第86章 冠妻姓（六） “我家娘子負心薄幸，早……
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第86章 冠妻姓（六） “我家娘子負心薄幸，早……
歲暮天寒, 凜風愈烈。深深紮入廊柱之中的那只箭矢尾羽不住發顫，因為勁力頗大，嗡聲連綿了好一陣子, 才堪堪息絕。
才在命懸一線中走過一遭, 喬子惟忘了做出反應, 腳下甚至不知道本能地退步避讓，始終怔楞原地, 面孔一時間蒼白似雪。
場中很快有陪侍上官們射箭比武的小吏匆匆跑過來，嬉皮笑臉地說了句“小插曲、小插曲”, 態度敷衍，顯見不當什麽值得驚怪的大事兒, 自顧自便去使力拔那只箭, 沒有要向雲湄他們解釋致歉的意思。
雲湄眉關深深攢起。
憋屈嗎？憋屈的, 但她並不真正生氣。十來年為奴為婢的摸爬滾打，她幾乎每日都能耳聞、親見各色駭人聽聞的草菅人命之事，初時驚惶，及至而今，對這些早已習以為常。
權貴, 泰半就是這般德行。
倘或當真死人了, 他們還能惡人先開口地怨上一句掃興。
雖則心裏膈應, 趁勢打探是少不了的。雲湄走至喬子惟身畔扶住他，先行將目光看向今日引領他們夫妻倆出入的皂吏, 朝拾箭小吏壓著官帽匆匆跑回場中的背影，示意問：“這是雲大人身邊的陪侍麽？”
皂吏點點頭。對於喬子惟，他輕描淡寫，嘴裏並沒有多餘的關懷，倒是沖雲湄說道：“插曲而已, 夫人沒受驚吧？”
雲湄沈吟。
所以，這一箭就是那位雲大人射過來的了。
看來這位雲大人也不是什麽有操行的賢良之士。
瞧他搭弓挽箭那架勢，非爐火純青達不到，是以，定然不存在射偏的意外情況——再偏也不至於偏到游廊這頭來。
他就是故意的！
雲湄由此思考，那麽雲大人這一箭的目的，是什麽？
這是在提醒什麽嗎？
催孝敬？
讓他們加碼進奉賄賂的數目？
雖然虧空已經填補上了，但瞧這般動輒要人命的態度，難保這位雲大人會不會刻意尋出不滿的地方來，再行拿捏。
——她先前就懷疑，一個素昧平生的京差，緣何要四處奔走為喬家遮掩漏洞，壓下此禍？
只要雲大人拿捏住這份恩情，他們是還不完的！
……喬子惟究竟是怎麽得罪他了，弄得這般針鋒相對？
此箭分明只是個警示，雲大人後續還有什麽後招？又該如何應對？
雲湄心頭沈重，閉了閉眼睛，轉頭攙扶喬子惟，“你還好嗎？”見他不忿捏拳，身體微傾，有朝場中行去的架勢，雲湄趕忙發力拖住他的臂膀，在皂吏投來視線之前穩住了喬子惟，圓場地笑笑，“不礙的，小事而已，我們還不至於喪良心到去記恩公的仇。”
喬子惟被她能屈能伸的伏小做低給驚呆了。
雲湄看他那副轉不過彎、摻不得沙子的擰勁兒就來氣，倉促使眼色給他讓他安分點。
倘或今天她不在場，他是不是要上去跟人家拼命？爾後留下一個破碎的家，等著她來收屍善後？
雲湄的骨頭早就被折斷了，對她來說，只要人活著，就是留得青山在，比起勞什子的傲骨，生命才是最打緊的。她自然十分不理解喬子惟的氣性。
夫妻兩個暗地裏糾扯一番，最終喬子惟敗下陣來，咬牙聽了她的話。
雲湄仔細將喬子惟檢視了一陣，看到手臂一側的衣衫被劃破，割開老長一條口子，說不心驚是假的，一時間臉上流露出真實的後怕與擔憂，一面垂頭翻檢著破損處，一面絮絮與喬子惟說著什麽。
遠處的廊亭裏，府臺公子將射臺上那位白袷氅袍的貴人恭謹邀下，於廊亭之中茶歇休整。
貴人由仆婢侍奉著取下眼上綢布，露出一雙點漆似的瞳眸。他神色淡淡地撣了撣衣襟上沾惹的玉塵，姿態閑適地回身落座，手裏仍把玩著那柄硬弓，箭箙就擱在腳邊，瞧著興致不減。此人正乃前不久承了天命，往岳州監察的巡按禦史，雲兆玉。
二人將將落座，府臺公子奉承的話還未說出口，迎面便見一位皂吏繞梁而來，正是先前接待喬家夫婦的那一個。他入得亭內，垂手而立，稟報了一番賬目填補的瑣碎，精確到了一言一語的細枝末節。
“這姓喬的也是，初生之犢似的，一腔文人的酸氣便算了，還不濟什麽事，給大人惹出這麽大一個亂子來。”府臺公子聽得揪起眉頭，如是批評了一番。末了話鋒微轉，又欣賞地道，“他家娘子倒是個賢助，力挽狂瀾，他得妻如此，真是燒了——”
雲兆玉手覆錦帕，垂眸擦弓，動作細致，全程頭也沒擡一下，仿佛對皂吏的匯報並不太感興趣。耳畔聽得府臺公子的絮叨，他才微微撩起眼皮，脧過去一眼。
府臺公子察言觀色，使出官場上的恭維本事，以為貴人是不滿於奉承的重心不在他那兒了，於是切斷話頭，語鋒一轉道：“這件事能圓滿收尾，還是多虧了雲大人起先的施恩。如若不是雲大人費心替那喬姓的下官周全，他們喬家現而今闔家上下迎來官兵抄斬，或恐都是有的！”
