第36章 客從遠方來
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第36章 客從遠方來
趁著天色朦朧匆匆出城時，蕭曜並沒有想過自己究竟要去哪裏。
他只是下意識地背著尚未升起的太陽、逆著黑河而上。每過一處河灣，蕭曜都會勒住韁繩，默默註視著豐盈的河道，不甚分明的天光下，緩緩流動的河水閃動著柔和的光彩，流水聲仿佛在低聲歌唱。
過去的數月中，他不知多少次沿著河道而行，原以為自己已經非常熟悉這一方水土，可看到這不可斷絕的流水，和兩岸終於恢覆生機的苗木，方知連州對他而言，仍是一片廣袤而陌生的土地。
蕭曜追逐著河水而行，很快出了正和縣界，過長陽而不入，沿著縣城南邊幹涸已久的桑河古河道繼續西行。
自桑河改道，幾十年間，新生的荒漠分隔了易海與正和、長陽二縣，被廢棄的不僅是沿途的村落，連接各縣的道路也日漸破敗，反而是古河道被往來的旅人們視作了新的路標。雖然河道中已不見涓滴，卻不難想見在昔日，桑河曾是如何浩浩而來，一路西去，為連州的百姓帶來水源和希望。
“……殿下，再往前，就要出長陽縣界了。”
蕭曜出門時故意撇下了馮童等一幹親信，也沒有告知侍衛自己的意圖，但不知何時起，他們還是追了上來，默不作聲地跟在近處。聽到馮童的聲音後，蕭曜沒有回頭，繼續看著蜿蜒的河曲和已經迫不及待西奔的太陽，說：“再往西四五十裏，有一處驛站。”
馮童頓了頓，拍馬上前：“不知殿下要在外過夜，倉促間未做準備……亦沒有告知元雙，殿下如有意繼續西巡，今日趕回正和也不可行，不妨暫回長陽休整一晚，帶上足夠的輜重，再配好向導，第二日再動身也不遲。”
蕭曜目光自馮童身上一掠而過：“你可以自己回去告訴她。”
“殿下……”
仿佛看不見馮童的憂慮，蕭曜不為所動地起手揮鞭，再度策馬西馳。
憑著記憶中的地圖和桑河的河道，在最後一線天光消失在荒漠盡頭前，蕭曜找到了孤零零的驛站。
馮童和侍衛們搶在蕭曜之前下馬叩門。應門的是一個腿腳不便的老吏，見來者儀表不凡，又俱是風塵仆仆的模樣，先露出了驚異之色：“軍爺這是有什麽差事麽？”
馮童答：“吾等在連州府任職，一早自正和來，欲往西去，今日需要此住宿。”
驛站老吏呆了一呆：“卑職未收到傳訊，不知這幾日有長官要投宿……敢問大人是何任職，有什麽驗明身份的憑證沒有。”
臨出門前，蕭曜一念之差，倒是將魚符帶在了身上，可這時他並無意表明身份，於是端坐在馬上不動，馮童是內侍，即便是有名牌，蕭曜不動，他也無法自報身份，最後，還是一個有九品官身的侍衛遞上了銅魚，馮童借機虛虛朝蕭曜所在的方向一看，說：“此乃連州程司馬，公府夏休，又是私服出行，故未有攜帶魚符。”
“……程司馬？”那老吏似乎從未聽過程勉的名字，將信將疑地舉高火把照向蕭曜，下一刻，他瞪大了雙眼，失聲道，“……哎，這……！”
火把劇烈地晃動了起來，火光搖曳下，對方驚訝的神色甚至有些詭異。馮童當即警覺地又回到了蕭曜的馬旁，蕭曜平靜地下了馬：“我是連州司馬程勉，到任未久，與侍從出游算錯了路程，今夜需要在此過夜。”
看守驛站的老吏呆若木雞地站在原地，好一會兒，又莫名朝著蕭曜身後看去，然後才舒緩了神色，躬身道：“此驛近年來少有官人留宿，條件簡陋，還請司馬多擔待包涵……司馬如果是從正和來，想必一路都在趕路，卑職先引司馬和諸位官人到屋內稍作歇息，再去安排酒飯。”
“是我沒有事先知會。要是有酒水，就多備些與他們解乏。” 蕭曜不在意他忽然又轉變了態度，跟著驛吏往驛站的前院走時隨口吩咐，“再燒些熱水。你等也無需大費周折另作安排，待天一亮，我們即刻出發。”
隨著太陽西沈，荒漠中的溫度也一並被帶走了，滿月之下，蕭曜的眉眼仿佛落滿了白霜。驛吏忙不疊地答應之餘，又時不時地偷偷覷他，由是再三，蕭曜在屋外停下腳步，問：“有難處麽？”
驛吏又看了一眼蕭曜乃至隨行的馮童一行人身後，哈腰先將蕭曜迎入堂內，又細細打量了一番他的面容，方壯起膽色問：“程司馬此行終點是哪裏？”
“想去一趟易海。”
“那個……敢問程司馬郡望何在？”
見蕭曜沒有作答之意，馮童很快地補上了此刻的沈默：“這驛站中，只有你一人？”
驛吏當即轉向馮童，畏縮作答：“馬驛丞平素都住在長陽，有官人投宿時才來。平日就是卑職和幾名仆役看守……”
“那不知足下如何稱呼？”
驛吏連呼不敢，自報了姓名後，目光時不時地還是瞟向站在堂上的蕭曜。蕭曜本覺得此人的神色在戰戰兢兢之餘，甚至說得上有一絲恐懼，著實有些刺眼，可下一刻，心思又忽地一動，再次開口：“你適才問我郡望，是什麽緣故？”
黃茂眉頭一抖，低下頭：“……司馬面容頗有些眼熟，又是京洛口音，卑職便想，是否是與卑職的舊主相識。”
蕭曜靜了靜：“我的隨從跟隨我奔波一日，你先安頓好他們，再來敘話不遲。”
聞言，黃茂才意識到自己耽誤了正職，告罪之後，立刻匆匆去張羅今晚的食宿。他一走，其他侍從也退到了室外，只留下馮童在堂上伺候。馮童見這屋舍著實簡陋，處處都透露著雕零破敗的氣息，便脫下自己的鬥篷，原想為蕭曜蓋在坐席上，可蕭曜並不挑剔，先一步坐了下來，倚在案上，對著屋角的一星燭火默然不語。
“奴婢鬥膽打攪殿下……還望殿下明示此次出行的真意。”
雖然經過大半日的奔波，蕭曜倒未見疲憊之色，聽見馮童的聲音後，低聲道：“忽然想出來散一散心，不知不覺，就走遠了。既然走遠了，索性去一趟易海。總是要去的。”
“殿下這一番臨時起意，真教奴婢亂了手腳。”
蕭曜垂目，淡淡道，“傳消息給元雙了？”
馮童走到蕭曜身旁，跪坐在一側，笑答：“已經派人回去了……殿下是有心事？”
蕭曜瞥他一眼，不答話，於是馮童繼續說：“適才殿下說要散心，總是有心事，才要散心。”
“自作聰明。”蕭曜板起臉，“再聒噪，還是趁早回去。”
“夜黑風高，荒漠裏還有狼，殿下即便是厭煩奴婢，也寬容奴婢一晚吧。再說易海路遠，殿下身邊總要有人照顧起居。”
滿懷心事之餘，蕭曜的神情益發冷漠： “我如果說不要人照顧，你們就自行回去了麽？”
“回殿下，自從被選中服侍殿下，這些年來，要是離開殿下遠了，反倒不知道如何是好了。”馮童始終笑嘻嘻的，既無諂媚奉迎之態，又自有堅決之意，“所以還請殿下容忍我等，此行還是讓奴婢照顧吧。”
蕭曜也知道他們不會任自己孤身前往易海，懶得和馮童再費口舌。不多時，黃茂領著兩名仆役捧著熱水和酒飯又回到了堂上，見蕭曜神色不豫，言辭和神態都更為畢恭畢敬：“匆忙備下的粗陋酒飯，要是不合司馬的口味，也還請多擔待。”
奉上的食盤中除了胡餅，就是幾種腌菜和鹹肉。蕭曜自前夜至今幾乎沒有吃東西，且一夜未眠，再加上奔波了一整日，早就餓過頭了，看到食物也沒有胃口，完全是為了不讓馮童看出異樣，硬是就著茶水，將三大張胡餅全塞進了腹中。
