執念
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執念
“妙，妙極了。”
客人突然笑出了聲，而畫師則從中莫名聽出了些欣慰。
不過畫師沒說話，就靜靜看著他發瘋。
只見客人笑夠了，喘勻了氣，這才擡起頭直視著畫師的雙眼，接著道：“你掌控人心的本事，倒是較當年還要厲害些。”
“謬讚。小把戲而已，稱不上本事。”畫師淡淡回答。
兩人的對話開始得突兀，但多年的默契竟讓他二人成功領會到對方的意思。
“我道是什麽人能有這鬼神一般的能力，僅憑著一幅畫，就能尋得天下人；如今見了你，竟也不奇怪了。”客人輕輕活動著右腕，“‘至親至愛，至仇至恨’，對這等人而言，他們尋人的心堅定，自會有了結果——畫勉強是個安慰。”
畫師沒否認，甚至眼神中多了些讚許，像是在鼓勵客人說下去。
而客人也如他所願：“那些人感念你贈畫之恩，又經你一推動，便心甘情願為你造勢；至於心思不純的人識破了你，意圖破壞……”
他看著畫師，似笑非笑，等著畫師的答案——盡管他心中有數。
“處理幹凈便是。”畫師平靜接上。
一陣冷風忽地吹過，枝椏輕響。
“心狠手辣，方成大事——你終於是變了。”心中答案得到了肯定，客人感慨道。
“不過，”客人話鋒一轉，“那傳言倒也不算完全錯，畢竟，還是讓我找到了你——或者說，讓你成功引來了我。”
畫師點頭。這沒什麽好否認的，事到如今，他的心思昭然若揭。
客人似是無奈：“所以，你待如何？早知當初便該將你那些身邊人一一處理了，省卻這許多麻煩。”
誰知畫師聽到這話非但不惱，反而笑出了聲，嘲諷之意毫不掩飾。
“你笑什麽？”客人一挑眉。
“相同的把戲，你還真是喜歡。”盡管嗓音毀損，也能察覺到畫師陡然轉冷的語氣。
這話實在莫名其妙，但是兩人都心知肚明。
——這客人，當真會毫不設防來此，甚至於被畫師逼得無路可逃嗎？
“沒意思，我當與你周旋這許久，你應是沒發現什麽的。”客人撫掌感慨，“竟是不好騙了。”
話音剛落，自林中各處突然出現一群黑衣人，頃刻間便將他二人團團圍住。與此同時，畫師敏銳地察覺到遠處似有鐵甲碰撞聲，雖輕，卻切實存在。
熟悉的境地。畫師閉上眼，手中銀槍泛著冷光——他在努力讓自己恢覆平靜，以免讓過去的記憶在此刻沖亂他的認知。
這是城郊林，不是宮中殿；他是畫師某，不是昭遠侯。
客人倒是不急，甚至都未起身，仍舊半躺半坐在地上，看著畫師的反應，眼含戲謔。
等到畫師再次睜眼，客人這才沖著身後打了個手勢，輕聲道：“上。”
“呵。”畫師根本不顧那些人的存在，銀槍一轉，槍尖抵著客人的咽喉，只需再進些許便能見到噴射而出的血液。“你這次還要賭上自己的命？”
客人揚眉：“那不知較先前心狠了些的你，會如何選？”
畫師沒回答，而是稍動了下手中槍，槍尖劃破客人一層表皮，像是在表明自己的態度。
周圍那些人也不敢輕舉妄動，只靜等著最後的結果。
“那真是可惜，看來我要活不過今日了。”本是死到臨頭，客人卻極為坦然，甚至笑瞇了眼——他根本不信畫師真的會動手。
畫師當然想直接一槍了事。但他最後還是像幾年前那樣，收了手。
唯一的差別或許是，這次他沒放下武器，只是沈默站在那裏，槍桿拄著地面。
“乖。”客人終於站起身，笑著點頭。“我早便說過，你就是你，變，也變不了根本。”
說著他便要示意護衛上前，然而這時畫師又擡起了手，像是制止。
或許是過於自信過於有恃無恐，客人還真遂了他的意，等著他的下文。
畫師調整著呼吸，壓制著喉腔內翻湧的血腥氣，開口：“你知道為什麽我要回來嗎。就算明知道殺不了你，我還是回來了。”
“為什麽？”
“因為……唔！”
話說到一半，畫師突然噤了聲，低垂著頭，一手拄著槍一手捂著喉嚨，身子劇烈顫抖著。晨間光線尚還昏暗，看不清他神色，但不難想象此刻的他應是受著某種極痛苦的折磨。
這轉變來的突然，出乎所有人的意料。
“罷了，是天意不該我知曉。——多說也無益。”客人輕皺了下眉，向後退了幾步，而後對身後道：“不必等了，將人帶走，別死了就行。至於是挖眼還是挑筋，無所謂。”
——客人到底還是沒了耐心。長久以來的等待與煎熬，在此時徹底轉化為淬了毒的刀劍，半數深紮在心中，半數像是有了實體直直襲向畫師。
