第45章 第 45 章 一朝脫出樊籠鎖，未知他……
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第45章 第 45 章 一朝脫出樊籠鎖，未知他……
第二日到底修不成閉口禪, 宗契在東院裏果真念了一天的經。
祝氏被關在裏間，虛置著正堂；擺了蒲團、燃了佛香，又供了地藏菩薩金身在案, 宗契便正中盤坐，闔目念咒。應憐仍郎君裝束, 侍奉在側；又有範碧雲稟了主人家，也於堂上侍立，其餘再無他人。
日間也有女使僮仆悄悄兒來窺的, 看過一回，瞧個新鮮勁兒, 不到晚間，便都散了。
宗契早已放出話來, 這一夜不許生人挨近，只因邪鬼出沒作祟，怕沖撞活人。到了黃昏月上，便教人關了門窗，只點一盞油燈，光火撲朔黯淡，映得窗紙幽明，路過行人匆匆，偶窺上一眼，沒由來便寒顫上身。
待再無外人耳目，應憐這才動作起來, 朝範碧雲使了個眼色，後者乖覺跟上，一前一後，到了裏間。
裏頭悶黑一片, 靜得極了，略略能聽著祝氏短促起伏的呼吸聲。
她似是害怕。
應憐也沒好到哪裏去，絞著手，不敢大了聲兒，輕輕喚一句：“祝娘子。”
祝氏窩在床裏間，罩濃濃昏暗，唯能見半倚半靠的隆起身影，也不動彈、也不言語。應憐一步步摸到床緣，先在一旁坐下，道：“我知道你清醒著，昨兒那藥是假的。你若真瘋，斷不會喝了藥便睡。”
接著摸到祝氏腕子上，將那縛得牢牢的繩索拿剪子剪了。畢竟怕她仍不信，暴起傷人，應憐有些緊張，又好言寬解幾句，但求她放心。
一會兒，目中適應了這幽暗，祝氏蒼白的臉面，便稍現了模樣。她木楞楞的，亂發一蓬，似乎盯著應憐在瞧。
人瘋的時候長了，假的也成了真的，有時候，醒著見日頭、睡著見月光，甚而不知日夜顛倒，是非也漸漸分不清了。
祝氏就這麽楞了許久。
應憐並不催，只是陪她坐著。範碧雲在另一側，有些急，似想要言語，卻終忍了下來。
忽而應憐的手被人一拿，卻是祝氏。
祝氏的手有些涼，卻並不粗糙，撫開她手心，在應憐掌裏放了一樣物事。卻是前日那湯婆，早已冷了，卻因套著套子，仍柔軟著，像她的手。
本沒什麽，應憐心中卻驀地湧來一股撥雲見日的滋味，她像夜間摸黑行路，霎一刻見了雲後日頭，第一反應不是喜悅，竟是不知所措。
祝氏的聲音沙啞，刮擦著人耳，也極是飄忽，“我，姓祝，祝蘭。”
這是近半年來，頭一回與人交談。祝蘭快活極了，甚至不願分辨眼前人究竟有幾分真假。她本也不再想根究，近來愈發覺得，拖來拖去無甚意思，不如就死了。
然而當真有一線希望擺在面前，她到底還是想好好活的。
恍然如大夢一場，如今人醒了，她便沒什麽好隱瞞，索性將前事盡數道出，起先言語艱澀、磕磕絆絆，而後逐漸流暢，真如亂麻抽絲，一點點理清因果，長舒了心中一口郁氣。
“如今想來，我竟不該裝瘋，早在見她把女使推入井中時，就該一走了之。是我太執迷，起初不甘心，想著偌大家業，總是我父置下，就這麽棄了，我實意難平；而後一點一點被他鯨吞蠶食，如今我已不剩半個心腹，處處受制。況我再無親故，無處可去，到頭來竟想了這荒唐的法子應對。”
應憐悚然而驚，當下問：“那女使果是被害？可王員外為何……”
“不是他，是他母親。”祝蘭撥了撥一頭亂發，冷笑，“那夜王渡未宿在東院。我夜半睡醒，本想推窗看月，卻正見她將人推下井。那女使叫什麽？素珠，還是素昭？真慘啊，衣裙不整，扔進去時已無聲響了，也不知是死是活。總之是死了。”
