第34章 第 34 章 江水幾多，不如人情世故……
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第34章 第 34 章 江水幾多，不如人情世故……
此夜宿下, 翌日五更初盡，仍未破曉。應憐醒時只聽窸窸窣窣窗畔響動，睜眼卻只能囫圇瞧見一兩線輪廓影兒。
人尚帶三分慵懶, 魂兒卻思想起來，窗根下動靜, 莫不是宗契要進來？
他也有心，黎明時歸，好教沈幹娘說不出別的來。只是時辰略早些, 他怎麽也不曉得扣兩下窗、叫喚一聲？
應憐倒不怪他唐突，只是撐起身子, 揉了揉眼，輕聲細語, 困懶未褪，“你來得真早……”
一句剛畢，一影兒掀窗正要翻入，身形卻不是宗契。她先怔楞，忽猛地一嚇，神魂險些飛出去幾條，尖叫往床裏縮，“你是誰——”
那人似乎也不曾料著，瞬時一個照面，反被她驚得不輕，差點摔在地上, 卻是個衣橫發亂、形容驚惶的男子。再一打量，雖衣衫褶皺狼狽，卻是書生打扮。
那頭又驚動了宗契，箭步便沖在窗外, 正見那人一腳窗裏、一腳窗外，臉色瞬變，探手一抓，揪著後脖領便拖了下來，扔在地上，“哪來的登徒子！”
“ 你們又是何人！”那人驚嚇萬狀，又憤惱起來，望望他，再望匆忙探出頭來觀瞧的應憐，“夜入我家，反道我是登徒子！”
天也才擦邊兒透出些灰，一叫一喊把屋裏屋外人都吵鬧來，隔了一墻，那鄰家婦人“哎喲喲”來開解，“孫先生，這是你家歇宿的客人！”
……
三言兩語，這才說清道明，此人便是常來照看沈幹娘的孫公許。
只是先頭說他近日在新堤處管著一小份出入賬簿，怎天不亮卻貿貿然過來，還一身沾土沾泥，臉面也擦破了好幾條；連日不曾下雨，他卻外衫幹一塊濕一塊，也不知蹭著了什麽。
沈幹娘衰邁，反應慢、動作遲，來時，這幾人已說和氣了。她卻一眼掃在宗契與應憐二人身上，惶恐叫起來：“你們是什麽人！怎好在我家吵鬧？”
轉過一宿，她渾將著“孫子孫媳”忘得一幹二凈，卻還認得孫公許，便教將人弄出去。
應憐哭笑不得；孫公許卻倉促哄了老的幾句，又翻窗入屋，先將床上被褥掀了，探手摸向床架子底下，摸著一物，匆匆揣進懷裏，顧不得教人開了房門的鎖，還從窗而出。
應憐正在窗下，一眼瞧得清楚，那似乎是一卷書冊。
沈幹娘老來脾氣拗，這會認定宗契二人是闖入她家的，便不依不饒攆人走；孫公許哄她道：“祖母，咱們也走，出一趟門。”
“出什麽門？走哪裏去？”沈幹娘絮絮叨叨，只老樹生根似的不挪地兒，又斥孫公許道，“我走了，小郎和你姐姐回來，豈不沒個吃喝！真真沒理……”
孫公許臉皮動了動，似乎是笑，卻不如哭更難看，抹了把臉，又哄又騙，“您老忘了？姐姐姐夫去揚州了呀，正在揚州，教我來接您呢！”
沈幹娘糊塗了一陣，慢吞吞地，又遲疑，翻來覆去地問；孫公許便一遍遍地答，扶著她一步步外走。
“你這當真要走哇？”鄰家婦問，上上下下地掃量，有些納悶，“怎的說走就走？好歹是換身衣裳，是要去哪兒呀？”
“去城裏，有些事兒。”他含糊應答。
應憐瞧出些門道來，將宗契拉在一邊，耳語幾句。
宗契問：“使得麽？他不是說去城裏？”
“多探聽些事，總沒壞處。”她道。
便接了他遞來的保行牌，客客氣氣叫住孫公許，將他請進後院，低聲說了會話。
孫公許又不識得她，便多有疏離，以為她要給歇宿錢，便擺手先道：“歇一宿而已，不當幾個錢。況適才我多有冒犯，小娘子勿怪才是。”
“不為此事，我是有事要請教。”應憐道，“您匆忙倉促，想來是急著要走吧。當真去城裏麽？”
她瞧他一身濕噠噠、皺巴巴，極不妥帖，與其說進城，不如說更像逃難，故有此一問。
