鹽幫大堂，程淮秀一襲紅衣坐在山頭。掌事趙辰坤抱拳躬身說道：“幫主，咱們鹽幫一向與車把式並無往來啊。”

程淮秀捋了捋搭在胸前的一縷頭發，含笑說道：“沒有往來，交一下手，不就有往來了。”

趙辰坤恭敬說道：“幫主的意思，屬下不明白。”

程淮秀搖了搖頭，站起身說道：“車把式的頭兒管教屬下不嚴，我便替他管上一管。”她目光森然，透出一股冷。

“怎麽管？”趙辰坤心裏犯難，“咱們手裏便是有那人的畫像，都不好管。這每日往來蘇州的車把式人數之眾，如何排查？”

程淮秀抱臂胸前，蹙著眉頭說道：“我想，這幾日江湖中人都該知道我鹽幫要找幾冊書……車把式們或多或少也該聽說了。”她在屋中踱了幾步，右手擡起，輕托香腮，說道，“得想出個萬全的方法，切莫把那人逼急了。”

趙辰坤輕輕頷首。

入夜，漆黑的夜空滿布繁星。程淮秀閨房裏，她坐在八仙桌旁，擺弄著桌上的幾顆石子，李綺筠坐在她對面。

“我們總要先找到正主兒。”程淮秀撿出一顆石子，擱在一旁，“那書對他全無用處，他不過是想要裏面的銀子。”

李綺筠道：“若是他肯還回那幾冊書，他要多少銀子，我給。”

程淮秀笑了，說道：“他知道你背後有我鹽幫，怎敢輕易出來。”她又捏起一塊石子攥在手裏，分析道，“他不敢出來，總有人肯出來，車把式之間那點兒勾當，多出點兒銀子，總能解決。”她將那石子扔到一旁，起身含笑說道，“綺筠，你放心睡覺吧，兩日內，我必將書奉上。”

李綺筠站起身，盈盈下拜：“淮秀，謝謝。”

程淮秀雙手將她扶起，說道：“你的父親救過我的父親，我說過，你有難，我鹽幫傾舉幫之力也要幫。”

“綺筠何德何能，有你這樣的好姐妹……”李綺筠的眼睛漸漸紅了。

程淮秀嫣然一笑，擡手擦了擦她臉頰上掛著的淚，說道：“若是當真要謝，也該你那‘霑哥哥’好生謝你。”

翌日清晨，太陽初升，程淮秀身披黑色鬥篷，摘下掛在墻上的寶劍，想了想，重又將劍掛了回去。

趙辰坤說道：“幫主，你不帶隨從，隨身佩劍也不帶？”

程淮秀笑著說道：“我是去求人，不是去打劫啊！帶著劍，還有誰敢說真話。”

趙辰坤蹙起眉頭，說道：“我總覺著不妥。”

程淮秀問道：“我是幫主，還是你是幫主？”

“屬下不敢。”趙辰坤躬身抱拳。

程淮秀拍了拍他肩膀，說道：“我的功夫你是知道的，便是徒手，恐怕十個車把式也不夠我打的。”

趙辰坤道：“幫主說的是。”

程淮秀拎起桌上的包袱，苦笑著說道：“想不到，我程淮秀也淪落到要用銀子辦事。”

趙辰坤微微躬身道：“是屬下無能。”

“與你無關。”程淮秀顛了顛手中的包袱，冷笑著說道，“這銀子，他敢收，只怕也沒命用……”

悅來客棧，程淮秀自二樓走了下來，扔了一錠銀子在那老板桌上，說道：“魏老板，生意興隆。”

那老板回道：“客官好走。”隨後湊到她耳畔說道，“程幫主，你這戲做得夠足了……”

程淮秀壓低了聲音，說道：“魏老大，我要見車把式的頭兒。”

那魏老板心中不無猶豫：“您鹽幫一向與他們井水不犯河水……”

