阿魚起先還沒反應過來, 直到發現所有人都在看著自己, 才意識到天子剛剛在同她說話。

便把手中切羊腿的小刀放下，走到大殿中央, 規規矩矩地跪下行禮：“回陛下的話, 婢子名喚阿魚。”

淑妃擡眼望著阿魚綽約的背影，微微挑起了眉。

上首的太後也在打量阿魚。只覺得這丫頭臉盤子小巧, 低眉斂目的模樣倒有幾分廢後徐氏的影子。若遮住眉眼, 單看下巴的輪廓，倒與徐氏像了個十足十。

太後不由嘆了一口氣。

今日徐氏自縊未果，太後也知道她存心作怪，便親自去了一趟冷宮, 命隨侍的內監拿白綾勒死徐氏——你不是想死嗎？好, 讓你死。

徐氏正掙紮著, 天子就得了消息，立馬趕過來了。這位生殺予奪的九五至尊, 瞧見發髻衣衫淩亂、頸上一圈勒痕的廢後，竟然微微紅了眼眶, 親手把徐氏扶起來，連聲撫慰，還打算恢覆她皇後的名位。

太後自然不肯答應。天子便道：“母後有所不知, 淑兒救過朕的性命, 若沒有她，便沒有此刻安然無恙的朕。朕……朕怎麽能讓她平白送死呢？”

太後離宮修行五載，還不知道徐氏和天子有這一段故事。忙命天子細細道來。

原來, 當初定遠侯娶了國色天香的萬氏之後，天子便覺得，江南覓美，不失為一段佳話，便借著巡幸之名，微服前往江寧。哪知道半路上遇見流寇，天子和親衛們走散了，那些賊寇哪管他是龍是魚？見他衣飾華貴，便窮追不舍，天子也知道破財消災的道理，便把隨身的錢財盡數給了那些賊寇。賊寇也有眼力，覺得天子佩戴的紫玉佩貴重非常，擔心他逃出生天之後派人報覆，竟起了殺心。天子雖然自幼習武，但畢竟手無寸鐵，只好落魄到倉皇奔逃的境地。

好不容易逃到一條官道上。身後仍是手持刀劍大步追來的賊寇，路上倒有一輛馬車慢悠悠地行來，天子心一橫，徑自爬上馬車，往車夫身邊一坐，喝令車夫趕快走。

突然冒出一個大活人，車夫都怔住了。

這時身後的車廂內傳來一道溫軟的女聲，道：“且聽他的，快些走吧。”

車夫這才揚鞭疾行。

風把車簾吹得飄了起來，天子回首一望，裏頭只坐了一個小娘子，戴著帷帽，看不清面容，只能瞧見曼妙的身段。

天子心神一動——這不正是“江南覓美”嗎？

他當上位者習慣了，便屈身進了車廂，不由分說地去掀小娘子帷帽前的輕紗，才掀起一半，堪堪露出下半張臉，小娘子便惱了，一把將他的手推開，聲音羞怒而清越：“請公子自重。”

天子倒也不急。這天下都是他的，美人遲早也是他的。

過了一會兒，小娘子說：“公子既已脫險，還請下車吧。”

天子深深地看了她一眼，輕笑一聲下了馬車。

後來天子的親衛一路尋了過來，天子便派他們追查那輛馬車和那個車夫是誰家的。親衛們辦事妥貼且迅速，很快就查到了一戶姓萬的人家。

天子覺得真巧——定遠侯娶的夫人也是這家的。他家還有一個未嫁的女兒，是寄居在萬府的表姑娘，姓徐，名淑兒。天子去瞧了一眼，那徐氏下半張臉的輪廓一如他那日所見。便把她帶回禁中，冊妃盛寵。

如今同太後講起這遭舊事，天子便把他當初唐突徐氏那一段隱去了，只說當年徐氏是如何臨危不亂、鎮靜從容地帶他脫險。

太後聽了當真一陣後怕，一時對徐氏改觀了不少。但仍舊不許天子覆她的後位，道是：“便是她當初搭救了你，這麽多年的恩賞與寵愛也足夠償報了。現今她德行有虧，如何能坐母儀天下的位子？”

天子猶想轉圜：“倘若朕連自己心愛的人都不能冊封為後，那朕這個皇帝當得還有什麽意思。”

太後竟勸不住他，只好以母親的身份反對立後一事。幸而後來淑妃派人來請，兩人才停下僵持，聯袂去了宮宴。

所以此刻這個叫“阿魚”的能入皇帝的眼，太後一點也不覺得奇怪——她不許天子把徐氏接出冷宮，天子想找個模樣相似的寄情罷了。

***

天子望著跪在眼前的阿魚，又問：“多大了？”

阿魚道：“十三歲。”

——年紀太小，天子倒有些不忍心下手了。但看著阿魚低垂長睫，溫順可親的模樣，又覺得這個小丫頭頗具美人資質，尤其是周身的氣韻，倒和當年戴著帷帽、泰然不迫的徐氏重疊了起來。