“素珠。”範碧雲低低道。
祝蘭這才瞧了她一眼，目光像是要盯進她皮肉裏，半晌喃喃：“素珠……素珠。我認得你，你是新來侍奉她的，你也叫素珠麽？你這樣標致，豈不也是素珠？”
範碧雲心慌無措，一雙惶恐的眼陡然望來，卻噗通跪在床腳，抱住了她的膝，言語裏滲著畏怖，“娘子莫要嚇我，我、我不願做她！我不願再侍奉東院，我想走的！”
“足以見你比我聰明。你才來呢，就曉得這是虎狼窩；我卻引狼入室而不知，十年了，才識得他真面目。”祝蘭面容慘淡，向著應憐，“你是不是奇怪她為何要害素珠？我先前也想不通，後來想通了。素珠從前侍奉過王渡，不願被遣出，想出個昏招，中秋那夜，她竟與我公公有私，以為這便能留下，不想被婆母察覺，妒殺了她。”
此事竟不是那王渡所為，出乎應憐意料，忙問：“那王員外此人如何？”
“他？”祝蘭一時沒言語，再開口時，冷意從牙關裏滲出來，“……他最是只披了人皮的惡鬼。”
祝蘭抓著她的手，眸中痛色伴著憎恨，即便晦暗的內室，也森冷如刀。應憐被她攥得死緊，骨節都發疼，想抽出來，卻聽她又道：“我好悔啊……我好悔啊！悔不該當初受他殷勤所蔽，坐看他……”
話到此，她卻猛似醒轉，打了個哆嗦，生生頓住。
應憐不知她有什麽話，她既不說，自己也不好問，想著王家既是這般光景，定娘更是嫁不得，興許便赴了祝蘭後塵。
便是拼著再受她多少斥責，她總得與她說了實情。
轉又想到祝蘭，應憐道：“你如今，可還想留在王家？當真一個去處也無麽？”
祝蘭緩緩搖了搖頭。
她想走就好。想走，便總能找到出路。應憐想。
她替她籌劃，在屋中踱來踱去，想她能去哪兒，什麽樣的地兒才教那王員外再管不著。
忽而心眼一明，匆匆向祝氏道一句“有了，你等著”，便去了外間。
宗契正端坐蒲團之上，無人窺看時，便不念什麽經咒了，與地藏菩薩金身對坐，宛若另一尊伏虎羅漢尊像，見應憐出來，低聲問：“都妥了？”
“大半妥了。”應憐趨身過來，聲兒小小的，搭手在他耳邊輕道了一句。
離得近了，馨香氣息便拂在他耳畔，宗契有些發癢，又有些熱，卻端坐著沒動，待她說完，微微笑道：“這有什麽難的，我寫個薦帖捎與師父，他老人家必會關照的。”
便見應憐面上一喜，眉眼彎彎，模樣霎是可愛。她已離了他耳畔，那癢意卻仍縈在那處，宗契忍不住揉了揉，那一縷甜美卻狡猾得很，倏忽便消散了，半點再捉不住。
他目光隨她進了裏間，身形一轉，融入黑暗覆又不見，這才闔目，繼續盤坐。
也不知多久，應憐再次出來，這回渾身輕松，向他點點頭，“成了。”
宗契便知，盤曲了一整個白日，此時終於可以松緩松緩筋骨了。
·
此夜——據住處離東院稍近的僮仆女使們講——當真是驚心動魄，光怪陸離。他們見那庭院上空有道黑氣直貫中天，氣魄逃散，卻被一神佛兜在掌中，壓伏下去；並信誓旦旦，道確瞧見了神佛出世時的數道金光，真如彩霞映日，竟攪得他們覺也睡不著。
又有人因此不屑，什麽鬼神金光，統統是胡謅的，不過為了顯他們能耐，能見神佛罷了。
不過夜半時，聽見叮鈴哐啷的鬧砸聲，此確做不得假，那必定是高僧正與妖邪搏鬥，鬧出的動靜了。
總之言真言假者，俱得了令，不敢近前窺看。第二日眾說紛紜，都到老夫人處繪聲繪色地報。
老夫人很快得著了信兒，更兼有天大的幸事，乍然聞聽，真如吃了七竅順氣丸似的，整個人都舒泰起來。