好不容易吃完後，累積了一晝夜的疲憊如潮水般湧來，可在起身去臥室時，蕭曜終於察覺到始終不曾退下的黃茂期盼的目光，繼而想起早前答應過他的事，還是停住了，盡量收斂疲態，開口道：“方才你欲向我打聽你的舊主人，你家主人是誰？”
黃茂布滿皺紋的臉上閃過一絲激動之色：“程司馬與吳郡何氏有親緣麽？我舊主是丹陽侯何鴻……”
聽到這個名字，蕭曜立刻沈默了。
他面無表情的模樣讓黃茂也收住了話頭，惴惴不安的目光在蕭曜和同樣面無表情的馮童之間轉來轉去，到底沒有再敢開口。
蕭曜很快恢覆了常態，甚至極輕地一笑：“原來是丹陽侯的舊部。我家與何氏不曾有親緣。你既然是他的舊部，應當在昆州才是。”
黃茂聽說蕭曜與何氏一門沒有幹系，流露出失望之色，喃喃道：“丹陽侯故去後，舊部四散，軍府體恤卑職身有殘疾，便將卑職調離了昆州，在連州看守驛站，已然有五年了……司馬一行前來投宿時，卑職老眼昏花，驟見司馬風神俊秀翩然而至，甚至想，難道本地流傳的鬼神之說不假，故去之人，竟真的會在月圓之夜跨越陰陽界限不成？可後來又見到司馬的影子，才知道不過是卑職的妄想，又以為是何氏的後人，卻還是錯了。失禮之處，還請司馬寬恕……”
他與蕭曜不過是初見，卻並不隱藏心中所想，想來不僅是思念故主，也是平日裏十分孤寂。只是他這一番話說完，蕭曜尚不作聲，一旁的馮童，已經幾乎連呼吸聲都聽不見了。
無論是在宮中的流言蜚語初生時，或是在離開帝京以後，蕭曜從過問何鴻的生死。如今確知人已經死了，一時說不上難過，反而覺得心地清明起來。他眉頭輕輕一動，轉身又坐了回去，示意馮童不必回避，然後繼續對黃茂說：“他是何時去世的？”
“修成七年的冬天。昆州遭遇多年未有之大寒，引發了丹陽侯的舊傷……”雖然已是多年前的舊事，黃茂言談間依然流露出真切的悲戚之意。
蕭曜抿了抿嘴：“修成七年……”
察覺到黃茂的目光，他補了一句：“……我早聞丹陽侯之名，卻從未親見，原來人已經故去多年了。”
“自丹陽侯離世，卑職輾轉至連州，與昔日同僚斷了音訊，偶爾也覺得丹陽侯仍在人世，只是連昆路遠，無法相見。但正如司馬所說，丹陽侯確是故去多年了。”
“是這樣的。有時很親近的人離世了，時日一久，反而不再覺得陰陽相隔，只是去了很遠的地方，暫時不得相見罷了。他可有後人？” 蕭曜緩緩說。
“丹陽侯沒有婚娶，也沒有留下兒女。” 黃茂遺憾地搖頭。
“既然沒有成家，想必也沒有葬在昆州。”
黃茂又一次面露悲色：“丹陽侯也沒有留下墳冢。依照他的遺願，按照本地胡人的喪俗收葬，盡化作了塵與灰，灑在昆州與京城相通的桑河故道上了。”
蕭曜再沒問下去，黃茂又唏噓道：“卑職久不見京中來客，乍一見形容相似的，全然忘形了，耽誤了司馬一行休息，這就告退。司馬若是還有什麽吩咐，卑職就在前院東側的廂房值守。”
蕭曜頷首道：“思念故主，正是人之常情。可惜我與丹陽侯不相識，也沒什麽音訊能說與你聽。”
黃茂看著蕭曜，飛快地擦拭了一下眼角，強笑道：“司馬風采不凡，待人亦這般和善，在卑職心中，正是丹陽侯不放心我等舊部，借司馬途經此地，了卑職一個心願了。今日見到司馬，就如見到昔日的丹陽侯一般。”
馮童聽他如是說，忍不住皺了一下眉，蕭曜略一頓，問：“我與丹陽侯面目相似麽？”
這一問引得黃茂再度端詳蕭曜良久，最終卻只是悵然搖了搖頭：“並不相似。”
長陽和易海兩地間的這處驛站因為少人居住，大多數房屋平日都上鎖，也疏於打掃，即便是生了火更換了被褥，一進門，寒氣還是撲面而來。黃茂將蕭曜引至今夜的住處後便告退了，馮童先將一塊香料投入炭盆中，讓驟生的香氣沖散了久不住人的屋子裏的塵土氣，然後才走到蕭曜身旁，欲服侍他更衣。
蕭曜已經先取過水壺洗幹凈了手臉，還說：“不必你服侍。你也只管去休息吧。”
馮童低聲答了個“是”，一動不動，蕭曜見他繃著臉，反而很輕地一笑：“沒想到會在這裏，聽到何鴻的消息。”
馮童稍稍動容：“殿下……”
蕭曜打斷他：“你見過何鴻沒有？”
他執意要提何鴻，馮童雖然面露難色，還是只能回答：“從未見過。”
蕭曜想了想：“也是。原來他也離世多年了。”
馮童垂著手站在一旁，不動也不接話，蕭曜依稀能猜到馮童的諱莫如深從何而來——次年初夏，母親就去世了。
可他也絕不會說破這一點令人不快的巧合，低目略一思索，發覺好像只能笑，笑罷輕聲自嘲：“可惜他連兒女都沒有留下，不然我還真想去見一見。”
“……殿下！”馮童變了臉色，語氣也焦急警覺了起來。
蕭曜輕輕擺手：“不必說了。我也不會再說了。”
馮童神色稍緩，又露出方才那無可奈何的神色，勸道：“一個老吏的胡言亂語，殿下何必放在心上……”
蕭曜心想，胡言亂語？那究竟是像是胡言亂語，還是不像才是？
他久未再出聲，馮童見他神情和體態都緩和下來，甚至浮起了一些疲態，就上前想為他脫去滿是塵土的袍子。手剛一碰到衣袖，蕭曜猛地讓開一大步，皺眉道：“……不必了。”
說完似乎是意識到反應過甚，又說：“你們都勞累了一天。這些事我還能做得。去歇息吧，不用值夜。”
可他的神態和語調都難掩生硬，馮童面上還是應對如常，也不再堅持了：“多謝殿下體恤。殿下也早些休息……”
不等他說完，蕭曜已經先一步走入了內室。
次日蕭曜醒得很早，出發時天色不過微亮，然而黃茂不僅打理好了所有的馬匹，備下簡單的幹糧飲水，還懇請能為蕭曜牽馬，想送他一程。
這份懇切固然全是移情，但蕭曜還是答應了，待他們沿河道馳出好幾裏地，無意間再往已經在河曲另一側的驛站方向回望時，土丘立著的伶仃身影依然依稀可見。
縱然心中對何鴻有再多難以言表的情緒，蕭曜忍不住放慢了速度，對馮童感慨：“死了這麽多年，昔日的屬下還是對他念念不忘，乃至於不畏懼陰陽之隔，生前想必也是個人物。”
馮童沈思了片刻，謹慎地回答：“奴婢身在內宮，也是聽過丹陽侯的大名的。”
“哦？”蕭曜瞥他一眼。
“吳郡何氏，本就是累世簪纓、滿門公卿的世家。何侯的祖父在前朝歷任三省長官，伯父和父親也同朝任門下侍中和禦史大夫，一門三相，兄弟分掌鸞臺與柏臺，已然是人臣之極。他身為何大夫的獨子，不以門蔭入仕，在連州率孤軍救回遇伏被困的齊帥時，猶在弱冠之齡……何況以文官轉任武職，任官以來戰無不勝者，自太祖皇帝開國百餘年來，亦是屈指可數。昔年何侯聲名最隆之際，陛下曾下旨召他還京，他卻固辭不受，若是能回京，也許不會英年早逝了……”
馮童的語氣由欽佩漸漸轉惋惜，蕭曜聽完，莫名想到，就該是這樣的人物，才配得上母親。
可這個念頭又何其荒唐，如果母親當年順利與何鴻完婚，自己又在何處呢？