說著，就見雲大人神色纖毫不變，期間將目光錯開，好似並沒有落到他這副諂媚的臉上，反而盯著某處不動。府臺公子話都說完了，對面的貴人也久不見反應，不由疑惑地順著他的視線，扭身回望了一眼。
只見不遠處快要出廊的踏跺上人影綽綽，時而交疊，時而分錯。原是那喬夫人秀眉緊蹙，正左右檢視著喬子惟身上被箭矢帶起的勁風刮出的傷口，剪水雙瞳斂著破碎的細光，卻盛不住滿溢的擔憂，間或細語輕聲，擡眸詢問丈夫的狀態。
被那般全神貫註的眼神凝視著，誰人的心都要發軟。
府臺公子家有悍妻，一時覺得有些羨慕，不由多瞧了兩眼。再回神，只聞跟前的茶幾之上叮啷一響，一張硬弓被重重拍在了茶案上，激得杯盞蹦跳，香茗潑灑。府臺公子心驚肉跳地擡眼一看——貴人早都拂袖走遠了。
他雖則丈二和尚摸不著頭腦，但也只能擡腳追上去。
隨侍的小吏們趕忙步入亭中收拾殘局，收的收茶具，撿的撿箭箙，搬的搬弓。他們慣來伺候高官的，流程嫻熟，手腳利索極了，很快規整好一切，有序退下。倒是那收弓的小吏將將把弓抱至懷中，仿佛感覺到什麽異常，猶疑一瞬，探手摸了摸弓身，臉色陡然轉為青白，久站不動，似乎惹下了什麽不敢聲張的禍事。
同他關系不錯的同僚也隨著他停了步子，納罕地關切道：“你怎麽了？走呀！大人們不知移步到哪兒去了，這廂撿拾完，一會兒還有活幹呢，可別耽誤了！”
同僚見他呆楞楞的，想到未完的差事，一時不耐煩起來，走過來牽拉推搡兩下，結果乍聽啪嚓一聲，弓身上的細縫咧張更大，實木的硬弓遽然碎裂，眼睜睜斷成了兩截。
木肉密實，非巨力摧折，怎會鬧得如此？
同僚也傻了，“你折它了？”
“沒有！我發誓，我只碰了它一下！怎麽會、怎麽會碎啊……”收弓小吏也不解其根結，只是深感絕望無助，抖抖瑟瑟地說道，“我是不是完了？這是雲大人帶過來的弓，多貴價呢……十個我也抵不上啊！”
***
雲湄心情凝重地回到喬府，尋出七厘散來，讓喬子惟服下，覆又親手替他敷上膏藥貼。原本這種小事，雲湄都是假手丫鬟——今兒是她的刻意安撫，不然她生怕喬子惟帶著不甘的餘怒，耽誤了後續的宴請。
末了，雲湄還是頗懷疑惑，開腔盤問喬子惟：“你老實交代，究竟是怎麽把雲大人給得罪了？來龍去脈都給我說清楚，我看看是如何回事，怎至於此。”
“表妹，你不信我嗎？我真的沒惹他什麽。”喬子惟委屈極了，辯駁道，“他抵達洞庭那日，我也是跟著同僚他們好生接待的，我官階低，老老實實埋在人群裏，井水不犯河水的，他不知怎麽就點出我來，非得讓我侍奉茶水，可這些碎活不是有小廝小吏幹嗎？”
雲湄深吸一口氣，“所以你就沒幹？”
喬子惟目光清平，理直氣壯地道：“他有意辱我，我為何要順從？”
雲湄急道：“你當時就沒有見他神色不滿、或是因此感到介懷的跡象麽？難道你一點都不懂察言觀色？”
喬子惟回憶道：“沒有，雲大人看起來比較隨和，並沒有計較什麽，還誇了我一句‘是個有風骨的’。不多時，他還把一樁查賬的重任托付與我。”說著，喬子惟心神一凝，咂摸過味兒來來，不可置信地猜測了句，“他不會就是記著這點不敬茶的仇，才打算要我的命來填他的臉面吧？我就說，我就說，我怎麽可能連查一筆賬的活計都幹不好，還會查出虧空來，險些帶累全家……”
雲湄冷笑：“你以為這些高官顯貴都有多大的氣量？睚眥必報是常事，一點不愉快就能反手把底下人捏死，就像捏死一只螞蟻。既然動動手指就能一個不順眼的人，他們自然何樂而不為呢。”言訖，又深覺恨鐵不成鋼，擡手隔空狠狠指了指喬子惟，“你當時倒杯水伺候上峰怎麽了，非得當出頭的椽子？忍一時的氣也就過去了。你這麽受不得一點委屈，我好不容易給你討來的做冰釋前嫌之用的那場酒宴，你又怎麽應付，不會至時候連一杯酒都不給人家敬吧？”
喬子惟也窩著氣，這於他來說簡直是無妄之災。接待的那日人頭攢攢，那雲大人莫名從人山人海裏頭點中了他，怎麽看都是刻意尋釁。
可是再怎麽不忿，怎奈何細胳膊擰不過大腿根，他眼下是有家室的人，不能再讓雲湄替他操心勞累、奔波圓場了。還有綏綏，那麽小的孩子，如若抄了家，失了屋檐，怎麽活得下去？
喬子惟忍氣吞聲，好半晌終於將這口憋屈給打落牙齒和血吞盡，深深籲出一口濁氣，蔫噠噠地道：“是我做錯了，我聽你的話，至時候好生款待致歉。可是這事兒雲大人還沒答應呢，咱們奔著謝恩的名頭，也不知他那廂怎麽想的，會不會松口，還是仍舊盤算著折騰人的後招。”
雲湄快要被他的悲觀給懟個倒噎氣，細想起來仍舊很是掛火，飏聲指責：“你最初順應吩咐，給他倒上一杯茶，後續就什麽事兒也不會有了，鬧得我提心吊膽往香料莊子走了一遭，挖出好大一筆錢，搪塞是搪塞的宋府老祖宗要辦高壽流水席，但倘或事後他們施家發現不對，真要問起來，還不知道究竟該怎麽填補！”