就在那些護衛即將觸及畫師的身體時，眼前人突然動了，幾乎是在一瞬間便消失不見。那些人楞怔片刻，當中有反應快的轉過身，才發現畫師竟不知什麽時候到了他們身後，站在不遠處死死盯著他們，發出詭異而尖銳的笑聲。
“呵，呵呵，呵哈哈哈。”
客人此時已經被人護在後方，本是輕松看戲，此刻見狀，卻微瞇了眼。
他沒見過如此瘋癲的畫師。不論是當初在皇宮，還是前夜二人撕破臉時，畫師都不曾表現出如此狀態。那雙眼中是從未有過的渾濁惡意，將入眼的光與熱吞噬殆盡，不需要靠近，只需要與他對視，便足以引得人心神震顫。
畫師像是徹底變了個人。荒郊野嶺，枉死人歸；忠善已矣，惡鬼索命。
客人突然有些恍惚，有一瞬間他在想，這一切是否只是他午夜時分的臆想，他從未離開過皇宮更未見過什麽人，只是故人故事在今夜突然有了興致，入他夢中擾他一宿不得安寧。
不過他很快便將這種念頭清空。他腳下土地堅實，手中尚還殘留著泥土的潮意，怎麽可能會是虛無之事。
客人穩住心神，集中註意再度直視畫師的雙眼，與那似乎能吞噬所有的眼眸遙遙相望。
他看得出畫師已經是強弩之末，方才迅疾的身法說不準是他耗盡精力方有的一手，只是暫時唬住了他的部下。再者，這樹林周圍早已被兵將封鎖，便是畫師有通天之能，終究也逃不過落網的結局。
所以……
“為何要掙紮？白費心力。”客人輕聲道。
畫師像是沒聽懂他的話，略歪了歪頭。
顯然是無法溝通。
客人冷了神色，又有些想笑。他笑他自己蠢，與早就失心瘋的人耗時間，難不成還存著些毫無意義的憐憫？
他登基後仔細調理了身子，不似先前那般病弱，但兩年前心神大傷再次損了根基，此時與畫師耗了一夜的他已然有些不支，頭腦昏漲。他索性閉上眼，擺了擺手，將所有事都交由手下，自己向後退至人群中養神休息。
這場戰鬥可以說是毫無懸念，如客人所料，畫師已沒了先前的好身手，幾個回合過後便體力不支，被人一刀砍在腿上，支撐不住，立時便栽倒在地。但事實上，就算沒這一下，畫師也早就到了極限，衣衫被其口中溢出的黑血染了透徹，結成塊痂後又被新的血液浸濕。
但他似乎並不甘心，右臂較力調轉槍身暫時格擋一波，而後發力將破軍槍尖深深紮入泥土，找準機會手握槍桿騰身而起，以槍為軸強行將自己掄了起來，迫使周圍人倒退閃躲。
可畫師此番終究是困獸之鬥，在他氣力耗盡落地之時，腳下不穩，腿上傷口受力驟然撕裂，疼得他一時分神，被那些人找準機會一擁而上，長劍短匕精準穿透他關節各處，幾乎將人直接釘死在人群中央。
疼痛占據了畫師全部思維，換作旁人此刻早已痛至昏厥。然而畫師卻硬生生扛住了這折磨，甚至於混沌癲狂的神情之中，都多了幾分清明。
屬下對客人附耳幾句，客人懶懶擡眼，看著遍體鱗傷跪在地上的畫師，如同看著一只螻蟻。
“帶走，回宮。”他吩咐。
畫師沒吭聲，或許是因為不想讓客人聽見自己強行壓抑的痛吟，也或許單純就是沒了力氣。他只是直勾勾地盯著客人看，雙唇微顫，整個人表現地極為平靜，全然看不出先前的憤恨不甘。
客人此番吸取了教訓，命人下了死手，徹底斷了畫師再次反抗的可能。此時的畫師完全就是廢人一個，四肢筋脈皆斷，雙手無力地垂在身體兩側，指尖分明還能觸及槍身，卻做不到將其攥於手中。
畫師垂下眼，看著地上因血汙泥土而黯淡無光的破軍槍。
“到時候了。”他輕聲道，聲音出乎意料地平靜。
“什麽？ ”客人沒聽清他的話，皺眉。
畫師擡頭，目光與之在瞬間交匯，眸中寒意森森。
客人心臟忽地漏跳了一拍——然而除此之外似乎什麽也沒發生。
天此時已大亮，遠處有金輪自地平線升起，他已沒有多少時間。客人暫且壓下這種莫名的異樣感，並未多言，轉身向著樹林外走去，身後人自發整隊跟隨。
畫師手腳皆被專門打造的重鎖束縛，鐵鏈在泥濘中拖拽出深深的印記；他已無力行走，便被人粗暴地拖在隊伍最後，每向前數尺，他身上的傷口便會受牽扯而溢出血液，身下土壤呈現出一種不祥的暗紅色。
他就在這種反覆的折磨中被迫保持清醒，眼睜睜看著自己走上本已逃離的不歸路。
……
林間寂寥。
這一行人聲勢浩大，若是走到鬧市之中實在太過顯眼，客人便讓人繼續潛伏跟隨，明面上只有他、兩名侍衛和拖行身後的畫師。
又過了許久。客人突然收住了腳步。
他突然發覺，這林子未免有些太大了。雖無漏刻，然單以太陽位置判定，也知曉時間不短；畫師的蘭院確實處於密林深處，但也不至於到現在連樹林邊界也未曾瞧見。
“來人。”他開口。
但無人回應。別說人聲，他甚至聽不見除他以外第二個人的呼吸聲。