果真，對方眼裏起了點防備，“你是過路人，探聽這個做什麽？”
“非有意刺探，只是我二人正要過江，怕路上出變故，這才想要打聽打聽。”她坦誠相告，又拿出前日兩枚保行牌來，道，“況您孝誠，我見了也頗多敬佩，若進城便罷，若是也急著過江，便帶了這保行牌去，不必等候。”
既是交換，也是一點恩惠。
孫公許果動容，猶豫片刻，索性接下牌子，道出些實情以作答報，“小娘子聰慧，我的確是過江，非進城。實與你說，長堤處出了亂子，昨夜新堤塌垮，連人帶堤沖毀了無數。州裏合計撥撫恤銀，實發數卻不足賬面上十一，我若去發這錢，恐怕我便頭一個要被打死，故趁亂跑了回來，帶祖母去避一陣風頭。”
應憐原只以為或是江面上出了匪徒，不想勾出這麽個悚然的消息，一時臉也白了，又聽孫公許道：“二位也莫再逗留，能早走便早走。如今河道上群情激憤，恐就要嘩變！”
他也不說去哪，應憐自不問，與宗契兩個收拾了行囊，出得門來。
此時天也才放亮，四面一帶灰蒙蒙的寒山、煙濛濛的江面，屋舍連綿，才偶有人起。孫公許鎖了門，向他們作別，“承蒙厚意，今日一別，他時若得再會，當再作呈謝。”
兩下相別，不再多言。他將沈幹娘背在背上，日頭淡淡初升在背後，老婦人尚自喃喃：“就去找我孫媳婦吧？小郎可也在呢……”
“在的，咱們就去。”孫公許笑著哄她。
便哄著，一步一步，背著孤老漸漸走遠，直至晨輝湮沒行跡。
·
待再得兩枚保行牌，已又是一日升墜。應憐與宗契一商議，城裏不可住，若當真丁夫嘩變，鬧進城中，城門必定要闔嚴的，屆時他們想出也出不得，索性又回了沈幹娘鄰家，找那一姓許的婦人歇宿一夜。
一回生二回熟，許氏自然對二人放心，當下辟了兩小間屋，留人住了一夜。
這回再沒什麽鎖門翻窗的笑話，應憐安穩睡下，想著晚間與許氏談話，問及修堤之事時，許氏分明還不曉得那裏出的亂子，她男人在城中做活，也並不在堤上，因此竟一點消息也未得知。
不知民情如何。應憐想了一回，唯有嘆息，修堤本是利民生的事，怎反鬧得如此民生不安。
迷迷瞪瞪地睡了，卻只到半夜，被一通吵鬧聲驚醒。
屋裏漆黑，隔著窗卻火光人影亂晃。她心裏頭一驚，覺著不對，微支起窗隙窺看，卻是沈幹娘家，白日新鎖的屋門被一夥明火執仗的衙皂數腳踹開，鬧嚷嚷舉著火闖將進去，頭裏分派前後各屋俱要仔細地搜，也不管那陣仗將左鄰右舍驚嚇得不輕。
應憐匆匆披衣下床，剛出門，卻見兩廂裏宗契與許氏夫妻兩個都出了來，誰也不曉得外頭怎麽一回事，俱是面面相覷。
他們不主動問，一會兒，卻有人砰砰地來敲這頭的門，嚇得許氏臉色發白，趕緊教應憐二人回屋莫吱聲，自家漢子慌不疊去開門。
應憐關好門，只在門後聽動靜，腦子裏急急地轉，忽想到今晨孫公許入那屋時，揣在懷裏的一卷書冊。
當時只覺詫異，此時細細想來，卻哪止詫異，直是十分蹊蹺。
孫公許慌慌張張，連衣裳都不及換，出逃竟還帶一卷書？
這是很沒有道理的事，但若再一想，那若不是什麽書，又會是什麽？公差夜闖家門，細細搜的，又是什麽？
外頭傳來一強一弱的說話聲。
原是一個衙皂惡聲惡氣地問：“他家的人呢？那個叫孫公許的，他今日不是來過麽？”
“是、是！來了，又走了。”弱的是本家的主人，點頭哈腰，一臉惶恐，“聽我渾家說，今日一早過來，把那婆子也背走了，聽說是去城裏……”
又言語了幾句，衙皂問明了情由，又教時時盯著，人一回來便讓他去州署通稟，若有隱瞞，可沒好果子吃。
這頭裏唯唯諾諾應下了，又不知是塞了好處還是送了土儀吃喝，這才又聽衙皂們紛紛嚷嚷，腳步紛沓，鬧將著遠去了。