他不欲讓馮童猜測自己心中所想，面無表情地點點頭：“何太師的其他後輩呢，還在京內麽？”
“何侍中已經去世，何大夫轉任鎮南道大都督後，已離京赴任有年。何太師的諸子中，只有幼子留在京中，現任秘書省少丞，若是論孫輩，在朝中任官的就多了，譬如何侍中的長子，便在柏臺任官……”
“知道了。”蕭曜打斷馮童的話，“待回到正和後，找一找，看州內還有沒有其他何鴻舊部，我有些事想問他們。”
“殿下……”馮童露出了為難的神色。
不等馮童細問，蕭曜一人一馬已然走遠了。
過了驛站後，離易海只剩約合一百裏的路程，但是道路被風沙侵蝕得不成樣子，雖然動身時卯時剛過，一路馬不停蹄，直至未時，才看到通往縣城路上絕不容錯過的路標——與易海縣同名的湖泊，毫無預兆地出現在了眼前。
在看見易海的瞬間，蕭曜由衷地發出了一片嘆息。北方是幾乎寸草不生的群山，腳下是無邊無際的荒漠，惟有易海這一汪湖水，藍得如夢似幻，陽光將遠處的湖面照得一片閃亮，模糊了湖水和荒漠的邊際。
這兩日來，蕭曜看慣了黃沙和生鐵一般的群山，乍見這片湖水，下意識以為是憑空而來的蜃樓。可是稍一靠近湖畔，燕雀自蘆葦叢中驚飛而起，浩浩蕩蕩的振翅聲竟逼退了絳雲，蕭曜等人不得不先安撫了坐騎，待群鳥落在湖的另一側，才牽著馬，到湖邊飲水、稍作休息。
蕭曜讀過地圖和連州各縣的方志，知道易水出蕩雲山，註入易海，最盛時湖面萬頃，可蓄鳥獸以十萬計。桑河幹枯後，易海亦今非昔比，可即便如此，在漸漸已經開始習慣連州風土的蕭曜看來，已然令他有大開眼界之感了。
陽光下，易海清可見底，蕭曜用湖水洗了把臉，被涼意一激，困頓之意大減，餘下的十幾裏路便有了觀察的餘裕。
縣城在易海往西偏北不足二十裏處，過易海之後，沿途都是田地，種的多是菽粟，長勢頗豐，道路兩旁不乏有年歲的樹木，葉片已經被染上了秋色。蕭曜此時意識到，過去數月中，正和與長陽災報不斷，唯有易海風平浪靜，以前他和程勉還討論過此事，原以為是兩地間音書隔絕且易海人丁稀薄所致，唯獨沒想過，易海或許沒有受災。
通往縣城的道路上行人不絕，只是大多數人想要趕在天黑城門閉合前盡早進城，都在快馬加鞭地趕路，便襯得不緊不慢的蕭曜一行著實顯眼，引來不少田間勞作的鄉民們的目光。
蕭曜的心思多在路旁的莊稼上，並未察覺旁人的註視，他雖然不懂耕作，但莊稼的長勢如何還是能分辨一二，眼看谷穗飽滿，心裏終於有了一絲松快，對馮童說：“早知道易海還有這麽一塊水面，也沒有遭受重災，過幾天不妨讓元雙也來一趟，住上幾天。”
與蕭曜相反，馮童和侍從的註意力全在蕭曜一人身上。他話音剛落，馮童已經拍馬到他身旁，慎重地接話：“殿下是要在易海小住麽？”
蕭曜點頭：“不是要她來服侍我。她從沒來過易海，來散一散心也好。到時候再一起回去。”
馮童一想，笑著點頭：“那今日住下後，奴婢就差人送信回去，接她過來……五郎也未到過易海，殿下既然要接元雙來，何不做個順水人情，也請他同來？”
蕭曜垂著眼，足足僵了好一會兒，才面無表情地說：“他願意來麽？”
馮童忙道：“殿下若是相邀，五郎哪裏有不願的？”
蕭曜又沈默良久，終於說：“……都隨他。”
…………
早知連州的治所原在易海，可親眼看到易海的城墻時，蕭曜方知曉何為“邊城”——高大厚重的城墻拔地而起，墻體上袒露著昔日戰事留下的痕跡，如同一名傷痕累累的長者，沈默而戒備地打量並包容著每一個經過此地的來客。洞開的城門下，石板路上車轍宛然，且不說正和，就是蕭曜一路經過的其他州縣，在易海的城墻前，都變得不足觀了。而守城的士兵雖不著重甲，查驗行人的過所文書時神情與姿態皆一絲不茍，顯然也是老於此道。
本朝無論官民，凡是要離鄉遷徙的，按律都需要籍貫所在地官府開出的過所，以驗明正身。蕭曜自然是沒有過所的，以往所謂微服出行，也都有本地的官吏陪同，無需這些勘驗的手續。他無意自報身份，便沿用了昨日的法子，不料讓隨從獻上銅魚後，守城的士兵不僅沒有放行，反而將他們攔在一旁，還請來了一名年紀更長的守軍，當著蕭曜一行人的面再次驗看了銅魚後，皺眉說：“你等自稱是本州程司馬及其隨行，可既無州府的文書，也無讓我等核明身份的魚符或過所，無憑無據，就要進城。我如放你們入城，就是失職，如果真是司馬一行，不放，則是犯上。我等雖是小吏，也吃朝廷俸祿，各有其職，你們既是官人，更當守法，才當得起這貴重的身份……你們且等一等，容我先去通稟縣令。”
這話說得委實不大客氣，卻合情合理，蕭曜登時啞口無言地熱了臉。馮童還想解釋兩句，這時，他們身後忽然傳來一個陌生的聲音：“老魏，你又犯固執勁了。不必去找景彥了，放他們入城吧。”
情況突變，蕭曜不由詫異地看向說話之人，一回頭，正好撞見一雙碧藍如洗的眼睛。四目相對的瞬間，藍眼睛的主人騎著一匹高頭大馬，神態很是隨和親切，沖他一笑，又轉向守城的官吏，繼續笑說：“只聽說正和來了個神仙一樣的陳王殿下，沒想到司馬也是俊美飄逸、氣度不凡……京城裏來的郎君，到我們連州，那不就是家豬闖進野豬窩，烏鴉堆裏飛進鸚哥，如何能作假呢？且先放他們進城，我陪司馬一行去見裴縣令。”
眼見馮童露出被雷劈中的錯愕神情，蕭曜先一步回過神來，不動聲色展顏一笑：“閣下過譽，我正是連州司馬程勉。敢問閣下姓名、官職，願隨閣下去見裴縣令。”
顏延沒有帶蕭曜去縣衙，而是將他們直接引到了城西。據他說，是夏休期間縣令裴翊不去縣衙，要找人，只能去私宅。
蕭曜這段時日來胡人見過不少，但是藍眼睛紅頭發、漢話說得很好還有官身的，這還是第一個。在去見裴翊的路上他不免多看了幾眼顏延，引來後者一笑：“程司馬若是有什麽想問的，不必客氣。”
他的眼睛藍得驚人，目光又毫不回避，讓很少被人直視的蕭曜遲了一拍才開口：“……顏校尉是連州人麽？”
顏延是連州境內折沖府的一個校尉，看年紀尚不到而立之年，不過笑起來時眼角俱是細紋，平添出幾分慵懶隨和，沖淡了他精悍的體魄和出眾的樣貌帶來的莫名壓迫感，也不讓人覺得世故：“我生在連州，自認是連州人。”
“我看城內胡人不少，之前在正和時，胡人與漢人並不混居，可在易海，似乎並非如此。”
“正和是州府治所所在，官人們太多，金貴些，不像易海，沒這些規矩。”顏延答完後，又看了一眼蕭曜，“反正我記事時就是這樣了。”
易海城內街道寬平，單論城池的氣派和規模，都遠勝正和，不難想象昔日仍為州府治所時的樣子。一行人跟著顏延穿街過巷，來到一處並不起眼、甚至可以說雕敝的宅院外。察覺到馮童異樣的目光後，顏延解釋了一句“這是裴縣令父母遷居到易海時置下的家產”，然後翻身下馬，親自叩門去了。
應門的是一個垂髫童子，也是連州不算罕見的胡漢通婚後代的模樣，他的目光先掃過馬上的蕭曜一幹人等，才對顏延展顏一笑，兩個人說了幾句胡語，那童子才換上漢話：“不知道今日有客至，貴客還請稍候，我就去通稟大人。”