“她轉醒了？醒了就好！”她長松一口氣，連向壁上神龕拜了數拜，直念阿彌陀佛，又吩咐人，“瘋了這些日，人不人鬼不鬼的，快為她梳洗打掃，再帶來見我！”
不消她說，女使早已燒好熱水，搬了大大的浴桶，為她刷洗，又梳頭穿衣。那屋裏徹徹底底清掃一遍，開了門、敞了窗，雖仍一應陳設還空著，卻攜了股子“人逢喜事精神爽”的勁頭，真好似改頭換面，一掃前塵汙濁。
一時三刻，祝蘭已重新由鬼做成了人，一身臟臭被洗凈，長發梳開，換了套幹凈衣裳，穿整畢了，由女使引著，去主院見老夫人。
老夫人心思卻細膩，猶擔心她邪氣未根除，特特在堂上布了一道絹紗屏風，只教她隔著屏風敘話，又使人請了宗契前來，萬一邪祟覆作，他好一力降服。
應憐來時，便瞧見堂上已是這般景象：祝蘭跪在正堂，向著一列屏風，行跪拜正禮；屏風後隱約坐著個老夫人，身形全被遮擋，卻露出一半壁上的佛陀菩薩來，好似祝蘭拜的不是婆母，是那救命的菩薩一般。
見宗契來了，老夫人自然當面謝過，又特送下錢物，以表向佛的誠心。
應憐在旁瞧著，目光卻又尋見端坐另一邊的王家太公，向來與老夫人並坐時，不言不語，泥捏的塑像般木訥。
範碧雲侍立在老夫人身側，得了令，捧來幾樣首飾，賞與了應憐，為著她畢竟與高僧同來，不好見之不理。
一番問神道佛畢，老夫人再謝宗契，定要相留長住。宗契極力辭過，帶了應憐，當下便告辭而去，只是臨別之前，特與叮囑：“祝氏命格帶煞，不可久留家中；若強留時，恐又招惹邪祟，還是盡早打發為上。”
老夫人向來篤信鬼神，聞聽此言，更是心中耿耿，相送了宗契，回到屋中，見祝蘭還跪在堂上，端的孝字當先的好兒媳模樣，便命人將屏風挪在自己的臥室，仍居中坐了，招手喚祝蘭進屋，又將門窗都關了。
祝蘭心知必有這麽一關，果不其然，見上首坐好，開口便問及這些日的情況。
“妾也不大清楚，只是記得才中秋家宴上吃過酒，分明已回屋睡下了，仿佛做了個長夢，一睜眼，便到了歲暮，心中很是惶恐。”她將早已想好的說辭對答呈上，再謝罪道，“今日聽人說了，妾才曉得發生這些惡事，為家中帶來如此災厄，實是罪過！”
她趴伏在地，長跪不肯起。老夫人嘆道：“你也是無辜受累，委屈你了。方才你說，做了個夢，夢中可見何人？做了何事麽？”
祝蘭頭杵地，一五一十答道：“隱約見了家中女使，即今日聽說意外亡故的那個素珠，直纏住妾不肯罷休，只記得害怕極了，其餘都記不得。”
屏風後，老夫人也不知是何樣神情，唯聲音變了一些，又急了一些，“她可能與你說什麽？”
“她只嗚嗚咽咽，並未說什麽。”祝蘭搖頭，“又或說了，妾卻早已不記得了。”
這一下，老夫人終才放心，滿意地見她隔著屏風，大有長跪趨勢，揮揮手，發了慈悲，“起來吧，站著說話。”
祝蘭不起，卻道：“妾有一事相求，望老夫人恩準。”
“你說。”
“妾心知命相沖撞長者，易招禍災，從前心有妄念，總不肯離家。經此一事，妾再不敢徒留家中，招來禍殃。請老夫人準妾離去，自尋投奔。”
屏風後，自不見老夫人微有動容神情，卻又遲疑，久久不肯言語。
祝蘭咬了咬牙，再道：“郎君念舊，不肯遣了妾出門；但妾不能不知好歹，故自請離去，郎君若要怨，便怨妾一人！”
“……我做不得他的主，他教看待好你，若是回來，見你走了……唉！”半晌，屏風後道。
祝蘭手絞在袖內，攥著方帕子，已有些抖，望不見屏風那頭，卻聽出那話裏反覆之意。她如履在萬丈深淵、薄冰之上，戰戰兢兢，卻曉得再加把勁，就能踏上平地，狠狠心，押上故舊的情分，落下淚來，叫了一聲：
