第132章 第 132 章 萬川映月，月逐一人還……
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第132章 第 132 章 萬川映月，月逐一人還……
流言如火舌, 一旦勢起，便要一路東燒西竄，不得停歇。
洛京城裏, 從不缺這樣那樣的流言，尤其是正值人心惶惶的戰時。如今街市坊巷最甚囂塵上的流言, 要數剿匪的主帥劉升叛降之事。無數則面貌不一的謠言遍傳，有的說劉升因折損兵力太過、懼怕被責罰而反叛；有的說劉升已被重金賄賂收買，倒向了賊匪一邊；更有甚者, 鑿鑿言道，那劉升本就是叛黨一夥, 受了賊首的指派，來朝廷做個偽官。
元羲收到這些流言, 自然不負那頭的托望，著人收集整理，齊數上言向了天子。
當今天子急躁易怒，本當是預料中的雷霆震怒。卻不想郭禧今日穩坐禦書案後，沒急著發作，先打量了一番元羲。
天子藏不住心事。他的目光中有猶豫、疑慮、冷酷，通通遮蓋了隱隱的怒勢。元羲等待聖諭之時，不動聲色，心中卻猛然一跳。
天子問：“這些流言，是坊間聽得？”
“是。”他垂首答。
天子點頭，“不忙。我來問你, 你與應氏女之間，可有未曾告明朕之事？”
元羲微微擡頭，雋秀的眉宇現了一絲縠皺，也是十分悅目, “只除了年幼時瑣事……”
“朕不問你這個！”郭禧揚手，打斷他話，不滿地盯著他，“你再好好想想，那應氏女曾陷在江寧一二年，可與什麽人過從甚密？”
那四字一出口，說者有心，聽者不啻於驚雷。元羲後背如冷芒一刺，仍是冷靜，只多了幾分困惑；漸漸地，那困惑泯然，轉為了沈默的恥辱。
神色數遍，悉皆在郭禧眼中。
半晌，元羲雙膝跪下，深深俯伏在地，“臣有罪，因此事不好啟齒，損人名節，臣……臣向陛下隱瞞過了，萬乞陛下寬慈饒恕！”
郭禧冷眼俯視他。
“這一二年間事，應氏曾與臣提及過，在江寧時，她為……一賊僧所惑，有些走動，卻絕無首尾！”元羲急急訴說此事，顧不得額上起了密密的冷汗，在郭禧的註目下追言：“她與臣自幼相識，一言一行在臣看來，皆如澄水游魚，沒絲毫可瞞得過的。自回洛京，應氏幡然悔改，已與那僧人斷了往來，其門下奴仆皆可證印臣言。若陛下不信，盡可將幹系人縛有司推勘！”
郭禧面色和緩些，眼底卻依舊存著冷意，不過從禦書案後轉出，玄絲方舄駐於跪倒塵埃的元羲前一寸；但只輕輕一擡腳，便可輕松碾上他頎秀的脖頸。
那只方舄畢竟未碾上去。且方舄的主人果然以寬慈的姿態，親自彎腰，虛虛將元羲扶起。
元羲對上了天子那雙含著笑意、笑意卻未達眼底的眼。郭禧似乎很滿意，寬慰道：“你是朕的股肱之臣，忠賢公允，哪是旁人一兩句便能離間得的！應氏蛾眉聯娟，與你乃是天成的璧偶，朕還等著喝你一杯喜酒呢！”
元羲一身冷意未除，心弦仍是緊繃，面上卻松懈下來，勉強笑了笑，“官家是臣一家之主，殺賞獎懲，皆是天賜。臣無長物，唯此心昭昭，願以死報效。”
他面有難言的隱忍，郭禧見之聽之，怕他一個想不開當真做些什麽傻事，有些訕訕，追了一句：“朕便問問，墨池不要胡想。”
元羲長舒了一口氣，重整面容，仿佛卸去了一些負擔，振奮精神，向郭禧深深下拜了拜。
“官家能有此言慰臣，臣再不敢委屈。七日後乃臣人生喜慶之日，盼官家聖躬屈降，則臣蓬蓽盡掃、門庭生輝矣！”他道。
“朕無事便去、無事便去。”郭禧道。
·
君臣相別。郭禧臉面無光，回後宮便召皇後卞氏答話。
卞氏雖貌美，卻已不大受恩寵，聞召意外之喜，忙忙地重梳了發鬢、戴整了花冠，將面龐又妝粉了一遍，收拾得柔媚端莊，才來見天子。
不想才跨入門檻，便被郭禧劈頭蓋臉一頓訓斥，“你吹得好歪風！道什麽那應氏勾結賊匪！墨池是朕得用的心腹，事無巨靡皆合朕的心意，若為此事教他離心，可是你那奸懶無術的兄長能賠得了的！”
卞氏聞言，畏葸在側，一言不敢發，只待郭禧將火氣一股腦傾瀉了，才壯著膽子，委委屈屈地跪下，自陳道：“官家乃我婦人的夫主，您有幾分好，妾便有幾分好。妾與您榮辱乃是一體，自然盼望官家千秋聖明，莫教小人蒙騙了去。今此一說，寧肯教官家多罵幾句，也防得萬一那應氏果真是個不賢的，帶壞了元翰林，可不損了官家的威嚴？”
郭禧發洩過了，又被她哄得氣消，逐漸才回心轉意，不再追究她胡亂讒言之過，但只生了疑心，便難以放下，索性揮揮手，“你去吧。”
卞氏十分委屈，心中又不甘，將自家兄長與那胡亂出主意的朱女官暗罵了個狗血澆頭，期期艾艾喚了一聲，“官家，今夜玉華亭外白曇將綻，妾整治一席酒宴，陛下可來賞玩，如何？”
郭禧心中正煩著，想也不想便拒了，“你自賞玩吧，朕還有國事操心，哪得那許多閑工夫！”
卞氏黯然退去。
郭禧思想著前事，總是不放心，慮之再三，叫來了宦官中的心腹，耳語吩咐：“你去尋些信得過的人，四面到那賊營裏打探一番，見有議論元應兩家婚事的，悉來報朕——尤其當中一名賊將，是個高大魁梧的僧人，切要打聽得他言行如何，觀他神色是否不正。可曉得了？”
中貴連連點頭，當下點了入內內侍省幾名伶俐機敏的黃門，賜予宮外行走的僉押腰牌，教去勾欄瓦子裏踅摸些流氓閑漢、三教九流，三三兩兩去二百來裏外的叛軍軍營中打聽去了。
·
天日昭昭，寸心暝暝。