這童子年紀不大，官話說得頗不錯，應答也是一板一眼，顏延聽完後笑著揉了一把他的腦袋，小童躲不開，看蕭曜他們都在看著，不情願地皺了皺眉頭，又閃回了門後。
沒等太久，門又一次開了，這次出來的，是一名穿著布衣、看起來與顏延年紀相仿的青年男子。蕭曜剛在想是裴翊家中成年的仆役前來迎客了，正打算讓馮童與之交接，偏偏顏延此時說：“景彥，我在城外遇到他們，自稱是本州新上任的司馬，卻將過所和魚符留在了正和，老魏本不放他們進城，我做了個保，知道你不在縣衙，直接引他們來了。”
聽說眼前之人居然是易海的縣令，蕭曜無法掩飾住驚訝之色，腦中飛快閃過長陽和正和的縣令的年紀和排場。要不是進城時先確認了顏延的身份，乍被帶到這樣一處院落，又見到這麽個皮膚黝黑、貌不驚人的年輕人，別說是一縣的長官，就算說是縣衙中一名不入流的小吏，都叫人將信將疑。
盡管他的驚訝這般昭然，裴翊不僅不以為忤，神態和語氣亦是平常。他打量了一番蕭曜身後的馮童以及其他五六名隨從，再看向蕭曜：“閣下既然是程司馬，不知來易海是因為私事，還是有公幹？”
反應過來對方是在問“司馬程勉”，蕭曜先下了馬，答道：“沒有公幹。”
“司馬只是途經本縣，還是欲在易海稍作停留？”
蕭曜想了想，坦誠道：“我到連州上任已有數月，今日之前，最遠只到了長陽。本來是想趁夏休先到易海，然後再四處看看連州西部的風貌。但說來實在慚愧，這是我首次任官，對官民出行需要攜帶文書之事並不知情，驚動了諸位，並非我的初衷。”
“說不上驚動。司馬願意尋訪連州風土，本是一件美事。不過既然是私事，司馬的魚符也沒有隨身攜帶，恐怕無法在驛站安置司馬一行……”
“不必，我們找個客棧住下就是。”
被搶斷話頭，裴翊只是笑了笑，不緊不慢地繼續說：“……舍下雖然簡陋，不過留宿司馬一行也還勉強住得下。今日請司馬屈尊，先在舍下小住，待明日一早我遣人去一趟正和，取回司馬的魚符。”
蕭曜下意識地再要推辭，開口前忽然意識到裴翊的言下之意，盯著裴翊，沈默了下來。
馮童借機開口：“裴縣令，小人一行都是五郎的家仆，縣令款待之情，小人身份卑微，不敢領受。城門不時就要閉合，我等即便是想星夜趕路，也出不了城。明日小人願隨縣衙的差人們一並回正和取符書，還望縣令和校尉指點城內的舒適客棧，容五郎稍作休整，再專程來拜望縣令。”
蕭曜忽然想起，當日殺人作祭時，全州大小官員幾乎都到了，惟有易海只派了個信使來，劉杞對此還頗有不滿。如今見到了真人，雖然與當初腦海中的形象相去甚遠，卻莫名有一絲難言的好感，再加上入城至今，所見處屋舍儼然，街道整潔有序，縣民神情間頗見自得，不由得拿定了主意，改口道：“……如若縣令不覺得我等人多雜亂，我自當客隨主便，願聽縣令安排。”
裴翊也一笑，轉頭看了看躲在門後、時不時探出半個身子的小童，溫聲吩咐：“阿彤，告訴吳伯，家裏今天有客人留飯留宿，顏延也在，讓他不著急收拾鋪蓋，先去鄰居家買幾只雞，再多蒸一些新下來的粟米。”
交代完童子，裴翊側身讓出一條路：“司馬有請。”
裴翊的住處從門外看起來寒酸，進去之後也好不到哪裏去，院落雖有三進，但宅院異常狹窄，最深的一進稍寬敞一些，但院子的空地處有一株頗有些年頭的樹，反而更顯局促。蕭曜既已拿定主意，在主人的親自帶領下從容登堂入室，敘過主客後，坐在了客座的首席。
蕭曜知道各地官員的俸祿相差不少，所以越是偏遠貧瘠的州縣，越常見蠹吏，可再怎麽說，裴翊也是一縣的長官，不至於清貧到四壁索然的地步。也許是他的心思過於明顯，阿彤上完茶後，裴翊說：“之前說到舍下簡陋，並非謙詞，方才沒有留意司馬的行裝，忘了司馬長在京中，不然等用了便飯，還是找間客棧安歇吧。”
蕭曜立刻回絕了：“不必麻煩。我初來乍到，又是倉促來訪，裴縣令肯收留我與隨從，已然是慷慨之極。在進城途中，我見道路兩邊的田地收成不錯，想來易海不像正和與長陽，今年沒有什麽災情吧。”
“易海四周多是荒漠，縣城倒是僥幸在一片綠洲上，有一點能種莊稼的薄田。司馬既然從正和來，想必經過易海了？”
蕭曜點頭：“若不是親眼見到，不敢相信荒漠中能有這樣大一處湖泊。赴任途中，是參軍錄事吳平一路陪同，據他說，治所遷徙是因為易海氣候惡劣，可是今日一觀，倒覺得遠勝正和與長陽。”
“司馬見到的田地，就是縣境內能耕種的所有土地。只靠這一片綠洲，能養活的人有限。吳錄事所言不虛，連州三縣，以易海氣候最為惡劣，易海的冬天自十月起，一直要到次年的三四月，冰雪才開始消融。入冬之後，動輒狂風暴雪，阻斷交通。當年戰事頻繁時，城池仰仗桑河和易海，即便受困，還可以維持，但現在水源匱乏，一旦被圍，就是孤城。所幸氣候改變後，連州雖然再養不活許多人，對於關外的逐水草而居的夷狄也是一樣。近年來連州轄內的滋擾少了許多，也是因為缺水。”
聽完裴翊的解釋，不由感慨起禍福相倚不過如此。他借機又請教了若幹易海乃至連州的政務，裴翊都一一答了，解答了蕭曜不少疑惑，無論裴翊留他暫住是出於戒備抑或是考量，整個晚上，倒真說得上相談甚歡了。
散席之後，在走到住處的短短一程裏，蕭曜已然能感受到易海的夜晚比正和要寒冷幹燥得多。進屋後，裴翊家中唯一的仆人吳伯送來了一大桶熱水，蕭曜一面更衣，一面交待馮童明日回正和的人選，商議妥當後，馮童為難地看著這無異於家徒四壁的客房，輕聲問：“裴縣令既然都打消了對郎君的疑慮，郎君何必還要委屈自己，在此地留宿呢？”
蕭曜將已經迅速變冷的手巾扔進盆中，輕輕一笑：“何來委屈？有趣得很，正好往來兩地需要幾天，你也不必為我另尋住處了，我就住在這裏。哦，對了……”
稍一猶豫，蕭曜叫住準備離開的馮童，壓低聲音：“你們既然要找他借東西，以防萬一，將這個交予他罷。”
馮童看清蕭曜掌心中躺著魚袋，昏暗的燭光下，金色的光芒依然耀眼。他當即便勸：“郎君，這不是尋常之物，不可輕易授人。再說，五郎也許與雙元一道來易海與殿下匯合也未可知。”
蕭曜眼波輕閃，看不出情緒：“是麽？”
說完，他手掌一翻，馮童不得已，趕快托住了，又仿佛接住的是一粒燒紅的木炭，不知如何是好。
三天後，當風塵仆仆的元雙在蕭曜的侍衛和易海的公差護送下易海縣城時，她首先獻上的，就是一枚銅魚符。
蕭曜靜靜看著托盤裏的魚袋，良久沒有去取。
元雙在風中等了許久，其間數次與蕭曜身後的馮童交換視線，見蕭曜的目光始終落在魚袋上，就是不開口，猶豫再三，遲疑地輕聲說：“郎君落在正和的魚袋，奴婢取來了。郎君要傳遞的物件，也留下了。”
聽到這句話，蕭曜終於結束了長久的靜默，緩緩伸出手，將冰冷的魚符捏在了手心。
