第 14 章
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第 14 章
又是一個大晴天。
烈日炙烤大地，悶熱潮濕，揚州像個巨大的蒸籠，連空氣都變得粘稠起來。
流螢齋後院的水井旁，孟照螢正在俯身查收新制的冰鑒。
“小姐，十萬兩善款已經湊齊。”
孟照螢微微頷首，她擡手輕輕拂去額角的汗珠，眼下淡淡青黑，顯然為此事已操勞多時。
忽然，院外傳來喧嘩聲。
“求求您！我女兒只要三兩銀子！”粗糲的男聲穿透布簾，“這位老爺，我女兒吃得少，什麽都能幹，您行行好吧，只要給她口飯就行！”
孟照螢掀簾的手在半空停頓。
透過掀開的縫隙，她看到，一個蓬頭垢面的漢子正死死拽住一名瘦弱的少女，漢子用力一推，少女踉蹌著跌向一個衣著華麗的中年男子。
那姑娘瞧著不過十二三歲，破舊的衣衫幾乎要遮不住她的身體，只一個推搡，就露出衣衫底下隱約可見的青紫瘢痕來。
眼見那個中年男子停下腳步，似是心動了。
“他才不是我阿爹！”
“小姐，這是個人牙子。”
少女和賀銘同時說道。
“你這丫頭胡亂說什麽呢？你嘴裏吃的身上穿的那樣不是老子給你買的，要不是徽州水患，糧食都被大水沖沒了，你當我忍心賣女兒嗎？我這是為你著想，讓你享福去嘞！你別不知好歹！”
“且慢！”竟是從流螢閣過來找孟照螢的孟逸興。
孟照螢連忙掀開簾子，一個快步上前，站在少年身後。
漢子渾濁的眼珠轉了轉，拽著少女迎上來。他力氣極大，少女掙紮了幾下沒能掙開，被他像拎小雞一樣提溜了過來。
“這位小少爺也要買人？起價三兩，價高者得！”他咧開嘴，露出一口黃牙。
“你一個農夫，也知道競價？”孟照螢問。
“我不知道小姐在說什麽，但我們莊稼漢也不是傻子，誰給的多，貨就賣給誰！”
“五兩。”孟逸興解下腰間的荷包拿在手上。
被稱作貨物的少女突然擡頭，與孟照螢四目相對，她像是終於找到了救星一般，眼淚終於爭先恐後的湧出來。
“大小姐，求您買下奴婢，奴婢一定當牛做馬報答您！”
漢子急忙去看剛才的中年男人，期望他能再報個價，把價格擡上去。
誰知那中年男人看著孟逸興身後的孟照螢，作個了揖，說道：“既是孟大小姐出手，在下就不多事了。”
早知如此，就只叫三兩了！
孟逸興從荷包裏拿出五兩銀子，不甘心地遞給漢子：“這是五兩銀子，但需得簽死契，以後這個人是死是活都跟你沒有關系。”
漢子忙不疊點點頭搶過銀子，一口將碎銀咬出個缺，涎著臉笑道：“小公子仁善！丫頭，還不快給小公子和大小姐磕頭！”
“謝謝大小姐！”少女卻只對著孟照螢磕了個頭。
她剛才聽到那個中年男人叫她孟大小姐，頓時覺得踏實不少，卸了力癱坐在地上。
“是我買的你，你緣何只謝我姐姐？”孟逸興不滿地嘟了嘟嘴，望著那個漢子離開地背影罵道，“你那爹爹不是個好東西，收了銀子頭也不回，見錢眼開的狗東西。”
孟照螢對著賀銘使了個眼色，賀銘了然，悄聲跟在那漢子身後。
“原來是孟菩薩的弟弟，小花剛才失禮了。謝謝小少爺！”問小花又朝著孟逸興的方向鄭重其事地磕了個頭。
聞言，孟逸興擡頭朝孟照螢望去，眉頭微微皺起，眼中滿是不解。
孟菩薩？
這是什麽時興的叫法？
孟照螢將目光從賀銘身上收回，她沒有聽到過這個說法啊，於是飛快地搖了搖頭。
倒是問小花自己解釋道：“徽州人都知道。揚州有個孟大小姐是觀世音菩薩下凡，人美心善，只要能為她做事，就不用擔肚子了。若是做得好，說不定還能存下銀錢呢！”