喬子惟訥訥道：“要不……我去求我爹……”
雲湄抄起引枕砸過去，“你爹多麽謹小慎微的人，一點風聲都能嚇倒，你突兀跟他說上這麽一遭滔天的大禍，是想被趕出府去，還是被大義滅親？！”
喬子惟慌手忙腳接住，甕聲甕氣說：“我不說了、不說了，都是錯的，都是爛點子。”雲湄氣得額畔的青筋跳個不住，垂頭撐住額角，連日來被忽略的疲憊感頓時湧向四肢百骸，將她兜頭淹沒，困倦與無力包裹住了她，緊緊拽扯著她的神思沈淪下墜。
昏沈間，雲湄頭一次開始正視一個問題。
——當真要跟這麽一位令她操心個不住的人，過上一輩子嗎？
喬子惟大她不少，仍一腔氣性，滿身的膽，又缺了根筋兒，別說做官，便連日常過活，都有無法應付得當的方方面面，等著她去彌補周全。
同他相處時，她不似妻子，簡直像個嘔心瀝血的老媽子，要操勞的事情，已然大大超出了一個妻子該盡到的範疇。
雲湄倍感倦累。
累完，還要替他寫請帖。
斟詞酌句，仔細揣度，落筆恭敬備至。
寫畢，雲湄揉揉久坐酸痛的腰椎，覆又最後瀏覽了一遍，看完，很是滿意。喬子惟站桿似的戳在旁頭，神色欲言又止，終於還是說道：“這……是不是太過諂媚了？”
雲湄聞言，已經沒有精力再去跟他生氣了。
時至今日，雲湄對丈夫不知猴年馬月才能到來的開竅之日失卻了期待，現下，她只是平和地提點了一句：“你的意思是，要跟得罪過的人拿捏架子？”
喬子惟不說話了，但視線經不住地往請帖上瞟，看見那些措辭，渾身都不自在起來。他從前由何大儒舉薦，入宮任中書舍人時，都不會為了逢迎皇帝，而寫出這種損風骨的字眼。
可是他攔不住，這封請帖被雲湄固執地依照原樣給送了出去。
意料之外的是，不消捱上幾天，這封措辭諂媚的請帖很快就收到了回覆——可。
雲湄的心放下一半，這代表著事情還是擁有轉圜之地的。但她見識過對方的手段，是以另一半仍提防著那位睚眥必報、掌攬生殺的雲大人，這幾天鎮日裏對喬子惟耳提面命，苦口婆心地傳授自己從前逢迎貴人們的經驗。
喬子惟每每聽得面色欠佳，臉孔灰敗，儼然一副受辱之相，仿佛這跟扒了他的衣服去游街沒什麽兩樣。
雲湄才不管他高不高興，只追問：“聽懂了嗎！”
“……”喬子惟沈默片時，由衷地道，“我說不出來這些奴顏媚骨的話。”
這話出乎意料地沒有換來雲湄的惱怒，她反而沈默下來，不再搭話了。
——奴顏媚骨？
可是，這樣可以活命啊。
倘或從前那些晦暗歲月裏，她做不到舍下最沒有用的臉皮，她早就死了。
她就是這麽過來的，保全了性命，很不容易。開啟新生活後，她倒也不自苦自賤，覺得這是她竭盡全力以後合該得到的、能夠正常做一個良民的好日子。
是以，這奴顏媚骨四個字，從現而今與她最為親近的丈夫口中，如此語帶貶低與排斥地說出來，雲湄是不太好受的。
緘默少頃，她又盡量理智地去理解：表兄從文，清流出身，要他去刻意酬酢逢迎，於他而言確實有些難辦了。
雲湄咽下沒由來的酸苦，勸道：“反正你就撿些好聽的說，知道嗎？切莫再語出不遜，或是表現出什麽傲骨難折的模樣，你就收斂這一次，行嗎？”
既然成了親，她是當真想好好過日子的，誰願意看到家破人亡呢？就算沒有感情，念在表兄給予她們母女一程護持的人情上，無論波折多麽大，只要她能辦到的，都會主動擘畫一番，與這個丈夫同舟共濟。
可是她這廂盡力在經營，喬子惟卻始終不聽調擺，雙眉夾得死緊，半晌沒有松口。
雲湄嘆氣，攤上這麽一個丈夫，經年累月地軸著一股勁兒，給家裏惹的大事小情不可謂不多，每一次都得她來過手操心。一次次耳提面命，一次次不曾悔改，終於有朝一日惹出個大禍事來，時至現下仍舊放不下身段，雲湄說不失望是假的。
她也不再說什麽，留他一人思索利弊，自去洗漱了。
沐浴畢，在床帳內躺下，雲湄的心思還是沒定下來，在腔子裏紛紛揚揚地漂浮著。那請帖說是在美饈樓設下席面恭候大駕，實則並沒有框定時間，蓋因雲大人肩負重任，整日忙得連軸轉，是以還得看著人家的空當來，等他的知會。
雖然時間得等人家漏個話音兒，但雲湄這廂已然緊鑼密鼓地操辦了起來，讓喬子惟去打聽這位雲大人的食菜喜好，抑或是有沒有什麽一面用膳、一面觀賞歌舞，席間讓美姬陪侍，斟酒餵茶的癖好。
喬子惟什麽消息也沒能帶回來。
——這位雲大人，就仿佛憑空冒出來的一個大活人，除了曉得他是朝中派遣下來督查州府的京差，其他一概不知，根本打聽不到半絲習性脾氣，甚至是曾經的為官經歷、履歷蹤跡，統統都沒有。
雲湄聽罷，只覺得這是不可能的。試想：一個承蒙聖恩、受皇帝器重，能夠委以重任使其巡查地方的權臣，怎會留不下半分痕跡？
她只將懷疑的目光射向丈夫，深以為是他辦事不力，便連這點小事都無法探明。
