如今跟在姑母身邊的尚姑姑說，姑母特囑咐了她幾遍，定要您先看信，再聽我言，否則極易亂了思路。”
國公爺重重點頭，不禁誇道：“真是聰明丫頭。知若是陛下信在前，我知你回定要問上一問，哪還有空細細琢磨下來。”
“夫君。這信......當真說了你之前提到的那些事？”國公夫人仍面有懷疑。
“我給你解釋。陛下這先是感慨一下我倆少年情誼，又說他當年事非得已已知錯。如今苒兒回宮，念兒歸還回來。讓我定要守護南境，別耍脾氣。沒什麽有用的。”說完便連著戶籍放到了桌上，才舉起常苒那信紙，三人聚到一處。國公爺才說，“這張紙上，能寫的字數有限，她定是思了又思，不會浪費一字。所以定有暗語，又一時讓陛下瞧不出。我眼下瞧見的，還有幾事。”
“其一、陛下待她好，又不好。像念兒說的，極盛榮耀寵愛，卻沒有自由。若顯心思便更被限制。多年來就算傳回來仍在世的消息，只怕也十分隱晦，所以我都沒明白。她孤掌難鳴，所以一直無法脫身。”
“其二、她如今這般境地，已無法回來，我不能進京去同她相認，是明。實則先點一下不止是她被困。結合後面，便是說常蕪當年也是被迫離開。”
“其三、太後之所以同意再晉封，又是她另一手筆。她誆太後出宮，所去又是朧明庵。那百畝萬壽菊，光種植就極廢心力。是特引太後去見沐秋、沐菊，此番定能想到她的身份。加之皇上寧願後位空懸，待她多年。不如告訴太後，順水而為，再則她以子交換，親子獻上太後眼前，既投桃便可能報李。”
常念睿再點了點頭接口說：“我自在外，也有宮中消息可聞。聽說純貴妃在內寵冠六宮，鐵血手腕宮中諸人無敢不從。尚姑姑說，陛下有意封後，是姑母諫言，不再立後。便讓七皇子寄養太後跟前，只待時日，便過繼皇後名下。是為嫡子。到時再封太子。眼下放出風，已讓早先封了少師的丁大人預備著了。”
國公夫人啞然，繼續聽國公爺接著往下說：“四、夾竹桃兩用，雖說那花紋是夾竹桃避人耳目，卻是也指那記猛藥，她本就身子孱弱，似像非像，便是生死一瞬，成與不成都是如我當年闖府一般，她如今也只有盡力了。”
國公爺擡頭再看一眼常念睿。而後又低頭瞧信，“再來，第五。先提了粉衣，制衣，提起我當年那藍色衣裳、和夾竹桃花枝模樣粉衣都是生怕我忘記當年所設的暗語。這般雖說像尋常家事卻也點名了卻有暗藏。”
“其中，第六、是說當年借我生辰，讓娘同我進京認姨母的事，我當時沒明白，也沒帶娘前往。聽了沐菊哭訴，我只顧著自己去問他是否真那般。未曾想，還未到，便聽噩耗。只顧著問責，後聽沐秋，不，雁南夫人說，才知道姨母以自身性命為苒兒覆仇，拉高妃下馬。這些年再沒覆寵。沒相認，姨母也做那麽多事......”國公爺並未說完卻搖了搖頭。
國公夫人急忙說道：“我們已在平川設了牌位，上了族譜。姨母在天有靈，也算還了姨娘心願了。莫要悲傷了。”
“嗯。”國公爺一應，接著說：“生念，不遠這又有念生，顛倒之下不覺便會多看。那前頭，長兄、兄長自也是不同的了。她忽稱我長兄，是因還有常蕪。那這兄長便指常蕪。為什麽有生念？因為有人告訴她常蕪未死，誰告訴的？雁南夫婦。在哪說的？朧明庵。安叔說過，朧明庵自從沐菊去了，這麽多年至少有四撥人一直在外看著。就算政敵，如今新帝登基都幾年了，早就穩固了。也不該還在抓錯處才對。這，解答了。”說著指著最後。“附一簡言，但這言可不短。附，便是讓我特意看這。簡字，我只能想到如今簡太師父子倆。只怕其一便是簡 府。派去朧明庵做什麽？總不會是看著沐菊吧？那定是他們安排蕪弟去的，這朧明庵可能恰是一點罷了。另一夥可能就是蕪弟的。如此也算四夥齊全。”
常念睿聽後攤坐椅上。“南夫人說的對，我比之姑母，差的太遠了。這般就算放在我眼前，我都想不到，何況是布局。”
國公爺不做理會，只繼續說：“不可多言，可能是說陛下有可能不知道常蕪的事，或是自先不知。現在知不知不好說。”
“最後，望兄長皆安。希望我諸事安，也是兩位兄長都安。小妹敬上。小妹是獨我在家時才這般稱她。哪怕旁人在時也只叫她苒兒。因為還有庶妹，比她還小幾歲。她特意點名這是她親自寫的，並非沐家姐妹仿寫。所以在信上特意點名姐妹二人。如若是她們仿寫，便會避諱才對。”
“爹爹。”常念睿忽而開口問，“她們姐妹到底誰是誰？”
