回宮的路上，乾隆心事重重。景嫻幾次想問，話到嘴邊，又咽了下去，她總覺著，這事或與自己有關。

乾隆想起葉之桐背著皇後向自己進言，說皇後此後不宜生子，不宜侍寢……這不宜，那不宜，他勃然大怒，直罵太醫院裏養了一群廢物！事後，他細想起來，又覺得葉之桐冒死進言，恐怕是非得這麽做，才可保得景嫻長壽……可是，這件事該直言相告麽？倘若直言相告，她心裏該怎麽想？不侍寢、不生子，後宮裏那些愛嚼舌根的女人們又不知會在背後如何編排。以景嫻的心胸，該是不會介意……她不介意，他便也心安理得地不介意麽？頭疼，並非生理上的頭疼，而是心理上的頭疼……

紫禁城的冬日，北風凜冽，陽光照到的地方卻也暖洋洋的。景嫻披著件狐裘躺在擺放在中庭的躺椅上，任由陽光灑在自己的臉上、身上，說不出的舒服……不必乾隆頭疼，她回到宮中，便吩咐敬事房撤下自己的牌子。乾隆也當真聽話的緊，再沒來過……她想，這次出宮真是傷了身子，吃了許久的湯藥也不見好，無暇照顧永璟，只好也將他送到擷芳殿，和永璂待在一塊兒。日前，春喜特意來報，說小燕子給永琪生了個兒子，取名綿億……有了這個含著金湯匙出生的孩子，他日即便永琪不在了，小燕子也有依靠，也會大富大貴……可是，一向視自由如至寶的小燕子，沒了永琪，還會甘心待在這深宮大院裏麽？便是她自己，望著湛藍的天空，也會不由自主地想，宮外的生活是怎樣的……紅顏易老，恩斷了，她能不能求得另一種恩典，另一種成全？模模糊糊的願望漸漸清晰起來，‘掛賬’即便不能作數，那道空聖旨能否作數？她慢慢坐直身子，由小宮女扶著走進屋裏。寢殿床頭，一個細長的檀木匣子裏，那道空聖旨靜靜躺著。她拿了起來握在手心，想不到，往日的恩典最終竟是用來分別，頓時落了淚……

夜涼如水，景嫻將那道聖旨藏在狐裘裏，跪倒在養心殿外。乾隆批完最後一道奏折，聽得賈六奏報，匆忙走到門外扶起景嫻，蹙著眉頭柔聲道：“夜裏涼，你跪在外面做什麽？不要命了麽？有事要見朕，派人知會一聲不就是了。”

景嫻苦笑道：“皇上會來麽？”

乾隆卻不答，握著她的手走進殿內。

景嫻左手仍舊背在身後，乾隆不禁問道：“藏了什麽好東西？”

景嫻心中不無猶豫，狠了狠心，雙手捧著那道聖旨，問道：“皇上可還記得當日答應過臣妾的事？”

“這是……”乾隆伸手想要取走那道聖旨，她卻不依，緊緊握住。

“當日，皇上答允臣妾，不論是何事，只要是臣妾所請，皇上無不應允。”

乾隆凝眉問道：“你想請什麽旨？”

景嫻緩緩跪倒在地：“臣妾懇請皇上準許臣妾出宮。”

仿似心有所感，聽到她這個近乎荒唐的請求，乾隆竟絲毫未感到憤怒。他只是俯身雙手扶她站了起來：“不要跪！你身子不好……”隨後，兩人相對而坐，長久的沈默。

他問道：“為什麽要出宮呢？你這個五指不沾陽春水的娘娘，出了宮能幹什麽？”苦笑，雖未塵埃落定，他已能感覺到離別的悄然而至 。

景嫻笑道：“變賣了宮裏的首飾，衣食無憂。”

“為什麽？”他窮追不舍。

良久良久，景嫻回道：“皇上是天下人的皇上……景嫻不願做冷宮裏的皇後，想換一種活法。”

“你是怪朕不去看你？”