喬子惟簡直有口說不清，好似啞巴吃了黃連，半晌才憋出一句：“真的，你信我！”
可雲湄已經露出了“我就知道你是這德性”的神色，不再同他多掰扯，側了側身子，遺憾地睡下了。沒辦法，不能指望喬子惟，她這廂只能安排一些等閑不會出錯的當地特色菜，夜裏做夢都是幾葷幾素、配什麽酒。
雲大人也沒有讓他們苦等太久，轉過這日，就派下人來給了音信。雲湄振作精神，很快根據約定，將席面敲定在今晚。
臨赴宴前，雲湄放心不下，親自將喬子惟送到門房，絮絮叮囑，最後一咬牙，還是跟去了。雖然她不好出席，但可以在門外侯著，倘或有什麽，還能及時支應。
美饈樓的天字號雅閣子今兒及早就開始安排了，四下裏除盡塵沫，檢視各處是否齊備，又在窗沿處點上了雲湄要求的能夠平心靜氣的靈犀香，一時風送清幽，滿室怡然。
連墻角的盆景都換作了使人望之靜心的淡雅派的玉簪花。
雲湄轉了一圈，頗為滿意——她怕喬子惟掉鏈子冒犯人，只能在這些小地方上下功夫，期盼雲大人聞之心緒平淡、見之舒心靜氣，從而莫要跟他計較。
簾幕後還預備著樓裏的清倌兒，懷抱樂器，蓄勢待發。雲湄吩咐他們先奏一曲舒緩的《潯陽曲》，如若雅間內有傳，再行近前伺候。
一切妥當，長廊另一端腳步疊起，很快傳來引領聲。雲湄退至幕後，尋了個能隱約旁觀到雅間內大致情狀的位置。
天字號雅間內。
私相授受是大忌，時下官員之間倘或有什麽酬酢，都是趁著大宴交談，是以今夜的名頭是迎春宴，還有許多湊趣兒的雜官到場，只不過得將那位雲大人奉為主座之上級別最高的貴客，彰顯其獨一無二的地位罷了。
這不，主座的席面都是單獨設下的，隔在垂委的珠簾之後，並不浸泡在底下人的嘈雜裏。
喬子惟謹記妻子的教誨，雖然那些太過諂媚的話說不出口，但也不停地起身給雲大人敬酒，先是一通拜謝賞光的虛詞，爾後又是一番恭維，流程看似走得很好，因為雲大人入席之後談笑自若，一副很是好說話的模樣。
喬子惟聽他口吻，心想再接再厲興許真能冰釋前嫌，待要發力，珠簾後的人卻將話頭陡然一轉。
就聽他幽幽的聲線自縫隙裏飄了出來：“你身上的那只香球，可是拿湖州的千絲羽織就的？”
喬子惟本已打好滿腔腹稿，乍聽此牛頭不對馬嘴的話音，一時間很是丈二和尚摸不著頭腦，斟酌著答道：“回大人的話，這是內人為我制作的，我並不知道用的是什麽料子。”他垂目拈起香球，仔細看了看，“……大人慧眼，這……應當如大人所說，確為千絲羽織就。”
簾後的人默了默，珠串隨風碰撞搖擺，使人隱約可見其唇畔弧度依稀，看樣子饒有興味。
只聽他道：“拿來我瞧瞧。”
喬子惟一頭霧水，摸不清話題怎麽就移到這上頭來了，但見裏頭那人不似在開玩笑，便只好照做，褰起珠簾趨步入內，又從腰間取下香球，雙手奉上。
落座於圈椅之內的雲大人一襲銀竹紋的玉色衣，雖則看去素淡已極，但襯著那張惟有金玉堆之間才能作養出來的臉孔，僅僅只是一個擡手接過的動作，便貴氣流溢，不容逼視。
布菜的小廝經過雲湄叮囑，此時見他們要看家夥什，便很有眼色地適時剔了剔旁頭落地燈的燭芯，不多時，搖曳的火光變得益發葳蕤起來，叢叢簇簇地映照在香球表面點綴的珊瑚珠上，一時間流光溢彩，滿室生輝，好不奪目。
說起來這樣的光芒委實刺目，不光左右侍奉酒水的婢子、布菜的小廝，便連喬子惟也及時偏開了臉，可唯獨雲兆玉卻反常地不避不讓，而是定定凝視片刻，面上微有笑影，卻莫名冷沈瘆人：“我家娘子曾幾何時，也給我打過一只香囊，上頭的鴛鴦便是用千絲羽織就的，旁邊的迎春花也點綴了這般細密的珊瑚珠。”香球在指尖輾轉，他不由感慨，“當真是一模一樣啊。”
喬子惟楞楞聽著。
這是上峰打算跟他交心嗎？
或許只是一句尋常的感慨罷了？
喬子惟被打了個措手不及，很有些遲鈍的勁頭，沒能看出雲兆玉神情之中隱寒的細微涼意，自顧自噎了噎，笨口拙舌地回了些祝願夫妻美滿、琴瑟在禦的場面話。雲兆玉神情難辨，極是冷淡地聽著，一句也不曾應答。喬子惟每吐出一個詞兒來，他那雙被火光渡染的黢黑瞳眸，便隨之一寸寸地愈發幽邃起來。
“啪嗒——！”
終於，在喬子惟連綿的祝願之中，雲兆玉勾繞香球吊繩的長指忽然一錯，那只香球失去依仗，倏而直直地墜入了桌案上的酒杯之中，濃郁的葡萄色酒漿轉瞬便將密密匝匝的經線緯絲全部浸透，不乏惡劣地將人家娘子精巧的繡活給盡數濡壞了。
“琴、瑟、在、禦？”
雲兆玉將這極富諷刺之意的四個字裹含於舌尖，翻來覆去地體味著。期間調轉目光，不著痕跡地瞄了一眼某處，透過觥籌交錯的席面，窺見了簾幕之後一道坐立不安的窈窕人影。
緊接著，室內響起一道生冷的口音，刀子似的撕破了喬子惟的美滿祝願：“實在不巧，我家那位矯情飾詐的娘子負心薄幸，早就跑得不見影了呢。”
