千回百轉
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千回百轉
時任屋的老板娘對新來的妓夫千也非常滿意，他的身板一看就很唬人，雖然不是膀大腰圓的類型，但高於普通人的身高就足以震懾一些不老實的客人了，而且他很能打。
妓夫也叫“見世番”，一般在游女屋門前設臺攬客，也幹一些討債收賬的臟活。不少妓夫都空有一膀子力氣，長相歪七扭八，下手也沒輕沒重的，總愛見血。新來的這個就不一樣了，盡管臉上的疤破壞了一些美感，但在時任屋裏工作的一些女性看來，這恰巧是令她們著迷的一點。最重要的是，千也下手從不見血，但那些被打的客人總會嗷嗷叫疼，老老實實地補上差的錢。
他不怎麽說話，總是獨來獨往，也不見他有離開吉原的想法。總之，是一個好用的“工具”。這樣的人，每天就算悄悄消失一段時間，也不會有什麽人特意對他的動向刨根問底的。
不同的游女屋也有不同的氛圍，京極屋門口掛著兩盞燈籠，也許是地理位置原因，整個店面顯得有些陰晦。對比之下時任屋則顯得柔和許多，寬敞的門廊邊放了不少精心培養的植卉，走廊墻壁也被用心裝飾了一番。
今天是時任屋的花魁鯉夏進行花魁道中的日子，在這個時候妓夫們通常會做提燈的工作，千也也不例外。鯉夏早早就在禿們的幫助下開始梳妝，換上厚重繁覆的外衣，塗上脂粉。
經常跟在鯉夏身邊的禿們是兩個年紀很小的小姑娘，因為鯉夏待人溫柔，所以她們很愛粘著她。從鯉夏的屋子裏出來後，兩個小姑娘在走廊中碰到了等待花魁道中開始的千也。
“千也，你不去打燈嗎？”
青年蹲下來，解釋道：“我看還有一會兒才開始。鯉夏花魁看上去心情很好？”
小姑娘們對視了一眼，用手擋住嘴趴到千也的耳邊，他也順著她們的意思彎下腰去：“聽說那位先生準備要為鯉夏花魁贖身了哦。”
“那真是好消息啊。”千也點頭，發現老板娘已經去請花魁了，就叫小姑娘們跟他一起下樓。
他們走下樓梯時正巧遇見鯉夏和老板娘，她們看起來有些困擾。
看到千也，鯉夏突然向他招手：“千也，請你等一下。”
千也讓兩個小姑娘先離開，自己向鯉夏的方向走去。
原來是原本負責讓花魁搭肩的年輕人忽然生病，恐怕得在茅房裏蹲上一陣子，現在得找個人替他的工作。
花魁在進行道中的時候會穿上三十厘米厚的三齒木屐，在身上沈重服飾壓迫下還要走特殊的花魁步，行走起來非常吃力，這時就需要有人為她提供一個搭手借力的地方。通常這樣的工作輪不到幹粗活的妓夫們，但鯉夏卻讓千也代替那個年輕人，幫她完成這場花魁道中。
鯉夏原本只到他肩膀的位置，穿上那可怕的三齒木屐後略超他半個頭，以千也的身高，給她搭手稍微高了些，但也勉強算合適。
千也沒有拒絕的理由。
提燈的妓夫們走在隊伍的前方，兩個禿手持花魁的用品跟在隊伍後，然後便是本次游街的主角花魁鯉夏。
街上已經密密麻麻地站滿了人，整個隊伍行進得很慢，千也盡職盡責地當著“扶手”，他能隔著肩膀上的手帕感覺到鯉夏的力道。作為訓練有素的花魁，鯉夏會感到吃力，但依舊游刃有餘。比起之前的年輕人，千也站得更穩，這也會讓鯉夏更加輕松一些。
街邊的人群似乎傳出了一些吵鬧的聲音，千也掃了一眼就又收回了註意力。再這麽一低眼，他差點一口氣沒回上來。
他看到了一張醜到爆，但又熟悉得不得了的妝容。
*
宇髄天元揪著我妻善逸的衣領，憑借傲人的身高在人群中找嘴平伊之助的身影。他只是一個沒留神就被那個野豬頭少年跑丟了，手上這個也不是個省心的，也就竈門炭治郎還能讓他稍微輕松一點。
但是當他回頭發現身後空空如也的時候，頓時火冒三丈。
嘴平伊之助叉著腿蹲在地上，看道中央那群走得慢慢悠悠的人，評價道：“要是在山裏早就死了，嘁！”
“伊之助！宇髄先生說過不要亂跑！”竈門炭治郎好不容易擠到前排來，想要將同伴帶回去。
誰料到嘴平伊之助突然站了起來，身體繃得緊緊的，大張著嘴說道：“啊！那不是那個魔鬼麻花辮唔唔唔！”
竈門炭治郎聞到了熟悉的味道，立刻上前捂住了伊之助的嘴巴阻止他繼續說出什麽不得了的話來。
千裏先生？他也在花街嗎？
直到隊伍走遠，竈門炭治郎才敢松開手，而嘴平伊之助早就忍不住了，嚷嚷道：“你要幹什麽啊勘八......嗷！”
宇髄天元一記手刀劈在嘴平伊之助的頭上，怒氣沖沖地揪著他的耳朵怒吼：“我不是說了讓你們跟緊我嗎！？”
竈門炭治郎問道：“宇髄先生，那是......”
