第72章 登樓為誰思
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第72章 登樓為誰思
葉舟不做聲，瞿元嘉惟有回以沈默。重逢來得猝不及防，短暫的目光接觸過後，葉舟的神情中不見驚訝，也無憤恨，他轉過臉同身旁的隨從交待了幾句，隨從領命後走向瞿元嘉，畢恭畢敬地說：“瞿大人於葉氏有大恩，在沅慶期間，大人有任何吩咐，葉氏當全力相報。”
瞿元嘉又將目光投向葉舟：“我沒什麽吩咐。我是來見你的。”
葉舟本已轉開視線，聞言也看向了瞿元嘉，很幹脆地一頷首：“瞿大人有意做客，我自當掃塵以待。”
“不必勞神。你現在若是有別的事，我就明日再登門。我來沅慶沒有其他事，只為見你。”
葉舟沈默片刻，迎著瞿元嘉所在的方向走上前，在他身旁短暫地停住腳步，丟下一句“我為瞿大人帶路”，便頭也不回地向前走去。
兩人始終保持著兩三步的距離，葉府的下人則亦步亦趨地跟在瞿元嘉身旁，時不時小心翼翼地看一眼即將登門的貴客。先前聽常潛和客棧掌櫃談及葉氏在沅慶的名望時尚無實感，但在去葉宅的一路上，瞿元嘉數次見到葉舟停下腳步與人寒暄，哪怕聽不懂沅慶話，僅憑察言觀色，也能看出葉舟人緣頗好。
待終於到了葉宅，葉舟先命下人領瞿元嘉去正堂，瞿元嘉又等了一刻鐘，葉舟也到了堂上。他沒有問瞿元嘉為何而來，神色甚至說得上有幾分忍耐，又沒有了在街上相見時那公事公辦一般的生疏，只是耐心也冷淡地等待著瞿元嘉說明來意。
一路上瞿元嘉都在刻意回避隔絕即將見到葉舟一事，但他知道，自己勢必要做先開口的一方。他沒有耽擱太久，轉向居於主座的葉舟，剛正視著他的雙目，卻聽葉舟輕聲開口：“瞿元嘉，你這一趟除了教你我難堪，我實在想不出其他的用處。”
聽到葉舟聲音的一刻，瞿元嘉仿佛是第一次意識到，他既不熟悉程勉，也很難說了解葉舟。
“我知道你癡情，這兩年來你以為我是程五，種種情真意切，我雖然錯領，但你為人如何，是不會有錯的。你應該去連州，而不是為了一點無謂的愧疚，千裏迢迢到沅慶來。”
他坦白至此，瞿元嘉的滿心惴惴忽地變得可笑之極。他無暇自嘲，低聲說：“我不用再去連州了。”
葉舟沈默良久，才再度開口：“我鬥膽一問，程五是幾時找到的？”
“我收留你的那個冬天。”
葉舟的呼吸聲頓時重了起來，聲音卻是極輕：“……原來如此。”
瞿元嘉茫然地盯著葉舟，葉舟面色慘白，雙眼深處似有火光：“那個元月，我奉旨進宮為顏延送行。皇帝像是生了一場大病，他問我，如果我想起了往事，你後悔，我當如何。”
他沒有再說下去，瞿元嘉也變了臉色，一時間兩人皆無法再正視對方，先後轉開了視線。堂上並不暖和，可是瞿元嘉的背後爬滿了汗，葉舟的聲音像是從極遠的地方傳來：“……現在我明白了。為什麽你總以為他對我另眼相看，我卻覺得你異想天開。你見到程五了？”
葉舟望向瞿元嘉的目光甚至不乏憐憫。瞿元嘉緩慢地一點頭：“他病得很重。九死一生。”
“想來也是。不然也不會最近才有音訊。你卻無法近身照顧他。”葉舟嘆息，“好在程五回來了，你這一片癡心，不至於永無著落。”
瞿元嘉幾不可見地勾了勾嘴角：“我見到他時，沒有認出他。”
葉舟也不意外：“你們分別時彼此都是半大少年。但程五於你，是天上的那枚月亮，認得出認不出，天底下也只有一個程勉。我是真心希望你能心願得償。他尚沒有康覆麽？”
“他傷在肺腑，拖延太久，不知何時才算康覆。”
“那正好。你自然是願意照顧他的。”
“他不必我照顧。”
看著垂目的瞿元嘉，葉舟一頓，自嘲之餘，更是無奈：“當日我就說過，我只願你早日尋到程五。你信與不信，這都是我的肺腑之言。我更希望他能知曉你的心意。你也心知肚明，如果我不是恰巧和程五有一點相像，你施於我的恩情，就是一粥一飯，也許看在陸夫人剛剛落葬的情面上，再給我一身遮寒的衣物，所以不僅你是我的恩人，程五也是。我只恨無法償還你的恩情，你無需內疚，道歉更是無從說起。我是程五與你之間的外人，你居然為這點無謂的內疚之情專程來沅慶，我虧欠的，才是更多了。你我皆不是女子，沒有貞節之說，也幸好不是女子，不然承了你的錯愛，真不知道是誰要以死明志了。”
他語氣中嘲諷之意漸漸明顯，瞿元嘉也無法反駁葉舟沒有說出來的那層意思，思索片刻，說：“來沅慶之前，我見過了程五。”
葉舟一怔：“你不要再等了。你要告訴他你的心意。”
瞿元嘉平靜地說：“我說了。”
“原來如此。”葉舟靜默了許久，“瞿元嘉，你真是我見過的最癡情之人。他如若一時回絕你，也是因為人在病中。你還是早日返程，不要再讓自己後悔。”
“他問你時，你答了什麽？”瞿元嘉突兀地問。
葉舟卻聽明白了這個沒頭沒腦的問題，呼吸一緊，答得風馬牛不相及：“那次之後，我很怕他……你無須疑心程五與他。何況，即便他真的屬意於程五，你也不會知難而退。”
瞿元嘉從未料到會從葉舟口中聽到這番話，整個人全然楞住了，本想說的“我不是問他與程五”反而說不出口了。葉舟見他神色黯淡，只當他依然生疑，又說：“無論他對程勉懷著何等心思，只要不是兩情相悅，都不值一提。”
瞿元嘉還是目不轉睛地看著葉舟。葉舟又嘆了口氣，緩緩地說：“……我一直覺得他有一雙老人的眼睛。心有所愛之人，絕不會有這樣的眼睛。”
不知何處傳來的模糊鼓聲打破了突生的沈寂。無論是瞿元嘉還是葉舟，視線先是下意識地一觸，然後又受驚一般各自轉向了別處。隨後葉舟很快開了口：“你住在官邸？”