下朝的車馬漸漸於內外城中四散，車轂平緩，車中蒙蒙如黃昏。元羲端然穩坐車內，閉目冥神，後背那一層冷而黏膩的細汗卻總也褪不下去。
外頭自家車夫問道：“官人，家去還是應府去？”
“家去。”一會兒，他平穩聲調，回答。
車夫一拍腦門，“嗐，瞧我，問個什麽！再幾日便要親迎了，夫婦總不好先見面，自然是家去！”
說著，吆喝一聲，鞭牛趕車，轔轔地沿著禦街駛去了。
元羲車中閉目靜坐，無人瞧見，連自個兒也未察覺，手已成拳，身側捏得鐵緊。他睜開眼，見仿佛杳杳黃昏；閉上眼，則不見天日。
郭禧的聲音猶如惡鬼魔咒，一遍遍在腦海中帶著難以言喻的惡意，幽幽發問：“你與應氏女之間，可有未曾告明朕之事？”
他猛地睜開眼。
後背又起了一層冷汗，他顧不得，心內急劇盤算，在接近郭禧的五花八門的人選中，一個一個在腦海中過濾。
究竟是誰，向郭禧告發此事？
他朝中樹敵頗多，總的想來，處處都如篩網。他置於篩孔之後，一道道似箭寒光，都能將他照得現形無疑。
告密之人為誰，此時想來卻並不重要，重要的是——她可曾洩露？
寂寞之下告與貼身的女使、書信中洩露一二……甚至，有寧德軍中人，偷入洛京，與她聯絡，曉得了底細？
多少雙眼睛盯著，元羲不能也無法再登應府的門，問她此事。他在她身上得不出個答案，思索得額頭隱隱發痛，一遍一遍地揉，卻又一遍一遍地想。
性命攸關、成敗攸關。
不。他心中猛地一悸。
“我該信她。”他雙拳放松，隨著車身微微搖擺，喃喃自語，“我該信她，我信她、我信她、我信她……”
·
後宮禁苑，蕙蘭臺。
宮人自外而回，關起門來，悄悄在範碧雲耳邊訴說了幾句。
黃昏將至，範碧雲才自午睡起，妝鏡邊慵懶地梳整，聞得耳語，好一陣後怕，轉又喜笑顏開，撇了撇嘴，“教那虔婆嚼舌根子！誣人不成反遭報了吧！那朱女官怎麽說？”
“還能怎麽說？”宮人掩嘴笑道，“磕頭告罪唄！她拿半道上所見聞說事，只是畢竟事已隔了一年，我想那應氏也不是傻的，怎肯放著大好的高官誥命不做，偏去就一個反叛的破戒僧！”
二人又嘀咕了幾句。範碧雲一時喜、一時憂，又心有戚戚，“這後宮之中，果真一著不慎，便要為人所害。我不過受些寵愛，皇後便想出這樣惡毒的法子，拉我下水！好是這一回應氏女不曾有錯，若真與叛匪有什麽瓜葛，我這保媒的月老平白無辜被牽累！”
宮人又道：“聽說……發了好大脾氣，有只言片語的洩露，扔了國舅爺送來的一匣子北珠，還氣得怒罵：‘教那姓黃的有多遠滾多遠’……”
範碧雲若有所思，半晌微微笑著點頭，“是他。”
她想起來了。那是在太湖畔的義興縣，對面來攻的官兵統帥、報虛功洋洋回師的黃仲骕。
內有皇後嫉妒自己得寵、要施暗害，外有黃仲骕與元羲結仇，走了國舅的門路，盯著應憐與賊匪糾葛不清的軟處，大肆攻訐。
她坦坦然道應憐不曾行差踏錯，那是說給外人聽的，好教她們都信。
只是……範碧雲微有些疑惑，將一支嵌寶的金簾梳比在鬢邊試看，鏡中人明翠解語，也眸露困惑。
他們當真沒有瓜葛麽？
她憶起揚州與他們一個屋檐下待的那幾日。那時僧意的確堅似鐵。只是百煉鋼還能纏成繞指柔。如應憐那樣一個惹眼的人，那僧人當真能不為所動？
左右這是別人家的事，與她無關。範碧雲喜喜地暗想，今夜被召了侍寢，她還得早做準備，妝扮得更討皇帝喜歡；有皇後讒言在前，她總也得委屈幾分，教那狗男人哄一陣子；否則百依百順，他不稀罕，自己也不值當。
“今日便做個淚妝吧。”想定了，她望著菱花鏡裏，妃嬪嬌蹙，自若喃喃。
·
五日後。
已是元羲的婚期前兩日。他告假在家，專心備二日後的親迎禮。
請帖早已廣送朝臣各家的門首，元家家人得了元羲的囑咐，再三傳話：諸同僚凡與己交好者，務要親臨。
言下之意十分明顯——若是不來，日後便是交惡，再不做朋友相處。
以元羲如今在朝中的聖寵獨占，泰半朝臣，誰敢不來。
正處置瑣事時，卻又有中貴親自上門，傳來天子口諭，教即刻入宮，官家有事相商。
元羲忙整束朝服衣冠，又厚予了中貴好處，私下問：“都知可曉得，陛下召見，有何事理？”
中貴收了錢財，笑道：“這臣不知。但只見官家喜上眉梢，連道：‘是朕的股肱、是朕的股肱！朕實是錯冤了他！’”
元羲便放下了心，跟隨中貴一路車馬，進了層層宮門。
郭禧只在宮後苑的蓮池畔小亭中召見他，一見得人來了，連對方行禮也不及，攙起來便道：“前日裏疑心你與賊匪糾葛，實是那些小人誣構，朕心中是絲毫不信的。”
“官家肯付信任，是臣莫大之喜。”元羲心知肚明，笑道。
必是他兩頭核驗了，未出一點紕漏，這才有此語。他信她，不曾看錯人。元羲想著，心底輕快愈發顯在眸中。
郭禧便以為他果真感厚恩，也愈發喜悅，一時間君臣相得，好一陣談論他婚事，半晌才說到正事。
“劉升那廝，實是不如你忠心，竟有反叛之意，可惡至極！”
郭禧這話遲到了五日，全因五日前因疑心元羲，故此連帶他的話也不信，如今解除了誤會，自然對此事重視起來。
但他並不太過煩惱，只是輕飄飄地發下了處置叛臣家眷的諭令，口吻不比處置一根草芥更無謂；接著又道：“先前他折兵損將，朕只是心疼；如今看來，反倒是好事。二十萬叛軍現下只殘剩一半，便有鄭氏反叛相隨，也不過二十萬。朕的禁軍尚有五十萬眾，且武將文才如過江鯽、盔明甲亮似浪中鱗；又有皇天紫氣，祥瑞自罩，怎不能誅滅叛賊！”