宇髄天元放過了嘴平伊之助，正色道：“嗯哼，你們沒看錯。所以明白了吧？這次可不是隨隨便便就能通關的。”
玫紅色的眼中釋放出了沈重的壓力，將三個年輕的少年獵鬼人壓得有些喘不過氣來。
“這次可是真真正正的地獄。”
三人不約而同地起了滿身的雞皮疙瘩，連向來吵鬧的我妻善逸也安靜了下來。這裏有兩個柱，甚至其中一個還是不破千裏，足以見這裏的對手應當就是上弦了。他們三個在上次討伐上弦之六累的戰鬥中起到了關鍵的作用，但要論戰鬥經驗，仍舊顯得稚嫩且青澀，沒想到這麽快就又要面對一個上弦......
竈門炭治郎感受著心臟砰砰地跳動著。他想起從煉獄家的宅邸離開時，炎柱煉獄杏壽郎對他的囑托，亂跳的心驀地平靜了下來。
“不過呢，”宇髄天元突然笑了起來，挨個敲了敲他們的頭，“有本大爺和那家夥在，放心吧！”
“是！”
按照預定的計劃，宇髄天元將三個少年分別安排進了京極屋附近的游女屋，他們負責在火燒起來之前疏散民眾，在接下來的戰鬥中見機行事。將他們安頓好之後，宇髄天元便蹲在能夠看到京極屋的某個房頂上等待著。
喬裝成游女進入京極屋潛伏的是雛鶴，須磨和蒔緒則進入了相鄰的荻本屋相互照應，虹丸送來了她們定期聯絡的書信。宇髄天元腳下是一成不變的仲之町，行走的人群如同波光粼粼的河面，美麗、卻也掩蓋住了水面之下腥臭的汙泥。
*
鬼殺隊的頭號懷疑對象蕨姬幾乎足不出戶，千也從沒見過她的真容，只是從客人們的三兩句碎言和模糊的畫像中拼湊出她的模樣。
令人感到巧合的是，元太和他說最近吉原出現了一個“殺人鬼”的傳說。
湯屋的青年幾乎是強拉著千也來到揚屋町對側的角町裏通附近，這裏已經被簡單地圍了起來，不少切見世的游女和生活在河岸邊的底層人正聚在一起抱怨。他們不被允許回家，沒辦法回到“局”裏接客就意味著要餓肚子，吉原哪天不死人？只是倒黴地死在了他們這一片而已！
裏通的寬幅只有一米左右，兩側都是隔成若幹間的長棟房子，每個小間長寬都不超過兩米，這樣局促的空間就是切見世游女們每天生活的地方，也被叫做“局”。死在角町裏通的是一個中年男人，大約只是一個普通的客人。
在吉原，這樣的命案並不稀奇，能夠查出結果的卻少之又少。這次的案件也就這樣不了了之，如果死者的家人沒有找過來的話，這件事很快便會被遺忘。
千也掃了兩眼，屍體已經被蓋上了白布，滲出的鮮血更襯得這條狹窄裏通陰森無比。顯然這匆匆找來的白布太小了，屍體的四肢都暴露在了外面......千也突然又認真看了兩眼，大抵是角度的原因，這屍體似乎缺了一條手臂？
元太拉著千也看了一會兒，等人群散的差不多了，和他說道：“那是‘長崎屋’的老板！”
長崎屋是坐落在靠近吉原入口的一間引手茶屋，千也疑惑為什麽元太如此肯定，元太說：“長崎屋的老板只有一只手！他常來角町的‘裏茶屋’，昨天我親眼看見他往這邊走的！”
裏茶屋是坐落在裏通這樣隱秘之地專供引手茶屋等吉原關系者進行男女秘會的地方，元太如此篤定，也是因為長崎屋老板的右手從肩部被截掉了，這樣的特征在人員覆雜的吉原也算比較少見。
獨臂？
千也的腦海中閃過了什麽，沒待他細想，元太便拉著他匆匆離開了這裏。
“不止是長崎屋的老板，這幾年有不少人死的很蹊蹺，”他一邊拉著千也離開一邊說，“大概是三年前，有個醫生也死在了河岸邊，屍體周圍全是血紅色的花！”
他突然一個趔趄，手臂上傳來的巨力讓他吃痛，驚訝地回頭去看拉住他的人。
“醫生？你覺得他也是被‘殺人鬼’所殺？”