“婆母！”
老夫人陡然起身，察覺失態，又坐了回去。
“婆母！容媳婦逾矩，再叫您一回！”祝蘭聲色慘然，“在我心中，您就是我母親。盼您看在你我母女一場的情分上，容我離去吧！”
半晌，老夫人低低問：“……你去哪裏？”
“我在襄州有房遠親，便去那裏投奔。”祝蘭道，“待過去後，我定安安分分過活，不再來攪擾郎君，也再不念這裏一磚一瓦，從此各自相別，善始善終，可好？”
或是“善始善終”四字最終打動老夫人，她長嘆一聲，“罷了，走便走吧。”
知子莫若母。
——祝蘭懂，老夫人也懂。
縱她一輩子田舍裏，沒識過字、沒見識過世面，沒出過遠門，她總還曉得自己生的兒子。
人就是這樣奇怪。祝蘭汗濕重衣，如死而覆生，從內室而出，低頭望見老夫人的腳步，心中覺得荒誕。
這個婦人，窮苦過來，富貴後，卻一樣瞧不起窮苦人，做得出暗害女使之事；管不住兒子，又粗鄙，卻竟也有做母親的直覺，猜著中兒子狠毒心思；做婆母時，對自己百般挑剔，卻又在這最後關頭，肯逆了兒子心意，保自己一命。
但，無論如何，這一關，她祝蘭挺過來了。
·
範碧雲正在外間奉茶。
她自小便被做繡娘的母親耳提面命地叮囑，做繡活，關鍵是一雙手。手若巧了，一根絲也能織成花樣；手若粗糙，那是萬萬拿不得針線的。
故此，她在家中是從不執帚拿勺的，更不做洗刷的活計，無論寒暑日夜，都要抹了脂膏，將一雙手保養得再細嫩不過。
如今，這雙手纖巧白凈，十指蔥蔥，正為王太公沏上一杯散茶，瞧那青翠翠的茶葉末兒盞中綻放，範碧雲自是滿心瞧不上，卻不敢帶到臉面上來，只是笑盈盈地斟了遞去。
王太公不識得好茶，卻曉得瞧這雙妙手，接過茶盞，黧黑的老臉上露出一抹笑，見了十分教人厭煩。他又在她手上摸了一把，仗著老夫人在裏間，瞧不到這頭，便捏了那手不放，悄悄兒道：“上回老爺教你拿餌食，你怎不來？”
若是平時，範碧雲抽身便退了，不耐煩看他忝臉，今日卻不知如何，只任他揉捏了沒動，反勾出一抹笑來，極是純澈天真，“老爺存心欺負我，明知奴在老夫人處脫不開身，偏那會子來叫我。哪怕改個時間呢，奴也就去了。”
王太公教她那股子不谙人事的勁兒鬧得百爪撓心，又聽她言語親昵，便壯了色.膽，更壓低聲音：“老爺疼你，下回她不在時，你便來我房裏……”
話未說完，裏間屋門一開，老夫人攜祝蘭而出，只一眼，正撞見一老一小執手場面，當下臉色一變。
王太公被老妻管教得鵪鶉似的膽兒，陡經一嚇，被燙著一般縮了手，只顧自己喝茶遮臉了。
範碧雲噤若寒蟬，乖覺退在一旁。
老夫人不理會那二人，只問祝蘭：“你想好了，當真要走，明日便走，別鬧大陣仗，免得我兒聽說了，又不安生。”
再十日便要過年，她不留，祝蘭自然清楚，年前王渡定要回來的，此時不早走，待他回了，再想走就走不脫了。
近十年枕邊人，她知道他太多底細，若沒有老夫人一時糊塗，發下慈悲，她萬不能活著出王家門的。
想到此，畢竟對她留存一份感激，祝蘭覆又跪下，磕頭在地，說不出別的，只應一聲：“是。”
待要出正屋，卻聽老夫人開口：“慢著，你孤身一人怎好前行。我總得給你找個人相伴——碧雲，你陪她去。”
範碧雲瑟瑟然望去，只瞧見了神佛掛畫下的老嫗，鬢發點霜，眸光渾濁，言語既出，從那眼中又射出了兩道森冷冷的涼意來。
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第二日到底修不成閉口禪, 宗契在東院裏果真念了一天的經。