當真擊到了天子心底最柔軟的地方。

天子笑道：“以後你就留在乾正殿伺候吧。”他也不過三十來歲，正是年輕力壯的時候，再等兩三年，小姑娘就長成了，他等得起。

——乾正殿是天子寢殿，眾人便明白天子是看上這個叫阿魚的了。

一眾嬪妃都恨不得把繡帕揉碎了，但誰也沒掛在臉上，一個個的都是笑吟吟地看著這一幕。

燕儀倒是真心高興。想到以後在後宮能與阿魚互相扶持，就覺得前路變得美好而可期了。

這時太子忽然站了起來，恭敬而堅決地說：“父皇，阿魚她不是宮裏的侍女，她是兒臣府上的人。”

言下之意便是，父皇您不能把她調到乾正殿當差。

天子望著臨風玉樹般的謝懷璟，手指無意識地轉著玉扳指，眼底神色莫名。

那些熟知天子脾性的弄臣便知道，陛下這是不高興了。

也不知道太子殿下是不是成心的，在朝中鋒芒盡顯便罷了，好歹是國之儲貳，本就應當有這樣的能耐和威望。但此刻是其樂融融的宮宴，陛下擺明了看中了這個侍女，放在旁人身上，只怕要感恩戴德地把這侍女洗涮幹凈送進宮，輪到太子，不僅不趁機討好父皇，還要當眾頂撞、阻攔陛下。

難怪陛下要生氣。

天子心中想的就更覆雜了。

他覺得太子此舉並非一時興起，而是有意所為——這個羽翼已然豐滿的兒子在以這種方式向他宣告，他已經有足夠的本領對抗他的父皇了。

好極了，天子心想。他倒要看看今天誰能勝過誰。

天子正打算發作，便見謝懷璟大步離席，拱手說了句：“兒臣身體不適，先行告退了。”隨後又朝太後拜了拜。緊接著便拉著阿魚的手，毫不拖泥帶水地歩出了正儀殿釵。

天子的眉頭擰了起來。他心裏已經做好了父子爭鋒的準備，萬沒有想到太子就這麽幹脆利落地走了。就好像兩軍交戰，己方已經準備就緒，正打算迎敵，敵方卻跑了，且不是灰溜溜地逃跑，而是像俠客義士一般，無畏而無求地跑了，倒顯得己方急功近利，落了下乘。

……真是氣人！天子擡手，才要喚侍衛攔住太子，淑妃便舉著酒杯上前，柔聲道：“請陛下滿飲此杯，來年中秋，仍舊闔宮團圓。”

剩下的妃嬪也接二連三地上前祝酒。

美人在前，天子忙著應付，倒顧不上太子的去向了。

***

謝懷璟和阿魚已經坐上了回府的馬車。

一路上阿魚都是迷茫又無措的神色。直到這時候她才想明白今晚發生了什麽——陛下想把她留在宮裏，太子不同意，還落了陛下的臉面，把她帶出宮了。

阿魚雖然遲鈍一些，但她不蠢。她知道如果當真留在宮裏，留在乾正殿伺候了，以後八成就會像燕儀那樣，成為帝王後宮的一份子。雖然照常人的眼光看，這也是很好的歸宿，但她並不想在重重宮墻內了此餘生。

這麽一想，阿魚立馬對謝懷璟生出了無限的感激之意。

馬車晃晃悠悠地前行。謝懷璟發現阿魚總是擡眸望過來，不禁失笑：“看我做什麽？還想回宮去？”

說著，目光又不著痕跡地沈寂下來，“就算你想回去，我也不會送你回去的。”

阿魚連忙搖了搖腦袋，道：“多謝殿下……殿下今天為我出頭了。”

夜風拂動車簾，中秋佳節，清澈皎潔的月色或明或暗地灑在了阿魚姣好的面龐上，謝懷璟看得入神，片刻之後，低頭笑了笑，道：“倒不是全然為了你……也算是為了我自己。”

因為這樁變故，兩人今晚都沒吃多少東西，回府之後，謝懷璟就讓膳房再備一桌晚膳。膳房剛烤了十來個鮮肉月餅，便先呈了上來。

月餅面上都刻著小紅章，有的刻了一朵花，有的則是一個“福”字。阿魚望著刻花的月餅，笑瞇瞇地說：“這花兒倒像是朵桂花，又逢中秋，當真應景。”

說著便伸手去拿那塊刻花的月餅。月餅才出爐，連酥皮都是滾燙的，阿魚被燙得縮了下手。謝懷璟忙問：“燙得疼不疼？”一面讓侍女去取冰塊過來，一面捉住阿魚的手看傷勢。

“哪裏就這麽金貴了？”阿魚不以為意地抽出手，自己也瞧了一眼，笑道，“只是稍稍燙紅了而已，殿下別擔心。”

倒也長記性了，沒再用手直接抓月餅，而是拿筷子夾了一枚。

鮮肉餡兒的月餅就應當趁熱吃。那酥得掉渣的月餅皮因為熱度而變得酥軟，輕輕咬一口，酥皮就一層一層地碎開，露出裏頭冒著熱氣的肉餡。肉餡兒很香，鹹口的，阿魚仔細嘗了嘗，餡兒裏似乎摻著榨菜，已經剁得很碎，口感上幾乎吃不出來，但味道確實鹹香了許多。

阿魚吃兩個月餅就覺得飽了，又給自己倒了一杯桂花酒，小口小口地抿著。

酒並不醉人，但阿魚喝多了容易犯困，便毫無知覺地伏在桌上睡著了。

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