第23章 樓家
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第23章 樓家
沈荔是個什麽樣的人？
樓滿鳳立刻張口就想答, 但話到嘴邊，又咽了回去。
他一時有太多想說，竟不知道該先說哪一句。
初見的印象十分濃烈。他好友孫兆被魚刺卡了喉嚨, 半死不活躺在地上抽氣, 眼看進氣少出氣多，四周更是混亂, 那些白鹿書院的學子們, 個個鬧著要沈記好看......
跟一團亂麻似的, 罩在頭頂朦朧灰暗，回想起來都心煩。
但沈荔出現了。
她一露面，還沒說話, 身上那股沈穩從容的氣度, 就足夠叫人心折。
接著便出手如雷霆, 眨眼將孫兆救活, 連眉毛都沒多擡一下, 後續也處得幹凈利落，不落人口舌。
這樣的氣度，樓滿鳳不是第一次見。
他爹樓知怯, 是沙場拼來的爵位, 傷疤比功勳多得多；
他娘魏桃，是樓家說一不二的女主人，同時還操持著魏家的河運生意, 裏裏外外一把抓。
雖說形式不同, 但這對夫妻都是靠著自己的能力立身, 從沒靠過家裏蔭蔽。
樓滿鳳嘴上不說, 心裏卻也欽慕這樣的人。
因此那日初見便想，這位沈掌櫃, 倒是和他爹他娘有些像。
再說後來大棚的事，雖然他貼了些錢，也出了地，但真正關照棚子的，一直是沈荔。
樓滿鳳做事三分鐘熱度，當場聽了個新鮮，給了錢過幾日便忘了。
那日出城打獵，偶然路過莊子，才下了馬車去看一眼。
他以為沈荔也和自己差不多，畢竟是沈記的掌櫃，又是女兒家，無論如何，大約也不會親自動手幹活。
卻不料一進莊子，就看見沈荔在棚子裏犁地。
那可是實打實地犁地，穿著短打挽起褲腿，臉上都沾了泥。
再走近些細瞧，可見她手上全是水泡，還有些被雜草紮出來的紅點。
黑發淩亂地包在頭巾裏，額角全是混了泥的汗水，皮膚也因為長時間的勞動而泛著粗紅。
她卻半點不在意，笑著和旁邊的莊戶們商量，該如何調節棚子裏的溫度，種不同的菜蔬......
怎麽想，都不能算是美麗動人。
但又別有一種生機勃勃。
魏桃就坐在他對面，眼看著自己的傻兒子開始發呆，心裏忍不住嘆氣。
她不是揠苗助長之人，對樓滿鳳也沒有什麽出將入相的期待。
只是偌大的侯府、自家夫君的赫赫戰功、和她魏桃手裏令人眼饞的財富，總要有個人來守著才行。
這個人不一定要是鳳兒，但一定要是願意護著他的人。
還得是個護得住的人。
處事的能力、經商的能力、與人打交道的能力，更重要的是，面對逆境，仍能不卑不亢的能力。
樓滿鳳也許不知道，但魏桃對沈記一早就是有些註意的。
這是身為商人的敏銳，也是趙琴送給她那些新鮮吃食起了效果。
何況，沈記要的不少蔬菜水果，都從南邊運來，跟她手裏的河運商船有些關系。
光是從他們采購單子與日俱增的數目，就能管中窺豹，覺察沈記的蒸蒸日上。
不過便是如此，沈記也並非一帆風順。
魏桃聽說之前沈記想要拓寬鋪面，將一左一右兩間都買下來，那時就被暗地裏阻撓過幾次。
按說左邊的香料鋪子、右邊的藥鋪，都大可不必賴在梧桐南街，換個地方做生意也是一樣。
但沈記老早上門求購，兩家卻遲遲不肯松手。
甚至一再擡價，顯然是有意為難。
魏桃從小在生意場摸爬滾打長起來的，一眼便知，這是京中有的酒樓坐不住了。
沈記早先只做早上的面館生意，對他們沒什麽影響；
後來菜品口碑傳了出去，價錢略少些，東西反倒更好吃，叫那些老字號臉上無光。
