第74章 首發 ……

王大壽有三兒兩女, 兒女都已經成家生子，長子王福喜，次子王福慶在縣裏衙門當差, 幼子王福根留在家中打理家事, 侍奉爹娘。

進屋後，王大壽請寧毓承坐上首，他不置可否，在上首椅子裏坐了下來, 寧九幾人依次落座。

王福根跟在王大壽身後, 幫著奉茶迎客。他肖似其父，一張圓胖大臉堆滿了笑，身上裹著嶄新的綢衫, 看上去比王大壽還要富貴幾分。

吃了兩口茶，寧毓承放下了茶盞, 直言道：“王裏正可能帶我瞧瞧白蠟蟲的模樣, 如何做蠟？”

王大壽猶豫了下，道：“冬日只有白蠟種蟲，要待春上放蟲，到那時，恭請七少爺再來看。春日風光好, 七少爺順道來王家坳踏春。”

“這樣啊。”寧毓承說了句，當即放下茶盞站起身，道：“我去別家瞧瞧可有白蠟蟲, 做蠟。”

王大壽一下緊張起來, 臉色變了變，賠笑道：“七少爺要看，只能看種蟲。三郎, 你去拿些種蟲來。”

王福根應了，略作遲疑之後，添了一句：“七少爺不若隨我一道前去放置種蟲，做蠟處。”

王大壽神色明顯不悅了下，不過，既然王福根開了口，他也不好再推三阻四，只暗中惱怒王福根的自作主張。

對王氏父子的反應，寧毓承並不放在心上。

技藝密不外傳，父傳子，師傅傳徒弟，徒弟要侍奉師傅如父母，師傅可能還要留一手。

白蠟蟲養在樹上，平水縣也是從平江府學了來，並非獨門技藝。

制蠟就更簡單了，液態到固態的過程，頂多途中除去雜質，倒進鑄好的模子中，凝固後就成了蠟燭。

寧毓承暗忖，王大壽遮遮掩掩的東西，應該並非這些。

王氏在宅子西面蓋了兩間跨院，分別用來放置種蟲，熬煮蠟。他們先到了放置蟲種的院子，王福根走在前面，從腰間取下鑰匙，打開一間鎖著的木門。屋內昏暗，只看到在架子上，懸掛著一排排用箬竹葉做成的串。

“對不住，屋內不宜有明火，無法點燈讓七少爺看清楚。”王福根賠著小意說了，進屋取下一串箬竹串走到門邊明亮處。

“這裏面便是白蠟蟲繭，待開春天氣暖和之後，將蟲卵置於樹上，便可成蟲生長，待到端午時采收蠟蟲種，入秋時采收蠟花。”

王福根邊說著，邊小心剝開箬竹葉，取出如芡實大小，形如珍珠的小繭子，遞到寧毓承面前。

寧毓承好奇接過，指尖觸感滑膩，與蠟燭相差無幾。他並非打開蟲繭，將其還給王福根，“你放回去吧，別浪費了。勞煩你再給我多瞧幾顆。”

王福根意外了下，接過蟲繭放回箬竹葉串中，再撥開箬竹葉串，取了幾顆蟲繭出來。

蟲繭皆似珍珠大小，形狀完好。寧毓承問道：“端午采收蠟蟲種，可是篩選出了不好的種蟲？”

“七少爺聰明，一眼就看出來了。”王福根恭維著寧毓承，道：“蟲種若選不好，繭不出蟲，辛苦勞作一場，就白費了功夫。”

寧毓承道也是，他認真端詳著滿屋的箬竹串，屋頂高，屋內的窗欞也開得高，箬竹葉串並未擠成一團，隔開放置，保證了通風。

如蟲一類的天敵便是鳥類，寧毓承問道：“若是蟲種不采摘回來，可是會都被雀鳥吃掉？”

“雀鳥最令人頭疼。”王福根說是，愁眉苦臉道：“從蟲繭放置在樹上起，就要時刻不錯眼盯著，怕都被那殺千刀的雀鳥吃了。雀鳥捉不絕，只要有蟲，他們又會飛來，不但吃白蠟蟲，還會吃莊稼。另外，不采摘蟲種，任其留在樹上，樹受不住，很快就枯死了。”