瞿元嘉搖頭：“住城西的客棧。”
“城西只有一間客棧……”葉舟沈吟片刻，解釋道，“沅慶還在重查裴氏案的濫刑，宵禁極嚴，你步行恐怕是趕不及回客棧，我借你一匹馬……”
說著說著，他又停住了，片刻後，自嘲地一笑，搖搖頭：“你我並無仇怨，你若是不嫌棄，今夜就在我家住一夜吧。”
“……我的確內疚，從未後悔。”
在葉舟離去前，瞿元嘉毫無征兆地又開口了。
葉舟腳步一緩，不回頭地答：“你當然不後悔。要是能反悔，你如何能撐到今日？”
他忘記合起房門，南方冬日的黃昏，連雲都是模糊黯淡的，瞿元嘉出神地望著遠方的天空，身在異鄉的羈旅感，終於清晰了起來。
葉舟走後不久，來了兩名仆人來服侍瞿元嘉安置。瞿元嘉對衣食素不講究，又有滿腹心事，吃到一半才發現每道菜肴都合胃口，內心五味雜陳之下，再吃什麽都與嚼蠟無異。
這一夜睡得也不安穩。他本不擇席，可整個夜晚都不知道是醒了還是陷在夢境裏，再睜眼時，見天色將亮未亮，以為還早，再一看更漏，離正午不過一個時辰了。
帝京的冬天固然冷，好歹不是南方這陰沈又潮濕的勁頭。瞿元嘉沒想到居然睡到這麽遲，更衣的同時打好了腹稿，準備向葉舟辭行。
他撲了個空——葉舟一大早動身去了別莊，清點發還的家產。按照下人的說法，按照這段時日的慣例，中午就會回來。
“你家主人出門時，可留下了話？”瞿元嘉問。
“是。我家主人吩咐，瞿郎君是貴客，也是遠客，有要事在身，他歸時不定，郎君無需等他。”葉宅的下人一板一眼地回答。
“我來沅慶只為見葉郎君。還是等他回來，當面辭行再動身。”
昨日瞿元嘉已經留意到葉府的仆人幾乎都能說楊州話，想來和葉企的原配和續弦皆是楊州人有關。而因為瞿元嘉也說楊州話，服侍他的仆人以為是葉家的故交乃至遠親，聽瞿元嘉要多留一會兒，便引他去堂上少坐。途中那年過半百的仆人看了他好幾次，忽然問：“瞿郎君是要回平江？”
瞿元嘉留了個心思：“我是蘆城人。”
“哦，蘆城要經過平江的。”仆人遲疑片刻，又添上一句，“我家主人自帝京回鄉之後，身體時好時壞，平江的崔氏幾次遣人來，請郎君去靜養，他也不肯……瞿郎君是貴客，望瞿郎君能勸一勸我家郎君……”
回想與葉舟昨日的獨處，瞿元嘉絲毫想不起他的舉止有何異常之處。但老仆滿面憂色，瞿元嘉略一躊躇，說：“他離開帝京時，身體應當已經痊愈了。”
一聽這話，老仆停住了腳步，望著瞿元嘉唉聲嘆氣：“我家郎君去這一趟帝京，不知從哪裏添上見日光落淚的毛病，一旦受累就發頭痛……當年老大人也有頭痛的頑疾，去世前數年雙目不能見物……葉氏三代單傳，現在只有郎君一脈，再不珍重……”
瞿元嘉這才意識到，昨日是個陰天，而且兩人相見時，堂上始終沒有點燈。他不知不覺停下了腳步：“沒有請大夫？”
“沅慶的名醫都是老大人生前的知交，但藥方全不見效。正是如此，崔氏才要接郎君去平江。”見他神情嚴肅，葉家老仆更是仿佛隨時都落下淚來。
瞿元嘉沒有再問下去，沈著地等葉舟回來。這一等又等到了午後，葉舟始終不見影蹤。
他一旦沈下心來，很快從奉茶的下人的神情看尋覓到了端倪：葉舟已經回來了，卻不知為何，遲遲沒有露面。
眼看坊門關閉的時刻漸漸臨近，在下人又來添炭奉茶之際，瞿元嘉終於直言詢問：“你家郎君還未回來？”
下人分明遲疑了一下：“……剛剛回來。瞿郎君少坐。小人這就去通傳……”
話音剛落，門應聲而開，葉舟出現在了門外。他先是遣散了下人，然後頗有點驚異地看著瞿元嘉：“……我以為你已經走了。到底還有什麽未交待的要事，”
沒有理會葉舟語氣中的疏遠，瞿元嘉一言不發地走近，毫無預兆地引燃火折，在葉舟眼前一晃。
葉舟臉色劇變，可他眼中除了怒火，右眼中幾乎同時溢出了一行淚水。這稱得上詭異的場面讓瞿元嘉登時楞住了，待想起熄滅火光，葉舟已經先一步捂住了眼睛：“誰人與你多嘴……！”
瞿元嘉扔開火折，伸手想扶住搖搖欲墜的葉舟，卻被毫不客氣地推開了：“……別碰我！”
語氣中不加克制的憤怒止住了瞿元嘉的動作。葉舟放下了手，淚水已經不見影蹤，惟有發紅的眼眶還留下一絲痕跡。他很快鎮定了下來，皺著眉頭避開瞿元嘉的視線，甚至退後了半步，再深吸一口氣，竭力維持著平靜的語氣：“我無事。”
“無事？”瞿元嘉沈沈反問。
“即便有事，也不勞你過問。”葉舟的臉隱在昏暗天色中，神色格外嚴厲，幾近於凜然，“我不是程勉，也不再是癡傻不記事的乞丐，無需你施以援手。”
瞿元嘉看著葉舟，葉舟再不避讓，右眼似乎又有了濕意：“你這趟南下，任是對誰也能交代，你的愧疚歉意我都收下，從此你我兩不相欠，回你的帝京去。”
聞言，瞿元嘉反是上前了兩步，仔細打量起葉舟的眼睛和臉色。葉舟氣得渾身發抖，高聲喊來下人，指著門連喊了幾句“送客”。但是下人看到沈著臉、分明無意告辭的瞿元嘉，猶豫地上前，勸起了葉舟：“郎君莫要動氣……”
瞿元嘉掃了一眼勸說的下人，又對葉舟說：“你不要再動怒。我沒有什麽人要交代。你的頭痛又犯了？”
葉舟的胸口重重起伏，簡直說得上面無人色；瞿元嘉對下人使了個顏色，下人會意，悄無聲息地退下了。葉舟指著門說：“你憑什麽過問我的事？瞿元嘉，你不缺人去照顧。想照顧的人若是實在照顧不到，你家也有的是飛禽走獸。”
瞿元嘉臉色一變，還是耐心地說：“……我想來見你，和五郎不用我照顧，並不相幹……”
“誰說相幹了？”葉舟尖銳地打斷他的話。
瞿元嘉只管繼續說：“……如果要靠照顧你才能見到你，我寧可不見。”
“……”