客人猛地轉過身，身後空無一人。
畫師那句莫名其妙的話回蕩在腦海——而直到此刻他才發現異常。
他大概能猜到發生了什麽，畫師就算是有通天的本事，也不可能悄無聲息解決所有人而不教他察覺，因而只剩幻覺這一種可能。但他想不到畫師是如何做到的，是那杯茶，還是後續他二人對峙時畫師下的毒，亦或是別的什麽。
他還是小瞧了畫師的手段。
不過顯然這些都不重要，他當務之急是讓自己先清醒過來。他現在不清楚現實中自己究竟是什麽狀態，又發生了什麽，這種事情完全脫離掌控的感覺讓他控制不住地感到恐慌。
他深呼吸讓自己冷靜些許，走到一旁，扶著樹幹站定。他想要以不變應萬變，然而頭腦中總有一個聲音在催促他行動，他試圖忽略卻只換來了愈演愈烈的焦躁。
就在這時客人似乎看見了什麽——不遠處樹後似有一角衣擺，隨微風而動，吸引著他的目光。這非常像是一個陷阱，但對於客人而言，則是改變困局的唯一突破口，因而他只猶豫一瞬，便邁出了步。
他比不得畫師體魄強健——起碼曾經如此——若是有突發狀況，他根本無力應對，所以他現在唯一能做的就是打起精神集中註意，盡可能規避風險。
然而沒等他接近，那衣角自己動了，有一人從樹後走出。
客人瞳孔驟縮。
他看到了“畫師”——毫發無傷的。
客人雙眸微瞇。方才與現在，他竟有些分不清孰真孰假。
不過他也不會僅憑這個便否認自己先前所有的判斷，因而他心裏警惕，表面不顯，開口道：“你怎麽在這。”
“我為什麽不在。”“畫師”笑答。
只這一句，客人便安了心——畫師的聲音太正常了，和他記憶之中的那人一般無二。
這分明就是他自己臆想出來的舊日幻影。
“何意？”客人倒是想直接毀了這假象，然而他做不到，只得周旋。
“畫師”並沒有立刻回答，而是提了另一件事：“西北現今如何？”
客人瞬間冷了臉色：“與你何幹。”
“確實與我無關，但是，與你有關。”“畫師”的笑容帶著諷刺，“主將重傷，軍心不穩，幸而有膽大者站出來扛起了擔子，否則這會兒不定亂成了什麽模樣。”
客人啞了聲，他確實無法反駁。
這幻象依他所思所想而建立，卻不受他掌控，他只隱約察覺到“它”在試圖勾動他心中煩擾，卻不知該如何找尋出路。
或許是因為客人已認清真假，那“畫師”也不強裝，幹脆又換了副模樣，墨發紅衣、劍眉星目，正是將軍當年模樣。可似乎它還覺不滿，待客人再睜眼時，他看見了另一個“客人”，衣著樣貌與他一般無二。
它頂著這張臉笑得戲謔，極強烈的違和感讓客人緊鎖雙眉：“其實你來這裏找他，也期待過他還能如從前一般吧。只可惜，物是人非，且不說他還會不會聽你命令，單說這身軀殘損至此，不成拖累便是不錯。”
“不假。”客人偏過頭去，似乎不看便能不受影響。不過面對“自己”他似乎也不打算再隱藏，將心中盤算和盤托出，或許還能助他理清思緒。
“若是不曾有那些，此刻你應也不會愁這些。所以你後悔嗎？”它突然問。
客人毫不猶豫：“當然不。”
“還真是絕情，不過這確實是你。”它應是很滿意這個答案，笑容甚至看著真誠了些。
客人沒有回應，沈默著等待它的下文。
然而半天沒有任何動靜，客人一度以為它已經離開，但擡眼看時又毫無變化。
終於，它的聲音再次響起：“你似乎並不害怕。”它莫名其妙來了這麽一句。
“為何要怕？怕也無用。”客人以為它在說現在。
“但我知道你怕什麽。”它輕笑。
客人眼神驟然危險。
可它並不打算給客人追問的機會，自顧自轉過身離開。客人邁步追趕，卻發現他二者之間像是有屏障相隔，無論他如何努力而它看著又是多麽閑庭信步，他們之間的距離也在不斷拉長，直到它徹底消失——也或許它從未存在。
客人再次陷入僵局。他試著去尋找下一個突破口，卻終究是徒勞。
……
現實。
客人的突然駐足，讓那些屬下也不敢輕舉妄動。
也就在這時，一聲尖銳哨聲突然響起，打破了所有平靜。客人帶來的暗衛與另一波人幾乎是同時出現，在見面的那一刻便纏鬥在一處，頃刻間兵器相接之聲響徹林間。
押著畫師的兩人也抽出兵刃，本就十二分警惕的他們此刻刀刃已架在了畫師頸上，只待必要時手起刀落了結其性命。但不料從其身後倏地漫起一陣煙霧，他們察覺不對打算下手，可到底是晚了一步，手剛一較力便卸了勁，只來得及在畫師頸上留下不輕不重的皮外傷，人便倒了下去。
可奇怪的是，就算局勢如此混亂，人群之中客人站在那裏也分毫未動，使得那些暗衛抵抗之餘又不得不分神相護，一時間極為被動。