臉上無光也就算了，賬上的錢也少了。
這實在是不可饒恕的大事，當即便施壓過去，不許沈記做大。
魏桃還以為沈荔這樣年輕的姑娘家，又有手藝傍身，必會急於出頭，卻沒想到她很沈得住氣。
穩紮穩打積攢客人，關系經營起來，不免就有人肯幫忙支一手。
沈記的客人不拘官員，學子、搬工、紈絝都有。
沈掌櫃天生愛笑，與人為善，估計那後頭搗鬼的都不清楚究竟是誰斬了他們的手，將左右鋪子送到沈掌櫃手裏。
只是不知道，為難沈記的酒樓到底是某一家，還是某一些了。
魏桃想了一圈，一看樓滿鳳還在出神，忍不住一巴掌拍在他膝頭：“行了！下次去沈記的時候，捎帶上薛家的小姑娘。”
樓滿鳳眨眼：“薛家？薛珞？”
他聲調一提，臉上藏不住笑：“薛珞回京了？”
“南州巡撫薛旸回京，帶了薛家小子一起。”魏桃換了個姿勢，“他妹妹薛依依這幾年都在京裏，鮮少出門游玩。你肯定是要請薛珞吃一回沈記的，就把她也帶上吧。”
樓滿鳳別的不行，最是聽話，當即拍胸脯：“娘放心，沈記布置頗有品味，沈掌櫃為人爽直......”
魏桃有一下沒一下的應著，心裏卻想，薛依依雖說不是皇親國戚，父親官職也不高，但品格受到皇後青睞，一貫和公主李挽關系親密。
再過些日子，就是公主的及笄宴。
魏桃消息靈通，傳聞這位不同尋常的公主一直想在宮外找家酒樓辦宴會。
至於在哪裏辦......
魏桃端起茶杯，輕抿一口。
雖說是個機會，但能不能抓住，還是要看個人的本事。
也叫她看看，這位沈掌櫃，究竟有多大的能耐。
*
“沒有包廂了？”
“確實沒有了，樓世子，今兒趕巧，元旦連著休沐日。”趙二露出一點為難的神色，“不少客人早早定了要來。”
樓滿鳳有些驚訝：“元旦了，都不回家去吃飯嗎？”
“所以這不大家都趕著中午來了嗎！”趙二一笑，“您看看大堂裏有沒有中意的位置？”
樓滿鳳也不是什麽蠻不講之輩，只是對著薛依依，有些抱歉：“大堂裏的位置也都是用屏風隔開的......當然，若是介意，咱們就下次再來！”
薛依依抿唇，低頭看了眼自己新制的裙子，輕聲道：“無妨的，坐在大堂也是一樣。”
她兄長倒是略有不滿，但妹妹和好友都點了頭，薛珞也不好說什麽掃興的話。
只是在經過趙二時，神色微沈，低聲提醒他不要怠慢了女客。
沈記雖然治安一直很好，從沒有過酗酒鬧事的客人，但女眷在大堂吃飯的依然很少。
——或者說，出現在酒樓的女客一直都很少。
趙二想了想，還是去後廚跟沈荔說了一聲。
沈荔點點頭，示意自己知道了，指了指身邊幫忙切蘿蔔的寧寧：“把她拎出去招待客人吧。”
寧寧是女孩，年紀又小，看著是比趙二親切一些。
後者故意露出個委屈的表情，討了沈荔一口點心吃，這才帶著寧寧走了。
到了桌邊，薛珞一看沈記立刻換了個小女孩來接待，臉色也和緩了些。
“沈記做事的確細心。”他小聲對妹妹說，“你看看，想吃些什麽？”
他這位妹妹，小時候倒是活潑開朗，調皮得不行，連公主的發簪都敢扯。
直到父親外放為官，母親和依依留在京城沒有隨行，此後每年見了她，都比前一年更文靜些。
好在，依依喜歡新鮮美味的菜肴，這一點沒有變。
菜一道接著一道端上來，薛依依好奇：“玉腌魚裏的魚，用的是海魚嗎？”
寧寧熟練回答：“是哦。雖然河魚也有這麽大的，肉質也細膩，但河魚多刺，最後選用了海魚。”
“是哪裏的海魚？”
“東邊潮海送來的......”