殘夜裏誰也不剩了安睡的心思。許氏懼怕延禍上身，思來想去，與她男人計議明日一早便回娘家住一陣，他自在城中呆了，近日也不要歸家；又敲開應憐的屋門，教一早天亮，便趕緊動身。
應憐總之翌日要走的，便一口應下。那許氏是個厚道人，當即到竈上烙了幾張餅子，熱乎乎地教他們帶了，忙活了半天，平明時分，這才將人送走。
·
今日西津渡卻又不同往日，等船的人少了許多。倒有幾個兵勇佩了刀兵，盤查渡船行人，尤其對二十歲上的漢子格外嚴查，幾下說不好，便將人趕回去，不許登船。
故此應憐二人來時，那船也還載不滿，正泊在渡頭，前日裏那船老大正苦著臉，艱難地候人上船。
盤查時，應憐倒沒怎麽，宗契卻被扣了住，雖交了度牒細看，那兵士仍喋喋不休，不大情願放人，“誰知是不是新剃了發，又買得一度牒來混淆耳目！”
“我自小便出家，這如何作得假！”宗契惱道。
實在是他模樣不大像慣來吃齋念佛的僧人，盤查兵士上上下下地掃量，又道：“你說你是出家人，那你念段經來聽聽！”
宗契一個哽住，竟一時沒答上來。
萬幸有那船老大等不及，親自過來說交情，“他確是個僧人，好些天前就候著渡江了，只因丟了一次保行牌，這才又耽擱時日！”
有他親自說項作保，才將人要下來，揮手教二人快登了舟。
寒冬臘月，江潮枯落，船更不得入淺塗，只住在吃水夠深處，放下小舟來載他們上船。
那渡江的大船倒敞闊，首尾半丈來長，艙中如一廳堂，處處列坐，供了寒梅點綴，故一入得大艙，便撲鼻寒香，縈繞不絕。應憐與宗契撿了臨窗的地兒坐了，再一望餘人，十之八九上了年紀，或是行路的婦人，怪道候上半天也等不齊人。
又等了約摸半個時辰，這才集了□□成的南北客，船老大收起系纜，叫喚一聲：“平江行舟！順風順水！”
大舟便徐徐行駛起來，先出了灣，再向江心而去。
掌舵執槳者另有其人，船老大只入得艙中，先告誡數語，如不得說“翻”、“沈”等字，又須恭敬上蒼，尤其對龍王須敬畏，不可惡言出口雲雲，跟著掃一圈眾人，各自和和氣氣地搭上三言兩句，便到了宗契這裏。
他在宗契身邊卻坐定了，開口搭話：“師父是五臺山出家的高僧？”
“高僧當不得，確是出家在五臺山。”兩下行禮，宗契答言。
船老大是個粗模樣的漢子，肩厚脖粗，慣來江面行舟，曬得一身黝黑皮膚，說話倒十分地和氣，又問了寶剎名號，相互熟絡起來。
宗契正要問他，巧的是這人善談，一晌聊到渡口盤查的兵士，打了嗐聲，道：“你們可不曉得，前日裏下游一處新修的堤，不知怎的，三下兩下垮了。死傷了多少民夫，報於州府，要撥撫恤銀；撥下來了卻又道少，同鄉同裏的活人便不幹了，又鬧進州署告狀、又說使人尋那路安撫使越衙上告，又要各處通關系撐腰。這不各處都戒嚴了，非止西津渡，連幾面陸路的城門口也增了守兵，盤查過路人等。”
說著話頭一轉，又問及他，“師父可會念經？”
宗契這小半日一連兩回教人問到短處，也是無法，又不好直言道去他的念經，勉強搭了一句：“念什麽經？”
那人一聽，卻有了喜色，只道他佛法精通，什麽經都熟識，一撫掌道：“不須哪個，是經即可。師父既如此說，我這有一筆富貴與你，你可要接著？”
這話聽來耳熟得很。宗契略略想了一回，心道是了，上一個與他說富貴的是那姓趙的孫子，結果險些教應憐把他認作了尋歡的淫.棍。
實沒做什麽，他卻莫名幾分心虛，不由望了一眼身邊的應憐，見她眉目淡淡，扭頭仿佛探看江面景致，絲毫不理會旁人說甚似的。這頭話聲一歇，多會功夫，她卻轉頭飛快地瞧了他一眼。
宗契便知她壓根沒望什麽江景，心思全在聽談話之上，心中直是想笑，卻面上壓住，也淡淡問那船老大：“何等樣富貴，你先說來。”
