乾隆只覺腿上一陣溫熱，低頭一看，血紅的一片……他趕忙抱起程淮秀，將她輕輕放在床上，朗聲喚道：“來人！”卻哪裏還記得才剛放了賈六和岳雲的假。

房門被輕輕推開，李綺筠見狀卻並不慌張，只是道：“好在早有準備，李婆婆就在廂房。”她轉身而出，急忙喚來了那李姓產婆。

李婆婆進門後見到乾隆，不免皺起眉頭：“怎麽還有男人？快出去！”她擼起袖子凈了手。乾隆卻仍坐在床邊緊緊握著程淮秀的手。

只見程淮秀的額頭上已滲出了汗珠，她勉力開口勸道：“你快出去啊。”

“我守著你！”甚是執拗。

李綺筠走上前來，也勸道：“你守在這兒，只會分她的心。守在門外，一樣的。”

依依不舍，卻不得不放手。乾隆走出門前，一步三回頭，她雙手緊緊攥著枕頭，臉色慘白，他只感到萬箭穿心，恨不能躺在床上替她疼。

李綺筠也走出門來，轉身將門關上。看著呆楞楞的乾隆，她笑道：“去燒一盆開水，也算幫忙了！”頓了頓，她戲謔道：“天子會燒水嗎？”

“你不在裏面……？”眼前的人原本是大家小姐，有著煊赫的家世，現而今即便家敗，‘侍候’兩字他也說不出口。

李綺筠道：“在裏面做什麽？我幫不上忙，也只能燒水。”

柴房裏，乾隆往竈膛裏加著柴，漫不經心。

李綺筠將燒開的水盛到銅盆裏，低頭看了一眼乾隆，笑道：“你再往裏添，火就要滅了。”

乾隆住了手，揚起頭問道：“怎麽聽不見一點兒聲響？”

“淮秀不是嬌滴滴的小姐！刀口舔血的鹽幫幫主，刀架在脖子上都不哼一聲，生個孩子不會喊叫的。”

乾隆點了點頭，又道：“我想……”

李綺筠笑了，將手中銅盆遞給他：“送進去吧，我暈血。”

若是在宮裏，堂堂天子如何能進產房？蘇州不同，沒人管、沒人勸，多了一份自由。乾隆將銅盆放在桌上，洗了帕子遞給李婆婆。李婆婆接過帕子擦著程淮秀雙腿間的血漬，說道：“你一個大男人，進產房不吉利。”

乾隆擦著程淮秀額頭上的汗，說道：“百無禁忌！自家媳婦兒生孩子，哪兒有那麽多講究。”

李婆婆雙手動作著，嘴上說道：“這下子我老婆子回去可以對著整個兒蘇州城裏的人說，我瞧見程幫主的男人了！不止人長得俊俏，對媳婦兒更是一等一的好，怕是全天下也沒幾個能比得上的。”

乾隆頭一次被一個民婦這樣誇獎，苦笑道：“再好，也不能時刻陪在她身邊，終究是不好。”

李婆婆卻道：“男人嘛，總不能吃軟飯。”

程淮秀‘忙裏偷閑’，也被她逗笑了。這一笑，牽動了腹部，又疼起來，乾隆忙攥住她的手。

李婆婆不再理他，徑對程淮秀道，“程幫主，再用些力氣，就快成了！”

李綺筠又端了盆溫水進來，洗幹凈手巾遞過去。

整整三個時辰，從白天到黑夜，啟明星緩緩升起，寤言堂裏終於響起了嬰兒的哭聲。程淮秀太累了，昏睡過去。乾隆自李婆婆懷裏接過那孩子，又長又黑的睫毛，櫻桃小嘴，高挺的鼻梁，好一個俊俏小夥兒。李婆婆年紀大了，遇上個‘磨娘精’累得直不起腰，收了乾隆的賞銀便回到廂房歇息。李綺筠也忍不住湊上前去，輕輕摸了摸那孩子的鼻尖兒，笑道：“長得好像淮秀！”

乾隆卻道：“生得這樣俊俏，將來還怎麽找媳婦兒。”心裏卻是說不出的高興，眼角眉梢都帶著笑意。

快到子時，程淮秀終於醒了過來。乾隆將孩子放進搖籃裏，扶著程淮秀坐起身來，柔聲問道：“渴嗎？要不要喝水？”

程淮秀搖了搖頭：“我想，看看孩子……”

乾隆忙將那孩子送到她懷裏，笑道：“好俊俏的小子！”

九個多月的朝夕相伴，夜裏，睡不著的時候，她想過孩子的樣子……這孩子，竟有七分長得像自己。

只聽乾隆道：“眼睛像朕。”

“剛下生的孩子，哪裏睜得開眼睛？四爺是在找安慰？”