元太看不真切千也的臉，不過他正從腦海裏回憶幾年前的記憶，也就錯過了千也眼睛中一閃而過的銳利：“雖然遮蓋屍體的白布確實小了一些，但長崎屋的老板本就是個矮小的家夥，若這樣四肢還能露出來，那其實屍體肯定是被切開了！那個醫生的屍體也是，被什麽利器切成了幾塊，這可是我親眼所見！”
千也先前並不認識長崎屋的老板，原以為他是個身材適中的普通人，沒想到是個矮個子。被利器切開身體而死？是盤踞在這裏的鬼做的嗎？如果是，那屍體為什麽沒有被吃掉？為什麽這裏沒有任何“惡意”殘留？
他飛速思考著，突然擡眼看向側後方，那裏空無一人。
“怎麽了？”元太不解。
“......沒什麽，走吧。”
那裏原本有什麽人在看著他。
接下來的幾天風平浪靜，千也經過二樓窗邊的時候聽見樓下傳來嘈雜的吵鬧聲，他探頭出去，發現是京極屋的門前打起來了。
等他走到附近，果不其然發現了元太的身影：“你怎麽每次都能趕來看熱鬧啊？”
元太撓頭：“剛好有事——誒！那不是梅嗎！”
京極屋門口打架的人就是梅。千也第一次見到元太口中的“瘋狗”，梅也確實如他所說，騎在一個男人身上掄拳狠砸，周圍的人能夠清晰地聽見那人面部骨裂的聲音，聽得人牙酸。那人早已被打得沒有還手之力，梅卻沒有絲毫停手的意思，他雙眼通紅，脖頸青筋四起，拳頭越捏越緊，似乎是想要將人直接打死。
老板娘三津早已在旁邊喊了許久，但她顯然拉不住這條“瘋狗”的鐵鏈，就在千也準備上前阻止的時候，還穿著女式和服的竈門炭治郎比他更快地竄了出去。
“快住手！他就要被你打死了！”竈門炭治郎鉗住了梅的手臂，一手勒住他的脖子，驟然的缺氧使本就大腦充血的梅兩眼一黑松開了力道，竈門炭治郎這才攬住他的胸口將人從瀕死的男人身上拽開了。
“咦？”竈門炭治郎發出了一聲小小的疑惑，下一刻卻不得不雙臂交叉頂在臉前擋下一記重拳。
元太在千也旁邊嘀咕：“這是哪家的？這麽結實？”
千也不動聲色地觀察著，他看見京極屋的老板從屋子裏跑出來在三津耳邊說了什麽，三津向梅喊道：“蕨姬正在找你！”
梅幾乎是立刻停了下來，頭也不回地離開了，只留下有些懵懵的竈門炭治郎和滿地狼藉。
“三津，這家夥......”老板有話想說，但三津揮手讓他先閉嘴，自己著手叫人來解決店門前的爛攤子。
竈門炭治郎瞧見了人群後的千也，看到千也對他眨眨眼，默契地沒有和他相認。
一片渾濁的“惡意”中，千也望向了京極屋的二層。窗縫虛掩著，內裏看不真切。
*
除了偶爾討債收賬外，千也趁著沒有工作的時間將揚屋町和附近兩片區域探查了一遍，在來往的人群中見到了不少眼熟的隱和普通隊員，他們都已潛入各個店面，為那場大火做著準備。
有關“殺人鬼”的傳言似乎就這麽消失了，等到定期傳信的日子，千也來到了紫藤花家紋之家。
“啊！你來了！千裏先生！”
竈門炭治郎三人也在，赫發少年高興地和他打招呼，嘴平伊之助揪著頭套和我妻善逸一起躲在了一旁。
“炭治郎，”不破向他們點頭致意，“有什麽特殊的情況嗎？”
在竈門炭治郎一一向他細致地匯報由他們三人共同總結出來的情報時，不破註意到為他們送上茶水的屋主人。
“最近，紫藤花家紋之家有發生什麽的事嗎？”
他突然的問話讓在場所有人都楞了一下，屋主人略微思索，不破見到他有些猶豫，說道：“你的手臂？”
“啊，我曾經是丁級獵鬼人，因為在戰鬥中失去了這只手才退出了前線。”屋主人撩起袖口，他的手臂從肘部被截斷。
獨臂、殺人鬼、武勝醫生、長崎屋的老板......中間仿佛還差了什麽最關鍵的聯系。
“任何細節都不要放過，依靠直覺發現的不對勁也算，紫藤花家紋之家最近有發生過什麽事嗎？”
屋主人說道：“最近我在出門的時候，好像被人註視著一樣，雖然只有一瞬間，我也懷疑過是錯覺......”