卻也不是什麽難事，更不是趙芳庭那等見不得光的事。蓋因對岸揚州城中有一富戶，支應著好大店鋪營生，人皆喚作王員外的，他有一房妾室，月前不知沖撞了什麽，許是中了邪，鬧得家宅不安，他家便各處托人，又放出話來，尋那有本事的僧道高人解厄，若能化解此災，必有多多的銀錢相贈；便是解不得，有心為他家祈福、出了力的，也有苦勞好處。
這樣事理，宗契倒不陌生，從前尋到佛光寺的百姓裏也盡有，只是他從不曾承過這類差事，自來習的是伏虎法，何曾會什麽降龍術，因此推脫了去，“恐我佛法並不精深，解不得災厄，不當去他家濫竽充數。”
“師父何必太實！”船老大不饒他，又勸說道，“這月餘來，入他家門的僧道也不知多少，難道各個是真有道行的？不過尋一口飯吃、得幾個錢財罷了。師父你只消去，念一趟經，不論什麽，三五貫錢不就到手了，又費得多少事呢？誰還與錢財過不去？”
宗契但覺他說得有理，卻透著那麽一股子拾破爛似的隨隨便便，是個禿頭上門便能要下幾貫似的，實在有點太不挑揀。
這會子，應憐卻又扭回頭來，插了一句，“消災解厄，需念楞嚴、金剛、地藏等經，怎叫‘不論什麽’？難道他家竟是貴廣不貴精？”
她一句點破宗契疑慮處，與他想到一塊兒去了。
船老大不料想有這麽一問，語塞了一晌，又言語掙紮，“念經麽……就那麽一回事，我又不大懂佛法，不過幫著問一嘴！”
正說著，過了江心，船行卻慢了下來，也不停，只是在水面打轉，勉強抵著東南直下的江水，不落到下游。
甲板上又嚷嚷起來，“不妙，舵裏壞了根軸！”
眾人唬得直往外瞧，見一黑臉的舵工跑將進來，急急慌慌來報；船老大驀地站起，急問：“要緊麽？可行得過江面？”
“行是行得過……”舵工跺腳又唉聲，惱怒極了似的，“強扭那舵也使得，只這樣一來生生扭壞其餘根軸，到得那頭，修舵的錢可就費了！我瞧倒不如順江而下，哪怕遠個一二百裏呢，好歹能上岸，且保全了舵！”
他話才落，便有人叫起來：“這可怎麽使得！一二百裏，豈不入了海了！”
宗契與應憐也急，但見那船打旋得慢了，竟當真開始往下游走。船老大直在艙裏踱步，又想說，又嘆氣，引得一艙人齊騷動起來，爭說如何如何；又有跑出去瞧那舵的，只是誰也不是行家，莫說修，縱瞧也瞧不明白，來回奔忙。一晌老梅也不香了、江景也不美了，急得熱鍋上螞蟻似的。
“不如就多費些錢，先到對岸再說！”終有人道。
船老大卻連連擺手，道修舵可破費，縱這一船人渡江的錢也得虧沒了。那舵工便順道搭言：“若諸位當真為難咱個，少不得各家再出些，到得對岸，你們各去發財，我家自去修舵便是。”
一時議論情急，可也拿不出主意，又問若要登岸，多把幾個錢才是。船老大便道均攤各人身上，少不得要個五六貫。
登時鬧騰起新的一波，各說各的，有那急著趕路的便要掏出錢來，又有囊中羞澀的，怎麽也不肯破費，便討價還價，一貫二貫地壓。
他們愈拉扯，應憐反倒不急了，瞧宗契行囊裏翻錢的架勢，便扯了他衣袖一下。
宗契尚不明她何意，卻見應憐似笑非笑，眸光比那江面飛濺的水色更清，不慌不忙，微微傾身，卻把他剛解的行囊布裹覆又系上了。
那行囊正擱在他膝上，宗契只覺馨香一縷，也不知是梅是她，微微傾身交錯時，她發髻掠過下頜，極淡地一掃。
應憐系完了行囊，覆直了身子，扭臉卻見宗契也不知發什麽楞，背手抹了自個下巴一下，回身見她瞧來，又垂了手，頓了頓，才想起張口似的，“……怎麽？”
她望了望那頭仍討價還價，抿嘴微搖搖頭，沖他溫溫一笑。
宗契便又說不出話了，半晌卻別過臉去望艙中人，一個一個，卻都不如她。