元羲沈默片刻，罕見地不知該附和些什麽，只得點頭。
禁軍哪還有五十萬數，都是吃慣了空餉的，實數勉勉強強能湊夠十萬就已到頭。有盔甲又如何，當初劉升挑走的那二十萬兵已是精良，留在京畿的那些，軍紀松弛、操演不精，俱是些老弱、紈絝，以及檢閱時拉來充數的閑漢。
不過郭禧正在興頭上，他沒得去敗他性子；所幸郭禧言意並不在此，而是拋出了個更駭人聽聞的話頭：“武將俱不可輕信。朕決意已定，調集禁軍，禦駕親征！”
元羲道：“……官家便是為了此事，而私召臣議對？”
“正是。”郭禧揚起嘴角，年輕的面容勃勃蓬發，“朕並不似先帝，只會書畫經綸。墨池，你是知道的，朕自幼習學武藝，弓馬刀矢不稱無雙，也足能誇百步斬敵於馬下！朕比那些草包武將又如何？難道不夠上陣殺敵，做個馬上皇帝？”
元羲抿抿嘴，想說什麽，又閉上，為了掩飾扭曲的神情，擡手又揖了一禮，將朝服寬袖遮住了頭臉，半晌才直起身，斟酌道：“官家固然勇猛，可此舉是否太過……”
“朕便知朝臣迂腐，必要爭論，才與你先知會一聲。怎麽，你也要駁朕？”郭禧盯著他。
元羲想了想，換了個問法：“官家既要親征，可決定在哪一日？”
郭禧這才微露滿意，“大軍調撥不是兒戲，糧草征調、點將征馬總也得月餘。只是叛軍日近，等不得那麽長時日，朕當催促整備，盡量半月開拔。”
“雖如此，朝臣之中必要掀起波瀾，恐怕官家難行。”元羲順水推舟，心眼雪亮，“臣有一計。不如便在二日後，臣家中的婚筵上，官家聖臨，宣召此旨。那時節穩便，一來赴會的必都是與臣親善的同僚，最是忠於官家；二來喜事當頭，畢竟不好爭吵，縱有人想駁，也得掂量莫要攪擾了人家婚事……”
他條條說得極在理，都中了郭禧的心坎。郭禧喜笑顏開，愈加鬥志勃發，拍白玉石桌而道：“好！好！真是恰當時！如此說來，朕必得賞你這份光，去赴一赴親迎盛會了！”
這一句的保證，又比上回“無事便去”更加篤定。元羲便不再糾纏於禦駕親征之事，權當清風過耳，喏喏應付了郭禧一番，便回去家中，繼續準備他的婚事了。
·
二日之期，猶如眨眼。
應憐這一日自晨起，心中便怦怦直跳，早已心頭捋過千萬遍，卻總是有一份不穩妥，非得事定了才休。
她也沒睡多時，天蒙蒙亮，便被人催促叫起。家中除了女使奴仆，又多了不少車馬，裏頭下來十數個高官的內眷，通是有誥命在身。年長的足夠五六十、年輕的也有二十歲數，都穿戴了命婦衣冠，大妝大扮，喜氣洋洋地來與她做娘家人；她們帶來的仆婦女使也有頭有臉，一家幾個，便填塞得此間屋中快要擱置不下。脂粉香氣充盈內外，直要沖到九霄上去。
這樣的熱鬧中，應憐被安坐在妝鏡前，由心靈手巧的梳頭娘子一面唱吉祥詞，一面從頭梳到尾，一遍又一遍，直到將長發綰綰結結，一絲不茍地高盤起——未必有多麽好看，戴上那亭臺神仙環繞的鏤金冠時，卻意外的合宜。
然而頭冠太重，仍然壓得她脖頸酸疼。
婦人們又拿來成套的金玉牙翡，點點綴綴，擺弄在她頭上；又有女使長捧著一面再清晰不過的銅鏡，映在後腦勺上，以便她隨時可瞧見後頭鳳尾似的繁麗花結。
鏡中人望鏡中人，層層疊疊，像要直望進無窮的心底裏去，教她忽然想起一些事。
如今這樣新嫁的場面，這頂壓得頭疼的冠，她也曾料想過的。
頭一回是在十歲頭上。那會子還是個梳雙髻的丫頭，應棲也不知如何，與她鬧得不睦，便說出話來嚇她：“你是不知，新嫁婦的頭冠有多沈重！像咱們家這樣的，若要嫁時，便要戴七八十斤的頭冠！我見過一個婦人，她就戴著這樣的冠，結果到了夫家，人家掀開轎簾，她的頭就咕嚕嚕滾出來了，只因那冠壓斷了她的脖子……哼哼，再有幾年你便要嫁了……”
她年少無知，當真以為自己也要被這麽壓斷脖子，便摸著脖頸嚇得大哭，嚷到母親跟前，說再不要嫁人。
也是那時，才小小少年、遠沒有如今這般高頎的元羲頭一回與應棲爭執，臉面都爭紅了，捏著拳頭幾欲要打的架勢，被小廝們拉開，還怒道：“兄長只不該嚇她！你曉得她膽量本就小……”
末了是元羲做賊似的，悄悄偷出了自己母親劉氏當初婚嫁的頭冠，擺在她面前，依舊紅著臉，說話靦腆得蚊子哼似的，“哪有兄長說得七八十斤，不過二三十斤沈，重是重些，何曾壓斷過脖子……你戴上瞧瞧？”
那冠灼灼生輝，她好奇地戴上，太過寬大，便壓下來，遮住了自己的雙眼，再瞧不見少時元羲已隱約有情意的眼眸。
後來一朝事起，她輾轉到了吳地。青玉閣裏，折柳也曾挖空了心思，百般地誘哄，說到嫁娶，很是煞有介事，“只是外頭名聲不那樣莊重，實則都是一樣的，牽巾坐床、合巹撒帳……般般皆有，那郎官也需將你做正頭娘子視之，你一樣嫁夫找主，吃穿度日，哪裏過不得了？且如今無論怎樣，你的名聲也已壞了，不趁此青春，為自己挑個可心的，難道挨到年老落魄時，挨餓受窮，還得做那不要錢的娼.婦麽？”
那時泯滅了她心中最後一絲嫁娶之念，真正領悟了與元羲之間的雲泥之別。她曉得自己像只沒頭的蒼蠅，在汙穢的混廁裏團團亂轉，尋不到出路是絕望、尋到了出路也還是絕望。
只是未想，那光照進來時，是以她從不曾預料的方式。
宗契拉著她，一步步將她拽出泥淖，洗凈她臉上汙濁，拍落她身上塵土，教她如今想來，都還歡喜得顫抖。