暗衛首領名張永逸，此時見局面不利而主人有異，當機立斷選擇求援，加緊手中招數暫時將敵人逼退，而後放出鳴鏑示意軍兵來援。
可惜的是他沒等到。來的確實是士兵，然而不是皇城禁軍，卻是不知何時調來的西南軍——奔襲千裏，而皇帝沒得到半點風聲。
直到張永逸不甘地被人強壓著跪倒，他也死死盯著那面飛揚的定威軍旗。
以及那僵在原地的客人。
——誰說過只有客人做了準備呢。
……
幻象。
客人終於是氣力不支倒在了地上，衣物被泥土侵染濕透，而他只能望著天空大口大口地喘著粗氣。一成不變的天與光摧毀了他的時間概念，每一次的默數都會被逐漸混亂的思緒強行終止。
這期間他想了很多事，包括幻象為什麽要安排剛剛那一出戲，捏造一個“人”與自己說那些話，然而毫無頭緒。他現在就像是籠中鳥，被籠外人當作玩物觀賞、戲耍，可他甚至無法理解這牢籠是什麽存在，更遑論離開。
他又開始想“它”剛剛的話——他害怕什麽。
他從來不認為自己無堅不摧，只是他知道該如何利用他所有的一切規避風險，所以在他看來“它”的話實在莫名其妙。而且到現在“它”似乎都沒有下一步動作，那所謂的“威脅”甚至都不成立。
他忽然感覺眼皮格外沈重，但他不敢閉眼，只強打著精神，任憑紅血絲爬滿眼白。
——孤獨。
——失控。
——恐慌。
他開始懷疑自己的存在，懷疑眼前才是真實，懷疑之前的那些張狂只是絕望之下他的空想；他懷疑當初根本沒能成功篡位，而是被打成罪人放逐到無人之處，甚至是世界之外，否則他為何連蟲嘶鳥鳴也聽不見一聲。
他又開始恐慌。林中只有他一人愈加沈重的呼吸聲，但他似乎總能看到有虛無的影子一閃而過，有低而輕微的囈語在耳邊回蕩，有龐然巨物在他身周蹲守，等待著一個將他吞噬的契機。
客人伸手摸向後腰，那裏別著一把匕首，本是他用以提防畫師的。他將其緩緩抽出，緊攥在手中，感受著刀柄上花紋帶來的壓痛，似乎這樣能讓他鎮定下來。
突然一陣風吹過。他下意識揮出匕首，然而或許是心神不寧，他並沒註意到一旁的樹，手臂狠狠撞在樹幹上，劇痛之下他險些丟了刀。
不過這也不是壞事，起碼疼痛過後客人似乎清醒了些許，本有些渙散的眼神重新聚了焦。
他低下頭，看著匕首，有冷光經由匕身反射入眼。
他或許知道該怎麽讓自己清醒了。
寒光過處，鮮血淋漓。
……
他當然沒有選擇自盡，這幻象來得詭異，他不敢拿命去賭那一線可能。
但是他在手臂上開了個口子，該說皇家的物什皆為精品，這匕首鋒利異常，輕輕劃過便能有這般效果。他憑著傷口帶來的疼痛維持神智，若是感覺消解了，便再劃一刀，直到整條左臂幾乎看不見完好之處。
——客人早就瘋了。
他最恐懼的，他從一開始便在經歷——失控，失去對身外一切事物的掌控，直至最後失去對自己的掌控。
他多疑、多思，他不信任何人而只信手中權，所以一旦有事物脫離了他的掌控，他便會不惜一切代價去報覆、去嘗試收回控制權，包括自己。
就像曾經的皇帝，對將軍動過真情，也確實會因為將軍的毀滅而崩潰；但更多的，卻是將軍掙脫他控制時他的不甘。他為那人設置的既定道路出現了偏移，而他卻無法矯正，只能眼睜睜看著那人為自由而拼了個玉石俱焚，所以他憤恨、痛苦。
幻象依他思緒而建立，因而也最了解他，他不似先前的紀承毓會被情感捆縛，便幹脆置之不理，等他自己因為失去一切而崩潰，最後走向自我毀滅便足矣。
但其實他想要走出這裏也很簡單，甚至比紀承毓還簡單些，那被捏造出的“它”是幻象自己送出的把柄，可終究還是被他親手摧毀。
——它只需要他能有一點為君之仁，可他只信皇權至上；他不曾對過去所做所為有半分悔意，也就徹底失去了幻象帶給他的最後出路。
所謂“幻象”，本就是執念，只是有人放下了、認清了，有人放不下、看不清。
所以有人就再也走不出去。
……
永州。
“將軍這是何意。”
“昌帝不能瘋癲。”
“可我也無大才。”
“今世只需賢君。”
……
西南。
“將軍，京城密信。”
“……知道了。周定平，點兵二百，記得聯系紀驍。”
“將軍三思！”
“無妨，我意已決。”
“可一旦走漏風聲……”
“二哥會出手的。”
“那只有二百人……”
“足矣。皇兄多疑，卻也狂妄。”
……
寺院。
“成了！希望還來得及，你小子最好命大點……”
……
城郊。
“成與敗，皆由天定。”
“惟願將軍，得償所願。”