“我也不知。我只知當年來送信同我哭訴的應該是沐菊。她隨嫁王府所以能學的極像。但沐秋當時也早早回京了。我也拿不準。後隨同我出瑞王府的人確實後來進了朧明庵。人雖進了朧明庵，卻是沒斷發，誰知她們姐妹有沒有私下換了。對了。”國公爺又看向信，“這解釋了，當年城破後，我守城，在南境的沐菊在府中被人擄走，後嫁入京，安叔把消息傳來時，我還以為是雁南所為。未承想，有什麽幹系。只以為沐菊咽不下氣，又回瑞王府了。想也是，她自己如何成局。唉。常蕪既能回南境帶走沐菊，為何不能一見呢。”
“怕你惦念吧。你都已接受他亡故的消息了，若是知道他所去兇險之地，又會掛念不止。”國公夫人安慰著，才看向常念睿說，“念兒，你先去爹娘房中待一會。別讓旁人瞧見，娘同你爹爹說兩句話就來。”
常念睿起身朝著兩人行了一禮，才後退著朝門口而去，門口轉身時再次以兜帽遮蓋容顏......待關上門後，似在門口停了一停，才朝著內院而去。並未進常衡兩人房中，反先走進隔壁常苒房中。
白淺桃隨著門關，轉頭瞧著國公爺似要說話。國公爺卻是擡手制止。直到外頭常念睿的腳步聲已遠，才放下手來。
白淺桃急道：“夫君難道沒覺得念兒有些......不大對嗎？”
國公爺垂下手，仍死死抓著信紙，忽而大笑。“陛下好大一盤局呀。叫我常家不得不效力。家人分崩離析，還得笑應一聲，皇恩......浩蕩！”
*
繼元十二年四月初一，純貴妃誕下八公主。
繼元十六年，一月二十，純貴妃誕下皇九子。
（天下皆以為純貴妃會登頂後位。並未。）
繼元二十五年，六月初十。頒詔天下，追封發妻蕭常氏為孝懿純皇後。（擬制詔書日期為繼元元年。未知緣由，壓後未發。宮中遂揣測帝本不慕發妻常氏，然而起居註官記載每年重大節日、生辰。以及皇後生忌、歿誕，帝皆獨自宿於承元殿。直到大概繼元十年十月之後逐漸改變。）
十日後，即六月二十。開始傳出純貴妃病重的消息，並免了各宮請安。皇上下詔改純貴妃封號為福。取‘福者，備也。備者，百順之名也’之意。並讓三妃一同管宮中事。宮中皆揣測貴妃惹怒龍顏，養病為假實為囚禁。
同年六月二十四，早入皇族陵寢的皇後棺槨重奉移帝寢。六棺槨之地，入其一。帝親入地宮臨送，三日未出。以孝懿純皇後神牌，升袝奉先殿。多年一直得蒙聖恩的福貴妃隨同此次皇後換陵秘密入葬，除堪比皇後棺槨的極貴棺槨，世人竟不知何時崩世。
雁南陪送入帝陵。剛到山口雁南被留在外，待三日後再被召入內陵時發現陪同入內之人皆已殉葬。且看皇後棺槨保存完好，一絲腐敗也不見。不禁心中也曾感嘆上等棺木果真不同，不免深瞧幾眼，卻看其上牟丁銹痕新起。
離開帝陵時皇上同雁南忽道：“從前是想身邊有東、西、南、北四人的。現在仍只你和西知.......你這名，仿佛從開始便許給了南邊那一家人似的。”
“陛下何曾不是呢。”雁南回。
歸家後，同沐秋提起此次當差時，才發覺貴妃不知何時病逝了。此次竟也草草下葬。不禁大膽揣測是因太子已立，怕其生母多有掣肘。說完再看沐秋卻不知她竟默默落淚。雁南才想起近幾年來她與貴妃已關系逐近，日前從宮回來時也多有眼中紅紅一片。問也不說個緣故。雁南不禁打趣道：“不知我死時，夫人你還否有如此多淚。”
沐秋乍然止住淚，擡手便打。
雁南拉住沐秋的手，忽而炸道：“我這次當差真真瞧見東位了。”
沐秋問：“什麽東位？”
雁南說：“沒聽清叫什麽。但有個東字。夫人。我有一大膽猜想。東位前些年在哪當差？”
沐秋只顧著悲戚。含糊的回：“夫君聽錯了吧？東位在東宮，自是陪著太子呢。同小姐在一處的是小北......”
雁南聽後似被點醒。從晉為純妃時，便時常久病不出，且身邊新調了一位尚姑姑。年歲極小，又通純妃脾性，似陪侍多年一般。查尚姑姑往昔，只能查到是偏院熬出來的宮女，具體和誰曾共事過，卻都說不出個根系。但早年說法，以上為北！瞧沐秋換衣裳準備安寢，忽問：“是純妃時還是純貴妃時？或是為夫的該問，是懷子前還是萬壽菊出行後？”
沐秋一楞，系在腰間帶子上的玉佩未拿住，連著腰帶一同墜地，“平安喜樂”終碎......
......
同年十二月十一。帝薨。
生前擬詔，陵寢布局:朕與孝懿純皇後並列安置於地宮。其後宮諸人均不得追封皇後。福貴妃列於下左一。另三妃為其後。謹妃高氏不準入妃陵。
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