從此心中又萌生了一念：若是有朝一日，真與他能結良緣，二三十斤的頭冠與否、鞠衣與否、誥命與否，她都不在乎了。那不是她要的。
她要的，從來都只有宗契一人而已。
命婦們團簇著她，妝扮得比平日又艷麗，誇讚歡笑不盡；又曳開深青鞠衣、團花帔子、緙絲卻扇，這樣那樣的叮囑後，這才攙著她步上從門廊直鋪到中門外的紅氈，仿佛她是十分易碎的琉璃彩瓷，從一雙手送到另一雙手，一直送上了迎花擔子。
綢簾放下，應憐聽見了轎夫吆喝索要利市、鼓樂鑼鳴喧囂喜慶，眾多呼喊的、討彩的、唱喜詞的人聲中，間或夾雜了一二道熟悉的清朗聲線，那是來迎新婦的元羲。
果然卻扇掩面，她只一閃而逝瞥見他緋紅的朝服，似乎襆頭旁綴了一枝花朵，卻未細看那是什麽。
一會兒，討得了利市錢的轎夫長喝一聲，起轎開道。應憐將卻扇擱在膝頭，默默地坐於轎內，與轎外馬上的郎君，去向彼此都心知肚明的地方。
遲來的親迎禮像是報覆一般，比所料場面豪奢更甚。元府車馬盈門，頂著晌午熱辣的日頭，各個大小官員穿著嚴嚴整整的官袍，位重的先入堂得了席位；卑微的排著次序，等在門庭之中，只為親自道一聲喜，捂得熱汗直下，卻仍喜逐顏開。
這一切都與應憐無關。她被不知是誰扶下了轎，只端然持那一柄卻扇，鳳頭絲履踩過門口的谷豆，跨馬鞍、坐虛帳；熱熱鬧鬧中，卻扇被人拿走，頂頭又蓋上了一方羅帛的蓋頭，生花翠草、鴛鴦和鳴，晃眼的金紅錦繡。
應憐便如頭一回偷戴劉氏的喜冠，被輝彩遮住了眼，除了人裙袍鞋履，其餘什麽也瞧不見；直待一桿喜秤挑開蓋頭，頭一個入眼的，不是元羲、不是儐相，也不是歡笑的賓客，卻是一臉勉強擠出笑意的劉氏。
劉氏那笑，塗了口脂的嘴唇上揚，擦了妝粉的臉面抖動。深凹的眸子裏，卻有類似厭惡仇恨的東西。
應憐漠然視之，心中平靜地想：是了，她恨我。她怪我，怪我奪走了她的兒子。
她依舊不在意，甚至對這位曾參與構陷她父親與兄長的婦人，以高堂之禮，拜了一拜。
她不是非得恨一個人。恨是掩了雙目的力量，憑借著恨，人將一往無前而盲目偏執。
填築於她心中的，是宗契給予她的過往，是另一股堅定而溫柔的力量。她借此在長夜中望見了前路。
卻扇重又回到應憐手中。她被攙扶著，一步一步，小心翼翼地步向新房，坐於撒滿了金銀彩果的床帳中，已是喧囂沸騰，忽又聞得外頭一陣動山震海的呼聲。
那是山呼萬歲的聲音。
皇帝親臨了。她默默地盤算，擡眼仔細瞧，依稀於熒煌的燈燭光耀之中，窺得窗外天色已黯淡深沈，約摸入了戌時。
命婦們俱已離開，只有女使仆婦守在此。應憐命人打聽堂前的事，仆婦歡喜激動地回來報道：“是官家親臨，夫人果真天大的恩寵！”
她笑著點頭，將撒帳的金銀果子抓了一把，各人賞賜些；又遣散了眾人，教她們各自外頭吃酒，只留自幼侍奉的雁回，一道守候。
逐漸夜深，沈香龍腦之息漸濃。時間隨著庭院中的更漏，一點一滴地過。入戌時、出戌時，又入了亥時。寂寂人定初，本該郎君回房，可前頭不知何故，另有一種吵嚷之聲，不大和諧地鉆入她耳中。
約定的時刻將至。應憐毫無睡意，拍了拍等候在一旁、不住瞌睡點頭的雁回，道：“你自去睡，後半夜再來侍奉罷。”
雁回騰地轉回精神，紅著臉臊搭搭地答話：“哎，娘子……噢不，夫人，奴還是守著夫人。”
“日子長得很，有你守的。”應憐不理睬她心中盤算，只是催促，“快去睡。”
雁回這才一步三回頭地慢騰騰走了。
外頭已是夜露升騰，月愈發地明朗。應憐默默於床帳裏坐了一會，又起身，緩緩踱行，來來往往，聽著那一聲聲愈加變味的吵鬧爭執，時時轉過屏風，那後面掩著一扇不起眼的小門。
新房是元羲特地選定的，為的是前後有門，且後門挨著整座宅院的後角門不遠。那一路寥寥掛著幾盞風燈，混人眼目地出入皆方便。
應憐的心尤其砰砰地跳起來，時而微開後門觀望，但見偶有仆婦匆匆經過，誰也不會著意望來一眼，只是一徑轉入前頭穿堂了。
她逐漸心焦起來，枯等時辰，坐立不定。
終於，不知到了哪一刻，有微不可查的幾聲急促叩門，暗響在外。應憐早已準備齊當，抄起一旁的瓦灰大氅，扔了披在肩的長帔，一股腦捉著鞠衣大袖，兩膊塞了進去；本待要摘了喜冠，無奈那梳頭娘子好手藝，發絲纏結，牢不可分。她扯得頭皮發疼，也沒扯下來。
外頭叩門聲又響了幾下，依稀是有些發急了。應憐再也顧不上別的，一頂帷帽蓋頭，長長的紗簾幾乎遮住半身，任那二三十斤的冠硌在帷帽與腦袋之間，不得服帖。她小心翼翼地扶著帽緣，無聲無息，開了後門。
門外猴兒似的立著久未見面的元平，縮在一方陰影裏，愈加黑瘦，兩只眸子卻神采奕奕，綻放出尤其精明的光來，甫一見她，咧嘴想笑又想哭，抹了一把臉，“小子便不行禮了。大事已定，娘子，我帶您去尋高僧！”
應憐咬著唇點頭，一言不發，聽著心跳之聲喧騰，蓋過了遙遙飄過紅墻的臣僚的吵鬧，闔了門，跟定元平，再不遲疑，堅定而去，融入逐漸悄寂無聲的黑夜。
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流言如火舌, 一旦勢起，便要一路東燒西竄，不得停歇。