“你不要動怒。”瞿元嘉加重語氣，重覆了一次，“你說得不錯，我不該因無法排解內疚，又來打攪你。”
葉舟冷淡地說：“確實不該。”
瞿元嘉無言以對，見他臉色益發難看，也不願打攪葉舟休息，只能把勸他就醫的話硬生生咽下去。這時他們又聽見了提醒坊門即將關閉的鼓聲，葉舟這一次沒有挽留，看著瞿元嘉的神情如同在看一個陌生人。瞿元嘉反而定下心神，說：“我再借住一夜。天明就走。”
葉舟沒有給他答覆，甚至沒有看他，跌跌撞撞走了。
瞿元嘉情不自禁地追了兩步，又猛地收住腳步，如困獸般坐了回去。天色暗下去很久後他終於想起點燈，下人送來酒飯時，已經過了初更。瞿元嘉見飯菜不如前一晚那般精心，問：“大夫來看過葉郎君沒有？”
“郎君服了藥，已經睡下了，明日天亮，要是還是不見好轉，再去請大夫。”
“回來後常常如此？”
下人滿臉為難，不敢細答了。
在葉宅的第二晚瞿元嘉還是沒睡好。不同於前一夜，瞿元嘉睡得很驚醒，每次打更聲都聽清楚了，四更一至，當下起身更衣，只等五更天坊門開啟後，再問一問葉舟的身體就走。
他也不敢奢想能與葉舟當面道別，坐到天亮，喚來葉宅的下人，先說明去意，才說：“昨日見葉郎君身體違和，不知今日可好些了？”
下人聽說瞿元嘉要走，又請出昨日瞿元嘉見過的那名老仆。一見他的臉色，瞿元嘉立刻猜到葉舟的病情恐怕是加重了，於是辭別的話不由自主地換成了誠懇的關切：“……我能不能向葉郎君當面辭行？”
“這……我家郎君頭痛，不便會客。瞿郎君如無要事，留下口信或是手書，小人定當轉達。”
瞿元嘉稍一衡量，說了實話：“我雖是蘆城人，此行是從帝京來。見過了葉郎君，今日就要回去了。”
那下人聞言大驚，難以置信地擡起頭認認真真打量了一番瞿元嘉，接著，仿如抓到了救命的稻草般出言相求：“瞿郎君既然願意不遠千裏探望我家郎君，定是我家主人的知交！請大人動身前再勸一勸郎君吧。”
說完，他領著瞿元嘉去見葉舟。仆人的腳步異常急切，隱含著難以言說的恐懼。瞿元嘉原以為自己照顧過葉舟一段時日，已經見過他最潦倒狼狽的模樣，可走進昏暗的內室的那一刻，陡生的不詳感沈重地壓住了他。
適應了光線後，瞿元嘉最先看清的，是葉舟雙眼中鮮明的憤怒和無奈。陌生的絕望顯現在熟悉的面孔上，瞿元嘉不自覺地停住了腳步。
他不再走近，亦不開口，始終沒有移開視線。葉舟沒有力氣翻身，只能緩緩抱住腦袋遮住臉，沙啞的聲音配著戲謔的語調，襯得暗室說不出的詭異：“……你這看到路邊一只狗被人踢斷腿都要多看一眼的性子，一定要改一改。”
“如果我是你，到眼下這一步，就不會——也不該管這些閑事了。”葉舟始終沒有聽到瞿元嘉說話，只得先打破沈寂。他的聲音乏力，不耐煩更是壓過了其餘一切情緒，“你我之間，到底還有什麽幹系？你已經住了兩晚，事不過三，再不走，除夕就趕不回帝京，無法在安王妃面前盡孝。”
“你我之間，起因是我心生妄念，利用你的報恩之心，趁著你生病依賴於我強求來的因緣。你想起往事的那一刻起，我就不敢奢望你的原諒。我除夕趕不趕回去，無關緊要……”
葉舟費力坐起來，再次露出深切的厭倦：“你能不能趕回帝京，又在哪裏過年，和我也沒關系。只是你反反覆覆道歉，可是我實在不明白，你要我原諒你什麽？任誰知道了此事的原委，都會覺得該道歉的人是我，錯受了你對程五的一往情深。還是你覺得……”
他頓了頓，擡起眼：“我應該隨你回帝京，見到程勉，告訴他，你對他的情意至死不渝？”
瞿元嘉看向葉舟的目光如同看見了夜叉，臉色更是難看：“我從未如此想過。”
葉舟仿佛精神好了一些，不去看瞿元嘉，繼續說：“畢竟全天下很難找出第二個人，比我更清楚你對程勉的心意。我說過，你於我有大恩，之前想沒想過都不要緊，但凡你想，我再去一趟帝京也使得……”
他的目光陡然間銳利了起來，盯著瞿元嘉，一字一句地說：“如果我去見了程勉，無論你能否得償所願，屆時你我之間，能不能不要再有絲毫瓜葛？否則，我是真的惟有以死相報了。”
說完，葉舟吃力地喘息了起來，目光再次從瞿元嘉臉上移開。瞿元嘉低聲說：“我來沅慶，和五郎沒有關系。我很清楚，在你假扮五郎向母親辭行之後，你就再不可能願意與我有往來。是我不願死心，也總是想不明白，總想再見你一次……”
他艱難地咽了口氣：“我對五郎的心意，即便能瞞住天下人，也不可能瞞住你。可是與我朝夕相處的人是你，我認得的，歸根到底也是你。昨日我與你說五郎的近況，是覺得此事應當讓你知道。他回來至今，我第一次見到他，是在翠屏宮。”
葉舟唇邊浮起冷笑：“你看，你不是不知道，誰是真正能認出他的人。”
瞿元嘉靜了下來。
“論人品，你無可挑剔，癡情更是天日可鑒。如果失憶的人是程勉，得到你的殷殷照顧，又終於知曉了你的曲折心事，假以時日，你也許可以得償心願。”葉舟靠在榻旁，盯著瞿元嘉，“可是你要是真的覺得應當讓我知道，我還在帝京時，你至少可以告訴我一聲他的行蹤，他在京中，我就不該去假扮他見你母親。”
瞿元嘉渾身冷一陣熱一陣，無法接話。
葉舟飛快地一低目，再次擡眼看向瞿元嘉時，目光清澈，病容仿佛一時間全消失了：“……當年你救了我，照顧我，是源自程勉曾經是你的恩人和主人，而你終於可以回報他、接近他。你覺得所行皆是天經地義、順理成章。從昨日到今日，你過問我的病，明知我不想見你，還是登堂入室，何嘗不是類似的心思——我受恩於你在先，又和你有過那檔子事，曾經癡戀於你，你就自以為事到如今，我還應該承擔你這錯放的癡情？我昨天就說了，我真心希望你能得到程勉的鐘情。可是你現在人來了沅慶，我想至少有一點是無疑的，你覺得再無法得到他的回應，你也放棄了，是不是？”