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此夜宿下, 翌日五更初盡，仍未破曉。應憐醒時只聽窸窸窣窣窗畔響動，睜眼卻只能囫圇瞧見一兩線輪廓影兒。
人尚帶三分慵懶, 魂兒卻思想起來，窗根下動靜, 莫不是宗契要進來？
他也有心，黎明時歸，好教沈幹娘說不出別的來。只是時辰略早些, 他怎麽也不曉得扣兩下窗、叫喚一聲？
應憐倒不怪他唐突，只是撐起身子, 揉了揉眼，輕聲細語, 困懶未褪，“你來得真早……”
一句剛畢，一影兒掀窗正要翻入，身形卻不是宗契。她先怔楞，忽猛地一嚇，神魂險些飛出去幾條，尖叫往床裏縮，“你是誰——”
那人似乎也不曾料著，瞬時一個照面，反被她驚得不輕，差點摔在地上, 卻是個衣橫發亂、形容驚惶的男子。再一打量，雖衣衫褶皺狼狽，卻是書生打扮。
那頭又驚動了宗契，箭步便沖在窗外, 正見那人一腳窗裏、一腳窗外，臉色瞬變，探手一抓，揪著後脖領便拖了下來，扔在地上，“哪來的登徒子！”
“ 你們又是何人！”那人驚嚇萬狀，又憤惱起來，望望他，再望匆忙探出頭來觀瞧的應憐，“夜入我家，反道我是登徒子！”
天也才擦邊兒透出些灰，一叫一喊把屋裏屋外人都吵鬧來，隔了一墻，那鄰家婦人“哎喲喲”來開解，“孫先生，這是你家歇宿的客人！”
……
三言兩語，這才說清道明，此人便是常來照看沈幹娘的孫公許。
只是先頭說他近日在新堤處管著一小份出入賬簿，怎天不亮卻貿貿然過來，還一身沾土沾泥，臉面也擦破了好幾條；連日不曾下雨，他卻外衫幹一塊濕一塊，也不知蹭著了什麽。
沈幹娘衰邁，反應慢、動作遲，來時，這幾人已說和氣了。她卻一眼掃在宗契與應憐二人身上，惶恐叫起來：“你們是什麽人！怎好在我家吵鬧？”
轉過一宿，她渾將著“孫子孫媳”忘得一幹二凈，卻還認得孫公許，便教將人弄出去。
應憐哭笑不得；孫公許卻倉促哄了老的幾句，又翻窗入屋，先將床上被褥掀了，探手摸向床架子底下，摸著一物，匆匆揣進懷裏，顧不得教人開了房門的鎖，還從窗而出。
應憐正在窗下，一眼瞧得清楚，那似乎是一卷書冊。
沈幹娘老來脾氣拗，這會認定宗契二人是闖入她家的，便不依不饒攆人走；孫公許哄她道：“祖母，咱們也走，出一趟門。”
“出什麽門？走哪裏去？”沈幹娘絮絮叨叨，只老樹生根似的不挪地兒，又斥孫公許道，“我走了，小郎和你姐姐回來，豈不沒個吃喝！真真沒理……”
孫公許臉皮動了動，似乎是笑，卻不如哭更難看，抹了把臉，又哄又騙，“您老忘了？姐姐姐夫去揚州了呀，正在揚州，教我來接您呢！”
沈幹娘糊塗了一陣，慢吞吞地，又遲疑，翻來覆去地問；孫公許便一遍遍地答，扶著她一步步外走。
“你這當真要走哇？”鄰家婦問，上上下下地掃量，有些納悶，“怎的說走就走？好歹是換身衣裳，是要去哪兒呀？”
“去城裏，有些事兒。”他含糊應答。
應憐瞧出些門道來，將宗契拉在一邊，耳語幾句。
宗契問：“使得麽？他不是說去城裏？”
“多探聽些事，總沒壞處。”她道。
便接了他遞來的保行牌，客客氣氣叫住孫公許，將他請進後院，低聲說了會話。
孫公許又不識得她，便多有疏離，以為她要給歇宿錢，便擺手先道：“歇一宿而已，不當幾個錢。況適才我多有冒犯，小娘子勿怪才是。”
“不為此事，我是有事要請教。”應憐道，“您匆忙倉促，想來是急著要走吧。當真去城裏麽？”
她瞧他一身濕噠噠、皺巴巴，極不妥帖，與其說進城，不如說更像逃難，故有此一問。
果真，對方眼裏起了點防備，“你是過路人，探聽這個做什麽？”
“非有意刺探，只是我二人正要過江，怕路上出變故，這才想要打聽打聽。”她坦誠相告，又拿出前日兩枚保行牌來，道，“況您孝誠，我見了也頗多敬佩，若進城便罷，若是也急著過江，便帶了這保行牌去，不必等候。”