洛京城裏, 從不缺這樣那樣的流言，尤其是正值人心惶惶的戰時。如今街市坊巷最甚囂塵上的流言, 要數剿匪的主帥劉升叛降之事。無數則面貌不一的謠言遍傳，有的說劉升因折損兵力太過、懼怕被責罰而反叛；有的說劉升已被重金賄賂收買，倒向了賊匪一邊；更有甚者, 鑿鑿言道，那劉升本就是叛黨一夥, 受了賊首的指派，來朝廷做個偽官。
元羲收到這些流言, 自然不負那頭的托望，著人收集整理，齊數上言向了天子。
當今天子急躁易怒，本當是預料中的雷霆震怒。卻不想郭禧今日穩坐禦書案後，沒急著發作，先打量了一番元羲。
天子藏不住心事。他的目光中有猶豫、疑慮、冷酷，通通遮蓋了隱隱的怒勢。元羲等待聖諭之時，不動聲色，心中卻猛然一跳。
天子問：“這些流言，是坊間聽得？”
“是。”他垂首答。
天子點頭，“不忙。我來問你, 你與應氏女之間，可有未曾告明朕之事？”
元羲微微擡頭，雋秀的眉宇現了一絲縠皺，也是十分悅目, “只除了年幼時瑣事……”
“朕不問你這個！”郭禧揚手，打斷他話，不滿地盯著他，“你再好好想想，那應氏女曾陷在江寧一二年，可與什麽人過從甚密？”
那四字一出口，說者有心，聽者不啻於驚雷。元羲後背如冷芒一刺，仍是冷靜，只多了幾分困惑；漸漸地，那困惑泯然，轉為了沈默的恥辱。
神色數遍，悉皆在郭禧眼中。
半晌，元羲雙膝跪下，深深俯伏在地，“臣有罪，因此事不好啟齒，損人名節，臣……臣向陛下隱瞞過了，萬乞陛下寬慈饒恕！”
郭禧冷眼俯視他。
“這一二年間事，應氏曾與臣提及過，在江寧時，她為……一賊僧所惑，有些走動，卻絕無首尾！”元羲急急訴說此事，顧不得額上起了密密的冷汗，在郭禧的註目下追言：“她與臣自幼相識，一言一行在臣看來，皆如澄水游魚，沒絲毫可瞞得過的。自回洛京，應氏幡然悔改，已與那僧人斷了往來，其門下奴仆皆可證印臣言。若陛下不信，盡可將幹系人縛有司推勘！”
郭禧面色和緩些，眼底卻依舊存著冷意，不過從禦書案後轉出，玄絲方舄駐於跪倒塵埃的元羲前一寸；但只輕輕一擡腳，便可輕松碾上他頎秀的脖頸。
那只方舄畢竟未碾上去。且方舄的主人果然以寬慈的姿態，親自彎腰，虛虛將元羲扶起。
元羲對上了天子那雙含著笑意、笑意卻未達眼底的眼。郭禧似乎很滿意，寬慰道：“你是朕的股肱之臣，忠賢公允，哪是旁人一兩句便能離間得的！應氏蛾眉聯娟，與你乃是天成的璧偶，朕還等著喝你一杯喜酒呢！”
元羲一身冷意未除，心弦仍是緊繃，面上卻松懈下來，勉強笑了笑，“官家是臣一家之主，殺賞獎懲，皆是天賜。臣無長物，唯此心昭昭，願以死報效。”
他面有難言的隱忍，郭禧見之聽之，怕他一個想不開當真做些什麽傻事，有些訕訕，追了一句：“朕便問問，墨池不要胡想。”
元羲長舒了一口氣，重整面容，仿佛卸去了一些負擔，振奮精神，向郭禧深深下拜了拜。
“官家能有此言慰臣，臣再不敢委屈。七日後乃臣人生喜慶之日，盼官家聖躬屈降，則臣蓬蓽盡掃、門庭生輝矣！”他道。
“朕無事便去、無事便去。”郭禧道。
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君臣相別。郭禧臉面無光，回後宮便召皇後卞氏答話。
卞氏雖貌美，卻已不大受恩寵，聞召意外之喜，忙忙地重梳了發鬢、戴整了花冠，將面龐又妝粉了一遍，收拾得柔媚端莊，才來見天子。
不想才跨入門檻，便被郭禧劈頭蓋臉一頓訓斥，“你吹得好歪風！道什麽那應氏勾結賊匪！墨池是朕得用的心腹，事無巨靡皆合朕的心意，若為此事教他離心，可是你那奸懶無術的兄長能賠得了的！”
卞氏聞言，畏葸在側，一言不敢發，只待郭禧將火氣一股腦傾瀉了，才壯著膽子，委委屈屈地跪下，自陳道：“官家乃我婦人的夫主，您有幾分好，妾便有幾分好。妾與您榮辱乃是一體，自然盼望官家千秋聖明，莫教小人蒙騙了去。今此一說，寧肯教官家多罵幾句，也防得萬一那應氏果真是個不賢的，帶壞了元翰林，可不損了官家的威嚴？”
郭禧發洩過了，又被她哄得氣消，逐漸才回心轉意，不再追究她胡亂讒言之過，但只生了疑心，便難以放下，索性揮揮手，“你去吧。”
卞氏十分委屈，心中又不甘，將自家兄長與那胡亂出主意的朱女官暗罵了個狗血澆頭，期期艾艾喚了一聲，“官家，今夜玉華亭外白曇將綻，妾整治一席酒宴，陛下可來賞玩，如何？”
郭禧心中正煩著，想也不想便拒了，“你自賞玩吧，朕還有國事操心，哪得那許多閑工夫！”
卞氏黯然退去。
郭禧思想著前事，總是不放心，慮之再三，叫來了宦官中的心腹，耳語吩咐：“你去尋些信得過的人，四面到那賊營裏打探一番，見有議論元應兩家婚事的，悉來報朕——尤其當中一名賊將，是個高大魁梧的僧人，切要打聽得他言行如何，觀他神色是否不正。可曉得了？”
中貴連連點頭，當下點了入內內侍省幾名伶俐機敏的黃門，賜予宮外行走的僉押腰牌，教去勾欄瓦子裏踅摸些流氓閑漢、三教九流，三三兩兩去二百來裏外的叛軍軍營中打聽去了。
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天日昭昭，寸心暝暝。
下朝的車馬漸漸於內外城中四散，車轂平緩，車中蒙蒙如黃昏。元羲端然穩坐車內，閉目冥神，後背那一層冷而黏膩的細汗卻總也褪不下去。
外頭自家車夫問道：“官人，家去還是應府去？”