景嫻輕輕搖頭：“臣妾自個兒的身子自個兒清楚，與其待在宮裏等著閻王，還不如出去看看皇上的天下……”

乾隆問道：“若是朕放你出宮，還回來麽？”

景嫻搖了搖頭。

乾隆又問：“死後呢？”他苦澀一笑：“朕的陵寢正在修，留了你的位置……”

景嫻眼裏是一抹淡然神色：“不過一抔黃土，躺在皇上身邊又能如何？”

“你這個狠心的女人！”乾隆側轉過頭，紅了眼睛，換一種活法，他自己也並非從未想過……可是，天下可以沒有皇後，卻不能沒有皇上……良久良久，他吸了吸鼻子，轉過頭來笑道：“信不信朕連名分也不留給你？”

景嫻直言道：“死後的事，臣妾不想管，也管不了。”

又是一陣沈默，乾隆輕輕握住景嫻的手，問道：“想不想帶著永璟？”

“皇上……”

乾隆苦笑道：“永璟長得像朕，他陪著你，就如同朕陪著你。何況，朕身邊還有永璂。”他想了想，又道：“旁的地方不要去，去找晴兒和簫劍，哪怕離著他們近些，多少會有照應。朕明年年初下旨南巡，你帶著永璟和朕一起……”終究是個艱難的決定：“就不要再回來了。”

景嫻輕咬口唇，她本以為乾隆會勃然大怒，會說她不配做皇後……終究尚在其位，她勸道：“皇上，南巡……”

乾隆道：“又要勸朕節用？若是這個，免開尊口。”

景嫻輕聲嘆息，閉口不語。

乾隆嘆道：“你恐怕是我大清唯一一個‘出走’的皇後……”

景嫻搖著頭道：“是死後連名分也沒有的皇後。”

乾隆笑了，笑著流了淚，隔著桌子將景嫻擁進懷裏。他想不到，二十幾年的夫妻，最終竟是這樣的結局……

乾隆二十二年正月，聖駕自京城出發，一路向南。乾隆、景嫻、永璟同乘龍輦。一路上，乾隆抱著永璟，不停講著故事。直講得他自己口幹舌燥，卻樂此不疲，明知這奶娃娃還聽不懂……景嫻笑得心酸。

乾隆道：“你勸朕節用裕民，江蘇、安徽、浙江累年逋賦全免，可滿意了？”當即下了聖旨。

景嫻淡然一笑，未置可否。

及至蘇州，一眾百姓山呼萬歲，他透過人群瞧著，終究沒看到想見的人。景嫻站在他身邊，低聲說道：“到了行宮，換上便服，行動方便……”

乾隆輕輕頷首，心裏五味雜陳……

大旱湖，寤言堂。

程淮秀手握佩劍走進屋裏，坐到八仙桌旁，給自己倒了一杯茶。想著今兒個皇上南巡到蘇州，能不能見，該不該見，不禁蹙起眉頭……驀地聽到個奶聲奶氣的聲音喚道：“娘……”只見程琋掙紮著從蓮子懷裏下了地，跑向程淮秀。終究只是個兩歲多的孩子，走路尚且不穩，跑著便摔了。蓮子正要上前抱起孩子，卻被程淮秀一個眼神制止了。程琋趴在地上，揚起臉，又喚：“娘……”一雙大眼睛裏已盈了淚。

程淮秀硬起心腸道：“自己起來！”端的是幫主的架勢，不容他人反駁。

程琋一雙小手扶著地站了起來，眼睛裏含著淚，卻不再找娘。

程淮秀笑著瞪了他一眼，走上前去將他抱進懷裏，柔聲問道：“疼不疼？”

程琋天生有一股子倔勁兒，將一張小臉兒搭在程淮秀肩頭，死死咬著自己的小嘴唇兒。

卻聽屋外有人說道：“好狠的娘親！”

程淮秀的身子僵了僵，慢慢轉了過來，看著乾隆。

乾隆徑直走進屋裏，抱起程琋，捏了捏他肉肉的臉蛋兒，笑道：“琋兒會叫娘了，會不會叫爹？”