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歲暮天寒, 凜風愈烈。深深紮入廊柱之中的那只箭矢尾羽不住發顫，因為勁力頗大，嗡聲連綿了好一陣子, 才堪堪息絕。
才在命懸一線中走過一遭, 喬子惟忘了做出反應, 腳下甚至不知道本能地退步避讓，始終怔楞原地, 面孔一時間蒼白似雪。
場中很快有陪侍上官們射箭比武的小吏匆匆跑過來，嬉皮笑臉地說了句“小插曲、小插曲”, 態度敷衍，顯見不當什麽值得驚怪的大事兒, 自顧自便去使力拔那只箭, 沒有要向雲湄他們解釋致歉的意思。
雲湄眉關深深攢起。
憋屈嗎？憋屈的, 但她並不真正生氣。十來年為奴為婢的摸爬滾打，她幾乎每日都能耳聞、親見各色駭人聽聞的草菅人命之事，初時驚惶，及至而今，對這些早已習以為常。
權貴, 泰半就是這般德行。
倘或當真死人了, 他們還能惡人先開口地怨上一句掃興。
雖則心裏膈應, 趁勢打探是少不了的。雲湄走至喬子惟身畔扶住他，先行將目光看向今日引領他們夫妻倆出入的皂吏, 朝拾箭小吏壓著官帽匆匆跑回場中的背影，示意問：“這是雲大人身邊的陪侍麽？”
皂吏點點頭。對於喬子惟，他輕描淡寫，嘴裏並沒有多餘的關懷，倒是沖雲湄說道：“插曲而已, 夫人沒受驚吧？”
雲湄沈吟。
所以，這一箭就是那位雲大人射過來的了。
看來這位雲大人也不是什麽有操行的賢良之士。
瞧他搭弓挽箭那架勢，非爐火純青達不到，是以，定然不存在射偏的意外情況——再偏也不至於偏到游廊這頭來。
他就是故意的！
雲湄由此思考，那麽雲大人這一箭的目的，是什麽？
這是在提醒什麽嗎？
催孝敬？
讓他們加碼進奉賄賂的數目？
雖然虧空已經填補上了，但瞧這般動輒要人命的態度，難保這位雲大人會不會刻意尋出不滿的地方來，再行拿捏。
——她先前就懷疑，一個素昧平生的京差，緣何要四處奔走為喬家遮掩漏洞，壓下此禍？
只要雲大人拿捏住這份恩情，他們是還不完的！
……喬子惟究竟是怎麽得罪他了，弄得這般針鋒相對？
此箭分明只是個警示，雲大人後續還有什麽後招？又該如何應對？
雲湄心頭沈重，閉了閉眼睛，轉頭攙扶喬子惟，“你還好嗎？”見他不忿捏拳，身體微傾，有朝場中行去的架勢，雲湄趕忙發力拖住他的臂膀，在皂吏投來視線之前穩住了喬子惟，圓場地笑笑，“不礙的，小事而已，我們還不至於喪良心到去記恩公的仇。”
喬子惟被她能屈能伸的伏小做低給驚呆了。
雲湄看他那副轉不過彎、摻不得沙子的擰勁兒就來氣，倉促使眼色給他讓他安分點。
倘或今天她不在場，他是不是要上去跟人家拼命？爾後留下一個破碎的家，等著她來收屍善後？
雲湄的骨頭早就被折斷了，對她來說，只要人活著，就是留得青山在，比起勞什子的傲骨，生命才是最打緊的。她自然十分不理解喬子惟的氣性。
夫妻兩個暗地裏糾扯一番，最終喬子惟敗下陣來，咬牙聽了她的話。
雲湄仔細將喬子惟檢視了一陣，看到手臂一側的衣衫被劃破，割開老長一條口子，說不心驚是假的，一時間臉上流露出真實的後怕與擔憂，一面垂頭翻檢著破損處，一面絮絮與喬子惟說著什麽。
遠處的廊亭裏，府臺公子將射臺上那位白袷氅袍的貴人恭謹邀下，於廊亭之中茶歇休整。
貴人由仆婢侍奉著取下眼上綢布，露出一雙點漆似的瞳眸。他神色淡淡地撣了撣衣襟上沾惹的玉塵，姿態閑適地回身落座，手裏仍把玩著那柄硬弓，箭箙就擱在腳邊，瞧著興致不減。此人正乃前不久承了天命，往岳州監察的巡按禦史，雲兆玉。
二人將將落座，府臺公子奉承的話還未說出口，迎面便見一位皂吏繞梁而來，正是先前接待喬家夫婦的那一個。他入得亭內，垂手而立，稟報了一番賬目填補的瑣碎，精確到了一言一語的細枝末節。
“這姓喬的也是，初生之犢似的，一腔文人的酸氣便算了，還不濟什麽事，給大人惹出這麽大一個亂子來。”府臺公子聽得揪起眉頭，如是批評了一番。末了話鋒微轉，又欣賞地道，“他家娘子倒是個賢助，力挽狂瀾，他得妻如此，真是燒了——”
雲兆玉手覆錦帕，垂眸擦弓，動作細致，全程頭也沒擡一下，仿佛對皂吏的匯報並不太感興趣。耳畔聽得府臺公子的絮叨，他才微微撩起眼皮，脧過去一眼。
府臺公子察言觀色，使出官場上的恭維本事，以為貴人是不滿於奉承的重心不在他那兒了，於是切斷話頭，語鋒一轉道：“這件事能圓滿收尾，還是多虧了雲大人起先的施恩。如若不是雲大人費心替那喬姓的下官周全，他們喬家現而今闔家上下迎來官兵抄斬，或恐都是有的！”
說著，就見雲大人神色纖毫不變，期間將目光錯開，好似並沒有落到他這副諂媚的臉上，反而盯著某處不動。府臺公子話都說完了，對面的貴人也久不見反應，不由疑惑地順著他的視線，扭身回望了一眼。