祝氏被關在裏間，虛置著正堂；擺了蒲團、燃了佛香，又供了地藏菩薩金身在案, 宗契便正中盤坐，闔目念咒。應憐仍郎君裝束, 侍奉在側；又有範碧雲稟了主人家，也於堂上侍立，其餘再無他人。
日間也有女使僮仆悄悄兒來窺的, 看過一回，瞧個新鮮勁兒, 不到晚間，便都散了。
宗契早已放出話來, 這一夜不許生人挨近，只因邪鬼出沒作祟，怕沖撞活人。到了黃昏月上，便教人關了門窗，只點一盞油燈，光火撲朔黯淡，映得窗紙幽明，路過行人匆匆，偶窺上一眼，沒由來便寒顫上身。
待再無外人耳目，應憐這才動作起來, 朝範碧雲使了個眼色，後者乖覺跟上，一前一後，到了裏間。
裏頭悶黑一片, 靜得極了，略略能聽著祝氏短促起伏的呼吸聲。
她似是害怕。
應憐也沒好到哪裏去，絞著手，不敢大了聲兒，輕輕喚一句：“祝娘子。”
祝氏窩在床裏間，罩濃濃昏暗，唯能見半倚半靠的隆起身影，也不動彈、也不言語。應憐一步步摸到床緣，先在一旁坐下，道：“我知道你清醒著，昨兒那藥是假的。你若真瘋，斷不會喝了藥便睡。”
接著摸到祝氏腕子上，將那縛得牢牢的繩索拿剪子剪了。畢竟怕她仍不信，暴起傷人，應憐有些緊張，又好言寬解幾句，但求她放心。
一會兒，目中適應了這幽暗，祝氏蒼白的臉面，便稍現了模樣。她木楞楞的，亂發一蓬，似乎盯著應憐在瞧。
人瘋的時候長了，假的也成了真的，有時候，醒著見日頭、睡著見月光，甚而不知日夜顛倒，是非也漸漸分不清了。
祝氏就這麽楞了許久。
應憐並不催，只是陪她坐著。範碧雲在另一側，有些急，似想要言語，卻終忍了下來。
忽而應憐的手被人一拿，卻是祝氏。
祝氏的手有些涼，卻並不粗糙，撫開她手心，在應憐掌裏放了一樣物事。卻是前日那湯婆，早已冷了，卻因套著套子，仍柔軟著，像她的手。
本沒什麽，應憐心中卻驀地湧來一股撥雲見日的滋味，她像夜間摸黑行路，霎一刻見了雲後日頭，第一反應不是喜悅，竟是不知所措。
祝氏的聲音沙啞，刮擦著人耳，也極是飄忽，“我，姓祝，祝蘭。”
這是近半年來，頭一回與人交談。祝蘭快活極了，甚至不願分辨眼前人究竟有幾分真假。她本也不再想根究，近來愈發覺得，拖來拖去無甚意思，不如就死了。
然而當真有一線希望擺在面前，她到底還是想好好活的。
恍然如大夢一場，如今人醒了，她便沒什麽好隱瞞，索性將前事盡數道出，起先言語艱澀、磕磕絆絆，而後逐漸流暢，真如亂麻抽絲，一點點理清因果，長舒了心中一口郁氣。
“如今想來，我竟不該裝瘋，早在見她把女使推入井中時，就該一走了之。是我太執迷，起初不甘心，想著偌大家業，總是我父置下，就這麽棄了，我實意難平；而後一點一點被他鯨吞蠶食，如今我已不剩半個心腹，處處受制。況我再無親故，無處可去，到頭來竟想了這荒唐的法子應對。”
應憐悚然而驚，當下問：“那女使果是被害？可王員外為何……”
“不是他，是他母親。”祝蘭撥了撥一頭亂發，冷笑，“那夜王渡未宿在東院。我夜半睡醒，本想推窗看月，卻正見她將人推下井。那女使叫什麽？素珠，還是素昭？真慘啊，衣裙不整，扔進去時已無聲響了，也不知是死是活。總之是死了。”
“素珠。”範碧雲低低道。
祝蘭這才瞧了她一眼，目光像是要盯進她皮肉裏，半晌喃喃：“素珠……素珠。我認得你，你是新來侍奉她的，你也叫素珠麽？你這樣標致，豈不也是素珠？”