“…………”
“他不要你，你就來找我。”葉舟嘆了口氣，“程勉如何待你，你就如何待我？瞿元嘉，你要是不來，我還高看你幾分。”
“我來沅慶只是為你。和五郎沒有幹系。”
葉舟搖頭：“你不是為了我。和他怎會無系？我本不願意將話說到這個份上，可是你捫心自問，若是程勉在得知你的心意後，流露出一絲猶豫——不，只要他願意依賴你，允許你照顧，你會站在這裏麽？除了程勉，天底下的其他人在你眼中都是一樣。你的歉意當然真誠，可是對我來說沒有絲毫用處。你要的是我的諒解麽？在程勉的事上你和他真有什麽區別？都是一樣的理所當然。只不過你們在權勢上不能匹敵，顯得你不那麽自以為是。但是這兩年每次他召見我，回來後你做的那些事，難道僅僅是出於對程勉的迷戀？你心懷恐懼的源頭到底在哪裏？瞿元嘉，我現在頭痛欲裂，實在不想再說，也不願再看見你了。我受夠了。能不能得到回應，和是否願意付出真心，從來就是兩回事。這一點，你再清楚不過，不是麽？”
身體裏像是藏了一匹烈馬，在瞿元嘉的血脈中奔騰突躍，撞得他五臟六腑都在燃燒。面對尖利、近於殘酷的葉舟，他並不感覺到憤怒和羞恥——朝夕相處的三年光陰曾在他們之間籠下了薄紗，他以為曾挽住了江河，而今，停滯一時的河流帶來更大的浪濤，將不同的人帶到了不同的岸邊。
他並不畏懼葉舟的冷漠尖利，但他知道，他的確沒有理由再強留在此地了。
葉舟明言送客之意後又躺了回去，不再理會瞿元嘉。瞿元嘉直至走出臥室，也沒有再發出任何聲音。離開葉宅之際，送行的葉家仆人還奉上了禮物，說瞿郎君初次到沅慶，主人特地備下了一些當地的特產，略表謝意。面對這周全的禮數，瞿元嘉只感覺到難堪，但這難堪又毫無道理，他辭謝了禮物，頭也不回地走了。
回到客棧後瞿元嘉莫名覺得筋疲力盡，倒頭睡到次日。第二天起，他開始在沅慶城內游蕩，天氣不好，時不時下點雨，瞿元嘉本不是有訪勝興致的人，走遍了城內之後，又開始造訪起城外的群山，他也不管名氣或是遠近，一視同仁，天明出城，天黑前回到客棧，眼看除夕漸近，也沒想過之後的行程。
雖然不想行程，其他事卻想得不少。夜裏時常做夢，光怪陸離，偶有一兩個好夢，醒後的滋味比噩夢還不如。夢裏出現得最多的是他在爬山，他有蠻力，又能忍耐，再艱險的山也攔不住他，可是一山連著一山，永遠沒有豁然開朗感，再高的山總有爬完的一天，他能去哪裏呢？
小年那天，瞿元嘉還是和平常一樣早早出門，去城外打發時光。在路上時，他忽然想起了高磐。在虹州，高磐借裴氏案鏟除了州內的幾家豪強，官聲頗不錯，只是在沅慶，因為波及了葉氏，哪怕是在街頭，也能聽見尋常百姓的咒罵。但他想起高磐，全是因為早上的那一碗餛飩——小年家家戶戶掛桃符祭竈，吃餛飩也是南北無差的風俗。
高磐不僅是瞿元嘉的長官和統帥，也給過他和許多同在高磐帳下從戎的青年兒郎諸多生活上的關照。高磐出身於士族，然而家中少孤，為謀生計和前程，兄弟三人都從戎，但除了他，都是早早死於沙場。他娶妻很晚，妻子是再嫁之身，嫁給他時還帶著與前夫的女兒，即便是在風氣開放的宜州，也有人暗中譏諷他的發跡與妻子改嫁時帶來的家財有關。對此高磐從不辯解，婚後和妻子很快生了兩個兒子，十分恩愛。
在宜州初從軍時，在安王的默許下，瞿元嘉有一段時間並不回安王府，連過年都住在軍中，實在想念母親了，母子倆就在婁氏去寺廟上香時相會。高磐的婚姻瞿元嘉恰好是見證者。他為高磐送過信，跑過腿，那時他不懂高磐儀表堂堂，前程大好，為什麽要鐘情一名容貌和家世都不出眾，又帶著病弱女兒的寡婦。許多人都和他抱著相似的不解，暗中議論者也多，後來兩人成了婚，婚後不久，也碰上小年，高磐請一眾無權無勢也無家的年輕人去家裏吃飯。高磐的妻子徐氏精心準備了酒菜，可是她顯然低估了青年兒郎的酒量和食量，最後，她帶著女兒和廚娘一起，包出幾百個餛飩，給喝得大醉的年輕人醒酒。
瞿元嘉是喝得最少的，幫著分身乏術的徐氏攙扶大醉的高磐去歇息。徐氏還記得瞿元嘉送信的事，專程道了謝，高磐喝得眼睛都直了，神情卻很得意，待妻子去張羅酒後事宜後，極得意地告訴瞿元嘉，他們是青梅竹馬，不僅是他此生第一個女人，更是他自少年時就想娶到的女人。
當時瞿元嘉自是嚇了一跳：且不說高磐素來很得女人的青睞，且徐氏的前夫在宜州為官多年，而在他為高磐送信的這一年裏，兩人相見、乃至於談及婚嫁都是極鄭重的，軍中的風月傳聞都不避諱，即使如此，誰都不知道兩人已經認識多年。
察覺到瞿元嘉的遲疑乃至不信，高磐笑了，不輕不重地拍了一下瞿元嘉的後腦勺：“混小子，瞎想什麽。我知道旁人的議論。他們都在笑話我，覺得我要得到她輕而易舉，娶個半老寡婦不劃算。這才是屁話。你得到的，不是從此就是你的，有的事情你無能為力過一次，萬一還有機會到眼前來，那是你一輩子的高香。不能再讓它溜走了。”
宜州氣候濕潤，盛產毛竹，所以那天的餛飩雖然是倉促中張羅出來的，徐夫人也沒有怠慢他們，挑了好冬筍，和新剁出來的肉餡包在一起，又解酒又解饞。瞿元嘉想得出神，甚至覺得自己的舌尖泛起一點微弱的甜意。不知不覺中，他勒住了馬，又毫無征兆地反手抽了自己一耳光，隨後，再無任何遲疑，當下調轉馬頭，朝著沅慶縣城的方向，疾馳而去。