程淮秀忙將孩子搶過來，輕輕拍著，嗔道：“你瞎說什麽！”

程琋自會說話起，只知有娘，不知有爹，小腦袋瓜兒轉不過來。

乾隆又道：“我是他爹啊！”一臉無辜。

程琋被程淮秀抱在懷裏，本是背對著乾隆，此刻正拼命扭著頭，試探著開口道：“爹……”

程淮秀被嚇到了，心裏奇怪，這孩子幾時學會的叫爹？

乾隆忙將他抱進懷裏，讚道：“朕的兒子，無師自通。”

程琋躺在他懷裏不哭不鬧，反而笑出聲兒來，程淮秀也笑了，血緣終究割不斷……過了一會兒，她又嘆道：“你這個爹是‘露水’爹，幾年見不到一面，有和沒有沒什麽區別……”

“這是什麽話！”乾隆忙輕輕捂住程琋的耳朵，“他聽得懂。”

程淮秀負著雙手背對乾隆，眼裏是一抹曠然。

乾隆將程琋抱到床上，雙手蒙住眼睛，程琋有樣學樣，也擡起自己的雙手蒙住了眼睛。乾隆輕輕頷首，走到程淮秀身後，擁她入懷：“兩年了，你不想我？”

程淮秀輕輕搖頭：“四爺是皇上，淮秀，不能想！”

“可朕想你！”

程淮秀回轉過身，直視著乾隆，語出犀利：“過年的時候？還是蘇州城內天花肆虐的時候？”

“淮秀……”乾隆眉頭緊鎖。

程淮秀輕聲嘆息，又笑了，伸臂抱住乾隆：“淮秀並非不明事理的女人。你是九五之尊，不能身陷險境。”她揚起頭來：“你可知道，那紙書信我等了整整兩年……”

乾隆輕撫著她後背，不知該如何安慰。這樣的女人，得之，何其有幸……天南海北相隔，他又何其慚愧……

頓了頓，程淮秀開口問道：“這次，能待多久？”

乾隆蹙起眉頭：“明兒個一早……”

“這樣匆忙？”

他不想匆忙，卻不敢不匆忙……他怕拖久了，承諾好的事自己會忍不住變卦……只是笑道：“你年底北上，四爺找機會南下。”

程淮秀心知勉強不得，只得輕輕頷首。她轉身走到床邊，將程琋抱進懷裏，笑著拽開他雙手道：“你爹逗你的，傻孩子！”隨後走到乾隆身前，鄭重說道：“琋兒，你這一生註定無法向你爹盡孝，只能盡忠……你要你住你爹的樣子。”

乾隆心中激動，將她母子二人緊緊擁進懷裏。

良久良久，乾隆輕聲問道：“明兒個一早，你送我麽？”

程淮秀依舊搖頭，仍能再見，就絕不相送。

第二日一早，乾隆親自駕著馬車來到金雞湖畔。景嫻抱著永璟下了馬車。

乾隆將馬鞭擱在車上，含笑說道：“回到宮裏，我會下一道聖旨，說永璟患病不治，早夭……”

景嫻輕輕頷首。

乾隆又道：“你不在朕身邊，朕不會對永璂好！”似是一種報覆。

景嫻笑道：“若是永璂願意，可以出宮來找額娘。”

乾隆苦笑道：“想不到，朕竟真的成了孤家寡人……”

景嫻將永璟抱給乾隆，最後一次伸開雙臂抱了他……

乾隆解下拉車的一匹馬，躍身而上，回過身望著景嫻，眼睛沖了血，他高聲說道：“朕不會食言！朕回到宮裏便下旨收回你手裏的所有寶冊！朕不給你設神牌！四時八節也無祭享！”他想，她最終會葬在這山野間，看著他的天下……她狠心請旨出宮，他為何不能狠心對一個空著的棺槨？深深望了她一眼，他揮起馬鞭，疾馳而去……

景嫻望著乾隆遠去的背影，輕聲說道：“四哥，再見了……”

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