不破猛地起身，他聽到了宇髄天元的鎹鴉虹丸落在屋頂的聲音。他翻窗而出，沒有路人能夠看到他的身影，下一瞬便出現在了屋頂，把虹丸嚇了一大跳。不破伸手摸了兩把鎹鴉的羽毛權當安撫，雙眼掃視著街角黑暗之處。
果然！不破的視野中出現了一個罩著外袍的家夥正鬼鬼祟祟地躲在角落裏，那家夥一直在看著虹丸，發現虹丸身旁剎那間出現了一個人影時，猛地拉下兜帽轉身就跑，卻已經來不及了。
大道上的行人只覺身邊一陣旋風掃過，卻沒有看見任何東西。
不破追在那人身後，只兩步就攆了上去，擡手將礙事的兜帽扯了下來。那人頭也不回，卻突然矮身向側面溜去，憑借較小的身形鉆進了兩間店鋪中間的一條狹窄縫隙，遁入陰影。
那條縫隙太窄，不破瞅一眼就知道自己擠不進去，當即踩著兩側店鋪的房檐登上屋頂，準備繼續追。
“......？”
消失了？那條縫隙裏哪裏還有人的影子？
“無量！”在不破喊它之前，無量已經飛上高空，然而盤旋半圈之後卻沒能帶來好消息。
不破摸了摸無量的頭。
等他回到紫藤花家紋之家，宇髄天元也過來了：“是人類？”
如果是鬼，不破不會讓它有任何繼續呼吸的可能。
“那家夥對吉原很了解，”不破見宇髄天元神色不對，“怎麽？”
“今天的定期聯絡沒有送過來。”
“......是雛鶴？”
“我已經讓須磨和蒔緒盡快退出來了，你準備怎麽辦？”
三個少年站在角落裏聽著他們討論，我妻善逸悄悄問竈門炭治郎：“你剛才沒說完的是什麽事情啊？”
竈門炭治郎湊到黃發少年耳邊和他說了，換來對方疑惑的反問：“那是誰？”
“......你每天都在幹什麽呀善逸！”
“練三味線之類的......”
嘴平伊之助突然發出暴言：“不會死了吧？”
山林少年的眼中，死亡並不值得避諱。竈門炭治郎慌忙捏住同伴頭套的野豬嘴巴，小聲噓他：“伊之助！你不要再說了！”
好在不破和宇髄天元沒有註意到角落裏鬧騰的他們，竈門炭治郎松了一口氣。
*
梅大口大口地喘著氣，將頭頂滴著臭水的蓋子掀開，從藏身處爬了出來。如果不是自小在這裏長大，如果不是被那些惡心的家夥追過那麽多次......他心中一時升起一些慶幸，在原地停了一會兒恢覆呼吸，這才避開人群向湯屋的後門走去。
元太看見梅又卡著湯屋快要下班關門的時候過來，習以為常地說道：“又把自己弄得臟兮兮的。快去吧，只剩涼水了！”
梅也習以為常地無視了，元太聳聳肩，至少今天他沒在對方的衣服上看到血跡。
等梅回到京極屋時，老板娘三津雖然對他晚歸非常不滿，但偏偏沒有膽量得罪他，只能拉著老板回了屋。
他走到二樓，發現走廊中一片狼藉，盡頭處屬於花魁的房間裏傳來了打罵和哭求的聲音。兩個臉頰紅腫的禿哆嗦著跪在門外，仔細看去她們的嘴角還有被抽打出的血跡。梅的出現毫無疑問加深了她們的恐懼，其中一個女孩沒忍住哭了出來。
梅冰冷地說道：“哭什麽？待會趕快把活兒幹完。”
他在房門口站定，居然深吸了一口氣才緩緩扣響了拉門。他這麽做絕不是因為恐懼，而是因為另一種更加隱秘的心思。
拉門被人打開，絕美的花魁將手上的鮮血抹在門口杵著的少年胸前，昂著頭出門。兩個禿在她走後才敢進入屋內查看同伴的傷勢，三個女孩忍著傷痛迅速將花魁的房間收拾幹凈。梅低頭看著胸前的血花，決定將今天要說的事往後延延。他已經打草驚蛇，幹脆一不做二不休，將那群“老鼠”全都逼出來！
京極屋一層。
三津在屋子裏有些走神兒，她的視線總是看向擺在桌子上用來削切水果的刀具，老板一直留心她的情況，見狀說道：“三津，你......”
“你說我們當初是不是不應該收下她？”三津終於伸手摸向了那把刀，似是懷念似是後悔地說道。
老板嘆了口氣，將記憶拉回十年前：“沒有人能夠拒絕那樣一張臉，如果沒有蕨姬，這家京極屋也不可能開到現在。”
三津忽然滿眼恐懼：“我現在寧願當初沒有收下她！難道你每晚不會夢到她們嗎！？那是個怪物！是個魔鬼！”
“三津！？你冷靜一些！就算你說那些女孩的失蹤跟蕨姬有關，也沒有任何的證據，我們根本奈何不了她！就算你想趕她走，我們、我們也......”