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趁著天色朦朧匆匆出城時，蕭曜並沒有想過自己究竟要去哪裏。
他只是下意識地背著尚未升起的太陽、逆著黑河而上。每過一處河灣，蕭曜都會勒住韁繩，默默註視著豐盈的河道，不甚分明的天光下，緩緩流動的河水閃動著柔和的光彩，流水聲仿佛在低聲歌唱。
過去的數月中，他不知多少次沿著河道而行，原以為自己已經非常熟悉這一方水土，可看到這不可斷絕的流水，和兩岸終於恢覆生機的苗木，方知連州對他而言，仍是一片廣袤而陌生的土地。
蕭曜追逐著河水而行，很快出了正和縣界，過長陽而不入，沿著縣城南邊幹涸已久的桑河古河道繼續西行。
自桑河改道，幾十年間，新生的荒漠分隔了易海與正和、長陽二縣，被廢棄的不僅是沿途的村落，連接各縣的道路也日漸破敗，反而是古河道被往來的旅人們視作了新的路標。雖然河道中已不見涓滴，卻不難想見在昔日，桑河曾是如何浩浩而來，一路西去，為連州的百姓帶來水源和希望。
“……殿下，再往前，就要出長陽縣界了。”
蕭曜出門時故意撇下了馮童等一幹親信，也沒有告知侍衛自己的意圖，但不知何時起，他們還是追了上來，默不作聲地跟在近處。聽到馮童的聲音後，蕭曜沒有回頭，繼續看著蜿蜒的河曲和已經迫不及待西奔的太陽，說：“再往西四五十裏，有一處驛站。”
馮童頓了頓，拍馬上前：“不知殿下要在外過夜，倉促間未做準備……亦沒有告知元雙，殿下如有意繼續西巡，今日趕回正和也不可行，不妨暫回長陽休整一晚，帶上足夠的輜重，再配好向導，第二日再動身也不遲。”
蕭曜目光自馮童身上一掠而過：“你可以自己回去告訴她。”
“殿下……”
仿佛看不見馮童的憂慮，蕭曜不為所動地起手揮鞭，再度策馬西馳。
憑著記憶中的地圖和桑河的河道，在最後一線天光消失在荒漠盡頭前，蕭曜找到了孤零零的驛站。
馮童和侍衛們搶在蕭曜之前下馬叩門。應門的是一個腿腳不便的老吏，見來者儀表不凡，又俱是風塵仆仆的模樣，先露出了驚異之色：“軍爺這是有什麽差事麽？”
馮童答：“吾等在連州府任職，一早自正和來，欲往西去，今日需要此住宿。”
驛站老吏呆了一呆：“卑職未收到傳訊，不知這幾日有長官要投宿……敢問大人是何任職，有什麽驗明身份的憑證沒有。”
臨出門前，蕭曜一念之差，倒是將魚符帶在了身上，可這時他並無意表明身份，於是端坐在馬上不動，馮童是內侍，即便是有名牌，蕭曜不動，他也無法自報身份，最後，還是一個有九品官身的侍衛遞上了銅魚，馮童借機虛虛朝蕭曜所在的方向一看，說：“此乃連州程司馬，公府夏休，又是私服出行，故未有攜帶魚符。”
“……程司馬？”那老吏似乎從未聽過程勉的名字，將信將疑地舉高火把照向蕭曜，下一刻，他瞪大了雙眼，失聲道，“……哎，這……！”
火把劇烈地晃動了起來，火光搖曳下，對方驚訝的神色甚至有些詭異。馮童當即警覺地又回到了蕭曜的馬旁，蕭曜平靜地下了馬：“我是連州司馬程勉，到任未久，與侍從出游算錯了路程，今夜需要在此過夜。”
看守驛站的老吏呆若木雞地站在原地，好一會兒，又莫名朝著蕭曜身後看去，然後才舒緩了神色，躬身道：“此驛近年來少有官人留宿，條件簡陋，還請司馬多擔待包涵……司馬如果是從正和來，想必一路都在趕路，卑職先引司馬和諸位官人到屋內稍作歇息，再去安排酒飯。”
“是我沒有事先知會。要是有酒水，就多備些與他們解乏。” 蕭曜不在意他忽然又轉變了態度，跟著驛吏往驛站的前院走時隨口吩咐，“再燒些熱水。你等也無需大費周折另作安排，待天一亮，我們即刻出發。”
隨著太陽西沈，荒漠中的溫度也一並被帶走了，滿月之下，蕭曜的眉眼仿佛落滿了白霜。驛吏忙不疊地答應之餘，又時不時地偷偷覷他，由是再三，蕭曜在屋外停下腳步，問：“有難處麽？”
驛吏又看了一眼蕭曜乃至隨行的馮童一行人身後，哈腰先將蕭曜迎入堂內，又細細打量了一番他的面容，方壯起膽色問：“程司馬此行終點是哪裏？”
“想去一趟易海。”
“那個……敢問程司馬郡望何在？”
見蕭曜沒有作答之意，馮童很快地補上了此刻的沈默：“這驛站中，只有你一人？”
驛吏當即轉向馮童，畏縮作答：“馬驛丞平素都住在長陽，有官人投宿時才來。平日就是卑職和幾名仆役看守……”
“那不知足下如何稱呼？”
驛吏連呼不敢，自報了姓名後，目光時不時地還是瞟向站在堂上的蕭曜。蕭曜本覺得此人的神色在戰戰兢兢之餘，甚至說得上有一絲恐懼，著實有些刺眼，可下一刻，心思又忽地一動，再次開口：“你適才問我郡望，是什麽緣故？”
黃茂眉頭一抖，低下頭：“……司馬面容頗有些眼熟，又是京洛口音，卑職便想，是否是與卑職的舊主相識。”
蕭曜靜了靜：“我的隨從跟隨我奔波一日，你先安頓好他們，再來敘話不遲。”
聞言，黃茂才意識到自己耽誤了正職，告罪之後，立刻匆匆去張羅今晚的食宿。他一走，其他侍從也退到了室外，只留下馮童在堂上伺候。馮童見這屋舍著實簡陋，處處都透露著雕零破敗的氣息，便脫下自己的鬥篷，原想為蕭曜蓋在坐席上，可蕭曜並不挑剔，先一步坐了下來，倚在案上，對著屋角的一星燭火默然不語。
“奴婢鬥膽打攪殿下……還望殿下明示此次出行的真意。”
雖然經過大半日的奔波，蕭曜倒未見疲憊之色，聽見馮童的聲音後，低聲道：“忽然想出來散一散心，不知不覺，就走遠了。既然走遠了，索性去一趟易海。總是要去的。”
“殿下這一番臨時起意，真教奴婢亂了手腳。”
蕭曜垂目，淡淡道，“傳消息給元雙了？”
馮童走到蕭曜身旁，跪坐在一側，笑答：“已經派人回去了……殿下是有心事？”
蕭曜瞥他一眼，不答話，於是馮童繼續說：“適才殿下說要散心，總是有心事，才要散心。”
“自作聰明。”蕭曜板起臉，“再聒噪，還是趁早回去。”
“夜黑風高，荒漠裏還有狼，殿下即便是厭煩奴婢，也寬容奴婢一晚吧。再說易海路遠，殿下身邊總要有人照顧起居。”
滿懷心事之餘，蕭曜的神情益發冷漠： “我如果說不要人照顧，你們就自行回去了麽？”
“回殿下，自從被選中服侍殿下，這些年來，要是離開殿下遠了，反倒不知道如何是好了。”馮童始終笑嘻嘻的，既無諂媚奉迎之態，又自有堅決之意，“所以還請殿下容忍我等，此行還是讓奴婢照顧吧。”
蕭曜也知道他們不會任自己孤身前往易海，懶得和馮童再費口舌。不多時，黃茂領著兩名仆役捧著熱水和酒飯又回到了堂上，見蕭曜神色不豫，言辭和神態都更為畢恭畢敬：“匆忙備下的粗陋酒飯，要是不合司馬的口味，也還請多擔待。”
奉上的食盤中除了胡餅，就是幾種腌菜和鹹肉。蕭曜自前夜至今幾乎沒有吃東西，且一夜未眠，再加上奔波了一整日，早就餓過頭了，看到食物也沒有胃口，完全是為了不讓馮童看出異樣，硬是就著茶水，將三大張胡餅全塞進了腹中。