只見不遠處快要出廊的踏跺上人影綽綽，時而交疊，時而分錯。原是那喬夫人秀眉緊蹙，正左右檢視著喬子惟身上被箭矢帶起的勁風刮出的傷口，剪水雙瞳斂著破碎的細光，卻盛不住滿溢的擔憂，間或細語輕聲，擡眸詢問丈夫的狀態。
被那般全神貫註的眼神凝視著，誰人的心都要發軟。
府臺公子家有悍妻，一時覺得有些羨慕，不由多瞧了兩眼。再回神，只聞跟前的茶幾之上叮啷一響，一張硬弓被重重拍在了茶案上，激得杯盞蹦跳，香茗潑灑。府臺公子心驚肉跳地擡眼一看——貴人早都拂袖走遠了。
他雖則丈二和尚摸不著頭腦，但也只能擡腳追上去。
隨侍的小吏們趕忙步入亭中收拾殘局，收的收茶具，撿的撿箭箙，搬的搬弓。他們慣來伺候高官的，流程嫻熟，手腳利索極了，很快規整好一切，有序退下。倒是那收弓的小吏將將把弓抱至懷中，仿佛感覺到什麽異常，猶疑一瞬，探手摸了摸弓身，臉色陡然轉為青白，久站不動，似乎惹下了什麽不敢聲張的禍事。
同他關系不錯的同僚也隨著他停了步子，納罕地關切道：“你怎麽了？走呀！大人們不知移步到哪兒去了，這廂撿拾完，一會兒還有活幹呢，可別耽誤了！”
同僚見他呆楞楞的，想到未完的差事，一時不耐煩起來，走過來牽拉推搡兩下，結果乍聽啪嚓一聲，弓身上的細縫咧張更大，實木的硬弓遽然碎裂，眼睜睜斷成了兩截。
木肉密實，非巨力摧折，怎會鬧得如此？
同僚也傻了，“你折它了？”
“沒有！我發誓，我只碰了它一下！怎麽會、怎麽會碎啊……”收弓小吏也不解其根結，只是深感絕望無助，抖抖瑟瑟地說道，“我是不是完了？這是雲大人帶過來的弓，多貴價呢……十個我也抵不上啊！”
***
雲湄心情凝重地回到喬府，尋出七厘散來，讓喬子惟服下，覆又親手替他敷上膏藥貼。原本這種小事，雲湄都是假手丫鬟——今兒是她的刻意安撫，不然她生怕喬子惟帶著不甘的餘怒，耽誤了後續的宴請。
末了，雲湄還是頗懷疑惑，開腔盤問喬子惟：“你老實交代，究竟是怎麽把雲大人給得罪了？來龍去脈都給我說清楚，我看看是如何回事，怎至於此。”
“表妹，你不信我嗎？我真的沒惹他什麽。”喬子惟委屈極了，辯駁道，“他抵達洞庭那日，我也是跟著同僚他們好生接待的，我官階低，老老實實埋在人群裏，井水不犯河水的，他不知怎麽就點出我來，非得讓我侍奉茶水，可這些碎活不是有小廝小吏幹嗎？”
雲湄深吸一口氣，“所以你就沒幹？”
喬子惟目光清平，理直氣壯地道：“他有意辱我，我為何要順從？”
雲湄急道：“你當時就沒有見他神色不滿、或是因此感到介懷的跡象麽？難道你一點都不懂察言觀色？”
喬子惟回憶道：“沒有，雲大人看起來比較隨和，並沒有計較什麽，還誇了我一句‘是個有風骨的’。不多時，他還把一樁查賬的重任托付與我。”說著，喬子惟心神一凝，咂摸過味兒來來，不可置信地猜測了句，“他不會就是記著這點不敬茶的仇，才打算要我的命來填他的臉面吧？我就說，我就說，我怎麽可能連查一筆賬的活計都幹不好，還會查出虧空來，險些帶累全家……”
雲湄冷笑：“你以為這些高官顯貴都有多大的氣量？睚眥必報是常事，一點不愉快就能反手把底下人捏死，就像捏死一只螞蟻。既然動動手指就能一個不順眼的人，他們自然何樂而不為呢。”言訖，又深覺恨鐵不成鋼，擡手隔空狠狠指了指喬子惟，“你當時倒杯水伺候上峰怎麽了，非得當出頭的椽子？忍一時的氣也就過去了。你這麽受不得一點委屈，我好不容易給你討來的做冰釋前嫌之用的那場酒宴，你又怎麽應付，不會至時候連一杯酒都不給人家敬吧？”
喬子惟也窩著氣，這於他來說簡直是無妄之災。接待的那日人頭攢攢，那雲大人莫名從人山人海裏頭點中了他，怎麽看都是刻意尋釁。
可是再怎麽不忿，怎奈何細胳膊擰不過大腿根，他眼下是有家室的人，不能再讓雲湄替他操心勞累、奔波圓場了。還有綏綏，那麽小的孩子，如若抄了家，失了屋檐，怎麽活得下去？
喬子惟忍氣吞聲，好半晌終於將這口憋屈給打落牙齒和血吞盡，深深籲出一口濁氣，蔫噠噠地道：“是我做錯了，我聽你的話，至時候好生款待致歉。可是這事兒雲大人還沒答應呢，咱們奔著謝恩的名頭，也不知他那廂怎麽想的，會不會松口，還是仍舊盤算著折騰人的後招。”
雲湄快要被他的悲觀給懟個倒噎氣，細想起來仍舊很是掛火，飏聲指責：“你最初順應吩咐，給他倒上一杯茶，後續就什麽事兒也不會有了，鬧得我提心吊膽往香料莊子走了一遭，挖出好大一筆錢，搪塞是搪塞的宋府老祖宗要辦高壽流水席，但倘或事後他們施家發現不對，真要問起來，還不知道究竟該怎麽填補！”
喬子惟訥訥道：“要不……我去求我爹……”