他忽然噤了聲，因為那恐怖的身影正緩緩經過門口。三津低下頭去，手也沒有勇氣去摸那把刀了。
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時任屋的老板娘對新來的妓夫千也非常滿意，他的身板一看就很唬人，雖然不是膀大腰圓的類型，但高於普通人的身高就足以震懾一些不老實的客人了，而且他很能打。
妓夫也叫“見世番”，一般在游女屋門前設臺攬客，也幹一些討債收賬的臟活。不少妓夫都空有一膀子力氣，長相歪七扭八，下手也沒輕沒重的，總愛見血。新來的這個就不一樣了，盡管臉上的疤破壞了一些美感，但在時任屋裏工作的一些女性看來，這恰巧是令她們著迷的一點。最重要的是，千也下手從不見血，但那些被打的客人總會嗷嗷叫疼，老老實實地補上差的錢。
他不怎麽說話，總是獨來獨往，也不見他有離開吉原的想法。總之，是一個好用的“工具”。這樣的人，每天就算悄悄消失一段時間，也不會有什麽人特意對他的動向刨根問底的。
不同的游女屋也有不同的氛圍，京極屋門口掛著兩盞燈籠，也許是地理位置原因，整個店面顯得有些陰晦。對比之下時任屋則顯得柔和許多，寬敞的門廊邊放了不少精心培養的植卉，走廊墻壁也被用心裝飾了一番。
今天是時任屋的花魁鯉夏進行花魁道中的日子，在這個時候妓夫們通常會做提燈的工作，千也也不例外。鯉夏早早就在禿們的幫助下開始梳妝，換上厚重繁覆的外衣，塗上脂粉。
經常跟在鯉夏身邊的禿們是兩個年紀很小的小姑娘，因為鯉夏待人溫柔，所以她們很愛粘著她。從鯉夏的屋子裏出來後，兩個小姑娘在走廊中碰到了等待花魁道中開始的千也。
“千也，你不去打燈嗎？”
青年蹲下來，解釋道：“我看還有一會兒才開始。鯉夏花魁看上去心情很好？”
小姑娘們對視了一眼，用手擋住嘴趴到千也的耳邊，他也順著她們的意思彎下腰去：“聽說那位先生準備要為鯉夏花魁贖身了哦。”
“那真是好消息啊。”千也點頭，發現老板娘已經去請花魁了，就叫小姑娘們跟他一起下樓。
他們走下樓梯時正巧遇見鯉夏和老板娘，她們看起來有些困擾。
看到千也，鯉夏突然向他招手：“千也，請你等一下。”
千也讓兩個小姑娘先離開，自己向鯉夏的方向走去。
原來是原本負責讓花魁搭肩的年輕人忽然生病，恐怕得在茅房裏蹲上一陣子，現在得找個人替他的工作。
花魁在進行道中的時候會穿上三十厘米厚的三齒木屐，在身上沈重服飾壓迫下還要走特殊的花魁步，行走起來非常吃力，這時就需要有人為她提供一個搭手借力的地方。通常這樣的工作輪不到幹粗活的妓夫們，但鯉夏卻讓千也代替那個年輕人，幫她完成這場花魁道中。
鯉夏原本只到他肩膀的位置，穿上那可怕的三齒木屐後略超他半個頭，以千也的身高，給她搭手稍微高了些，但也勉強算合適。
千也沒有拒絕的理由。
提燈的妓夫們走在隊伍的前方，兩個禿手持花魁的用品跟在隊伍後，然後便是本次游街的主角花魁鯉夏。
街上已經密密麻麻地站滿了人，整個隊伍行進得很慢，千也盡職盡責地當著“扶手”，他能隔著肩膀上的手帕感覺到鯉夏的力道。作為訓練有素的花魁，鯉夏會感到吃力，但依舊游刃有餘。比起之前的年輕人，千也站得更穩，這也會讓鯉夏更加輕松一些。
街邊的人群似乎傳出了一些吵鬧的聲音，千也掃了一眼就又收回了註意力。再這麽一低眼，他差點一口氣沒回上來。
他看到了一張醜到爆，但又熟悉得不得了的妝容。
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宇髄天元揪著我妻善逸的衣領，憑借傲人的身高在人群中找嘴平伊之助的身影。他只是一個沒留神就被那個野豬頭少年跑丟了，手上這個也不是個省心的，也就竈門炭治郎還能讓他稍微輕松一點。
但是當他回頭發現身後空空如也的時候，頓時火冒三丈。
嘴平伊之助叉著腿蹲在地上，看道中央那群走得慢慢悠悠的人，評價道：“要是在山裏早就死了，嘁！”
“伊之助！宇髄先生說過不要亂跑！”竈門炭治郎好不容易擠到前排來，想要將同伴帶回去。
誰料到嘴平伊之助突然站了起來，身體繃得緊緊的，大張著嘴說道：“啊！那不是那個魔鬼麻花辮唔唔唔！”
竈門炭治郎聞到了熟悉的味道，立刻上前捂住了伊之助的嘴巴阻止他繼續說出什麽不得了的話來。
千裏先生？他也在花街嗎？
直到隊伍走遠，竈門炭治郎才敢松開手，而嘴平伊之助早就忍不住了，嚷嚷道：“你要幹什麽啊勘八......嗷！”
宇髄天元一記手刀劈在嘴平伊之助的頭上，怒氣沖沖地揪著他的耳朵怒吼：“我不是說了讓你們跟緊我嗎！？”
竈門炭治郎問道：“宇髄先生，那是......”