好不容易吃完後，累積了一晝夜的疲憊如潮水般湧來，可在起身去臥室時，蕭曜終於察覺到始終不曾退下的黃茂期盼的目光，繼而想起早前答應過他的事，還是停住了，盡量收斂疲態，開口道：“方才你欲向我打聽你的舊主人，你家主人是誰？”
黃茂布滿皺紋的臉上閃過一絲激動之色：“程司馬與吳郡何氏有親緣麽？我舊主是丹陽侯何鴻……”
聽到這個名字，蕭曜立刻沈默了。
他面無表情的模樣讓黃茂也收住了話頭，惴惴不安的目光在蕭曜和同樣面無表情的馮童之間轉來轉去，到底沒有再敢開口。
蕭曜很快恢覆了常態，甚至極輕地一笑：“原來是丹陽侯的舊部。我家與何氏不曾有親緣。你既然是他的舊部，應當在昆州才是。”
黃茂聽說蕭曜與何氏一門沒有幹系，流露出失望之色，喃喃道：“丹陽侯故去後，舊部四散，軍府體恤卑職身有殘疾，便將卑職調離了昆州，在連州看守驛站，已然有五年了……司馬一行前來投宿時，卑職老眼昏花，驟見司馬風神俊秀翩然而至，甚至想，難道本地流傳的鬼神之說不假，故去之人，竟真的會在月圓之夜跨越陰陽界限不成？可後來又見到司馬的影子，才知道不過是卑職的妄想，又以為是何氏的後人，卻還是錯了。失禮之處，還請司馬寬恕……”
他與蕭曜不過是初見，卻並不隱藏心中所想，想來不僅是思念故主，也是平日裏十分孤寂。只是他這一番話說完，蕭曜尚不作聲，一旁的馮童，已經幾乎連呼吸聲都聽不見了。
無論是在宮中的流言蜚語初生時，或是在離開帝京以後，蕭曜從過問何鴻的生死。如今確知人已經死了，一時說不上難過，反而覺得心地清明起來。他眉頭輕輕一動，轉身又坐了回去，示意馮童不必回避，然後繼續對黃茂說：“他是何時去世的？”
“修成七年的冬天。昆州遭遇多年未有之大寒，引發了丹陽侯的舊傷……”雖然已是多年前的舊事，黃茂言談間依然流露出真切的悲戚之意。
蕭曜抿了抿嘴：“修成七年……”
察覺到黃茂的目光，他補了一句：“……我早聞丹陽侯之名，卻從未親見，原來人已經故去多年了。”
“自丹陽侯離世，卑職輾轉至連州，與昔日同僚斷了音訊，偶爾也覺得丹陽侯仍在人世，只是連昆路遠，無法相見。但正如司馬所說，丹陽侯確是故去多年了。”
“是這樣的。有時很親近的人離世了，時日一久，反而不再覺得陰陽相隔，只是去了很遠的地方，暫時不得相見罷了。他可有後人？” 蕭曜緩緩說。
“丹陽侯沒有婚娶，也沒有留下兒女。” 黃茂遺憾地搖頭。
“既然沒有成家，想必也沒有葬在昆州。”
黃茂又一次面露悲色：“丹陽侯也沒有留下墳冢。依照他的遺願，按照本地胡人的喪俗收葬，盡化作了塵與灰，灑在昆州與京城相通的桑河故道上了。”
蕭曜再沒問下去，黃茂又唏噓道：“卑職久不見京中來客，乍一見形容相似的，全然忘形了，耽誤了司馬一行休息，這就告退。司馬若是還有什麽吩咐，卑職就在前院東側的廂房值守。”
蕭曜頷首道：“思念故主，正是人之常情。可惜我與丹陽侯不相識，也沒什麽音訊能說與你聽。”
黃茂看著蕭曜，飛快地擦拭了一下眼角，強笑道：“司馬風采不凡，待人亦這般和善，在卑職心中，正是丹陽侯不放心我等舊部，借司馬途經此地，了卑職一個心願了。今日見到司馬，就如見到昔日的丹陽侯一般。”
馮童聽他如是說，忍不住皺了一下眉，蕭曜略一頓，問：“我與丹陽侯面目相似麽？”
這一問引得黃茂再度端詳蕭曜良久，最終卻只是悵然搖了搖頭：“並不相似。”
長陽和易海兩地間的這處驛站因為少人居住，大多數房屋平日都上鎖，也疏於打掃，即便是生了火更換了被褥，一進門，寒氣還是撲面而來。黃茂將蕭曜引至今夜的住處後便告退了，馮童先將一塊香料投入炭盆中，讓驟生的香氣沖散了久不住人的屋子裏的塵土氣，然後才走到蕭曜身旁，欲服侍他更衣。
蕭曜已經先取過水壺洗幹凈了手臉，還說：“不必你服侍。你也只管去休息吧。”
馮童低聲答了個“是”，一動不動，蕭曜見他繃著臉，反而很輕地一笑：“沒想到會在這裏，聽到何鴻的消息。”
馮童稍稍動容：“殿下……”
蕭曜打斷他：“你見過何鴻沒有？”
他執意要提何鴻，馮童雖然面露難色，還是只能回答：“從未見過。”
蕭曜想了想：“也是。原來他也離世多年了。”
馮童垂著手站在一旁，不動也不接話，蕭曜依稀能猜到馮童的諱莫如深從何而來——次年初夏，母親就去世了。
可他也絕不會說破這一點令人不快的巧合，低目略一思索，發覺好像只能笑，笑罷輕聲自嘲：“可惜他連兒女都沒有留下，不然我還真想去見一見。”
“……殿下！”馮童變了臉色，語氣也焦急警覺了起來。
蕭曜輕輕擺手：“不必說了。我也不會再說了。”
馮童神色稍緩，又露出方才那無可奈何的神色，勸道：“一個老吏的胡言亂語，殿下何必放在心上……”
蕭曜心想，胡言亂語？那究竟是像是胡言亂語，還是不像才是？
他久未再出聲，馮童見他神情和體態都緩和下來，甚至浮起了一些疲態，就上前想為他脫去滿是塵土的袍子。手剛一碰到衣袖，蕭曜猛地讓開一大步，皺眉道：“……不必了。”
說完似乎是意識到反應過甚，又說：“你們都勞累了一天。這些事我還能做得。去歇息吧，不用值夜。”
可他的神態和語調都難掩生硬，馮童面上還是應對如常，也不再堅持了：“多謝殿下體恤。殿下也早些休息……”
不等他說完，蕭曜已經先一步走入了內室。
次日蕭曜醒得很早，出發時天色不過微亮，然而黃茂不僅打理好了所有的馬匹，備下簡單的幹糧飲水，還懇請能為蕭曜牽馬，想送他一程。
這份懇切固然全是移情，但蕭曜還是答應了，待他們沿河道馳出好幾裏地，無意間再往已經在河曲另一側的驛站方向回望時，土丘立著的伶仃身影依然依稀可見。
縱然心中對何鴻有再多難以言表的情緒，蕭曜忍不住放慢了速度，對馮童感慨：“死了這麽多年，昔日的屬下還是對他念念不忘，乃至於不畏懼陰陽之隔，生前想必也是個人物。”
馮童沈思了片刻，謹慎地回答：“奴婢身在內宮，也是聽過丹陽侯的大名的。”
“哦？”蕭曜瞥他一眼。
“吳郡何氏，本就是累世簪纓、滿門公卿的世家。何侯的祖父在前朝歷任三省長官，伯父和父親也同朝任門下侍中和禦史大夫，一門三相，兄弟分掌鸞臺與柏臺，已然是人臣之極。他身為何大夫的獨子，不以門蔭入仕，在連州率孤軍救回遇伏被困的齊帥時，猶在弱冠之齡……何況以文官轉任武職，任官以來戰無不勝者，自太祖皇帝開國百餘年來，亦是屈指可數。昔年何侯聲名最隆之際，陛下曾下旨召他還京，他卻固辭不受，若是能回京，也許不會英年早逝了……”
馮童的語氣由欽佩漸漸轉惋惜，蕭曜聽完，莫名想到，就該是這樣的人物，才配得上母親。
可這個念頭又何其荒唐，如果母親當年順利與何鴻完婚，自己又在何處呢？
他不欲讓馮童猜測自己心中所想，面無表情地點點頭：“何太師的其他後輩呢，還在京內麽？”