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葉舟不做聲，瞿元嘉惟有回以沈默。重逢來得猝不及防，短暫的目光接觸過後，葉舟的神情中不見驚訝，也無憤恨，他轉過臉同身旁的隨從交待了幾句，隨從領命後走向瞿元嘉，畢恭畢敬地說：“瞿大人於葉氏有大恩，在沅慶期間，大人有任何吩咐，葉氏當全力相報。”
瞿元嘉又將目光投向葉舟：“我沒什麽吩咐。我是來見你的。”
葉舟本已轉開視線，聞言也看向了瞿元嘉，很幹脆地一頷首：“瞿大人有意做客，我自當掃塵以待。”
“不必勞神。你現在若是有別的事，我就明日再登門。我來沅慶沒有其他事，只為見你。”
葉舟沈默片刻，迎著瞿元嘉所在的方向走上前，在他身旁短暫地停住腳步，丟下一句“我為瞿大人帶路”，便頭也不回地向前走去。
兩人始終保持著兩三步的距離，葉府的下人則亦步亦趨地跟在瞿元嘉身旁，時不時小心翼翼地看一眼即將登門的貴客。先前聽常潛和客棧掌櫃談及葉氏在沅慶的名望時尚無實感，但在去葉宅的一路上，瞿元嘉數次見到葉舟停下腳步與人寒暄，哪怕聽不懂沅慶話，僅憑察言觀色，也能看出葉舟人緣頗好。
待終於到了葉宅，葉舟先命下人領瞿元嘉去正堂，瞿元嘉又等了一刻鐘，葉舟也到了堂上。他沒有問瞿元嘉為何而來，神色甚至說得上有幾分忍耐，又沒有了在街上相見時那公事公辦一般的生疏，只是耐心也冷淡地等待著瞿元嘉說明來意。
一路上瞿元嘉都在刻意回避隔絕即將見到葉舟一事，但他知道，自己勢必要做先開口的一方。他沒有耽擱太久，轉向居於主座的葉舟，剛正視著他的雙目，卻聽葉舟輕聲開口：“瞿元嘉，你這一趟除了教你我難堪，我實在想不出其他的用處。”
聽到葉舟聲音的一刻，瞿元嘉仿佛是第一次意識到，他既不熟悉程勉，也很難說了解葉舟。
“我知道你癡情，這兩年來你以為我是程五，種種情真意切，我雖然錯領，但你為人如何，是不會有錯的。你應該去連州，而不是為了一點無謂的愧疚，千裏迢迢到沅慶來。”
他坦白至此，瞿元嘉的滿心惴惴忽地變得可笑之極。他無暇自嘲，低聲說：“我不用再去連州了。”
葉舟沈默良久，才再度開口：“我鬥膽一問，程五是幾時找到的？”
“我收留你的那個冬天。”
葉舟的呼吸聲頓時重了起來，聲音卻是極輕：“……原來如此。”
瞿元嘉茫然地盯著葉舟，葉舟面色慘白，雙眼深處似有火光：“那個元月，我奉旨進宮為顏延送行。皇帝像是生了一場大病，他問我，如果我想起了往事，你後悔，我當如何。”
他沒有再說下去，瞿元嘉也變了臉色，一時間兩人皆無法再正視對方，先後轉開了視線。堂上並不暖和，可是瞿元嘉的背後爬滿了汗，葉舟的聲音像是從極遠的地方傳來：“……現在我明白了。為什麽你總以為他對我另眼相看，我卻覺得你異想天開。你見到程五了？”
葉舟望向瞿元嘉的目光甚至不乏憐憫。瞿元嘉緩慢地一點頭：“他病得很重。九死一生。”
“想來也是。不然也不會最近才有音訊。你卻無法近身照顧他。”葉舟嘆息，“好在程五回來了，你這一片癡心，不至於永無著落。”
瞿元嘉幾不可見地勾了勾嘴角：“我見到他時，沒有認出他。”
葉舟也不意外：“你們分別時彼此都是半大少年。但程五於你，是天上的那枚月亮，認得出認不出，天底下也只有一個程勉。我是真心希望你能心願得償。他尚沒有康覆麽？”
“他傷在肺腑，拖延太久，不知何時才算康覆。”
“那正好。你自然是願意照顧他的。”
“他不必我照顧。”
看著垂目的瞿元嘉，葉舟一頓，自嘲之餘，更是無奈：“當日我就說過，我只願你早日尋到程五。你信與不信，這都是我的肺腑之言。我更希望他能知曉你的心意。你也心知肚明，如果我不是恰巧和程五有一點相像，你施於我的恩情，就是一粥一飯，也許看在陸夫人剛剛落葬的情面上，再給我一身遮寒的衣物，所以不僅你是我的恩人，程五也是。我只恨無法償還你的恩情，你無需內疚，道歉更是無從說起。我是程五與你之間的外人，你居然為這點無謂的內疚之情專程來沅慶，我虧欠的，才是更多了。你我皆不是女子，沒有貞節之說，也幸好不是女子，不然承了你的錯愛，真不知道是誰要以死明志了。”
他語氣中嘲諷之意漸漸明顯，瞿元嘉也無法反駁葉舟沒有說出來的那層意思，思索片刻，說：“來沅慶之前，我見過了程五。”
葉舟一怔：“你不要再等了。你要告訴他你的心意。”
瞿元嘉平靜地說：“我說了。”
“原來如此。”葉舟靜默了許久，“瞿元嘉，你真是我見過的最癡情之人。他如若一時回絕你，也是因為人在病中。你還是早日返程，不要再讓自己後悔。”
“他問你時，你答了什麽？”瞿元嘉突兀地問。
葉舟卻聽明白了這個沒頭沒腦的問題，呼吸一緊，答得風馬牛不相及：“那次之後，我很怕他……你無須疑心程五與他。何況，即便他真的屬意於程五，你也不會知難而退。”
瞿元嘉從未料到會從葉舟口中聽到這番話，整個人全然楞住了，本想說的“我不是問他與程五”反而說不出口了。葉舟見他神色黯淡，只當他依然生疑，又說：“無論他對程勉懷著何等心思，只要不是兩情相悅，都不值一提。”
瞿元嘉還是目不轉睛地看著葉舟。葉舟又嘆了口氣，緩緩地說：“……我一直覺得他有一雙老人的眼睛。心有所愛之人，絕不會有這樣的眼睛。”
不知何處傳來的模糊鼓聲打破了突生的沈寂。無論是瞿元嘉還是葉舟，視線先是下意識地一觸，然後又受驚一般各自轉向了別處。隨後葉舟很快開了口：“你住在官邸？”
瞿元嘉搖頭：“住城西的客棧。”