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“妙，妙極了。”
客人突然笑出了聲，而畫師則從中莫名聽出了些欣慰。
不過畫師沒說話，就靜靜看著他發瘋。
只見客人笑夠了，喘勻了氣，這才擡起頭直視著畫師的雙眼，接著道：“你掌控人心的本事，倒是較當年還要厲害些。”
“謬讚。小把戲而已，稱不上本事。”畫師淡淡回答。
兩人的對話開始得突兀，但多年的默契竟讓他二人成功領會到對方的意思。
“我道是什麽人能有這鬼神一般的能力，僅憑著一幅畫，就能尋得天下人；如今見了你，竟也不奇怪了。”客人輕輕活動著右腕，“‘至親至愛，至仇至恨’，對這等人而言，他們尋人的心堅定，自會有了結果——畫勉強是個安慰。”
畫師沒否認，甚至眼神中多了些讚許，像是在鼓勵客人說下去。
而客人也如他所願：“那些人感念你贈畫之恩，又經你一推動，便心甘情願為你造勢；至於心思不純的人識破了你，意圖破壞……”
他看著畫師，似笑非笑，等著畫師的答案——盡管他心中有數。
“處理幹凈便是。”畫師平靜接上。
一陣冷風忽地吹過，枝椏輕響。
“心狠手辣，方成大事——你終於是變了。”心中答案得到了肯定，客人感慨道。
“不過，”客人話鋒一轉，“那傳言倒也不算完全錯，畢竟，還是讓我找到了你——或者說，讓你成功引來了我。”
畫師點頭。這沒什麽好否認的，事到如今，他的心思昭然若揭。
客人似是無奈：“所以，你待如何？早知當初便該將你那些身邊人一一處理了，省卻這許多麻煩。”
誰知畫師聽到這話非但不惱，反而笑出了聲，嘲諷之意毫不掩飾。
“你笑什麽？”客人一挑眉。
“相同的把戲，你還真是喜歡。”盡管嗓音毀損，也能察覺到畫師陡然轉冷的語氣。
這話實在莫名其妙，但是兩人都心知肚明。
——這客人，當真會毫不設防來此，甚至於被畫師逼得無路可逃嗎？
“沒意思，我當與你周旋這許久，你應是沒發現什麽的。”客人撫掌感慨，“竟是不好騙了。”
話音剛落，自林中各處突然出現一群黑衣人，頃刻間便將他二人團團圍住。與此同時，畫師敏銳地察覺到遠處似有鐵甲碰撞聲，雖輕，卻切實存在。
熟悉的境地。畫師閉上眼，手中銀槍泛著冷光——他在努力讓自己恢覆平靜，以免讓過去的記憶在此刻沖亂他的認知。
這是城郊林，不是宮中殿；他是畫師某，不是昭遠侯。
客人倒是不急，甚至都未起身，仍舊半躺半坐在地上，看著畫師的反應，眼含戲謔。
等到畫師再次睜眼，客人這才沖著身後打了個手勢，輕聲道：“上。”
“呵。”畫師根本不顧那些人的存在，銀槍一轉，槍尖抵著客人的咽喉，只需再進些許便能見到噴射而出的血液。“你這次還要賭上自己的命？”
客人揚眉：“那不知較先前心狠了些的你，會如何選？”
畫師沒回答，而是稍動了下手中槍，槍尖劃破客人一層表皮，像是在表明自己的態度。
周圍那些人也不敢輕舉妄動，只靜等著最後的結果。
“那真是可惜，看來我要活不過今日了。”本是死到臨頭，客人卻極為坦然，甚至笑瞇了眼——他根本不信畫師真的會動手。
畫師當然想直接一槍了事。但他最後還是像幾年前那樣，收了手。
唯一的差別或許是，這次他沒放下武器，只是沈默站在那裏，槍桿拄著地面。
“乖。”客人終於站起身，笑著點頭。“我早便說過，你就是你，變，也變不了根本。”
說著他便要示意護衛上前，然而這時畫師又擡起了手，像是制止。
或許是過於自信過於有恃無恐，客人還真遂了他的意，等著他的下文。
畫師調整著呼吸，壓制著喉腔內翻湧的血腥氣，開口：“你知道為什麽我要回來嗎。就算明知道殺不了你，我還是回來了。”
“為什麽？”
“因為……唔！”
話說到一半，畫師突然噤了聲，低垂著頭，一手拄著槍一手捂著喉嚨，身子劇烈顫抖著。晨間光線尚還昏暗，看不清他神色，但不難想象此刻的他應是受著某種極痛苦的折磨。
這轉變來的突然，出乎所有人的意料。
“罷了，是天意不該我知曉。——多說也無益。”客人輕皺了下眉，向後退了幾步，而後對身後道：“不必等了，將人帶走，別死了就行。至於是挖眼還是挑筋，無所謂。”
——客人到底還是沒了耐心。長久以來的等待與煎熬，在此時徹底轉化為淬了毒的刀劍，半數深紮在心中，半數像是有了實體直直襲向畫師。
就在那些護衛即將觸及畫師的身體時，眼前人突然動了，幾乎是在一瞬間便消失不見。那些人楞怔片刻，當中有反應快的轉過身，才發現畫師竟不知什麽時候到了他們身後，站在不遠處死死盯著他們，發出詭異而尖銳的笑聲。