“何侍中已經去世，何大夫轉任鎮南道大都督後，已離京赴任有年。何太師的諸子中，只有幼子留在京中，現任秘書省少丞，若是論孫輩，在朝中任官的就多了，譬如何侍中的長子，便在柏臺任官……”
“知道了。”蕭曜打斷馮童的話，“待回到正和後，找一找，看州內還有沒有其他何鴻舊部，我有些事想問他們。”
“殿下……”馮童露出了為難的神色。
不等馮童細問，蕭曜一人一馬已然走遠了。
過了驛站後，離易海只剩約合一百裏的路程，但是道路被風沙侵蝕得不成樣子，雖然動身時卯時剛過，一路馬不停蹄，直至未時，才看到通往縣城路上絕不容錯過的路標——與易海縣同名的湖泊，毫無預兆地出現在了眼前。
在看見易海的瞬間，蕭曜由衷地發出了一片嘆息。北方是幾乎寸草不生的群山，腳下是無邊無際的荒漠，惟有易海這一汪湖水，藍得如夢似幻，陽光將遠處的湖面照得一片閃亮，模糊了湖水和荒漠的邊際。
這兩日來，蕭曜看慣了黃沙和生鐵一般的群山，乍見這片湖水，下意識以為是憑空而來的蜃樓。可是稍一靠近湖畔，燕雀自蘆葦叢中驚飛而起，浩浩蕩蕩的振翅聲竟逼退了絳雲，蕭曜等人不得不先安撫了坐騎，待群鳥落在湖的另一側，才牽著馬，到湖邊飲水、稍作休息。
蕭曜讀過地圖和連州各縣的方志，知道易水出蕩雲山，註入易海，最盛時湖面萬頃，可蓄鳥獸以十萬計。桑河幹枯後，易海亦今非昔比，可即便如此，在漸漸已經開始習慣連州風土的蕭曜看來，已然令他有大開眼界之感了。
陽光下，易海清可見底，蕭曜用湖水洗了把臉，被涼意一激，困頓之意大減，餘下的十幾裏路便有了觀察的餘裕。
縣城在易海往西偏北不足二十裏處，過易海之後，沿途都是田地，種的多是菽粟，長勢頗豐，道路兩旁不乏有年歲的樹木，葉片已經被染上了秋色。蕭曜此時意識到，過去數月中，正和與長陽災報不斷，唯有易海風平浪靜，以前他和程勉還討論過此事，原以為是兩地間音書隔絕且易海人丁稀薄所致，唯獨沒想過，易海或許沒有受災。
通往縣城的道路上行人不絕，只是大多數人想要趕在天黑城門閉合前盡早進城，都在快馬加鞭地趕路，便襯得不緊不慢的蕭曜一行著實顯眼，引來不少田間勞作的鄉民們的目光。
蕭曜的心思多在路旁的莊稼上，並未察覺旁人的註視，他雖然不懂耕作，但莊稼的長勢如何還是能分辨一二，眼看谷穗飽滿，心裏終於有了一絲松快，對馮童說：“早知道易海還有這麽一塊水面，也沒有遭受重災，過幾天不妨讓元雙也來一趟，住上幾天。”
與蕭曜相反，馮童和侍從的註意力全在蕭曜一人身上。他話音剛落，馮童已經拍馬到他身旁，慎重地接話：“殿下是要在易海小住麽？”
蕭曜點頭：“不是要她來服侍我。她從沒來過易海，來散一散心也好。到時候再一起回去。”
馮童一想，笑著點頭：“那今日住下後，奴婢就差人送信回去，接她過來……五郎也未到過易海，殿下既然要接元雙來，何不做個順水人情，也請他同來？”
蕭曜垂著眼，足足僵了好一會兒，才面無表情地說：“他願意來麽？”
馮童忙道：“殿下若是相邀，五郎哪裏有不願的？”
蕭曜又沈默良久，終於說：“……都隨他。”
…………
早知連州的治所原在易海，可親眼看到易海的城墻時，蕭曜方知曉何為“邊城”——高大厚重的城墻拔地而起，墻體上袒露著昔日戰事留下的痕跡，如同一名傷痕累累的長者，沈默而戒備地打量並包容著每一個經過此地的來客。洞開的城門下，石板路上車轍宛然，且不說正和，就是蕭曜一路經過的其他州縣，在易海的城墻前，都變得不足觀了。而守城的士兵雖不著重甲，查驗行人的過所文書時神情與姿態皆一絲不茍，顯然也是老於此道。
本朝無論官民，凡是要離鄉遷徙的，按律都需要籍貫所在地官府開出的過所，以驗明正身。蕭曜自然是沒有過所的，以往所謂微服出行，也都有本地的官吏陪同，無需這些勘驗的手續。他無意自報身份，便沿用了昨日的法子，不料讓隨從獻上銅魚後，守城的士兵不僅沒有放行，反而將他們攔在一旁，還請來了一名年紀更長的守軍，當著蕭曜一行人的面再次驗看了銅魚後，皺眉說：“你等自稱是本州程司馬及其隨行，可既無州府的文書，也無讓我等核明身份的魚符或過所，無憑無據，就要進城。我如放你們入城，就是失職，如果真是司馬一行，不放，則是犯上。我等雖是小吏，也吃朝廷俸祿，各有其職，你們既是官人，更當守法，才當得起這貴重的身份……你們且等一等，容我先去通稟縣令。”
這話說得委實不大客氣，卻合情合理，蕭曜登時啞口無言地熱了臉。馮童還想解釋兩句，這時，他們身後忽然傳來一個陌生的聲音：“老魏，你又犯固執勁了。不必去找景彥了，放他們入城吧。”
情況突變，蕭曜不由詫異地看向說話之人，一回頭，正好撞見一雙碧藍如洗的眼睛。四目相對的瞬間，藍眼睛的主人騎著一匹高頭大馬，神態很是隨和親切，沖他一笑，又轉向守城的官吏，繼續笑說：“只聽說正和來了個神仙一樣的陳王殿下，沒想到司馬也是俊美飄逸、氣度不凡……京城裏來的郎君，到我們連州，那不就是家豬闖進野豬窩，烏鴉堆裏飛進鸚哥，如何能作假呢？且先放他們進城，我陪司馬一行去見裴縣令。”
眼見馮童露出被雷劈中的錯愕神情，蕭曜先一步回過神來，不動聲色展顏一笑：“閣下過譽，我正是連州司馬程勉。敢問閣下姓名、官職，願隨閣下去見裴縣令。”
顏延沒有帶蕭曜去縣衙，而是將他們直接引到了城西。據他說，是夏休期間縣令裴翊不去縣衙，要找人，只能去私宅。
蕭曜這段時日來胡人見過不少，但是藍眼睛紅頭發、漢話說得很好還有官身的，這還是第一個。在去見裴翊的路上他不免多看了幾眼顏延，引來後者一笑：“程司馬若是有什麽想問的，不必客氣。”
他的眼睛藍得驚人，目光又毫不回避，讓很少被人直視的蕭曜遲了一拍才開口：“……顏校尉是連州人麽？”
顏延是連州境內折沖府的一個校尉，看年紀尚不到而立之年，不過笑起來時眼角俱是細紋，平添出幾分慵懶隨和，沖淡了他精悍的體魄和出眾的樣貌帶來的莫名壓迫感，也不讓人覺得世故：“我生在連州，自認是連州人。”
“我看城內胡人不少，之前在正和時，胡人與漢人並不混居，可在易海，似乎並非如此。”
“正和是州府治所所在，官人們太多，金貴些，不像易海，沒這些規矩。”顏延答完後，又看了一眼蕭曜，“反正我記事時就是這樣了。”
易海城內街道寬平，單論城池的氣派和規模，都遠勝正和，不難想象昔日仍為州府治所時的樣子。一行人跟著顏延穿街過巷，來到一處並不起眼、甚至可以說雕敝的宅院外。察覺到馮童異樣的目光後，顏延解釋了一句“這是裴縣令父母遷居到易海時置下的家產”，然後翻身下馬，親自叩門去了。
應門的是一個垂髫童子，也是連州不算罕見的胡漢通婚後代的模樣，他的目光先掃過馬上的蕭曜一幹人等，才對顏延展顏一笑，兩個人說了幾句胡語，那童子才換上漢話：“不知道今日有客至，貴客還請稍候，我就去通稟大人。”