宇髄天元放過了嘴平伊之助，正色道：“嗯哼，你們沒看錯。所以明白了吧？這次可不是隨隨便便就能通關的。”
玫紅色的眼中釋放出了沈重的壓力，將三個年輕的少年獵鬼人壓得有些喘不過氣來。
“這次可是真真正正的地獄。”
三人不約而同地起了滿身的雞皮疙瘩，連向來吵鬧的我妻善逸也安靜了下來。這裏有兩個柱，甚至其中一個還是不破千裏，足以見這裏的對手應當就是上弦了。他們三個在上次討伐上弦之六累的戰鬥中起到了關鍵的作用，但要論戰鬥經驗，仍舊顯得稚嫩且青澀，沒想到這麽快就又要面對一個上弦......
竈門炭治郎感受著心臟砰砰地跳動著。他想起從煉獄家的宅邸離開時，炎柱煉獄杏壽郎對他的囑托，亂跳的心驀地平靜了下來。
“不過呢，”宇髄天元突然笑了起來，挨個敲了敲他們的頭，“有本大爺和那家夥在，放心吧！”
“是！”
按照預定的計劃，宇髄天元將三個少年分別安排進了京極屋附近的游女屋，他們負責在火燒起來之前疏散民眾，在接下來的戰鬥中見機行事。將他們安頓好之後，宇髄天元便蹲在能夠看到京極屋的某個房頂上等待著。
喬裝成游女進入京極屋潛伏的是雛鶴，須磨和蒔緒則進入了相鄰的荻本屋相互照應，虹丸送來了她們定期聯絡的書信。宇髄天元腳下是一成不變的仲之町，行走的人群如同波光粼粼的河面，美麗、卻也掩蓋住了水面之下腥臭的汙泥。
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鬼殺隊的頭號懷疑對象蕨姬幾乎足不出戶，千也從沒見過她的真容，只是從客人們的三兩句碎言和模糊的畫像中拼湊出她的模樣。
令人感到巧合的是，元太和他說最近吉原出現了一個“殺人鬼”的傳說。
湯屋的青年幾乎是強拉著千也來到揚屋町對側的角町裏通附近，這裏已經被簡單地圍了起來，不少切見世的游女和生活在河岸邊的底層人正聚在一起抱怨。他們不被允許回家，沒辦法回到“局”裏接客就意味著要餓肚子，吉原哪天不死人？只是倒黴地死在了他們這一片而已！
裏通的寬幅只有一米左右，兩側都是隔成若幹間的長棟房子，每個小間長寬都不超過兩米，這樣局促的空間就是切見世游女們每天生活的地方，也被叫做“局”。死在角町裏通的是一個中年男人，大約只是一個普通的客人。
在吉原，這樣的命案並不稀奇，能夠查出結果的卻少之又少。這次的案件也就這樣不了了之，如果死者的家人沒有找過來的話，這件事很快便會被遺忘。
千也掃了兩眼，屍體已經被蓋上了白布，滲出的鮮血更襯得這條狹窄裏通陰森無比。顯然這匆匆找來的白布太小了，屍體的四肢都暴露在了外面......千也突然又認真看了兩眼，大抵是角度的原因，這屍體似乎缺了一條手臂？
元太拉著千也看了一會兒，等人群散的差不多了，和他說道：“那是‘長崎屋’的老板！”
長崎屋是坐落在靠近吉原入口的一間引手茶屋，千也疑惑為什麽元太如此肯定，元太說：“長崎屋的老板只有一只手！他常來角町的‘裏茶屋’，昨天我親眼看見他往這邊走的！”
裏茶屋是坐落在裏通這樣隱秘之地專供引手茶屋等吉原關系者進行男女秘會的地方，元太如此篤定，也是因為長崎屋老板的右手從肩部被截掉了，這樣的特征在人員覆雜的吉原也算比較少見。
獨臂？
千也的腦海中閃過了什麽，沒待他細想，元太便拉著他匆匆離開了這裏。
“不止是長崎屋的老板，這幾年有不少人死的很蹊蹺，”他一邊拉著千也離開一邊說，“大概是三年前，有個醫生也死在了河岸邊，屍體周圍全是血紅色的花！”
他突然一個趔趄，手臂上傳來的巨力讓他吃痛，驚訝地回頭去看拉住他的人。
“醫生？你覺得他也是被‘殺人鬼’所殺？”