既是交換，也是一點恩惠。
孫公許果動容，猶豫片刻，索性接下牌子，道出些實情以作答報，“小娘子聰慧，我的確是過江，非進城。實與你說，長堤處出了亂子，昨夜新堤塌垮，連人帶堤沖毀了無數。州裏合計撥撫恤銀，實發數卻不足賬面上十一，我若去發這錢，恐怕我便頭一個要被打死，故趁亂跑了回來，帶祖母去避一陣風頭。”
應憐原只以為或是江面上出了匪徒，不想勾出這麽個悚然的消息，一時臉也白了，又聽孫公許道：“二位也莫再逗留，能早走便早走。如今河道上群情激憤，恐就要嘩變！”
他也不說去哪，應憐自不問，與宗契兩個收拾了行囊，出得門來。
此時天也才放亮，四面一帶灰蒙蒙的寒山、煙濛濛的江面，屋舍連綿，才偶有人起。孫公許鎖了門，向他們作別，“承蒙厚意，今日一別，他時若得再會，當再作呈謝。”
兩下相別，不再多言。他將沈幹娘背在背上，日頭淡淡初升在背後，老婦人尚自喃喃：“就去找我孫媳婦吧？小郎可也在呢……”
“在的，咱們就去。”孫公許笑著哄她。
便哄著，一步一步，背著孤老漸漸走遠，直至晨輝湮沒行跡。
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待再得兩枚保行牌，已又是一日升墜。應憐與宗契一商議，城裏不可住，若當真丁夫嘩變，鬧進城中，城門必定要闔嚴的，屆時他們想出也出不得，索性又回了沈幹娘鄰家，找那一姓許的婦人歇宿一夜。
一回生二回熟，許氏自然對二人放心，當下辟了兩小間屋，留人住了一夜。
這回再沒什麽鎖門翻窗的笑話，應憐安穩睡下，想著晚間與許氏談話，問及修堤之事時，許氏分明還不曉得那裏出的亂子，她男人在城中做活，也並不在堤上，因此竟一點消息也未得知。
不知民情如何。應憐想了一回，唯有嘆息，修堤本是利民生的事，怎反鬧得如此民生不安。
迷迷瞪瞪地睡了，卻只到半夜，被一通吵鬧聲驚醒。
屋裏漆黑，隔著窗卻火光人影亂晃。她心裏頭一驚，覺著不對，微支起窗隙窺看，卻是沈幹娘家，白日新鎖的屋門被一夥明火執仗的衙皂數腳踹開，鬧嚷嚷舉著火闖將進去，頭裏分派前後各屋俱要仔細地搜，也不管那陣仗將左鄰右舍驚嚇得不輕。
應憐匆匆披衣下床，剛出門，卻見兩廂裏宗契與許氏夫妻兩個都出了來，誰也不曉得外頭怎麽一回事，俱是面面相覷。
他們不主動問，一會兒，卻有人砰砰地來敲這頭的門，嚇得許氏臉色發白，趕緊教應憐二人回屋莫吱聲，自家漢子慌不疊去開門。
應憐關好門，只在門後聽動靜，腦子裏急急地轉，忽想到今晨孫公許入那屋時，揣在懷裏的一卷書冊。
當時只覺詫異，此時細細想來，卻哪止詫異，直是十分蹊蹺。
孫公許慌慌張張，連衣裳都不及換，出逃竟還帶一卷書？
這是很沒有道理的事，但若再一想，那若不是什麽書，又會是什麽？公差夜闖家門，細細搜的，又是什麽？
外頭傳來一強一弱的說話聲。
原是一個衙皂惡聲惡氣地問：“他家的人呢？那個叫孫公許的，他今日不是來過麽？”
“是、是！來了，又走了。”弱的是本家的主人，點頭哈腰，一臉惶恐，“聽我渾家說，今日一早過來，把那婆子也背走了，聽說是去城裏……”
又言語了幾句，衙皂問明了情由，又教時時盯著，人一回來便讓他去州署通稟，若有隱瞞，可沒好果子吃。
這頭裏唯唯諾諾應下了，又不知是塞了好處還是送了土儀吃喝，這才又聽衙皂們紛紛嚷嚷，腳步紛沓，鬧將著遠去了。
殘夜裏誰也不剩了安睡的心思。許氏懼怕延禍上身，思來想去，與她男人計議明日一早便回娘家住一陣，他自在城中呆了，近日也不要歸家；又敲開應憐的屋門，教一早天亮，便趕緊動身。