“城西只有一間客棧……”葉舟沈吟片刻，解釋道，“沅慶還在重查裴氏案的濫刑，宵禁極嚴，你步行恐怕是趕不及回客棧，我借你一匹馬……”
說著說著，他又停住了，片刻後，自嘲地一笑，搖搖頭：“你我並無仇怨，你若是不嫌棄，今夜就在我家住一夜吧。”
“……我的確內疚，從未後悔。”
在葉舟離去前，瞿元嘉毫無征兆地又開口了。
葉舟腳步一緩，不回頭地答：“你當然不後悔。要是能反悔，你如何能撐到今日？”
他忘記合起房門，南方冬日的黃昏，連雲都是模糊黯淡的，瞿元嘉出神地望著遠方的天空，身在異鄉的羈旅感，終於清晰了起來。
葉舟走後不久，來了兩名仆人來服侍瞿元嘉安置。瞿元嘉對衣食素不講究，又有滿腹心事，吃到一半才發現每道菜肴都合胃口，內心五味雜陳之下，再吃什麽都與嚼蠟無異。
這一夜睡得也不安穩。他本不擇席，可整個夜晚都不知道是醒了還是陷在夢境裏，再睜眼時，見天色將亮未亮，以為還早，再一看更漏，離正午不過一個時辰了。
帝京的冬天固然冷，好歹不是南方這陰沈又潮濕的勁頭。瞿元嘉沒想到居然睡到這麽遲，更衣的同時打好了腹稿，準備向葉舟辭行。
他撲了個空——葉舟一大早動身去了別莊，清點發還的家產。按照下人的說法，按照這段時日的慣例，中午就會回來。
“你家主人出門時，可留下了話？”瞿元嘉問。
“是。我家主人吩咐，瞿郎君是貴客，也是遠客，有要事在身，他歸時不定，郎君無需等他。”葉宅的下人一板一眼地回答。
“我來沅慶只為見葉郎君。還是等他回來，當面辭行再動身。”
昨日瞿元嘉已經留意到葉府的仆人幾乎都能說楊州話，想來和葉企的原配和續弦皆是楊州人有關。而因為瞿元嘉也說楊州話，服侍他的仆人以為是葉家的故交乃至遠親，聽瞿元嘉要多留一會兒，便引他去堂上少坐。途中那年過半百的仆人看了他好幾次，忽然問：“瞿郎君是要回平江？”
瞿元嘉留了個心思：“我是蘆城人。”
“哦，蘆城要經過平江的。”仆人遲疑片刻，又添上一句，“我家主人自帝京回鄉之後，身體時好時壞，平江的崔氏幾次遣人來，請郎君去靜養，他也不肯……瞿郎君是貴客，望瞿郎君能勸一勸我家郎君……”
回想與葉舟昨日的獨處，瞿元嘉絲毫想不起他的舉止有何異常之處。但老仆滿面憂色，瞿元嘉略一躊躇，說：“他離開帝京時，身體應當已經痊愈了。”
一聽這話，老仆停住了腳步，望著瞿元嘉唉聲嘆氣：“我家郎君去這一趟帝京，不知從哪裏添上見日光落淚的毛病，一旦受累就發頭痛……當年老大人也有頭痛的頑疾，去世前數年雙目不能見物……葉氏三代單傳，現在只有郎君一脈，再不珍重……”
瞿元嘉這才意識到，昨日是個陰天，而且兩人相見時，堂上始終沒有點燈。他不知不覺停下了腳步：“沒有請大夫？”
“沅慶的名醫都是老大人生前的知交，但藥方全不見效。正是如此，崔氏才要接郎君去平江。”見他神情嚴肅，葉家老仆更是仿佛隨時都落下淚來。
瞿元嘉沒有再問下去，沈著地等葉舟回來。這一等又等到了午後，葉舟始終不見影蹤。
他一旦沈下心來，很快從奉茶的下人的神情看尋覓到了端倪：葉舟已經回來了，卻不知為何，遲遲沒有露面。
眼看坊門關閉的時刻漸漸臨近，在下人又來添炭奉茶之際，瞿元嘉終於直言詢問：“你家郎君還未回來？”
下人分明遲疑了一下：“……剛剛回來。瞿郎君少坐。小人這就去通傳……”
話音剛落，門應聲而開，葉舟出現在了門外。他先是遣散了下人，然後頗有點驚異地看著瞿元嘉：“……我以為你已經走了。到底還有什麽未交待的要事，”
沒有理會葉舟語氣中的疏遠，瞿元嘉一言不發地走近，毫無預兆地引燃火折，在葉舟眼前一晃。
葉舟臉色劇變，可他眼中除了怒火，右眼中幾乎同時溢出了一行淚水。這稱得上詭異的場面讓瞿元嘉登時楞住了，待想起熄滅火光，葉舟已經先一步捂住了眼睛：“誰人與你多嘴……！”
瞿元嘉扔開火折，伸手想扶住搖搖欲墜的葉舟，卻被毫不客氣地推開了：“……別碰我！”
語氣中不加克制的憤怒止住了瞿元嘉的動作。葉舟放下了手，淚水已經不見影蹤，惟有發紅的眼眶還留下一絲痕跡。他很快鎮定了下來，皺著眉頭避開瞿元嘉的視線，甚至退後了半步，再深吸一口氣，竭力維持著平靜的語氣：“我無事。”
“無事？”瞿元嘉沈沈反問。
“即便有事，也不勞你過問。”葉舟的臉隱在昏暗天色中，神色格外嚴厲，幾近於凜然，“我不是程勉，也不再是癡傻不記事的乞丐，無需你施以援手。”
瞿元嘉看著葉舟，葉舟再不避讓，右眼似乎又有了濕意：“你這趟南下，任是對誰也能交代，你的愧疚歉意我都收下，從此你我兩不相欠，回你的帝京去。”
聞言，瞿元嘉反是上前了兩步，仔細打量起葉舟的眼睛和臉色。葉舟氣得渾身發抖，高聲喊來下人，指著門連喊了幾句“送客”。但是下人看到沈著臉、分明無意告辭的瞿元嘉，猶豫地上前，勸起了葉舟：“郎君莫要動氣……”
瞿元嘉掃了一眼勸說的下人，又對葉舟說：“你不要再動怒。我沒有什麽人要交代。你的頭痛又犯了？”
葉舟的胸口重重起伏，簡直說得上面無人色；瞿元嘉對下人使了個顏色，下人會意，悄無聲息地退下了。葉舟指著門說：“你憑什麽過問我的事？瞿元嘉，你不缺人去照顧。想照顧的人若是實在照顧不到，你家也有的是飛禽走獸。”
瞿元嘉臉色一變，還是耐心地說：“……我想來見你，和五郎不用我照顧，並不相幹……”
“誰說相幹了？”葉舟尖銳地打斷他的話。
瞿元嘉只管繼續說：“……如果要靠照顧你才能見到你，我寧可不見。”
“……”
“你不要動怒。”瞿元嘉加重語氣，重覆了一次，“你說得不錯，我不該因無法排解內疚，又來打攪你。”