乾隆將程淮秀和孩子一齊攬進懷裏，說道：“這個是在蘇州生的，長得自然像你。下一次，無論如何你也要進京生一個像我的孩子。”

程淮秀淺然一笑，未置可否。

乾隆竟感悵然：“若是生在宮裏，是永字輩的十三阿哥。現而今，他要跟著你這個狠心的額娘漂泊江湖……”他終於下定了決心：“淮秀，這孩子將來要承繼鹽幫，就跟了你的姓，叫程琋可好？”

“四爺……”程淮秀伏在他懷裏，不知道該說些什麽。

乾隆輕撫著她烏黑的長發：“只要你記著我的好，不要動不動就想著斷了聯系，你想要的，我都給。”

整整一個月，程淮秀不能下床，他端茶、送水、餵飯，事必躬親，李綺筠樂得清閑。賈六找了過來，沒說上兩句話，便被他罵走，堂堂九五之尊侍候人的樣子如何能被奴才們瞧見。臘月眼瞅著就要到了，別說是皇上，就是她這個鹽幫幫主，年底也是一年中最忙的時候。她知道，他該走了……心裏不舍，便不出言相勸。她懂他，該走的時候他絕不遲疑，不必她勸。哄睡了孩子，她坐在榻上看賬本，哪裏看得進去。

晌午，乾隆請了蘇州城內最好館子的大廚做了一桌子菜。李綺筠知道他二人相聚時日已然不多，便告了假，回鹽幫去了。於是，圍坐在桌旁的就只他二人，還有一個吃奶的娃娃。

乾隆自行斟了一杯酒，揚起頭來一飲而盡，苦笑道：“琋兒可憐，滿月這樣的大日子，就只有你我二人相伴。”

程淮秀道：“他是鹽幫的少幫主，我鹽幫此刻也正大擺筵席，哪裏就有你說的這麽可憐……只是……”

“只是你希望這樣的日子只有咱們三個在一起，對不對？”

程淮秀但笑不語，自搖籃中抱起程琋遞給乾隆。

懷裏的孩子正睜著一雙大眼睛看著自己，乾隆笑道：“你看，我就說這孩子的眼睛像我。”他輕輕拍著程琋，絮絮說道：“琋兒，你要記得阿瑪。將來，阿瑪給你請全天下最好的師父教你文學武功。”

程淮秀嫣然一笑，說道：“你是他爹，他如何會忘了你。

乾隆戲謔道：“誰知道你這狠心的娘會如何教他。說不定，在他懂事的時候，你會告訴他，琋兒，你爹已經死了。”

程淮秀忙抱起孩子，瞪了乾隆一眼，嗔道：“胡說什麽！我還會北上，你也要南下，怎麽就見不到了？”

乾隆又喝了一盅酒，眼裏是說不出的愁緒：“朕從未想過，會有一個兒子浪跡江湖……”

一桌子菜，幾乎沒怎麽動過。日薄西山，程淮秀哄睡了孩子，重又坐到榻上，點燃了蠟燭，翻看起賬本。

乾隆醒了酒，走到程淮秀身後坐了下來，將她攬進懷裏，低聲道：“淮秀，四爺要走了。”

程淮秀嫣然一笑，將頭微側，道：“皇上恕民女不能相送。”

再不能朝夕相對，乾隆輕輕吻上她的唇瓣，分別，總要帶走些什麽，哪怕只是她的氣息，哪怕只是一段記憶。

夜裏，程淮秀起身給程琋餵奶，乾隆也睡不著，拿起自己的狐裘給她披到身上。

清晨，程淮秀給乾隆穿著衣裳，戀戀不舍。

臨別前，乾隆問她：“幾時北上？”

程淮秀抱著孩子，輕輕拍著：“總要等琋兒長大一些。”

乾隆又問：“北面兒的生意誰照看？”

程淮秀眼底閃過一絲狡黠，戲謔道：“四爺幫淮秀照看？”

乾隆笑了：“樂意之至。”

頓了一頓，程淮秀單手抱著孩子，另一只手摸出了一小只瓷瓶遞給乾隆，笑道：“獨家秘方，敷在臉上，你這道疤淡的快些。”

乾隆戲謔道：“幫主還是不喜歡破了相的四爺。”忙不疊將那只瓷瓶收進懷裏。

程淮秀瞪了他一眼，抱著孩子先出了門。

門外，賈六、岳雲二人早已靜候。乾隆將他母子二人緊摟在懷，附在她耳畔，低聲道：“等著四爺……你不能北上，四爺千方百計也要南下。”

程淮秀輕輕頷首，淚盈於眶，卻無論如何也要忍住。

良久良久，再不舍，也要放手，三騎駿馬終是絕塵而去。

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