“你叫問小花？”孟照螢問，“倒是個可愛的名字。”
“謝謝大小姐誇讚，我阿爹是徽州知府後院的花匠，他喜歡養花，就給我取了這麽個名字。”
“你方才說你阿爹是徽州知府家的花匠，那剛才那個男人是誰？”孟逸興大驚。
“剛才那個男人是個人牙子。”
“大小姐果然什麽都知道！”這下，問小花更加相信徽州老鄉的話了。
“姐姐，你怎麽知道的？”
她不知道！
是賀銘說的。
好在賀銘辦事效率極高，不過說話的功夫，他已經回來了。
“小姐，已經將那人的窩點告知捕快了。”
“做得好，正好你回來了，給他解釋一下，從哪裏看出來那個男人是人牙子的。”
嗯？
賀銘順著孟照螢的視線，看見孟逸興瞪大雙眼，好奇的目光。再回過頭來看孟照螢，也是一雙漂亮渾圓的眼睛，緊緊盯著自己，隱隱發光。
明顯她也很想聽。
原來她適才並沒有看出不對，或者說不能確定剛才那個漢子不是少女的父親。只是他說了，她便信了。
賀銘心中一暖，認真解釋道：“大周的人牙子分兩種。一種是在官府登記，有正經文書，準許交易的人牙子。另外一種則是不曾在官府登記過，在黑市偷偷販賣人口的人牙子，這種人牙子手上的人往往不是靠正經手段買來的。”
“黑市的人牙子四處流竄作案，為了防止搶了同伴的‘貨物’，他們往往會在右腳踝處文上一只兔子。兔子是一種很能下崽子的動物，意思是，兔子到處都是，這只已經有主了。”
“方才那個漢子走動的時候，我有看到他腳踝處的兔子，錯不了。”
“兔子這麽可愛，竟然變成了這種人渣的圖騰。明明豬也很能下崽，我覺得他們應該文上豬頭。”
……
你明明昨天還一口一個做成小豬仔模樣的綠豆糕，豬豬實在可愛……
趁著孟逸興被轉移註意力，孟照螢不著痕跡地拉著賀銘走到一旁，低聲問道：“你為何會知道這麽多？”
“幾年前見過。”
賀銘說得雲淡風輕，但孟照螢知道，想必不是什麽美好的回憶，遂不再多問。
**
“小姐！”雪萍慌慌張張地從外頭跑進來，“外頭災民鬧起來了！說是咱們的粥太稀，糊弄人。既想要好名聲又舍不得花銀子呢！”
粥太稀？
簡直荒謬至極！
誰不知道，揚州這麽多粥棚，就她「流螢齋」用料最紮實。
來她這裏吃粥的災民都是吃了這碗粥就要白紙黑字簽訂協議，去她的莊子上幹活的。當然了，除了這碗粥，她還會給幹活的災民發放工錢。
災民沒吃飽肚子，哪裏來的力氣去莊子上幹活？
這不是搬起石頭砸自己腳嗎？
轉眼間，外頭已傳來此起彼伏的咒罵聲。
孟照螢整了整衣襟，她倒要去看看，是誰來她「流螢齋」鬧事。
烈日下，數十個衣衫襤褸的災民正將粥棚團團圍住。
帶頭的是個滿臉橫肉的漢子，全然沒有餓過肚子的痕跡。
漢子走上前，圍觀的人群紛紛給他讓出一條路來。只見他走到隊伍最前端，一腳踢翻了盛粥的木桶：“就這點東西，打發叫花子呢？讓你們家大小姐出來瞧一瞧，這是粥還是米湯？你看她自己喝不喝這些東西！”
眼見著到嘴的粥被打翻，人群裏有不少還餓著肚子的人，忍不住嗆聲道：“你不喝有的是人喝，做什麽糟踐糧食！”
那漢子啐了一口：“少來這套！這又不是免費給我們喝的！喝完就要被拉去莊子上做苦力，就是想騙我們做苦力罷了！她倒是又得了名聲，又得了好處，憑什麽啊？天下哪有掉餡餅的好事？老子不管，既然要老子做事，就得給老子吃肉！”
人群面面相覷，一時竟然沒有再冒出反駁漢子的聲音來。
賀銘站在一旁，目光銳利，迅速掃過鬧事人群。
鬧事的這幾個人，身上穿得破爛，腳上的鞋卻半塊布丁都沒有。身上鞋上連點泥都舍不得糊，一看就是受人雇傭蓄意鬧事。