應憐總之翌日要走的，便一口應下。那許氏是個厚道人，當即到竈上烙了幾張餅子，熱乎乎地教他們帶了，忙活了半天，平明時分，這才將人送走。
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今日西津渡卻又不同往日，等船的人少了許多。倒有幾個兵勇佩了刀兵，盤查渡船行人，尤其對二十歲上的漢子格外嚴查，幾下說不好，便將人趕回去，不許登船。
故此應憐二人來時，那船也還載不滿，正泊在渡頭，前日裏那船老大正苦著臉，艱難地候人上船。
盤查時，應憐倒沒怎麽，宗契卻被扣了住，雖交了度牒細看，那兵士仍喋喋不休，不大情願放人，“誰知是不是新剃了發，又買得一度牒來混淆耳目！”
“我自小便出家，這如何作得假！”宗契惱道。
實在是他模樣不大像慣來吃齋念佛的僧人，盤查兵士上上下下地掃量，又道：“你說你是出家人，那你念段經來聽聽！”
宗契一個哽住，竟一時沒答上來。
萬幸有那船老大等不及，親自過來說交情，“他確是個僧人，好些天前就候著渡江了，只因丟了一次保行牌，這才又耽擱時日！”
有他親自說項作保，才將人要下來，揮手教二人快登了舟。
寒冬臘月，江潮枯落，船更不得入淺塗，只住在吃水夠深處，放下小舟來載他們上船。
那渡江的大船倒敞闊，首尾半丈來長，艙中如一廳堂，處處列坐，供了寒梅點綴，故一入得大艙，便撲鼻寒香，縈繞不絕。應憐與宗契撿了臨窗的地兒坐了，再一望餘人，十之八九上了年紀，或是行路的婦人，怪道候上半天也等不齊人。
又等了約摸半個時辰，這才集了□□成的南北客，船老大收起系纜，叫喚一聲：“平江行舟！順風順水！”
大舟便徐徐行駛起來，先出了灣，再向江心而去。
掌舵執槳者另有其人，船老大只入得艙中，先告誡數語，如不得說“翻”、“沈”等字，又須恭敬上蒼，尤其對龍王須敬畏，不可惡言出口雲雲，跟著掃一圈眾人，各自和和氣氣地搭上三言兩句，便到了宗契這裏。
他在宗契身邊卻坐定了，開口搭話：“師父是五臺山出家的高僧？”
“高僧當不得，確是出家在五臺山。”兩下行禮，宗契答言。
船老大是個粗模樣的漢子，肩厚脖粗，慣來江面行舟，曬得一身黝黑皮膚，說話倒十分地和氣，又問了寶剎名號，相互熟絡起來。
宗契正要問他，巧的是這人善談，一晌聊到渡口盤查的兵士，打了嗐聲，道：“你們可不曉得，前日裏下游一處新修的堤，不知怎的，三下兩下垮了。死傷了多少民夫，報於州府，要撥撫恤銀；撥下來了卻又道少，同鄉同裏的活人便不幹了，又鬧進州署告狀、又說使人尋那路安撫使越衙上告，又要各處通關系撐腰。這不各處都戒嚴了，非止西津渡，連幾面陸路的城門口也增了守兵，盤查過路人等。”
說著話頭一轉，又問及他，“師父可會念經？”
宗契這小半日一連兩回教人問到短處，也是無法，又不好直言道去他的念經，勉強搭了一句：“念什麽經？”
那人一聽，卻有了喜色，只道他佛法精通，什麽經都熟識，一撫掌道：“不須哪個，是經即可。師父既如此說，我這有一筆富貴與你，你可要接著？”
這話聽來耳熟得很。宗契略略想了一回，心道是了，上一個與他說富貴的是那姓趙的孫子，結果險些教應憐把他認作了尋歡的淫.棍。
實沒做什麽，他卻莫名幾分心虛，不由望了一眼身邊的應憐，見她眉目淡淡，扭頭仿佛探看江面景致，絲毫不理會旁人說甚似的。這頭話聲一歇，多會功夫，她卻轉頭飛快地瞧了他一眼。
宗契便知她壓根沒望什麽江景，心思全在聽談話之上，心中直是想笑，卻面上壓住，也淡淡問那船老大：“何等樣富貴，你先說來。”