“呵，呵呵，呵哈哈哈。”
客人此時已經被人護在後方，本是輕松看戲，此刻見狀，卻微瞇了眼。
他沒見過如此瘋癲的畫師。不論是當初在皇宮，還是前夜二人撕破臉時，畫師都不曾表現出如此狀態。那雙眼中是從未有過的渾濁惡意，將入眼的光與熱吞噬殆盡，不需要靠近，只需要與他對視，便足以引得人心神震顫。
畫師像是徹底變了個人。荒郊野嶺，枉死人歸；忠善已矣，惡鬼索命。
客人突然有些恍惚，有一瞬間他在想，這一切是否只是他午夜時分的臆想，他從未離開過皇宮更未見過什麽人，只是故人故事在今夜突然有了興致，入他夢中擾他一宿不得安寧。
不過他很快便將這種念頭清空。他腳下土地堅實，手中尚還殘留著泥土的潮意，怎麽可能會是虛無之事。
客人穩住心神，集中註意再度直視畫師的雙眼，與那似乎能吞噬所有的眼眸遙遙相望。
他看得出畫師已經是強弩之末，方才迅疾的身法說不準是他耗盡精力方有的一手，只是暫時唬住了他的部下。再者，這樹林周圍早已被兵將封鎖，便是畫師有通天之能，終究也逃不過落網的結局。
所以……
“為何要掙紮？白費心力。”客人輕聲道。
畫師像是沒聽懂他的話，略歪了歪頭。
顯然是無法溝通。
客人冷了神色，又有些想笑。他笑他自己蠢，與早就失心瘋的人耗時間，難不成還存著些毫無意義的憐憫？
他登基後仔細調理了身子，不似先前那般病弱，但兩年前心神大傷再次損了根基，此時與畫師耗了一夜的他已然有些不支，頭腦昏漲。他索性閉上眼，擺了擺手，將所有事都交由手下，自己向後退至人群中養神休息。
這場戰鬥可以說是毫無懸念，如客人所料，畫師已沒了先前的好身手，幾個回合過後便體力不支，被人一刀砍在腿上，支撐不住，立時便栽倒在地。但事實上，就算沒這一下，畫師也早就到了極限，衣衫被其口中溢出的黑血染了透徹，結成塊痂後又被新的血液浸濕。
但他似乎並不甘心，右臂較力調轉槍身暫時格擋一波，而後發力將破軍槍尖深深紮入泥土，找準機會手握槍桿騰身而起，以槍為軸強行將自己掄了起來，迫使周圍人倒退閃躲。
可畫師此番終究是困獸之鬥，在他氣力耗盡落地之時，腳下不穩，腿上傷口受力驟然撕裂，疼得他一時分神，被那些人找準機會一擁而上，長劍短匕精準穿透他關節各處，幾乎將人直接釘死在人群中央。
疼痛占據了畫師全部思維，換作旁人此刻早已痛至昏厥。然而畫師卻硬生生扛住了這折磨，甚至於混沌癲狂的神情之中，都多了幾分清明。
屬下對客人附耳幾句，客人懶懶擡眼，看著遍體鱗傷跪在地上的畫師，如同看著一只螻蟻。
“帶走，回宮。”他吩咐。
畫師沒吭聲，或許是因為不想讓客人聽見自己強行壓抑的痛吟，也或許單純就是沒了力氣。他只是直勾勾地盯著客人看，雙唇微顫，整個人表現地極為平靜，全然看不出先前的憤恨不甘。
客人此番吸取了教訓，命人下了死手，徹底斷了畫師再次反抗的可能。此時的畫師完全就是廢人一個，四肢筋脈皆斷，雙手無力地垂在身體兩側，指尖分明還能觸及槍身，卻做不到將其攥於手中。
畫師垂下眼，看著地上因血汙泥土而黯淡無光的破軍槍。
“到時候了。”他輕聲道，聲音出乎意料地平靜。
“什麽？ ”客人沒聽清他的話，皺眉。
畫師擡頭，目光與之在瞬間交匯，眸中寒意森森。
客人心臟忽地漏跳了一拍——然而除此之外似乎什麽也沒發生。
天此時已大亮，遠處有金輪自地平線升起，他已沒有多少時間。客人暫且壓下這種莫名的異樣感，並未多言，轉身向著樹林外走去，身後人自發整隊跟隨。
畫師手腳皆被專門打造的重鎖束縛，鐵鏈在泥濘中拖拽出深深的印記；他已無力行走，便被人粗暴地拖在隊伍最後，每向前數尺，他身上的傷口便會受牽扯而溢出血液，身下土壤呈現出一種不祥的暗紅色。
他就在這種反覆的折磨中被迫保持清醒，眼睜睜看著自己走上本已逃離的不歸路。
……
林間寂寥。
這一行人聲勢浩大，若是走到鬧市之中實在太過顯眼，客人便讓人繼續潛伏跟隨，明面上只有他、兩名侍衛和拖行身後的畫師。
又過了許久。客人突然收住了腳步。
他突然發覺，這林子未免有些太大了。雖無漏刻，然單以太陽位置判定，也知曉時間不短；畫師的蘭院確實處於密林深處，但也不至於到現在連樹林邊界也未曾瞧見。
“來人。”他開口。
但無人回應。別說人聲，他甚至聽不見除他以外第二個人的呼吸聲。
客人猛地轉過身，身後空無一人。
畫師那句莫名其妙的話回蕩在腦海——而直到此刻他才發現異常。