“雀鳥也吃莊稼上的害蟲。”寧毓承道。

“也是，唉，養白蠟蟲不易啊！”王福根愁眉苦臉道。

寧毓承笑著說是，他清楚王福根是在故意訴苦，端看其白胖的手臉，也並非辛苦勞作之人。

養白蠟蟲從放置到采收，花費的心思比種地還要多，驅鳥，采蟲采蠟花，熬煮蠟，還要照看白蠟樹。

遍身羅綺者，不是養蠶人。王大壽父子都不是養蟲人，王氏卻有整整一院子的白蠟蟲種，還要熬煮蠟的院子。

到了熬煮蠟的院子，院子只有兩間屋子，餘下之地都是打著的簡陋棚子，棚子裏砌了十餘口竈，十幾個男女在忙碌不停，篩去雜物，燒火煮蠟，做蠟燭，蠟團。

一個婦人從鍋中舀了熬煮好的蠟，小心且熟練地罐進桶狀模子中。寧毓承見狀走上前，好奇地從未裝蠟的模子中拿了燭芯出來，在手中撚了下，問道：“這可是燈芯草？”

“是。”一直未曾說話的王大壽，終於開了口，道：“燈芯草便宜，用棉芯就貴了，只有貴人才買得起。大半都是燈芯草，棉芯只用了少許。”

“這個燈芯太細了。”寧毓承說道，從模子中取了三根燈芯草撚在一起，再放回模子中。

眾人都好奇看著，寧毓承也不解釋，問道：“王裏正可有棉芯，拿三根棉芯，也這般撚在一起，再做成燭。”

王大壽不解其意，還是吩咐管事模樣的婦人取了三根棉芯來，撚在一起放進模子中。

天氣寒冷，蠟液倒進之後，很快便凝固成蠟燭。

寧毓承拿了四根蠟燭，燈芯草與棉芯各兩根，分別是撚在一起的蠟芯，與細蠟芯。

“這並非秘密，你們也可這般做。算好時辰分別點亮，看何種燃燒得久，以及可需剪燭花。油燈亦可這般做。”

寧毓承很有耐心，細細解釋道：“一定要保證在相同的狀態下點燃，燈油要一樣多，且放置的地方一樣，不能單獨拿著走動，因為會產生鳳，鳳的大小，對燃燒長短也有影響。如此一來，便可得出，究竟是一股燈芯劃算，還是三根劃算，優劣盡現。”

雖說寧毓承記起了改進燈芯之事，但他還是要親自試驗過。畢竟棉芯昂貴，要是用五個大錢的棉芯，只能省兩個大錢的燈油，無需不時剪燈花。

對窮苦以及需要咬牙才能買蠟燭照明的百姓來說，便宜才是首要，而非便利。

天色已暗下來，做蠟燭容易，養白蠟蟲需要精心照顧，眼下看不到，看到了，也不一定馬上能學會。

寧毓承未再多問，回到正屋後，他亦未提蠟的價錢，產量幾何。與王大壽父子說著閑話，讓福山福水拿了些夏夫人準備的點心零嘴，分給了王大壽的孫輩們。

王家有錢不缺吃食，但寧氏乃世家大族，點心零嘴做得精美，外面自是買不到。寧氏給的這份臉面，更為難得。

王大壽比起先前熱情了百倍，準備了滿滿一桌大魚大肉，王氏幾個年長的族老們也一並來作陪。

寧毓承不吃酒，寧九出面陪著他們吃了幾杯。酒桌上，提及白蠟產量以及收益之事，王氏一眾人皆避開，或含糊其辭，只恭敬敬酒，說著客套恭維的話。

飯後，寧毓承借了王家的客院歇息，寧九他們幾人，也一並隨他住在了客院。

客院比王氏待客的正廳還布置得豪華，一進屋，地上鋪著厚重的紙花地氈，踩在上面人都矮了一截。多面繡繡牡丹的屏風，將榻幾圍在其中，榻是酸枝木，交頸酸枝木圈椅，青瓷大花瓶，裏面插著大紅絹花。白墻上掛滿了花團錦簇的字畫，屋頂的藻井，雕刻著熱鬧的吉祥花紋，與墻面的字畫，屋中的陳設相互輝映，熱鬧富貴極了。

寧毓承眼睛不由得閃了閃，待送走前來安排的王氏父子，只他們幾人說話時，寧九打量著四周，意味深長地道：“這屋子中，透著一股子錢財的味道。”