範碧雲心慌無措，一雙惶恐的眼陡然望來，卻噗通跪在床腳，抱住了她的膝，言語裏滲著畏怖，“娘子莫要嚇我，我、我不願做她！我不願再侍奉東院，我想走的！”
“足以見你比我聰明。你才來呢，就曉得這是虎狼窩；我卻引狼入室而不知，十年了，才識得他真面目。”祝蘭面容慘淡，向著應憐，“你是不是奇怪她為何要害素珠？我先前也想不通，後來想通了。素珠從前侍奉過王渡，不願被遣出，想出個昏招，中秋那夜，她竟與我公公有私，以為這便能留下，不想被婆母察覺，妒殺了她。”
此事竟不是那王渡所為，出乎應憐意料，忙問：“那王員外此人如何？”
“他？”祝蘭一時沒言語，再開口時，冷意從牙關裏滲出來，“……他最是只披了人皮的惡鬼。”
祝蘭抓著她的手，眸中痛色伴著憎恨，即便晦暗的內室，也森冷如刀。應憐被她攥得死緊，骨節都發疼，想抽出來，卻聽她又道：“我好悔啊……我好悔啊！悔不該當初受他殷勤所蔽，坐看他……”
話到此，她卻猛似醒轉，打了個哆嗦，生生頓住。
應憐不知她有什麽話，她既不說，自己也不好問，想著王家既是這般光景，定娘更是嫁不得，興許便赴了祝蘭後塵。
便是拼著再受她多少斥責，她總得與她說了實情。
轉又想到祝蘭，應憐道：“你如今，可還想留在王家？當真一個去處也無麽？”
祝蘭緩緩搖了搖頭。
她想走就好。想走，便總能找到出路。應憐想。
她替她籌劃，在屋中踱來踱去，想她能去哪兒，什麽樣的地兒才教那王員外再管不著。
忽而心眼一明，匆匆向祝氏道一句“有了，你等著”，便去了外間。
宗契正端坐蒲團之上，無人窺看時，便不念什麽經咒了，與地藏菩薩金身對坐，宛若另一尊伏虎羅漢尊像，見應憐出來，低聲問：“都妥了？”
“大半妥了。”應憐趨身過來，聲兒小小的，搭手在他耳邊輕道了一句。
離得近了，馨香氣息便拂在他耳畔，宗契有些發癢，又有些熱，卻端坐著沒動，待她說完，微微笑道：“這有什麽難的，我寫個薦帖捎與師父，他老人家必會關照的。”
便見應憐面上一喜，眉眼彎彎，模樣霎是可愛。她已離了他耳畔，那癢意卻仍縈在那處，宗契忍不住揉了揉，那一縷甜美卻狡猾得很，倏忽便消散了，半點再捉不住。
他目光隨她進了裏間，身形一轉，融入黑暗覆又不見，這才闔目，繼續盤坐。
也不知多久，應憐再次出來，這回渾身輕松，向他點點頭，“成了。”
宗契便知，盤曲了一整個白日，此時終於可以松緩松緩筋骨了。
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此夜——據住處離東院稍近的僮仆女使們講——當真是驚心動魄，光怪陸離。他們見那庭院上空有道黑氣直貫中天，氣魄逃散，卻被一神佛兜在掌中，壓伏下去；並信誓旦旦，道確瞧見了神佛出世時的數道金光，真如彩霞映日，竟攪得他們覺也睡不著。
又有人因此不屑，什麽鬼神金光，統統是胡謅的，不過為了顯他們能耐，能見神佛罷了。
不過夜半時，聽見叮鈴哐啷的鬧砸聲，此確做不得假，那必定是高僧正與妖邪搏鬥，鬧出的動靜了。
總之言真言假者，俱得了令，不敢近前窺看。第二日眾說紛紜，都到老夫人處繪聲繪色地報。
老夫人很快得著了信兒，更兼有天大的幸事，乍然聞聽，真如吃了七竅順氣丸似的，整個人都舒泰起來。
“她轉醒了？醒了就好！”她長松一口氣，連向壁上神龕拜了數拜，直念阿彌陀佛，又吩咐人，“瘋了這些日，人不人鬼不鬼的，快為她梳洗打掃，再帶來見我！”