他大概能猜到發生了什麽，畫師就算是有通天的本事，也不可能悄無聲息解決所有人而不教他察覺，因而只剩幻覺這一種可能。但他想不到畫師是如何做到的，是那杯茶，還是後續他二人對峙時畫師下的毒，亦或是別的什麽。
他還是小瞧了畫師的手段。
不過顯然這些都不重要，他當務之急是讓自己先清醒過來。他現在不清楚現實中自己究竟是什麽狀態，又發生了什麽，這種事情完全脫離掌控的感覺讓他控制不住地感到恐慌。
他深呼吸讓自己冷靜些許，走到一旁，扶著樹幹站定。他想要以不變應萬變，然而頭腦中總有一個聲音在催促他行動，他試圖忽略卻只換來了愈演愈烈的焦躁。
就在這時客人似乎看見了什麽——不遠處樹後似有一角衣擺，隨微風而動，吸引著他的目光。這非常像是一個陷阱，但對於客人而言，則是改變困局的唯一突破口，因而他只猶豫一瞬，便邁出了步。
他比不得畫師體魄強健——起碼曾經如此——若是有突發狀況，他根本無力應對，所以他現在唯一能做的就是打起精神集中註意，盡可能規避風險。
然而沒等他接近，那衣角自己動了，有一人從樹後走出。
客人瞳孔驟縮。
他看到了“畫師”——毫發無傷的。
客人雙眸微瞇。方才與現在，他竟有些分不清孰真孰假。
不過他也不會僅憑這個便否認自己先前所有的判斷，因而他心裏警惕，表面不顯，開口道：“你怎麽在這。”
“我為什麽不在。”“畫師”笑答。
只這一句，客人便安了心——畫師的聲音太正常了，和他記憶之中的那人一般無二。
這分明就是他自己臆想出來的舊日幻影。
“何意？”客人倒是想直接毀了這假象，然而他做不到，只得周旋。
“畫師”並沒有立刻回答，而是提了另一件事：“西北現今如何？”
客人瞬間冷了臉色：“與你何幹。”
“確實與我無關，但是，與你有關。”“畫師”的笑容帶著諷刺，“主將重傷，軍心不穩，幸而有膽大者站出來扛起了擔子，否則這會兒不定亂成了什麽模樣。”
客人啞了聲，他確實無法反駁。
這幻象依他所思所想而建立，卻不受他掌控，他只隱約察覺到“它”在試圖勾動他心中煩擾，卻不知該如何找尋出路。
或許是因為客人已認清真假，那“畫師”也不強裝，幹脆又換了副模樣，墨發紅衣、劍眉星目，正是將軍當年模樣。可似乎它還覺不滿，待客人再睜眼時，他看見了另一個“客人”，衣著樣貌與他一般無二。
它頂著這張臉笑得戲謔，極強烈的違和感讓客人緊鎖雙眉：“其實你來這裏找他，也期待過他還能如從前一般吧。只可惜，物是人非，且不說他還會不會聽你命令，單說這身軀殘損至此，不成拖累便是不錯。”
“不假。”客人偏過頭去，似乎不看便能不受影響。不過面對“自己”他似乎也不打算再隱藏，將心中盤算和盤托出，或許還能助他理清思緒。
“若是不曾有那些，此刻你應也不會愁這些。所以你後悔嗎？”它突然問。
客人毫不猶豫：“當然不。”
“還真是絕情，不過這確實是你。”它應是很滿意這個答案，笑容甚至看著真誠了些。
客人沒有回應，沈默著等待它的下文。
然而半天沒有任何動靜，客人一度以為它已經離開，但擡眼看時又毫無變化。
終於，它的聲音再次響起：“你似乎並不害怕。”它莫名其妙來了這麽一句。
“為何要怕？怕也無用。”客人以為它在說現在。
“但我知道你怕什麽。”它輕笑。
客人眼神驟然危險。
可它並不打算給客人追問的機會，自顧自轉過身離開。客人邁步追趕，卻發現他二者之間像是有屏障相隔，無論他如何努力而它看著又是多麽閑庭信步，他們之間的距離也在不斷拉長，直到它徹底消失——也或許它從未存在。
客人再次陷入僵局。他試著去尋找下一個突破口，卻終究是徒勞。
……
現實。
客人的突然駐足，讓那些屬下也不敢輕舉妄動。
也就在這時，一聲尖銳哨聲突然響起，打破了所有平靜。客人帶來的暗衛與另一波人幾乎是同時出現，在見面的那一刻便纏鬥在一處，頃刻間兵器相接之聲響徹林間。
押著畫師的兩人也抽出兵刃，本就十二分警惕的他們此刻刀刃已架在了畫師頸上，只待必要時手起刀落了結其性命。但不料從其身後倏地漫起一陣煙霧，他們察覺不對打算下手，可到底是晚了一步，手剛一較力便卸了勁，只來得及在畫師頸上留下不輕不重的皮外傷，人便倒了下去。
可奇怪的是，就算局勢如此混亂，人群之中客人站在那裏也分毫未動，使得那些暗衛抵抗之餘又不得不分神相護，一時間極為被動。