元太看不真切千也的臉，不過他正從腦海裏回憶幾年前的記憶，也就錯過了千也眼睛中一閃而過的銳利：“雖然遮蓋屍體的白布確實小了一些，但長崎屋的老板本就是個矮小的家夥，若這樣四肢還能露出來，那其實屍體肯定是被切開了！那個醫生的屍體也是，被什麽利器切成了幾塊，這可是我親眼所見！”
千也先前並不認識長崎屋的老板，原以為他是個身材適中的普通人，沒想到是個矮個子。被利器切開身體而死？是盤踞在這裏的鬼做的嗎？如果是，那屍體為什麽沒有被吃掉？為什麽這裏沒有任何“惡意”殘留？
他飛速思考著，突然擡眼看向側後方，那裏空無一人。
“怎麽了？”元太不解。
“......沒什麽，走吧。”
那裏原本有什麽人在看著他。
接下來的幾天風平浪靜，千也經過二樓窗邊的時候聽見樓下傳來嘈雜的吵鬧聲，他探頭出去，發現是京極屋的門前打起來了。
等他走到附近，果不其然發現了元太的身影：“你怎麽每次都能趕來看熱鬧啊？”
元太撓頭：“剛好有事——誒！那不是梅嗎！”
京極屋門口打架的人就是梅。千也第一次見到元太口中的“瘋狗”，梅也確實如他所說，騎在一個男人身上掄拳狠砸，周圍的人能夠清晰地聽見那人面部骨裂的聲音，聽得人牙酸。那人早已被打得沒有還手之力，梅卻沒有絲毫停手的意思，他雙眼通紅，脖頸青筋四起，拳頭越捏越緊，似乎是想要將人直接打死。
老板娘三津早已在旁邊喊了許久，但她顯然拉不住這條“瘋狗”的鐵鏈，就在千也準備上前阻止的時候，還穿著女式和服的竈門炭治郎比他更快地竄了出去。
“快住手！他就要被你打死了！”竈門炭治郎鉗住了梅的手臂，一手勒住他的脖子，驟然的缺氧使本就大腦充血的梅兩眼一黑松開了力道，竈門炭治郎這才攬住他的胸口將人從瀕死的男人身上拽開了。
“咦？”竈門炭治郎發出了一聲小小的疑惑，下一刻卻不得不雙臂交叉頂在臉前擋下一記重拳。
元太在千也旁邊嘀咕：“這是哪家的？這麽結實？”
千也不動聲色地觀察著，他看見京極屋的老板從屋子裏跑出來在三津耳邊說了什麽，三津向梅喊道：“蕨姬正在找你！”
梅幾乎是立刻停了下來，頭也不回地離開了，只留下有些懵懵的竈門炭治郎和滿地狼藉。
“三津，這家夥......”老板有話想說，但三津揮手讓他先閉嘴，自己著手叫人來解決店門前的爛攤子。
竈門炭治郎瞧見了人群後的千也，看到千也對他眨眨眼，默契地沒有和他相認。
一片渾濁的“惡意”中，千也望向了京極屋的二層。窗縫虛掩著，內裏看不真切。
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除了偶爾討債收賬外，千也趁著沒有工作的時間將揚屋町和附近兩片區域探查了一遍，在來往的人群中見到了不少眼熟的隱和普通隊員，他們都已潛入各個店面，為那場大火做著準備。
有關“殺人鬼”的傳言似乎就這麽消失了，等到定期傳信的日子，千也來到了紫藤花家紋之家。
“啊！你來了！千裏先生！”
竈門炭治郎三人也在，赫發少年高興地和他打招呼，嘴平伊之助揪著頭套和我妻善逸一起躲在了一旁。
“炭治郎，”不破向他們點頭致意，“有什麽特殊的情況嗎？”
在竈門炭治郎一一向他細致地匯報由他們三人共同總結出來的情報時，不破註意到為他們送上茶水的屋主人。
“最近，紫藤花家紋之家有發生什麽的事嗎？”
他突然的問話讓在場所有人都楞了一下，屋主人略微思索，不破見到他有些猶豫，說道：“你的手臂？”
“啊，我曾經是丁級獵鬼人，因為在戰鬥中失去了這只手才退出了前線。”屋主人撩起袖口，他的手臂從肘部被截斷。
獨臂、殺人鬼、武勝醫生、長崎屋的老板......中間仿佛還差了什麽最關鍵的聯系。
“任何細節都不要放過，依靠直覺發現的不對勁也算，紫藤花家紋之家最近有發生過什麽事嗎？”
屋主人說道：“最近我在出門的時候，好像被人註視著一樣，雖然只有一瞬間，我也懷疑過是錯覺......”