不消她說，女使早已燒好熱水，搬了大大的浴桶，為她刷洗，又梳頭穿衣。那屋裏徹徹底底清掃一遍，開了門、敞了窗，雖仍一應陳設還空著，卻攜了股子“人逢喜事精神爽”的勁頭，真好似改頭換面，一掃前塵汙濁。
一時三刻，祝蘭已重新由鬼做成了人，一身臟臭被洗凈，長發梳開，換了套幹凈衣裳，穿整畢了，由女使引著，去主院見老夫人。
老夫人心思卻細膩，猶擔心她邪氣未根除，特特在堂上布了一道絹紗屏風，只教她隔著屏風敘話，又使人請了宗契前來，萬一邪祟覆作，他好一力降服。
應憐來時，便瞧見堂上已是這般景象：祝蘭跪在正堂，向著一列屏風，行跪拜正禮；屏風後隱約坐著個老夫人，身形全被遮擋，卻露出一半壁上的佛陀菩薩來，好似祝蘭拜的不是婆母，是那救命的菩薩一般。
見宗契來了，老夫人自然當面謝過，又特送下錢物，以表向佛的誠心。
應憐在旁瞧著，目光卻又尋見端坐另一邊的王家太公，向來與老夫人並坐時，不言不語，泥捏的塑像般木訥。
範碧雲侍立在老夫人身側，得了令，捧來幾樣首飾，賞與了應憐，為著她畢竟與高僧同來，不好見之不理。
一番問神道佛畢，老夫人再謝宗契，定要相留長住。宗契極力辭過，帶了應憐，當下便告辭而去，只是臨別之前，特與叮囑：“祝氏命格帶煞，不可久留家中；若強留時，恐又招惹邪祟，還是盡早打發為上。”
老夫人向來篤信鬼神，聞聽此言，更是心中耿耿，相送了宗契，回到屋中，見祝蘭還跪在堂上，端的孝字當先的好兒媳模樣，便命人將屏風挪在自己的臥室，仍居中坐了，招手喚祝蘭進屋，又將門窗都關了。
祝蘭心知必有這麽一關，果不其然，見上首坐好，開口便問及這些日的情況。
“妾也不大清楚，只是記得才中秋家宴上吃過酒，分明已回屋睡下了，仿佛做了個長夢，一睜眼，便到了歲暮，心中很是惶恐。”她將早已想好的說辭對答呈上，再謝罪道，“今日聽人說了，妾才曉得發生這些惡事，為家中帶來如此災厄，實是罪過！”
她趴伏在地，長跪不肯起。老夫人嘆道：“你也是無辜受累，委屈你了。方才你說，做了個夢，夢中可見何人？做了何事麽？”
祝蘭頭杵地，一五一十答道：“隱約見了家中女使，即今日聽說意外亡故的那個素珠，直纏住妾不肯罷休，只記得害怕極了，其餘都記不得。”
屏風後，老夫人也不知是何樣神情，唯聲音變了一些，又急了一些，“她可能與你說什麽？”
“她只嗚嗚咽咽，並未說什麽。”祝蘭搖頭，“又或說了，妾卻早已不記得了。”
這一下，老夫人終才放心，滿意地見她隔著屏風，大有長跪趨勢，揮揮手，發了慈悲，“起來吧，站著說話。”
祝蘭不起，卻道：“妾有一事相求，望老夫人恩準。”
“你說。”
“妾心知命相沖撞長者，易招禍災，從前心有妄念，總不肯離家。經此一事，妾再不敢徒留家中，招來禍殃。請老夫人準妾離去，自尋投奔。”
屏風後，自不見老夫人微有動容神情，卻又遲疑，久久不肯言語。
祝蘭咬了咬牙，再道：“郎君念舊，不肯遣了妾出門；但妾不能不知好歹，故自請離去，郎君若要怨，便怨妾一人！”
“……我做不得他的主，他教看待好你，若是回來，見你走了……唉！”半晌，屏風後道。
祝蘭手絞在袖內，攥著方帕子，已有些抖，望不見屏風那頭，卻聽出那話裏反覆之意。她如履在萬丈深淵、薄冰之上，戰戰兢兢，卻曉得再加把勁，就能踏上平地，狠狠心，押上故舊的情分，落下淚來，叫了一聲：
“婆母！”
老夫人陡然起身，察覺失態，又坐了回去。