雲湄抄起引枕砸過去，“你爹多麽謹小慎微的人，一點風聲都能嚇倒，你突兀跟他說上這麽一遭滔天的大禍，是想被趕出府去，還是被大義滅親？！”
喬子惟慌手忙腳接住，甕聲甕氣說：“我不說了、不說了，都是錯的，都是爛點子。”雲湄氣得額畔的青筋跳個不住，垂頭撐住額角，連日來被忽略的疲憊感頓時湧向四肢百骸，將她兜頭淹沒，困倦與無力包裹住了她，緊緊拽扯著她的神思沈淪下墜。
昏沈間，雲湄頭一次開始正視一個問題。
——當真要跟這麽一位令她操心個不住的人，過上一輩子嗎？
喬子惟大她不少，仍一腔氣性，滿身的膽，又缺了根筋兒，別說做官，便連日常過活，都有無法應付得當的方方面面，等著她去彌補周全。
同他相處時，她不似妻子，簡直像個嘔心瀝血的老媽子，要操勞的事情，已然大大超出了一個妻子該盡到的範疇。
雲湄倍感倦累。
累完，還要替他寫請帖。
斟詞酌句，仔細揣度，落筆恭敬備至。
寫畢，雲湄揉揉久坐酸痛的腰椎，覆又最後瀏覽了一遍，看完，很是滿意。喬子惟站桿似的戳在旁頭，神色欲言又止，終於還是說道：“這……是不是太過諂媚了？”
雲湄聞言，已經沒有精力再去跟他生氣了。
時至今日，雲湄對丈夫不知猴年馬月才能到來的開竅之日失卻了期待，現下，她只是平和地提點了一句：“你的意思是，要跟得罪過的人拿捏架子？”
喬子惟不說話了，但視線經不住地往請帖上瞟，看見那些措辭，渾身都不自在起來。他從前由何大儒舉薦，入宮任中書舍人時，都不會為了逢迎皇帝，而寫出這種損風骨的字眼。
可是他攔不住，這封請帖被雲湄固執地依照原樣給送了出去。
意料之外的是，不消捱上幾天，這封措辭諂媚的請帖很快就收到了回覆——可。
雲湄的心放下一半，這代表著事情還是擁有轉圜之地的。但她見識過對方的手段，是以另一半仍提防著那位睚眥必報、掌攬生殺的雲大人，這幾天鎮日裏對喬子惟耳提面命，苦口婆心地傳授自己從前逢迎貴人們的經驗。
喬子惟每每聽得面色欠佳，臉孔灰敗，儼然一副受辱之相，仿佛這跟扒了他的衣服去游街沒什麽兩樣。
雲湄才不管他高不高興，只追問：“聽懂了嗎！”
“……”喬子惟沈默片時，由衷地道，“我說不出來這些奴顏媚骨的話。”
這話出乎意料地沒有換來雲湄的惱怒，她反而沈默下來，不再搭話了。
——奴顏媚骨？
可是，這樣可以活命啊。
倘或從前那些晦暗歲月裏，她做不到舍下最沒有用的臉皮，她早就死了。
她就是這麽過來的，保全了性命，很不容易。開啟新生活後，她倒也不自苦自賤，覺得這是她竭盡全力以後合該得到的、能夠正常做一個良民的好日子。
是以，這奴顏媚骨四個字，從現而今與她最為親近的丈夫口中，如此語帶貶低與排斥地說出來，雲湄是不太好受的。
緘默少頃，她又盡量理智地去理解：表兄從文，清流出身，要他去刻意酬酢逢迎，於他而言確實有些難辦了。
雲湄咽下沒由來的酸苦，勸道：“反正你就撿些好聽的說，知道嗎？切莫再語出不遜，或是表現出什麽傲骨難折的模樣，你就收斂這一次，行嗎？”
既然成了親，她是當真想好好過日子的，誰願意看到家破人亡呢？就算沒有感情，念在表兄給予她們母女一程護持的人情上，無論波折多麽大，只要她能辦到的，都會主動擘畫一番，與這個丈夫同舟共濟。
可是她這廂盡力在經營，喬子惟卻始終不聽調擺，雙眉夾得死緊，半晌沒有松口。
雲湄嘆氣，攤上這麽一個丈夫，經年累月地軸著一股勁兒，給家裏惹的大事小情不可謂不多，每一次都得她來過手操心。一次次耳提面命，一次次不曾悔改，終於有朝一日惹出個大禍事來，時至現下仍舊放不下身段，雲湄說不失望是假的。
她也不再說什麽，留他一人思索利弊，自去洗漱了。
沐浴畢，在床帳內躺下，雲湄的心思還是沒定下來，在腔子裏紛紛揚揚地漂浮著。那請帖說是在美饈樓設下席面恭候大駕，實則並沒有框定時間，蓋因雲大人肩負重任，整日忙得連軸轉，是以還得看著人家的空當來，等他的知會。
雖然時間得等人家漏個話音兒，但雲湄這廂已然緊鑼密鼓地操辦了起來，讓喬子惟去打聽這位雲大人的食菜喜好，抑或是有沒有什麽一面用膳、一面觀賞歌舞，席間讓美姬陪侍，斟酒餵茶的癖好。
喬子惟什麽消息也沒能帶回來。
——這位雲大人，就仿佛憑空冒出來的一個大活人，除了曉得他是朝中派遣下來督查州府的京差，其他一概不知，根本打聽不到半絲習性脾氣，甚至是曾經的為官經歷、履歷蹤跡，統統都沒有。
雲湄聽罷，只覺得這是不可能的。試想：一個承蒙聖恩、受皇帝器重，能夠委以重任使其巡查地方的權臣，怎會留不下半分痕跡？
她只將懷疑的目光射向丈夫，深以為是他辦事不力，便連這點小事都無法探明。
喬子惟簡直有口說不清，好似啞巴吃了黃連，半晌才憋出一句：“真的，你信我！”