暗衛首領名張永逸，此時見局面不利而主人有異，當機立斷選擇求援，加緊手中招數暫時將敵人逼退，而後放出鳴鏑示意軍兵來援。
可惜的是他沒等到。來的確實是士兵，然而不是皇城禁軍，卻是不知何時調來的西南軍——奔襲千裏，而皇帝沒得到半點風聲。
直到張永逸不甘地被人強壓著跪倒，他也死死盯著那面飛揚的定威軍旗。
以及那僵在原地的客人。
——誰說過只有客人做了準備呢。
……
幻象。
客人終於是氣力不支倒在了地上，衣物被泥土侵染濕透，而他只能望著天空大口大口地喘著粗氣。一成不變的天與光摧毀了他的時間概念，每一次的默數都會被逐漸混亂的思緒強行終止。
這期間他想了很多事，包括幻象為什麽要安排剛剛那一出戲，捏造一個“人”與自己說那些話，然而毫無頭緒。他現在就像是籠中鳥，被籠外人當作玩物觀賞、戲耍，可他甚至無法理解這牢籠是什麽存在，更遑論離開。
他又開始想“它”剛剛的話——他害怕什麽。
他從來不認為自己無堅不摧，只是他知道該如何利用他所有的一切規避風險，所以在他看來“它”的話實在莫名其妙。而且到現在“它”似乎都沒有下一步動作，那所謂的“威脅”甚至都不成立。
他忽然感覺眼皮格外沈重，但他不敢閉眼，只強打著精神，任憑紅血絲爬滿眼白。
——孤獨。
——失控。
——恐慌。
他開始懷疑自己的存在，懷疑眼前才是真實，懷疑之前的那些張狂只是絕望之下他的空想；他懷疑當初根本沒能成功篡位，而是被打成罪人放逐到無人之處，甚至是世界之外，否則他為何連蟲嘶鳥鳴也聽不見一聲。
他又開始恐慌。林中只有他一人愈加沈重的呼吸聲，但他似乎總能看到有虛無的影子一閃而過，有低而輕微的囈語在耳邊回蕩，有龐然巨物在他身周蹲守，等待著一個將他吞噬的契機。
客人伸手摸向後腰，那裏別著一把匕首，本是他用以提防畫師的。他將其緩緩抽出，緊攥在手中，感受著刀柄上花紋帶來的壓痛，似乎這樣能讓他鎮定下來。
突然一陣風吹過。他下意識揮出匕首，然而或許是心神不寧，他並沒註意到一旁的樹，手臂狠狠撞在樹幹上，劇痛之下他險些丟了刀。
不過這也不是壞事，起碼疼痛過後客人似乎清醒了些許，本有些渙散的眼神重新聚了焦。
他低下頭，看著匕首，有冷光經由匕身反射入眼。
他或許知道該怎麽讓自己清醒了。
寒光過處，鮮血淋漓。
……
他當然沒有選擇自盡，這幻象來得詭異，他不敢拿命去賭那一線可能。
但是他在手臂上開了個口子，該說皇家的物什皆為精品，這匕首鋒利異常，輕輕劃過便能有這般效果。他憑著傷口帶來的疼痛維持神智，若是感覺消解了，便再劃一刀，直到整條左臂幾乎看不見完好之處。
——客人早就瘋了。
他最恐懼的，他從一開始便在經歷——失控，失去對身外一切事物的掌控，直至最後失去對自己的掌控。
他多疑、多思，他不信任何人而只信手中權，所以一旦有事物脫離了他的掌控，他便會不惜一切代價去報覆、去嘗試收回控制權，包括自己。
就像曾經的皇帝，對將軍動過真情，也確實會因為將軍的毀滅而崩潰；但更多的，卻是將軍掙脫他控制時他的不甘。他為那人設置的既定道路出現了偏移，而他卻無法矯正，只能眼睜睜看著那人為自由而拼了個玉石俱焚，所以他憤恨、痛苦。
幻象依他思緒而建立，因而也最了解他，他不似先前的紀承毓會被情感捆縛，便幹脆置之不理，等他自己因為失去一切而崩潰，最後走向自我毀滅便足矣。
但其實他想要走出這裏也很簡單，甚至比紀承毓還簡單些，那被捏造出的“它”是幻象自己送出的把柄，可終究還是被他親手摧毀。
——它只需要他能有一點為君之仁，可他只信皇權至上；他不曾對過去所做所為有半分悔意，也就徹底失去了幻象帶給他的最後出路。
所謂“幻象”，本就是執念，只是有人放下了、認清了，有人放不下、看不清。
所以有人就再也走不出去。
……
永州。
“將軍這是何意。”
“昌帝不能瘋癲。”
“可我也無大才。”
“今世只需賢君。”
……
西南。
“將軍，京城密信。”
“……知道了。周定平，點兵二百，記得聯系紀驍。”
“將軍三思！”
“無妨，我意已決。”
“可一旦走漏風聲……”
“二哥會出手的。”
“那只有二百人……”
“足矣。皇兄多疑，卻也狂妄。”
……
寺院。
“成了！希望還來得及，你小子最好命大點……”
……
城郊。
“成與敗，皆由天定。”
“惟願將軍，得償所願。”
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