程淮秀捋了捋頭發，依舊低著聲音說道：“我替他教訓手下，總不能白白出手吧。”她撩了一下身上的披風，轉身而出。

乾隆也下了樓梯，走到魏老板身前，問道：“老板，方才那姑娘與你相熟？”

“姑娘？”魏老板擡起頭看了乾隆一眼，覆又低下頭，打著桌上的算盤，說道，“她是我店中客人，自然相熟。”

乾隆心知這老板不願多說，合上折扇轉身追了出去。

程淮秀出了客棧的門，便攔了一輛馬車，坐了上去。她與那車把式並排而坐，車把式問道：“姑娘要去哪兒？”

程淮秀道：“天平山。”

那車把式揚起鞭子抽了下去，隨即說道：“姑娘還是坐到裏面去吧。”

程淮秀見馬車已跑了起來，問道：“小哥兒趕了多久馬車了？”

車把式回道：“這老夥計跟了我三年了。”

“算得上‘老江湖’了！”程淮秀稱讚道，“想必小哥兒對這道上的事了如指掌了？”

車把式看了程淮秀一眼，問道：“姑娘想說什麽？”

程淮秀嫣然一笑，說道：“前些天，我有個朋友坐車丟了包袱……”

車把式突然拽停了馬車，說道：“看來姑娘意不在坐車，請你下車吧。”

程淮秀略作思忖，將手中包袱擱在兩人中間，說道：“小哥兒若是肯幫忙，這包袱裏的銀子便作為報酬。”

車把式看也不看那包袱一眼，說道：“姑娘另請高明，這銀子我賺不了。”

程淮秀繼續說道：“想必你是有些消息的……”

車把式問道：“你那東西丟多久了？”

程淮秀道：“七天。”

車把式笑了，說道：“且不論你這舉動在我們這行兒裏有多忌諱，單就說那東西丟了七天還找不回來，別抱希望了。”

程淮秀道：“未到最後，如何能放棄。小哥兒，你若是不肯幫忙，帶我去你們常歇腳的地方可好？”

車把式看著程淮秀，說道：“那地方兒都是衣衫不整的男人，你一個女人如何去得。”

程淮秀笑了，說道：“我自幼便在男人堆兒裏長大，不怕的。”她略作思忖，跟著說道，“那包袱裏的書於他人而言全無用處，卻是我那朋友最寶貝之物。若是能尋回來，裏面的銀子自是分文不取，非但不取，這包銀子還算作報酬。”

車把式道：“你說得好像是我拿的一樣！”

程淮秀仔細看了他神色，說道：“當然不是了！我不了解你們這個行當，只好病急亂投醫了。”

車把式看了看擱在車上的包袱，說道：“我只能回去問問我的兄弟們。”

程淮秀笑了，自那包袱裏拿出兩錠銀子擱在車上，說道：“若有消息，我還有重謝。”

車把式輕輕頷首，說道：“明兒個，還是這個時辰，若是有了消息，我來悅來客棧接你。”

程淮秀一躍下車，抱拳對著那車把式說道：“如此，小女子先行謝過了。”

見那馬車去得遠了，程淮秀冷冷一笑，不住搖頭。

“好一場大戲！”乾隆不知何時藏在了樹上，見馬車走遠，他跳將下來，捋了捋衣襟下擺，說道，“姑娘演技精湛，在下佩服……”

程淮秀眉頭緊鎖：“你偷聽我說話？”

“算不得‘偷’啊……”乾隆一臉無所謂，“你二人並未說什麽悄悄話，我便是個過路人，聽進耳朵裏，難不成還要倒出來？”

“你是什麽人？”程淮秀心生警惕。

乾隆‘嘩’一聲打開折扇，說道：“無聊之人見到有趣之事，心生好奇而已。”

程淮秀心中無奈，轉身要走。

乾隆走在她身邊，道：“姑娘尊姓大名？”

程淮秀瞥了他一眼，道：“這位公子，你我二人並無交情，你這樣問不妥吧。”

乾隆笑著說道：“交出來才有情啊！姑娘，明日在下與你一起吧……”

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