這童子年紀不大，官話說得頗不錯，應答也是一板一眼，顏延聽完後笑著揉了一把他的腦袋，小童躲不開，看蕭曜他們都在看著，不情願地皺了皺眉頭，又閃回了門後。
沒等太久，門又一次開了，這次出來的，是一名穿著布衣、看起來與顏延年紀相仿的青年男子。蕭曜剛在想是裴翊家中成年的仆役前來迎客了，正打算讓馮童與之交接，偏偏顏延此時說：“景彥，我在城外遇到他們，自稱是本州新上任的司馬，卻將過所和魚符留在了正和，老魏本不放他們進城，我做了個保，知道你不在縣衙，直接引他們來了。”
聽說眼前之人居然是易海的縣令，蕭曜無法掩飾住驚訝之色，腦中飛快閃過長陽和正和的縣令的年紀和排場。要不是進城時先確認了顏延的身份，乍被帶到這樣一處院落，又見到這麽個皮膚黝黑、貌不驚人的年輕人，別說是一縣的長官，就算說是縣衙中一名不入流的小吏，都叫人將信將疑。
盡管他的驚訝這般昭然，裴翊不僅不以為忤，神態和語氣亦是平常。他打量了一番蕭曜身後的馮童以及其他五六名隨從，再看向蕭曜：“閣下既然是程司馬，不知來易海是因為私事，還是有公幹？”
反應過來對方是在問“司馬程勉”，蕭曜先下了馬，答道：“沒有公幹。”
“司馬只是途經本縣，還是欲在易海稍作停留？”
蕭曜想了想，坦誠道：“我到連州上任已有數月，今日之前，最遠只到了長陽。本來是想趁夏休先到易海，然後再四處看看連州西部的風貌。但說來實在慚愧，這是我首次任官，對官民出行需要攜帶文書之事並不知情，驚動了諸位，並非我的初衷。”
“說不上驚動。司馬願意尋訪連州風土，本是一件美事。不過既然是私事，司馬的魚符也沒有隨身攜帶，恐怕無法在驛站安置司馬一行……”
“不必，我們找個客棧住下就是。”
被搶斷話頭，裴翊只是笑了笑，不緊不慢地繼續說：“……舍下雖然簡陋，不過留宿司馬一行也還勉強住得下。今日請司馬屈尊，先在舍下小住，待明日一早我遣人去一趟正和，取回司馬的魚符。”
蕭曜下意識地再要推辭，開口前忽然意識到裴翊的言下之意，盯著裴翊，沈默了下來。
馮童借機開口：“裴縣令，小人一行都是五郎的家仆，縣令款待之情，小人身份卑微，不敢領受。城門不時就要閉合，我等即便是想星夜趕路，也出不了城。明日小人願隨縣衙的差人們一並回正和取符書，還望縣令和校尉指點城內的舒適客棧，容五郎稍作休整，再專程來拜望縣令。”
蕭曜忽然想起，當日殺人作祭時，全州大小官員幾乎都到了，惟有易海只派了個信使來，劉杞對此還頗有不滿。如今見到了真人，雖然與當初腦海中的形象相去甚遠，卻莫名有一絲難言的好感，再加上入城至今，所見處屋舍儼然，街道整潔有序，縣民神情間頗見自得，不由得拿定了主意，改口道：“……如若縣令不覺得我等人多雜亂，我自當客隨主便，願聽縣令安排。”
裴翊也一笑，轉頭看了看躲在門後、時不時探出半個身子的小童，溫聲吩咐：“阿彤，告訴吳伯，家裏今天有客人留飯留宿，顏延也在，讓他不著急收拾鋪蓋，先去鄰居家買幾只雞，再多蒸一些新下來的粟米。”
交代完童子，裴翊側身讓出一條路：“司馬有請。”
裴翊的住處從門外看起來寒酸，進去之後也好不到哪裏去，院落雖有三進，但宅院異常狹窄，最深的一進稍寬敞一些，但院子的空地處有一株頗有些年頭的樹，反而更顯局促。蕭曜既已拿定主意，在主人的親自帶領下從容登堂入室，敘過主客後，坐在了客座的首席。
蕭曜知道各地官員的俸祿相差不少，所以越是偏遠貧瘠的州縣，越常見蠹吏，可再怎麽說，裴翊也是一縣的長官，不至於清貧到四壁索然的地步。也許是他的心思過於明顯，阿彤上完茶後，裴翊說：“之前說到舍下簡陋，並非謙詞，方才沒有留意司馬的行裝，忘了司馬長在京中，不然等用了便飯，還是找間客棧安歇吧。”
蕭曜立刻回絕了：“不必麻煩。我初來乍到，又是倉促來訪，裴縣令肯收留我與隨從，已然是慷慨之極。在進城途中，我見道路兩邊的田地收成不錯，想來易海不像正和與長陽，今年沒有什麽災情吧。”
“易海四周多是荒漠，縣城倒是僥幸在一片綠洲上，有一點能種莊稼的薄田。司馬既然從正和來，想必經過易海了？”
蕭曜點頭：“若不是親眼見到，不敢相信荒漠中能有這樣大一處湖泊。赴任途中，是參軍錄事吳平一路陪同，據他說，治所遷徙是因為易海氣候惡劣，可是今日一觀，倒覺得遠勝正和與長陽。”
“司馬見到的田地，就是縣境內能耕種的所有土地。只靠這一片綠洲，能養活的人有限。吳錄事所言不虛，連州三縣，以易海氣候最為惡劣，易海的冬天自十月起，一直要到次年的三四月，冰雪才開始消融。入冬之後，動輒狂風暴雪，阻斷交通。當年戰事頻繁時，城池仰仗桑河和易海，即便受困，還可以維持，但現在水源匱乏，一旦被圍，就是孤城。所幸氣候改變後，連州雖然再養不活許多人，對於關外的逐水草而居的夷狄也是一樣。近年來連州轄內的滋擾少了許多，也是因為缺水。”
聽完裴翊的解釋，不由感慨起禍福相倚不過如此。他借機又請教了若幹易海乃至連州的政務，裴翊都一一答了，解答了蕭曜不少疑惑，無論裴翊留他暫住是出於戒備抑或是考量，整個晚上，倒真說得上相談甚歡了。
散席之後，在走到住處的短短一程裏，蕭曜已然能感受到易海的夜晚比正和要寒冷幹燥得多。進屋後，裴翊家中唯一的仆人吳伯送來了一大桶熱水，蕭曜一面更衣，一面交待馮童明日回正和的人選，商議妥當後，馮童為難地看著這無異於家徒四壁的客房，輕聲問：“裴縣令既然都打消了對郎君的疑慮，郎君何必還要委屈自己，在此地留宿呢？”
蕭曜將已經迅速變冷的手巾扔進盆中，輕輕一笑：“何來委屈？有趣得很，正好往來兩地需要幾天，你也不必為我另尋住處了，我就住在這裏。哦，對了……”
稍一猶豫，蕭曜叫住準備離開的馮童，壓低聲音：“你們既然要找他借東西，以防萬一，將這個交予他罷。”
馮童看清蕭曜掌心中躺著魚袋，昏暗的燭光下，金色的光芒依然耀眼。他當即便勸：“郎君，這不是尋常之物，不可輕易授人。再說，五郎也許與雙元一道來易海與殿下匯合也未可知。”
蕭曜眼波輕閃，看不出情緒：“是麽？”
說完，他手掌一翻，馮童不得已，趕快托住了，又仿佛接住的是一粒燒紅的木炭，不知如何是好。
三天後，當風塵仆仆的元雙在蕭曜的侍衛和易海的公差護送下易海縣城時，她首先獻上的，就是一枚銅魚符。
蕭曜靜靜看著托盤裏的魚袋，良久沒有去取。
元雙在風中等了許久，其間數次與蕭曜身後的馮童交換視線，見蕭曜的目光始終落在魚袋上，就是不開口，猶豫再三，遲疑地輕聲說：“郎君落在正和的魚袋，奴婢取來了。郎君要傳遞的物件，也留下了。”
聽到這句話，蕭曜終於結束了長久的靜默，緩緩伸出手，將冰冷的魚符捏在了手心。
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