不破猛地起身，他聽到了宇髄天元的鎹鴉虹丸落在屋頂的聲音。他翻窗而出，沒有路人能夠看到他的身影，下一瞬便出現在了屋頂，把虹丸嚇了一大跳。不破伸手摸了兩把鎹鴉的羽毛權當安撫，雙眼掃視著街角黑暗之處。
果然！不破的視野中出現了一個罩著外袍的家夥正鬼鬼祟祟地躲在角落裏，那家夥一直在看著虹丸，發現虹丸身旁剎那間出現了一個人影時，猛地拉下兜帽轉身就跑，卻已經來不及了。
大道上的行人只覺身邊一陣旋風掃過，卻沒有看見任何東西。
不破追在那人身後，只兩步就攆了上去，擡手將礙事的兜帽扯了下來。那人頭也不回，卻突然矮身向側面溜去，憑借較小的身形鉆進了兩間店鋪中間的一條狹窄縫隙，遁入陰影。
那條縫隙太窄，不破瞅一眼就知道自己擠不進去，當即踩著兩側店鋪的房檐登上屋頂，準備繼續追。
“......？”
消失了？那條縫隙裏哪裏還有人的影子？
“無量！”在不破喊它之前，無量已經飛上高空，然而盤旋半圈之後卻沒能帶來好消息。
不破摸了摸無量的頭。
等他回到紫藤花家紋之家，宇髄天元也過來了：“是人類？”
如果是鬼，不破不會讓它有任何繼續呼吸的可能。
“那家夥對吉原很了解，”不破見宇髄天元神色不對，“怎麽？”
“今天的定期聯絡沒有送過來。”
“......是雛鶴？”
“我已經讓須磨和蒔緒盡快退出來了，你準備怎麽辦？”
三個少年站在角落裏聽著他們討論，我妻善逸悄悄問竈門炭治郎：“你剛才沒說完的是什麽事情啊？”
竈門炭治郎湊到黃發少年耳邊和他說了，換來對方疑惑的反問：“那是誰？”
“......你每天都在幹什麽呀善逸！”
“練三味線之類的......”
嘴平伊之助突然發出暴言：“不會死了吧？”
山林少年的眼中，死亡並不值得避諱。竈門炭治郎慌忙捏住同伴頭套的野豬嘴巴，小聲噓他：“伊之助！你不要再說了！”
好在不破和宇髄天元沒有註意到角落裏鬧騰的他們，竈門炭治郎松了一口氣。
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梅大口大口地喘著氣，將頭頂滴著臭水的蓋子掀開，從藏身處爬了出來。如果不是自小在這裏長大，如果不是被那些惡心的家夥追過那麽多次......他心中一時升起一些慶幸，在原地停了一會兒恢覆呼吸，這才避開人群向湯屋的後門走去。
元太看見梅又卡著湯屋快要下班關門的時候過來，習以為常地說道：“又把自己弄得臟兮兮的。快去吧，只剩涼水了！”
梅也習以為常地無視了，元太聳聳肩，至少今天他沒在對方的衣服上看到血跡。
等梅回到京極屋時，老板娘三津雖然對他晚歸非常不滿，但偏偏沒有膽量得罪他，只能拉著老板回了屋。
他走到二樓，發現走廊中一片狼藉，盡頭處屬於花魁的房間裏傳來了打罵和哭求的聲音。兩個臉頰紅腫的禿哆嗦著跪在門外，仔細看去她們的嘴角還有被抽打出的血跡。梅的出現毫無疑問加深了她們的恐懼，其中一個女孩沒忍住哭了出來。
梅冰冷地說道：“哭什麽？待會趕快把活兒幹完。”
他在房門口站定，居然深吸了一口氣才緩緩扣響了拉門。他這麽做絕不是因為恐懼，而是因為另一種更加隱秘的心思。
拉門被人打開，絕美的花魁將手上的鮮血抹在門口杵著的少年胸前，昂著頭出門。兩個禿在她走後才敢進入屋內查看同伴的傷勢，三個女孩忍著傷痛迅速將花魁的房間收拾幹凈。梅低頭看著胸前的血花，決定將今天要說的事往後延延。他已經打草驚蛇，幹脆一不做二不休，將那群“老鼠”全都逼出來！
京極屋一層。
三津在屋子裏有些走神兒，她的視線總是看向擺在桌子上用來削切水果的刀具，老板一直留心她的情況，見狀說道：“三津，你......”
“你說我們當初是不是不應該收下她？”三津終於伸手摸向了那把刀，似是懷念似是後悔地說道。
老板嘆了口氣，將記憶拉回十年前：“沒有人能夠拒絕那樣一張臉，如果沒有蕨姬，這家京極屋也不可能開到現在。”
三津忽然滿眼恐懼：“我現在寧願當初沒有收下她！難道你每晚不會夢到她們嗎！？那是個怪物！是個魔鬼！”
“三津！？你冷靜一些！就算你說那些女孩的失蹤跟蕨姬有關，也沒有任何的證據，我們根本奈何不了她！就算你想趕她走，我們、我們也......”
他忽然噤了聲，因為那恐怖的身影正緩緩經過門口。三津低下頭去，手也沒有勇氣去摸那把刀了。
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