葉舟冷淡地說：“確實不該。”
瞿元嘉無言以對，見他臉色益發難看，也不願打攪葉舟休息，只能把勸他就醫的話硬生生咽下去。這時他們又聽見了提醒坊門即將關閉的鼓聲，葉舟這一次沒有挽留，看著瞿元嘉的神情如同在看一個陌生人。瞿元嘉反而定下心神，說：“我再借住一夜。天明就走。”
葉舟沒有給他答覆，甚至沒有看他，跌跌撞撞走了。
瞿元嘉情不自禁地追了兩步，又猛地收住腳步，如困獸般坐了回去。天色暗下去很久後他終於想起點燈，下人送來酒飯時，已經過了初更。瞿元嘉見飯菜不如前一晚那般精心，問：“大夫來看過葉郎君沒有？”
“郎君服了藥，已經睡下了，明日天亮，要是還是不見好轉，再去請大夫。”
“回來後常常如此？”
下人滿臉為難，不敢細答了。
在葉宅的第二晚瞿元嘉還是沒睡好。不同於前一夜，瞿元嘉睡得很驚醒，每次打更聲都聽清楚了，四更一至，當下起身更衣，只等五更天坊門開啟後，再問一問葉舟的身體就走。
他也不敢奢想能與葉舟當面道別，坐到天亮，喚來葉宅的下人，先說明去意，才說：“昨日見葉郎君身體違和，不知今日可好些了？”
下人聽說瞿元嘉要走，又請出昨日瞿元嘉見過的那名老仆。一見他的臉色，瞿元嘉立刻猜到葉舟的病情恐怕是加重了，於是辭別的話不由自主地換成了誠懇的關切：“……我能不能向葉郎君當面辭行？”
“這……我家郎君頭痛，不便會客。瞿郎君如無要事，留下口信或是手書，小人定當轉達。”
瞿元嘉稍一衡量，說了實話：“我雖是蘆城人，此行是從帝京來。見過了葉郎君，今日就要回去了。”
那下人聞言大驚，難以置信地擡起頭認認真真打量了一番瞿元嘉，接著，仿如抓到了救命的稻草般出言相求：“瞿郎君既然願意不遠千裏探望我家郎君，定是我家主人的知交！請大人動身前再勸一勸郎君吧。”
說完，他領著瞿元嘉去見葉舟。仆人的腳步異常急切，隱含著難以言說的恐懼。瞿元嘉原以為自己照顧過葉舟一段時日，已經見過他最潦倒狼狽的模樣，可走進昏暗的內室的那一刻，陡生的不詳感沈重地壓住了他。
適應了光線後，瞿元嘉最先看清的，是葉舟雙眼中鮮明的憤怒和無奈。陌生的絕望顯現在熟悉的面孔上，瞿元嘉不自覺地停住了腳步。
他不再走近，亦不開口，始終沒有移開視線。葉舟沒有力氣翻身，只能緩緩抱住腦袋遮住臉，沙啞的聲音配著戲謔的語調，襯得暗室說不出的詭異：“……你這看到路邊一只狗被人踢斷腿都要多看一眼的性子，一定要改一改。”
“如果我是你，到眼下這一步，就不會——也不該管這些閑事了。”葉舟始終沒有聽到瞿元嘉說話，只得先打破沈寂。他的聲音乏力，不耐煩更是壓過了其餘一切情緒，“你我之間，到底還有什麽幹系？你已經住了兩晚，事不過三，再不走，除夕就趕不回帝京，無法在安王妃面前盡孝。”
“你我之間，起因是我心生妄念，利用你的報恩之心，趁著你生病依賴於我強求來的因緣。你想起往事的那一刻起，我就不敢奢望你的原諒。我除夕趕不趕回去，無關緊要……”
葉舟費力坐起來，再次露出深切的厭倦：“你能不能趕回帝京，又在哪裏過年，和我也沒關系。只是你反反覆覆道歉，可是我實在不明白，你要我原諒你什麽？任誰知道了此事的原委，都會覺得該道歉的人是我，錯受了你對程五的一往情深。還是你覺得……”
他頓了頓，擡起眼：“我應該隨你回帝京，見到程勉，告訴他，你對他的情意至死不渝？”
瞿元嘉看向葉舟的目光如同看見了夜叉，臉色更是難看：“我從未如此想過。”
葉舟仿佛精神好了一些，不去看瞿元嘉，繼續說：“畢竟全天下很難找出第二個人，比我更清楚你對程勉的心意。我說過，你於我有大恩，之前想沒想過都不要緊，但凡你想，我再去一趟帝京也使得……”
他的目光陡然間銳利了起來，盯著瞿元嘉，一字一句地說：“如果我去見了程勉，無論你能否得償所願，屆時你我之間，能不能不要再有絲毫瓜葛？否則，我是真的惟有以死相報了。”
說完，葉舟吃力地喘息了起來，目光再次從瞿元嘉臉上移開。瞿元嘉低聲說：“我來沅慶，和五郎沒有關系。我很清楚，在你假扮五郎向母親辭行之後，你就再不可能願意與我有往來。是我不願死心，也總是想不明白，總想再見你一次……”
他艱難地咽了口氣：“我對五郎的心意，即便能瞞住天下人，也不可能瞞住你。可是與我朝夕相處的人是你，我認得的，歸根到底也是你。昨日我與你說五郎的近況，是覺得此事應當讓你知道。他回來至今，我第一次見到他，是在翠屏宮。”
葉舟唇邊浮起冷笑：“你看，你不是不知道，誰是真正能認出他的人。”
瞿元嘉靜了下來。
“論人品，你無可挑剔，癡情更是天日可鑒。如果失憶的人是程勉，得到你的殷殷照顧，又終於知曉了你的曲折心事，假以時日，你也許可以得償心願。”葉舟靠在榻旁，盯著瞿元嘉，“可是你要是真的覺得應當讓我知道，我還在帝京時，你至少可以告訴我一聲他的行蹤，他在京中，我就不該去假扮他見你母親。”
瞿元嘉渾身冷一陣熱一陣，無法接話。
葉舟飛快地一低目，再次擡眼看向瞿元嘉時，目光清澈，病容仿佛一時間全消失了：“……當年你救了我，照顧我，是源自程勉曾經是你的恩人和主人，而你終於可以回報他、接近他。你覺得所行皆是天經地義、順理成章。從昨日到今日，你過問我的病，明知我不想見你，還是登堂入室，何嘗不是類似的心思——我受恩於你在先，又和你有過那檔子事，曾經癡戀於你，你就自以為事到如今，我還應該承擔你這錯放的癡情？我昨天就說了，我真心希望你能得到程勉的鐘情。可是你現在人來了沅慶，我想至少有一點是無疑的，你覺得再無法得到他的回應，你也放棄了，是不是？”