至於剩下的人，他們既不幫鬧事的吆喝，也不替孟照螢說話。不過是想著此事與自己無關，但若是這個鬧事的，能讓孟照螢妥協，換成肉粥，就撿了大便宜了！
只要殺掉帶頭的人，其他的不足為懼。
賀銘眼裏閃過一絲涼意，將手放在腰間的劍柄上。
孟照螢伸手輕輕按住賀銘的手，指尖觸碰到他的手背，傳來微涼的觸感。她搖搖頭，低聲說道：“人多口雜，先不要動武。”
“小姐，他不是災民。我有把握抓住背後做亂之人。”
這時，一個微弱的聲音從最後面響起來。
“這年頭，哪裏有肉吃？這裏有幾個人在家裏有肉吃？如果自個兒家裏都沒有，憑什麽讓東家給大家準備肉粥？不過是幹點兒活兒罷了，在家裏就不用幹活了嗎？何況在東家這裏幹活還能有工錢拿呢！我們村上的小東都拿到工錢了，你要是不想做就讓開，有的是人做！”
是一個抱著孩子的坡腳婦人。
早在幾日前，她家漢子跟著官兵去加固河堤，因為實在肚子餓，幹活兒時眼前一黑一頭紮進河裏，被大水沖走了。
現如今家裏就剩下她們孤兒寡母，除了「流螢齋」，不會有其他地方招她去幹活。
更何況，「流螢齋」的工錢還是日結。
這根本就是她想都不敢想的事！
“諸位稍安勿躁！”孟照螢聲音清亮，不慌不忙地接話，“我「流螢齋」是第一個在揚州城內施粥的鋪子。除了免費喝粥，我們還費心為大家提供幹活掙銀子的地方。但我實在沒想到，即使已經這樣了，依然不能讓大家滿意。
實不相瞞，每日施粥三百斤，已經是「流螢齋」的極限。
我決定從今天起「流螢齋」便不施粥了。我會將等量的大米換算成銀子，交給一個大家都信得過的人，想必他一定可以熬出讓大家夥兒都滿意的粥來。”
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又是一個大晴天。
烈日炙烤大地，悶熱潮濕，揚州像個巨大的蒸籠，連空氣都變得粘稠起來。
流螢齋後院的水井旁，孟照螢正在俯身查收新制的冰鑒。
“小姐，十萬兩善款已經湊齊。”
孟照螢微微頷首，她擡手輕輕拂去額角的汗珠，眼下淡淡青黑，顯然為此事已操勞多時。
忽然，院外傳來喧嘩聲。
“求求您！我女兒只要三兩銀子！”粗糲的男聲穿透布簾，“這位老爺，我女兒吃得少，什麽都能幹，您行行好吧，只要給她口飯就行！”
孟照螢掀簾的手在半空停頓。
透過掀開的縫隙，她看到，一個蓬頭垢面的漢子正死死拽住一名瘦弱的少女，漢子用力一推，少女踉蹌著跌向一個衣著華麗的中年男子。
那姑娘瞧著不過十二三歲，破舊的衣衫幾乎要遮不住她的身體，只一個推搡，就露出衣衫底下隱約可見的青紫瘢痕來。
眼見那個中年男子停下腳步，似是心動了。
“他才不是我阿爹！”
“小姐，這是個人牙子。”
少女和賀銘同時說道。
“你這丫頭胡亂說什麽呢？你嘴裏吃的身上穿的那樣不是老子給你買的，要不是徽州水患，糧食都被大水沖沒了，你當我忍心賣女兒嗎？我這是為你著想，讓你享福去嘞！你別不知好歹！”
“且慢！”竟是從流螢閣過來找孟照螢的孟逸興。
孟照螢連忙掀開簾子，一個快步上前，站在少年身後。
漢子渾濁的眼珠轉了轉，拽著少女迎上來。他力氣極大，少女掙紮了幾下沒能掙開，被他像拎小雞一樣提溜了過來。
“這位小少爺也要買人？起價三兩，價高者得！”他咧開嘴，露出一口黃牙。
“你一個農夫，也知道競價？”孟照螢問。
“我不知道小姐在說什麽，但我們莊稼漢也不是傻子，誰給的多，貨就賣給誰！”