卻也不是什麽難事，更不是趙芳庭那等見不得光的事。蓋因對岸揚州城中有一富戶，支應著好大店鋪營生，人皆喚作王員外的，他有一房妾室，月前不知沖撞了什麽，許是中了邪，鬧得家宅不安，他家便各處托人，又放出話來，尋那有本事的僧道高人解厄，若能化解此災，必有多多的銀錢相贈；便是解不得，有心為他家祈福、出了力的，也有苦勞好處。
這樣事理，宗契倒不陌生，從前尋到佛光寺的百姓裏也盡有，只是他從不曾承過這類差事，自來習的是伏虎法，何曾會什麽降龍術，因此推脫了去，“恐我佛法並不精深，解不得災厄，不當去他家濫竽充數。”
“師父何必太實！”船老大不饒他，又勸說道，“這月餘來，入他家門的僧道也不知多少，難道各個是真有道行的？不過尋一口飯吃、得幾個錢財罷了。師父你只消去，念一趟經，不論什麽，三五貫錢不就到手了，又費得多少事呢？誰還與錢財過不去？”
宗契但覺他說得有理，卻透著那麽一股子拾破爛似的隨隨便便，是個禿頭上門便能要下幾貫似的，實在有點太不挑揀。
這會子，應憐卻又扭回頭來，插了一句，“消災解厄，需念楞嚴、金剛、地藏等經，怎叫‘不論什麽’？難道他家竟是貴廣不貴精？”
她一句點破宗契疑慮處，與他想到一塊兒去了。
船老大不料想有這麽一問，語塞了一晌，又言語掙紮，“念經麽……就那麽一回事，我又不大懂佛法，不過幫著問一嘴！”
正說著，過了江心，船行卻慢了下來，也不停，只是在水面打轉，勉強抵著東南直下的江水，不落到下游。
甲板上又嚷嚷起來，“不妙，舵裏壞了根軸！”
眾人唬得直往外瞧，見一黑臉的舵工跑將進來，急急慌慌來報；船老大驀地站起，急問：“要緊麽？可行得過江面？”
“行是行得過……”舵工跺腳又唉聲，惱怒極了似的，“強扭那舵也使得，只這樣一來生生扭壞其餘根軸，到得那頭，修舵的錢可就費了！我瞧倒不如順江而下，哪怕遠個一二百裏呢，好歹能上岸，且保全了舵！”
他話才落，便有人叫起來：“這可怎麽使得！一二百裏，豈不入了海了！”
宗契與應憐也急，但見那船打旋得慢了，竟當真開始往下游走。船老大直在艙裏踱步，又想說，又嘆氣，引得一艙人齊騷動起來，爭說如何如何；又有跑出去瞧那舵的，只是誰也不是行家，莫說修，縱瞧也瞧不明白，來回奔忙。一晌老梅也不香了、江景也不美了，急得熱鍋上螞蟻似的。
“不如就多費些錢，先到對岸再說！”終有人道。
船老大卻連連擺手，道修舵可破費，縱這一船人渡江的錢也得虧沒了。那舵工便順道搭言：“若諸位當真為難咱個，少不得各家再出些，到得對岸，你們各去發財，我家自去修舵便是。”
一時議論情急，可也拿不出主意，又問若要登岸，多把幾個錢才是。船老大便道均攤各人身上，少不得要個五六貫。
登時鬧騰起新的一波，各說各的，有那急著趕路的便要掏出錢來，又有囊中羞澀的，怎麽也不肯破費，便討價還價，一貫二貫地壓。
他們愈拉扯，應憐反倒不急了，瞧宗契行囊裏翻錢的架勢，便扯了他衣袖一下。
宗契尚不明她何意，卻見應憐似笑非笑，眸光比那江面飛濺的水色更清，不慌不忙，微微傾身，卻把他剛解的行囊布裹覆又系上了。
那行囊正擱在他膝上，宗契只覺馨香一縷，也不知是梅是她，微微傾身交錯時，她發髻掠過下頜，極淡地一掃。
應憐系完了行囊，覆直了身子，扭臉卻見宗契也不知發什麽楞，背手抹了自個下巴一下，回身見她瞧來，又垂了手，頓了頓，才想起張口似的，“……怎麽？”
她望了望那頭仍討價還價，抿嘴微搖搖頭，沖他溫溫一笑。
宗契便又說不出話了，半晌卻別過臉去望艙中人，一個一個，卻都不如她。
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