“家去。”一會兒，他平穩聲調，回答。
車夫一拍腦門，“嗐，瞧我，問個什麽！再幾日便要親迎了，夫婦總不好先見面，自然是家去！”
說著，吆喝一聲，鞭牛趕車，轔轔地沿著禦街駛去了。
元羲車中閉目靜坐，無人瞧見，連自個兒也未察覺，手已成拳，身側捏得鐵緊。他睜開眼，見仿佛杳杳黃昏；閉上眼，則不見天日。
郭禧的聲音猶如惡鬼魔咒，一遍遍在腦海中帶著難以言喻的惡意，幽幽發問：“你與應氏女之間，可有未曾告明朕之事？”
他猛地睜開眼。
後背又起了一層冷汗，他顧不得，心內急劇盤算，在接近郭禧的五花八門的人選中，一個一個在腦海中過濾。
究竟是誰，向郭禧告發此事？
他朝中樹敵頗多，總的想來，處處都如篩網。他置於篩孔之後，一道道似箭寒光，都能將他照得現形無疑。
告密之人為誰，此時想來卻並不重要，重要的是——她可曾洩露？
寂寞之下告與貼身的女使、書信中洩露一二……甚至，有寧德軍中人，偷入洛京，與她聯絡，曉得了底細？
多少雙眼睛盯著，元羲不能也無法再登應府的門，問她此事。他在她身上得不出個答案，思索得額頭隱隱發痛，一遍一遍地揉，卻又一遍一遍地想。
性命攸關、成敗攸關。
不。他心中猛地一悸。
“我該信她。”他雙拳放松，隨著車身微微搖擺，喃喃自語，“我該信她，我信她、我信她、我信她……”
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後宮禁苑，蕙蘭臺。
宮人自外而回，關起門來，悄悄在範碧雲耳邊訴說了幾句。
黃昏將至，範碧雲才自午睡起，妝鏡邊慵懶地梳整，聞得耳語，好一陣後怕，轉又喜笑顏開，撇了撇嘴，“教那虔婆嚼舌根子！誣人不成反遭報了吧！那朱女官怎麽說？”
“還能怎麽說？”宮人掩嘴笑道，“磕頭告罪唄！她拿半道上所見聞說事，只是畢竟事已隔了一年，我想那應氏也不是傻的，怎肯放著大好的高官誥命不做，偏去就一個反叛的破戒僧！”
二人又嘀咕了幾句。範碧雲一時喜、一時憂，又心有戚戚，“這後宮之中，果真一著不慎，便要為人所害。我不過受些寵愛，皇後便想出這樣惡毒的法子，拉我下水！好是這一回應氏女不曾有錯，若真與叛匪有什麽瓜葛，我這保媒的月老平白無辜被牽累！”
宮人又道：“聽說……發了好大脾氣，有只言片語的洩露，扔了國舅爺送來的一匣子北珠，還氣得怒罵：‘教那姓黃的有多遠滾多遠’……”
範碧雲若有所思，半晌微微笑著點頭，“是他。”
她想起來了。那是在太湖畔的義興縣，對面來攻的官兵統帥、報虛功洋洋回師的黃仲骕。
內有皇後嫉妒自己得寵、要施暗害，外有黃仲骕與元羲結仇，走了國舅的門路，盯著應憐與賊匪糾葛不清的軟處，大肆攻訐。
她坦坦然道應憐不曾行差踏錯，那是說給外人聽的，好教她們都信。
只是……範碧雲微有些疑惑，將一支嵌寶的金簾梳比在鬢邊試看，鏡中人明翠解語，也眸露困惑。
他們當真沒有瓜葛麽？
她憶起揚州與他們一個屋檐下待的那幾日。那時僧意的確堅似鐵。只是百煉鋼還能纏成繞指柔。如應憐那樣一個惹眼的人，那僧人當真能不為所動？
左右這是別人家的事，與她無關。範碧雲喜喜地暗想，今夜被召了侍寢，她還得早做準備，妝扮得更討皇帝喜歡；有皇後讒言在前，她總也得委屈幾分，教那狗男人哄一陣子；否則百依百順，他不稀罕，自己也不值當。
“今日便做個淚妝吧。”想定了，她望著菱花鏡裏，妃嬪嬌蹙，自若喃喃。
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五日後。
已是元羲的婚期前兩日。他告假在家，專心備二日後的親迎禮。
請帖早已廣送朝臣各家的門首，元家家人得了元羲的囑咐，再三傳話：諸同僚凡與己交好者，務要親臨。
言下之意十分明顯——若是不來，日後便是交惡，再不做朋友相處。
以元羲如今在朝中的聖寵獨占，泰半朝臣，誰敢不來。
正處置瑣事時，卻又有中貴親自上門，傳來天子口諭，教即刻入宮，官家有事相商。
元羲忙整束朝服衣冠，又厚予了中貴好處，私下問：“都知可曉得，陛下召見，有何事理？”
中貴收了錢財，笑道：“這臣不知。但只見官家喜上眉梢，連道：‘是朕的股肱、是朕的股肱！朕實是錯冤了他！’”
元羲便放下了心，跟隨中貴一路車馬，進了層層宮門。
郭禧只在宮後苑的蓮池畔小亭中召見他，一見得人來了，連對方行禮也不及，攙起來便道：“前日裏疑心你與賊匪糾葛，實是那些小人誣構，朕心中是絲毫不信的。”
“官家肯付信任，是臣莫大之喜。”元羲心知肚明，笑道。
必是他兩頭核驗了，未出一點紕漏，這才有此語。他信她，不曾看錯人。元羲想著，心底輕快愈發顯在眸中。
郭禧便以為他果真感厚恩，也愈發喜悅，一時間君臣相得，好一陣談論他婚事，半晌才說到正事。
“劉升那廝，實是不如你忠心，竟有反叛之意，可惡至極！”
郭禧這話遲到了五日，全因五日前因疑心元羲，故此連帶他的話也不信，如今解除了誤會，自然對此事重視起來。
但他並不太過煩惱，只是輕飄飄地發下了處置叛臣家眷的諭令，口吻不比處置一根草芥更無謂；接著又道：“先前他折兵損將，朕只是心疼；如今看來，反倒是好事。二十萬叛軍現下只殘剩一半，便有鄭氏反叛相隨，也不過二十萬。朕的禁軍尚有五十萬眾，且武將文才如過江鯽、盔明甲亮似浪中鱗；又有皇天紫氣，祥瑞自罩，怎不能誅滅叛賊！”