“五兩。”孟逸興解下腰間的荷包拿在手上。
被稱作貨物的少女突然擡頭，與孟照螢四目相對，她像是終於找到了救星一般，眼淚終於爭先恐後的湧出來。
“大小姐，求您買下奴婢，奴婢一定當牛做馬報答您！”
漢子急忙去看剛才的中年男人，期望他能再報個價，把價格擡上去。
誰知那中年男人看著孟逸興身後的孟照螢，作個了揖，說道：“既是孟大小姐出手，在下就不多事了。”
早知如此，就只叫三兩了！
孟逸興從荷包裏拿出五兩銀子，不甘心地遞給漢子：“這是五兩銀子，但需得簽死契，以後這個人是死是活都跟你沒有關系。”
漢子忙不疊點點頭搶過銀子，一口將碎銀咬出個缺，涎著臉笑道：“小公子仁善！丫頭，還不快給小公子和大小姐磕頭！”
“謝謝大小姐！”少女卻只對著孟照螢磕了個頭。
她剛才聽到那個中年男人叫她孟大小姐，頓時覺得踏實不少，卸了力癱坐在地上。
“是我買的你，你緣何只謝我姐姐？”孟逸興不滿地嘟了嘟嘴，望著那個漢子離開地背影罵道，“你那爹爹不是個好東西，收了銀子頭也不回，見錢眼開的狗東西。”
孟照螢對著賀銘使了個眼色，賀銘了然，悄聲跟在那漢子身後。
“原來是孟菩薩的弟弟，小花剛才失禮了。謝謝小少爺！”問小花又朝著孟逸興的方向鄭重其事地磕了個頭。
聞言，孟逸興擡頭朝孟照螢望去，眉頭微微皺起，眼中滿是不解。
孟菩薩？
這是什麽時興的叫法？
孟照螢將目光從賀銘身上收回，她沒有聽到過這個說法啊，於是飛快地搖了搖頭。
倒是問小花自己解釋道：“徽州人都知道。揚州有個孟大小姐是觀世音菩薩下凡，人美心善，只要能為她做事，就不用擔肚子了。若是做得好，說不定還能存下銀錢呢！”
“你叫問小花？”孟照螢問，“倒是個可愛的名字。”
“謝謝大小姐誇讚，我阿爹是徽州知府後院的花匠，他喜歡養花，就給我取了這麽個名字。”
“你方才說你阿爹是徽州知府家的花匠，那剛才那個男人是誰？”孟逸興大驚。
“剛才那個男人是個人牙子。”
“大小姐果然什麽都知道！”這下，問小花更加相信徽州老鄉的話了。
“姐姐，你怎麽知道的？”
她不知道！
是賀銘說的。
好在賀銘辦事效率極高，不過說話的功夫，他已經回來了。
“小姐，已經將那人的窩點告知捕快了。”
“做得好，正好你回來了，給他解釋一下，從哪裏看出來那個男人是人牙子的。”
嗯？
賀銘順著孟照螢的視線，看見孟逸興瞪大雙眼，好奇的目光。再回過頭來看孟照螢，也是一雙漂亮渾圓的眼睛，緊緊盯著自己，隱隱發光。
明顯她也很想聽。
原來她適才並沒有看出不對，或者說不能確定剛才那個漢子不是少女的父親。只是他說了，她便信了。
賀銘心中一暖，認真解釋道：“大周的人牙子分兩種。一種是在官府登記，有正經文書，準許交易的人牙子。另外一種則是不曾在官府登記過，在黑市偷偷販賣人口的人牙子，這種人牙子手上的人往往不是靠正經手段買來的。”
“黑市的人牙子四處流竄作案，為了防止搶了同伴的‘貨物’，他們往往會在右腳踝處文上一只兔子。兔子是一種很能下崽子的動物，意思是，兔子到處都是，這只已經有主了。”
“方才那個漢子走動的時候，我有看到他腳踝處的兔子，錯不了。”
“兔子這麽可愛，竟然變成了這種人渣的圖騰。明明豬也很能下崽，我覺得他們應該文上豬頭。”
……
你明明昨天還一口一個做成小豬仔模樣的綠豆糕，豬豬實在可愛……
趁著孟逸興被轉移註意力，孟照螢不著痕跡地拉著賀銘走到一旁，低聲問道：“你為何會知道這麽多？”
“幾年前見過。”