可雲湄已經露出了“我就知道你是這德性”的神色，不再同他多掰扯，側了側身子，遺憾地睡下了。沒辦法，不能指望喬子惟，她這廂只能安排一些等閑不會出錯的當地特色菜，夜裏做夢都是幾葷幾素、配什麽酒。
雲大人也沒有讓他們苦等太久，轉過這日，就派下人來給了音信。雲湄振作精神，很快根據約定，將席面敲定在今晚。
臨赴宴前，雲湄放心不下，親自將喬子惟送到門房，絮絮叮囑，最後一咬牙，還是跟去了。雖然她不好出席，但可以在門外侯著，倘或有什麽，還能及時支應。
美饈樓的天字號雅閣子今兒及早就開始安排了，四下裏除盡塵沫，檢視各處是否齊備，又在窗沿處點上了雲湄要求的能夠平心靜氣的靈犀香，一時風送清幽，滿室怡然。
連墻角的盆景都換作了使人望之靜心的淡雅派的玉簪花。
雲湄轉了一圈，頗為滿意——她怕喬子惟掉鏈子冒犯人，只能在這些小地方上下功夫，期盼雲大人聞之心緒平淡、見之舒心靜氣，從而莫要跟他計較。
簾幕後還預備著樓裏的清倌兒，懷抱樂器，蓄勢待發。雲湄吩咐他們先奏一曲舒緩的《潯陽曲》，如若雅間內有傳，再行近前伺候。
一切妥當，長廊另一端腳步疊起，很快傳來引領聲。雲湄退至幕後，尋了個能隱約旁觀到雅間內大致情狀的位置。
天字號雅間內。
私相授受是大忌，時下官員之間倘或有什麽酬酢，都是趁著大宴交談，是以今夜的名頭是迎春宴，還有許多湊趣兒的雜官到場，只不過得將那位雲大人奉為主座之上級別最高的貴客，彰顯其獨一無二的地位罷了。
這不，主座的席面都是單獨設下的，隔在垂委的珠簾之後，並不浸泡在底下人的嘈雜裏。
喬子惟謹記妻子的教誨，雖然那些太過諂媚的話說不出口，但也不停地起身給雲大人敬酒，先是一通拜謝賞光的虛詞，爾後又是一番恭維，流程看似走得很好，因為雲大人入席之後談笑自若，一副很是好說話的模樣。
喬子惟聽他口吻，心想再接再厲興許真能冰釋前嫌，待要發力，珠簾後的人卻將話頭陡然一轉。
就聽他幽幽的聲線自縫隙裏飄了出來：“你身上的那只香球，可是拿湖州的千絲羽織就的？”
喬子惟本已打好滿腔腹稿，乍聽此牛頭不對馬嘴的話音，一時間很是丈二和尚摸不著頭腦，斟酌著答道：“回大人的話，這是內人為我制作的，我並不知道用的是什麽料子。”他垂目拈起香球，仔細看了看，“……大人慧眼，這……應當如大人所說，確為千絲羽織就。”
簾後的人默了默，珠串隨風碰撞搖擺，使人隱約可見其唇畔弧度依稀，看樣子饒有興味。
只聽他道：“拿來我瞧瞧。”
喬子惟一頭霧水，摸不清話題怎麽就移到這上頭來了，但見裏頭那人不似在開玩笑，便只好照做，褰起珠簾趨步入內，又從腰間取下香球，雙手奉上。
落座於圈椅之內的雲大人一襲銀竹紋的玉色衣，雖則看去素淡已極，但襯著那張惟有金玉堆之間才能作養出來的臉孔，僅僅只是一個擡手接過的動作，便貴氣流溢，不容逼視。
布菜的小廝經過雲湄叮囑，此時見他們要看家夥什，便很有眼色地適時剔了剔旁頭落地燈的燭芯，不多時，搖曳的火光變得益發葳蕤起來，叢叢簇簇地映照在香球表面點綴的珊瑚珠上，一時間流光溢彩，滿室生輝，好不奪目。
說起來這樣的光芒委實刺目，不光左右侍奉酒水的婢子、布菜的小廝，便連喬子惟也及時偏開了臉，可唯獨雲兆玉卻反常地不避不讓，而是定定凝視片刻，面上微有笑影，卻莫名冷沈瘆人：“我家娘子曾幾何時，也給我打過一只香囊，上頭的鴛鴦便是用千絲羽織就的，旁邊的迎春花也點綴了這般細密的珊瑚珠。”香球在指尖輾轉，他不由感慨，“當真是一模一樣啊。”
喬子惟楞楞聽著。
這是上峰打算跟他交心嗎？
或許只是一句尋常的感慨罷了？
喬子惟被打了個措手不及，很有些遲鈍的勁頭，沒能看出雲兆玉神情之中隱寒的細微涼意，自顧自噎了噎，笨口拙舌地回了些祝願夫妻美滿、琴瑟在禦的場面話。雲兆玉神情難辨，極是冷淡地聽著，一句也不曾應答。喬子惟每吐出一個詞兒來，他那雙被火光渡染的黢黑瞳眸，便隨之一寸寸地愈發幽邃起來。
“啪嗒——！”
終於，在喬子惟連綿的祝願之中，雲兆玉勾繞香球吊繩的長指忽然一錯，那只香球失去依仗，倏而直直地墜入了桌案上的酒杯之中，濃郁的葡萄色酒漿轉瞬便將密密匝匝的經線緯絲全部浸透，不乏惡劣地將人家娘子精巧的繡活給盡數濡壞了。
“琴、瑟、在、禦？”
雲兆玉將這極富諷刺之意的四個字裹含於舌尖，翻來覆去地體味著。期間調轉目光，不著痕跡地瞄了一眼某處，透過觥籌交錯的席面，窺見了簾幕之後一道坐立不安的窈窕人影。
緊接著，室內響起一道生冷的口音，刀子似的撕破了喬子惟的美滿祝願：“實在不巧，我家那位矯情飾詐的娘子負心薄幸，早就跑得不見影了呢。”
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