元羲沈默片刻，罕見地不知該附和些什麽，只得點頭。
禁軍哪還有五十萬數，都是吃慣了空餉的，實數勉勉強強能湊夠十萬就已到頭。有盔甲又如何，當初劉升挑走的那二十萬兵已是精良，留在京畿的那些，軍紀松弛、操演不精，俱是些老弱、紈絝，以及檢閱時拉來充數的閑漢。
不過郭禧正在興頭上，他沒得去敗他性子；所幸郭禧言意並不在此，而是拋出了個更駭人聽聞的話頭：“武將俱不可輕信。朕決意已定，調集禁軍，禦駕親征！”
元羲道：“……官家便是為了此事，而私召臣議對？”
“正是。”郭禧揚起嘴角，年輕的面容勃勃蓬發，“朕並不似先帝，只會書畫經綸。墨池，你是知道的，朕自幼習學武藝，弓馬刀矢不稱無雙，也足能誇百步斬敵於馬下！朕比那些草包武將又如何？難道不夠上陣殺敵，做個馬上皇帝？”
元羲抿抿嘴，想說什麽，又閉上，為了掩飾扭曲的神情，擡手又揖了一禮，將朝服寬袖遮住了頭臉，半晌才直起身，斟酌道：“官家固然勇猛，可此舉是否太過……”
“朕便知朝臣迂腐，必要爭論，才與你先知會一聲。怎麽，你也要駁朕？”郭禧盯著他。
元羲想了想，換了個問法：“官家既要親征，可決定在哪一日？”
郭禧這才微露滿意，“大軍調撥不是兒戲，糧草征調、點將征馬總也得月餘。只是叛軍日近，等不得那麽長時日，朕當催促整備，盡量半月開拔。”
“雖如此，朝臣之中必要掀起波瀾，恐怕官家難行。”元羲順水推舟，心眼雪亮，“臣有一計。不如便在二日後，臣家中的婚筵上，官家聖臨，宣召此旨。那時節穩便，一來赴會的必都是與臣親善的同僚，最是忠於官家；二來喜事當頭，畢竟不好爭吵，縱有人想駁，也得掂量莫要攪擾了人家婚事……”
他條條說得極在理，都中了郭禧的心坎。郭禧喜笑顏開，愈加鬥志勃發，拍白玉石桌而道：“好！好！真是恰當時！如此說來，朕必得賞你這份光，去赴一赴親迎盛會了！”
這一句的保證，又比上回“無事便去”更加篤定。元羲便不再糾纏於禦駕親征之事，權當清風過耳，喏喏應付了郭禧一番，便回去家中，繼續準備他的婚事了。
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二日之期，猶如眨眼。
應憐這一日自晨起，心中便怦怦直跳，早已心頭捋過千萬遍，卻總是有一份不穩妥，非得事定了才休。
她也沒睡多時，天蒙蒙亮，便被人催促叫起。家中除了女使奴仆，又多了不少車馬，裏頭下來十數個高官的內眷，通是有誥命在身。年長的足夠五六十、年輕的也有二十歲數，都穿戴了命婦衣冠，大妝大扮，喜氣洋洋地來與她做娘家人；她們帶來的仆婦女使也有頭有臉，一家幾個，便填塞得此間屋中快要擱置不下。脂粉香氣充盈內外，直要沖到九霄上去。
這樣的熱鬧中，應憐被安坐在妝鏡前，由心靈手巧的梳頭娘子一面唱吉祥詞，一面從頭梳到尾，一遍又一遍，直到將長發綰綰結結，一絲不茍地高盤起——未必有多麽好看，戴上那亭臺神仙環繞的鏤金冠時，卻意外的合宜。
然而頭冠太重，仍然壓得她脖頸酸疼。
婦人們又拿來成套的金玉牙翡，點點綴綴，擺弄在她頭上；又有女使長捧著一面再清晰不過的銅鏡，映在後腦勺上，以便她隨時可瞧見後頭鳳尾似的繁麗花結。
鏡中人望鏡中人，層層疊疊，像要直望進無窮的心底裏去，教她忽然想起一些事。
如今這樣新嫁的場面，這頂壓得頭疼的冠，她也曾料想過的。
頭一回是在十歲頭上。那會子還是個梳雙髻的丫頭，應棲也不知如何，與她鬧得不睦，便說出話來嚇她：“你是不知，新嫁婦的頭冠有多沈重！像咱們家這樣的，若要嫁時，便要戴七八十斤的頭冠！我見過一個婦人，她就戴著這樣的冠，結果到了夫家，人家掀開轎簾，她的頭就咕嚕嚕滾出來了，只因那冠壓斷了她的脖子……哼哼，再有幾年你便要嫁了……”
她年少無知，當真以為自己也要被這麽壓斷脖子，便摸著脖頸嚇得大哭，嚷到母親跟前，說再不要嫁人。
也是那時，才小小少年、遠沒有如今這般高頎的元羲頭一回與應棲爭執，臉面都爭紅了，捏著拳頭幾欲要打的架勢，被小廝們拉開，還怒道：“兄長只不該嚇她！你曉得她膽量本就小……”
末了是元羲做賊似的，悄悄偷出了自己母親劉氏當初婚嫁的頭冠，擺在她面前，依舊紅著臉，說話靦腆得蚊子哼似的，“哪有兄長說得七八十斤，不過二三十斤沈，重是重些，何曾壓斷過脖子……你戴上瞧瞧？”
那冠灼灼生輝，她好奇地戴上，太過寬大，便壓下來，遮住了自己的雙眼，再瞧不見少時元羲已隱約有情意的眼眸。
後來一朝事起，她輾轉到了吳地。青玉閣裏，折柳也曾挖空了心思，百般地誘哄，說到嫁娶，很是煞有介事，“只是外頭名聲不那樣莊重，實則都是一樣的，牽巾坐床、合巹撒帳……般般皆有，那郎官也需將你做正頭娘子視之，你一樣嫁夫找主，吃穿度日，哪裏過不得了？且如今無論怎樣，你的名聲也已壞了，不趁此青春，為自己挑個可心的，難道挨到年老落魄時，挨餓受窮，還得做那不要錢的娼.婦麽？”
那時泯滅了她心中最後一絲嫁娶之念，真正領悟了與元羲之間的雲泥之別。她曉得自己像只沒頭的蒼蠅，在汙穢的混廁裏團團亂轉，尋不到出路是絕望、尋到了出路也還是絕望。