鄭滸山幾人不解，寧毓承不由得微笑，寧九在寧氏長大，他在嘲諷王氏窮人乍富，欠缺了底蘊與品位。

寧毓承不緊不慢說道：“這份富貴，想要堆砌起來也不容易。墻上的字畫並非真跡，只臨摹，也要不少的錢。”

鄭滸山笑道：“我沒甚見識，這屋子，我覺著好，都是錢吶！”

“是是是，我也這般覺著。”常寶撫摸著身下的椅子，笑嘻嘻說著，鄭滸水也附和著點頭。

“王氏真是有錢，這白蠟蟲，利潤豐厚。只怕村子中養白蠟蟲得的利，八成都落在了王大壽之手。”寧九壓低聲音，憤憤道。

“是啊，村中都是些土墻草屋，就王家富貴。”鄭滸水也臉色不悅，冷聲道：“小小的裏正，就壓得村民們敢怒不敢言。”

寧九問道：“七郎，可要我們偷偷去村中打聽一下，這白蠟究竟有多少利，多少留給了村民，多少被王氏拿走了？”

“不用。村子叫王家坳村，王是大姓，你們出去問，其他姓的村民不一定會告訴你，要是被王氏發現，反倒給他們惹來麻煩。”

寧毓承搖搖頭，“王大壽得不了這般多的利，王家的客院，是王家最拿得手的地方，用來招待貴客。”

寧九楞住，下意識轉頭四望，“方士才好奢華，以前的貴客，莫非七郎指的是他？”

“應當是他。方士才的背後是方通判，王大壽連吏都算不上，肯定要拼命巴結。方通判死了，方士才不知所蹤。我聽說養白蠟的人多賺了幾個錢，當是王大壽怕被牽連，有所收斂。”

寧毓承皺起眉，嘆了口氣，“村中的宗族，官府也要讓著三分。你看今晚王氏的幾個族老，他們的兒孫眾多，村中誰敢惹王氏的人？”

幾人也深知村中宗族的難纏，一時都沒了主意。

寧毓承問道：“在來時，通往王家坳村的路旁，有幾間屋子，你們可有主意到？”

“我看到了。寧九說到，鄭滸山他們幾人也一起點頭，稱都主意到了：“難道是為了看著王家村的村民所修？”

“這幾間屋子，應當是商稅務下設的攔頭收稅所用。”寧毓承說道。

商稅務是大齊地方收商稅所設，遍布大齊，除去府城，各縣皆有，甚至有些縣多達兩個商稅務。攔頭則是商稅務下設收稅之人。

大齊商稅分為住稅以及過稅，涉及到各行各業，分別為一百課三，一百課五，朝廷對外宣布的商稅，乃是一百課五，即統共百分之五的商稅。

王家坳村的村民進城賣些雞蛋等，路口的商稅務可能收稅，也可能不收。但進市坊時，肯定要交兩個大錢起的市坊錢。

村民養白蠟蟲做蠟，進城售賣，要交百分之二的過稅。至於進城一共會遇到幾個商稅務的攔頭，究竟按照多少額的商品課稅，攔頭這一關，是首要，且重要的一關。

比如一貫錢的貨物，攔頭可能按照五貫收取稅，若有疑義，攔頭有無數種手段，比如扣押住貨物，慢慢計稅，或者幹脆稱其貨物來源不明，直接送官。

當地官府與商稅務之間的關系，自是一家。進了官府，不死也要脫一層皮。

王大壽的長子王福喜，在平水縣衙門做差役，次子則是商稅務下設的攔頭。

寧毓承道：“沒了方士才，平水縣的商稅務仍然在，白蠟的利，絕不會全落到村民手中。王家出面，可能會不一樣。至於情形如何，明朝我們去村中當面問。我們要做事，要仗勢，一切都擺在太陽底下，正大光明地做！”

幾人聽得唉聲嘆氣，坐著說了一會話，各自歇下了。

翌日早上起來用完早飯，寧毓承正準備去村裏看白蠟樹，順便與村民們交談一二。平水縣縣令史方今，王大壽的兩個兒子，一並陪著賀祿，浩浩蕩蕩來到了村子。

寧毓承站在白蠟樹下，眺望著賀祿那身顯眼的月白錦緞大氅，不禁心想：這豈是白蠟蟲，簡直是金餑餑，人人都想撲上來咬一口！

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