“婆母！容媳婦逾矩，再叫您一回！”祝蘭聲色慘然，“在我心中，您就是我母親。盼您看在你我母女一場的情分上，容我離去吧！”
半晌，老夫人低低問：“……你去哪裏？”
“我在襄州有房遠親，便去那裏投奔。”祝蘭道，“待過去後，我定安安分分過活，不再來攪擾郎君，也再不念這裏一磚一瓦，從此各自相別，善始善終，可好？”
或是“善始善終”四字最終打動老夫人，她長嘆一聲，“罷了，走便走吧。”
知子莫若母。
——祝蘭懂，老夫人也懂。
縱她一輩子田舍裏，沒識過字、沒見識過世面，沒出過遠門，她總還曉得自己生的兒子。
人就是這樣奇怪。祝蘭汗濕重衣，如死而覆生，從內室而出，低頭望見老夫人的腳步，心中覺得荒誕。
這個婦人，窮苦過來，富貴後，卻一樣瞧不起窮苦人，做得出暗害女使之事；管不住兒子，又粗鄙，卻竟也有做母親的直覺，猜著中兒子狠毒心思；做婆母時，對自己百般挑剔，卻又在這最後關頭，肯逆了兒子心意，保自己一命。
但，無論如何，這一關，她祝蘭挺過來了。
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範碧雲正在外間奉茶。
她自小便被做繡娘的母親耳提面命地叮囑，做繡活，關鍵是一雙手。手若巧了，一根絲也能織成花樣；手若粗糙，那是萬萬拿不得針線的。
故此，她在家中是從不執帚拿勺的，更不做洗刷的活計，無論寒暑日夜，都要抹了脂膏，將一雙手保養得再細嫩不過。
如今，這雙手纖巧白凈，十指蔥蔥，正為王太公沏上一杯散茶，瞧那青翠翠的茶葉末兒盞中綻放，範碧雲自是滿心瞧不上，卻不敢帶到臉面上來，只是笑盈盈地斟了遞去。
王太公不識得好茶，卻曉得瞧這雙妙手，接過茶盞，黧黑的老臉上露出一抹笑，見了十分教人厭煩。他又在她手上摸了一把，仗著老夫人在裏間，瞧不到這頭，便捏了那手不放，悄悄兒道：“上回老爺教你拿餌食，你怎不來？”
若是平時，範碧雲抽身便退了，不耐煩看他忝臉，今日卻不知如何，只任他揉捏了沒動，反勾出一抹笑來，極是純澈天真，“老爺存心欺負我，明知奴在老夫人處脫不開身，偏那會子來叫我。哪怕改個時間呢，奴也就去了。”
王太公教她那股子不谙人事的勁兒鬧得百爪撓心，又聽她言語親昵，便壯了色.膽，更壓低聲音：“老爺疼你，下回她不在時，你便來我房裏……”
話未說完，裏間屋門一開，老夫人攜祝蘭而出，只一眼，正撞見一老一小執手場面，當下臉色一變。
王太公被老妻管教得鵪鶉似的膽兒，陡經一嚇，被燙著一般縮了手，只顧自己喝茶遮臉了。
範碧雲噤若寒蟬，乖覺退在一旁。
老夫人不理會那二人，只問祝蘭：“你想好了，當真要走，明日便走，別鬧大陣仗，免得我兒聽說了，又不安生。”
再十日便要過年，她不留，祝蘭自然清楚，年前王渡定要回來的，此時不早走，待他回了，再想走就走不脫了。
近十年枕邊人，她知道他太多底細，若沒有老夫人一時糊塗，發下慈悲，她萬不能活著出王家門的。
想到此，畢竟對她留存一份感激，祝蘭覆又跪下，磕頭在地，說不出別的，只應一聲：“是。”
待要出正屋，卻聽老夫人開口：“慢著，你孤身一人怎好前行。我總得給你找個人相伴——碧雲，你陪她去。”
範碧雲瑟瑟然望去，只瞧見了神佛掛畫下的老嫗，鬢發點霜，眸光渾濁，言語既出，從那眼中又射出了兩道森冷冷的涼意來。
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