只是未想，那光照進來時，是以她從不曾預料的方式。
宗契拉著她，一步步將她拽出泥淖，洗凈她臉上汙濁，拍落她身上塵土，教她如今想來，都還歡喜得顫抖。
從此心中又萌生了一念：若是有朝一日，真與他能結良緣，二三十斤的頭冠與否、鞠衣與否、誥命與否，她都不在乎了。那不是她要的。
她要的，從來都只有宗契一人而已。
命婦們團簇著她，妝扮得比平日又艷麗，誇讚歡笑不盡；又曳開深青鞠衣、團花帔子、緙絲卻扇，這樣那樣的叮囑後，這才攙著她步上從門廊直鋪到中門外的紅氈，仿佛她是十分易碎的琉璃彩瓷，從一雙手送到另一雙手，一直送上了迎花擔子。
綢簾放下，應憐聽見了轎夫吆喝索要利市、鼓樂鑼鳴喧囂喜慶，眾多呼喊的、討彩的、唱喜詞的人聲中，間或夾雜了一二道熟悉的清朗聲線，那是來迎新婦的元羲。
果然卻扇掩面，她只一閃而逝瞥見他緋紅的朝服，似乎襆頭旁綴了一枝花朵，卻未細看那是什麽。
一會兒，討得了利市錢的轎夫長喝一聲，起轎開道。應憐將卻扇擱在膝頭，默默地坐於轎內，與轎外馬上的郎君，去向彼此都心知肚明的地方。
遲來的親迎禮像是報覆一般，比所料場面豪奢更甚。元府車馬盈門，頂著晌午熱辣的日頭，各個大小官員穿著嚴嚴整整的官袍，位重的先入堂得了席位；卑微的排著次序，等在門庭之中，只為親自道一聲喜，捂得熱汗直下，卻仍喜逐顏開。
這一切都與應憐無關。她被不知是誰扶下了轎，只端然持那一柄卻扇，鳳頭絲履踩過門口的谷豆，跨馬鞍、坐虛帳；熱熱鬧鬧中，卻扇被人拿走，頂頭又蓋上了一方羅帛的蓋頭，生花翠草、鴛鴦和鳴，晃眼的金紅錦繡。
應憐便如頭一回偷戴劉氏的喜冠，被輝彩遮住了眼，除了人裙袍鞋履，其餘什麽也瞧不見；直待一桿喜秤挑開蓋頭，頭一個入眼的，不是元羲、不是儐相，也不是歡笑的賓客，卻是一臉勉強擠出笑意的劉氏。
劉氏那笑，塗了口脂的嘴唇上揚，擦了妝粉的臉面抖動。深凹的眸子裏，卻有類似厭惡仇恨的東西。
應憐漠然視之，心中平靜地想：是了，她恨我。她怪我，怪我奪走了她的兒子。
她依舊不在意，甚至對這位曾參與構陷她父親與兄長的婦人，以高堂之禮，拜了一拜。
她不是非得恨一個人。恨是掩了雙目的力量，憑借著恨，人將一往無前而盲目偏執。
填築於她心中的，是宗契給予她的過往，是另一股堅定而溫柔的力量。她借此在長夜中望見了前路。
卻扇重又回到應憐手中。她被攙扶著，一步一步，小心翼翼地步向新房，坐於撒滿了金銀彩果的床帳中，已是喧囂沸騰，忽又聞得外頭一陣動山震海的呼聲。
那是山呼萬歲的聲音。
皇帝親臨了。她默默地盤算，擡眼仔細瞧，依稀於熒煌的燈燭光耀之中，窺得窗外天色已黯淡深沈，約摸入了戌時。
命婦們俱已離開，只有女使仆婦守在此。應憐命人打聽堂前的事，仆婦歡喜激動地回來報道：“是官家親臨，夫人果真天大的恩寵！”
她笑著點頭，將撒帳的金銀果子抓了一把，各人賞賜些；又遣散了眾人，教她們各自外頭吃酒，只留自幼侍奉的雁回，一道守候。
逐漸夜深，沈香龍腦之息漸濃。時間隨著庭院中的更漏，一點一滴地過。入戌時、出戌時，又入了亥時。寂寂人定初，本該郎君回房，可前頭不知何故，另有一種吵嚷之聲，不大和諧地鉆入她耳中。
約定的時刻將至。應憐毫無睡意，拍了拍等候在一旁、不住瞌睡點頭的雁回，道：“你自去睡，後半夜再來侍奉罷。”
雁回騰地轉回精神，紅著臉臊搭搭地答話：“哎，娘子……噢不，夫人，奴還是守著夫人。”
“日子長得很，有你守的。”應憐不理睬她心中盤算，只是催促，“快去睡。”
雁回這才一步三回頭地慢騰騰走了。
外頭已是夜露升騰，月愈發地明朗。應憐默默於床帳裏坐了一會，又起身，緩緩踱行，來來往往，聽著那一聲聲愈加變味的吵鬧爭執，時時轉過屏風，那後面掩著一扇不起眼的小門。
新房是元羲特地選定的，為的是前後有門，且後門挨著整座宅院的後角門不遠。那一路寥寥掛著幾盞風燈，混人眼目地出入皆方便。
應憐的心尤其砰砰地跳起來，時而微開後門觀望，但見偶有仆婦匆匆經過，誰也不會著意望來一眼，只是一徑轉入前頭穿堂了。
她逐漸心焦起來，枯等時辰，坐立不定。
終於，不知到了哪一刻，有微不可查的幾聲急促叩門，暗響在外。應憐早已準備齊當，抄起一旁的瓦灰大氅，扔了披在肩的長帔，一股腦捉著鞠衣大袖，兩膊塞了進去；本待要摘了喜冠，無奈那梳頭娘子好手藝，發絲纏結，牢不可分。她扯得頭皮發疼，也沒扯下來。
外頭叩門聲又響了幾下，依稀是有些發急了。應憐再也顧不上別的，一頂帷帽蓋頭，長長的紗簾幾乎遮住半身，任那二三十斤的冠硌在帷帽與腦袋之間，不得服帖。她小心翼翼地扶著帽緣，無聲無息，開了後門。
門外猴兒似的立著久未見面的元平，縮在一方陰影裏，愈加黑瘦，兩只眸子卻神采奕奕，綻放出尤其精明的光來，甫一見她，咧嘴想笑又想哭，抹了一把臉，“小子便不行禮了。大事已定，娘子，我帶您去尋高僧！”
應憐咬著唇點頭，一言不發，聽著心跳之聲喧騰，蓋過了遙遙飄過紅墻的臣僚的吵鬧，闔了門，跟定元平，再不遲疑，堅定而去，融入逐漸悄寂無聲的黑夜。
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