賀銘說得雲淡風輕，但孟照螢知道，想必不是什麽美好的回憶，遂不再多問。
**
“小姐！”雪萍慌慌張張地從外頭跑進來，“外頭災民鬧起來了！說是咱們的粥太稀，糊弄人。既想要好名聲又舍不得花銀子呢！”
粥太稀？
簡直荒謬至極！
誰不知道，揚州這麽多粥棚，就她「流螢齋」用料最紮實。
來她這裏吃粥的災民都是吃了這碗粥就要白紙黑字簽訂協議，去她的莊子上幹活的。當然了，除了這碗粥，她還會給幹活的災民發放工錢。
災民沒吃飽肚子，哪裏來的力氣去莊子上幹活？
這不是搬起石頭砸自己腳嗎？
轉眼間，外頭已傳來此起彼伏的咒罵聲。
孟照螢整了整衣襟，她倒要去看看，是誰來她「流螢齋」鬧事。
烈日下，數十個衣衫襤褸的災民正將粥棚團團圍住。
帶頭的是個滿臉橫肉的漢子，全然沒有餓過肚子的痕跡。
漢子走上前，圍觀的人群紛紛給他讓出一條路來。只見他走到隊伍最前端，一腳踢翻了盛粥的木桶：“就這點東西，打發叫花子呢？讓你們家大小姐出來瞧一瞧，這是粥還是米湯？你看她自己喝不喝這些東西！”
眼見著到嘴的粥被打翻，人群裏有不少還餓著肚子的人，忍不住嗆聲道：“你不喝有的是人喝，做什麽糟踐糧食！”
那漢子啐了一口：“少來這套！這又不是免費給我們喝的！喝完就要被拉去莊子上做苦力，就是想騙我們做苦力罷了！她倒是又得了名聲，又得了好處，憑什麽啊？天下哪有掉餡餅的好事？老子不管，既然要老子做事，就得給老子吃肉！”
人群面面相覷，一時竟然沒有再冒出反駁漢子的聲音來。
賀銘站在一旁，目光銳利，迅速掃過鬧事人群。
鬧事的這幾個人，身上穿得破爛，腳上的鞋卻半塊布丁都沒有。身上鞋上連點泥都舍不得糊，一看就是受人雇傭蓄意鬧事。
至於剩下的人，他們既不幫鬧事的吆喝，也不替孟照螢說話。不過是想著此事與自己無關，但若是這個鬧事的，能讓孟照螢妥協，換成肉粥，就撿了大便宜了！
只要殺掉帶頭的人，其他的不足為懼。
賀銘眼裏閃過一絲涼意，將手放在腰間的劍柄上。
孟照螢伸手輕輕按住賀銘的手，指尖觸碰到他的手背，傳來微涼的觸感。她搖搖頭，低聲說道：“人多口雜，先不要動武。”
“小姐，他不是災民。我有把握抓住背後做亂之人。”
這時，一個微弱的聲音從最後面響起來。
“這年頭，哪裏有肉吃？這裏有幾個人在家裏有肉吃？如果自個兒家裏都沒有，憑什麽讓東家給大家準備肉粥？不過是幹點兒活兒罷了，在家裏就不用幹活了嗎？何況在東家這裏幹活還能有工錢拿呢！我們村上的小東都拿到工錢了，你要是不想做就讓開，有的是人做！”
是一個抱著孩子的坡腳婦人。
早在幾日前，她家漢子跟著官兵去加固河堤，因為實在肚子餓，幹活兒時眼前一黑一頭紮進河裏，被大水沖走了。
現如今家裏就剩下她們孤兒寡母，除了「流螢齋」，不會有其他地方招她去幹活。
更何況，「流螢齋」的工錢還是日結。
這根本就是她想都不敢想的事！
“諸位稍安勿躁！”孟照螢聲音清亮，不慌不忙地接話，“我「流螢齋」是第一個在揚州城內施粥的鋪子。除了免費喝粥，我們還費心為大家提供幹活掙銀子的地方。但我實在沒想到，即使已經這樣了，依然不能讓大家滿意。
實不相瞞，每日施粥三百斤，已經是「流螢齋」的極限。
我決定從今天起「流螢齋」便不施粥了。我會將等量的大米換算成銀子，交給一個大家都信得過的人，想必他一定可以熬出讓大家夥兒都滿意的粥來。”
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