“…………”
“他不要你，你就來找我。”葉舟嘆了口氣，“程勉如何待你，你就如何待我？瞿元嘉，你要是不來，我還高看你幾分。”
“我來沅慶只是為你。和五郎沒有幹系。”
葉舟搖頭：“你不是為了我。和他怎會無系？我本不願意將話說到這個份上，可是你捫心自問，若是程勉在得知你的心意後，流露出一絲猶豫——不，只要他願意依賴你，允許你照顧，你會站在這裏麽？除了程勉，天底下的其他人在你眼中都是一樣。你的歉意當然真誠，可是對我來說沒有絲毫用處。你要的是我的諒解麽？在程勉的事上你和他真有什麽區別？都是一樣的理所當然。只不過你們在權勢上不能匹敵，顯得你不那麽自以為是。但是這兩年每次他召見我，回來後你做的那些事，難道僅僅是出於對程勉的迷戀？你心懷恐懼的源頭到底在哪裏？瞿元嘉，我現在頭痛欲裂，實在不想再說，也不願再看見你了。我受夠了。能不能得到回應，和是否願意付出真心，從來就是兩回事。這一點，你再清楚不過，不是麽？”
身體裏像是藏了一匹烈馬，在瞿元嘉的血脈中奔騰突躍，撞得他五臟六腑都在燃燒。面對尖利、近於殘酷的葉舟，他並不感覺到憤怒和羞恥——朝夕相處的三年光陰曾在他們之間籠下了薄紗，他以為曾挽住了江河，而今，停滯一時的河流帶來更大的浪濤，將不同的人帶到了不同的岸邊。
他並不畏懼葉舟的冷漠尖利，但他知道，他的確沒有理由再強留在此地了。
葉舟明言送客之意後又躺了回去，不再理會瞿元嘉。瞿元嘉直至走出臥室，也沒有再發出任何聲音。離開葉宅之際，送行的葉家仆人還奉上了禮物，說瞿郎君初次到沅慶，主人特地備下了一些當地的特產，略表謝意。面對這周全的禮數，瞿元嘉只感覺到難堪，但這難堪又毫無道理，他辭謝了禮物，頭也不回地走了。
回到客棧後瞿元嘉莫名覺得筋疲力盡，倒頭睡到次日。第二天起，他開始在沅慶城內游蕩，天氣不好，時不時下點雨，瞿元嘉本不是有訪勝興致的人，走遍了城內之後，又開始造訪起城外的群山，他也不管名氣或是遠近，一視同仁，天明出城，天黑前回到客棧，眼看除夕漸近，也沒想過之後的行程。
雖然不想行程，其他事卻想得不少。夜裏時常做夢，光怪陸離，偶有一兩個好夢，醒後的滋味比噩夢還不如。夢裏出現得最多的是他在爬山，他有蠻力，又能忍耐，再艱險的山也攔不住他，可是一山連著一山，永遠沒有豁然開朗感，再高的山總有爬完的一天，他能去哪裏呢？
小年那天，瞿元嘉還是和平常一樣早早出門，去城外打發時光。在路上時，他忽然想起了高磐。在虹州，高磐借裴氏案鏟除了州內的幾家豪強，官聲頗不錯，只是在沅慶，因為波及了葉氏，哪怕是在街頭，也能聽見尋常百姓的咒罵。但他想起高磐，全是因為早上的那一碗餛飩——小年家家戶戶掛桃符祭竈，吃餛飩也是南北無差的風俗。
高磐不僅是瞿元嘉的長官和統帥，也給過他和許多同在高磐帳下從戎的青年兒郎諸多生活上的關照。高磐出身於士族，然而家中少孤，為謀生計和前程，兄弟三人都從戎，但除了他，都是早早死於沙場。他娶妻很晚，妻子是再嫁之身，嫁給他時還帶著與前夫的女兒，即便是在風氣開放的宜州，也有人暗中譏諷他的發跡與妻子改嫁時帶來的家財有關。對此高磐從不辯解，婚後和妻子很快生了兩個兒子，十分恩愛。
在宜州初從軍時，在安王的默許下，瞿元嘉有一段時間並不回安王府，連過年都住在軍中，實在想念母親了，母子倆就在婁氏去寺廟上香時相會。高磐的婚姻瞿元嘉恰好是見證者。他為高磐送過信，跑過腿，那時他不懂高磐儀表堂堂，前程大好，為什麽要鐘情一名容貌和家世都不出眾，又帶著病弱女兒的寡婦。許多人都和他抱著相似的不解，暗中議論者也多，後來兩人成了婚，婚後不久，也碰上小年，高磐請一眾無權無勢也無家的年輕人去家裏吃飯。高磐的妻子徐氏精心準備了酒菜，可是她顯然低估了青年兒郎的酒量和食量，最後，她帶著女兒和廚娘一起，包出幾百個餛飩，給喝得大醉的年輕人醒酒。
瞿元嘉是喝得最少的，幫著分身乏術的徐氏攙扶大醉的高磐去歇息。徐氏還記得瞿元嘉送信的事，專程道了謝，高磐喝得眼睛都直了，神情卻很得意，待妻子去張羅酒後事宜後，極得意地告訴瞿元嘉，他們是青梅竹馬，不僅是他此生第一個女人，更是他自少年時就想娶到的女人。
當時瞿元嘉自是嚇了一跳：且不說高磐素來很得女人的青睞，且徐氏的前夫在宜州為官多年，而在他為高磐送信的這一年裏，兩人相見、乃至於談及婚嫁都是極鄭重的，軍中的風月傳聞都不避諱，即使如此，誰都不知道兩人已經認識多年。
察覺到瞿元嘉的遲疑乃至不信，高磐笑了，不輕不重地拍了一下瞿元嘉的後腦勺：“混小子，瞎想什麽。我知道旁人的議論。他們都在笑話我，覺得我要得到她輕而易舉，娶個半老寡婦不劃算。這才是屁話。你得到的，不是從此就是你的，有的事情你無能為力過一次，萬一還有機會到眼前來，那是你一輩子的高香。不能再讓它溜走了。”
宜州氣候濕潤，盛產毛竹，所以那天的餛飩雖然是倉促中張羅出來的，徐夫人也沒有怠慢他們，挑了好冬筍，和新剁出來的肉餡包在一起，又解酒又解饞。瞿元嘉想得出神，甚至覺得自己的舌尖泛起一點微弱的甜意。不知不覺中，他勒住了馬，又毫無征兆地反手抽了自己一耳光，隨後，再無任何遲疑，當下調轉馬頭，朝著沅慶縣城的方向，疾馳而去。
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