薛珞對自家妹妹公然在大堂吃飯就算有諸多不滿，也不會對著寧寧一個小孩子發脾氣。
況且沈記的東西的確好吃，玉腌魚的鮮美是他平生罕見。
於是等吃完結賬時，也對沈荔露了笑臉：“沈掌櫃手藝精到，不知是否願意承接宴席？”
他盤算著，要是能請沈荔上薛府做一次菜，就能讓父母和妹妹都吃上了。
沈荔小幅度搖頭：“眼下沈記只有我一個主廚能頂用，暫時抽不開身。”
這種大戶人家的宴席，往往要忙上一天來準備，那不就意味著沈記得關門一天？
為了一家子客人，放棄更多的客人，這不是生意人的哲學。
薛珞也不勉強，拱了拱手就要走。
他旁邊的樓滿鳳倒是肉眼可見的更熟稔些：“沈掌櫃，今晚要不要上我家來吃飯？我娘也知道你，她還挺想見你的......”
兩人都湊在沈荔身前，偶爾對新換上不久的冬季菜單大加讚揚。
這頭熱鬧了，薛依依那頭就有些冷清。
不過她對此沒什麽反應。
薛依依在想另一件事。
她是聽過沈記名號的。
父親在外為官，兄長隨行，她和母親卻不得不長期呆在京中。
一來侍奉長輩，二來，她也到了談婚論嫁的年齡，若要說令人滿意的夫君，自然是京中兒郎最佳。
呆久了，也同京中不少人家熟識起來。
高尚書府，正是其中之一。
戶部尚書高鑒明原就是父親薛旸的好友，夫人趙琴更是熱情大方，常往薛府送些好吃好玩的小物件。
中秋那次，趙琴著人送來沈記的月餅盒，這才讓薛依依知道京中還有這樣一家食鋪。
且不說東西美味與否，光是獨獨一位女掌櫃，就足夠讓她好奇了。
畢竟，她以為這樣年歲的女子，當同她一樣在閨中待嫁才對，不是嗎？
可惜薛依依並沒有太多機會出門，她不是女戶，因而沒有父兄陪伴的前提下，只能去家裏常來往的綢緞鋪、金鋪。
尚書夫人趙琴倒是時不時送來食盒，雖都印著沈記的字樣，卻也常常有些變化。
薛依依往日也是愛吃愛玩的，不免從中看出沈記掌櫃的巧思來。
不僅巧，而且以小見大，能品味出她自由的思緒，化作各式各樣美妙的創想，落在菜肴中。
神交越久，便越想當面一見。
這位沈記掌櫃，究竟是什麽樣的人呢？
等真見了，薛依依倒想起另一件事來。
她幾日前入宮陪伴皇後娘娘時，和李挽遇上了。
二人關系親熱，難免聊起了過些日子的公主及笄宴。
那時薛依依才知道，李挽已經下定決心，要在宮外也辦一次及笄宴。
既然要在宮外辦，就必得是宮外的風味，不是叫禦廚在外面做一桌就行。
一切跟皇家有關的事，都不是小事，何況李挽是最最受寵的嫡公主。
她的意向，立刻能帶動京城至少一整年的風尚。
也就是說，李挽選中哪家酒樓，那家酒樓就能一躍而上，成為京城所有酒樓的領頭羊！
即便是新建不久的沈記，也是一樣。
薛依依慢慢松開緊咬的嘴唇，擡臉對沈荔道：“我有話想對沈掌櫃說。”
她聽見自己的聲音，輕輕顫抖著：“......是很重要的話。”
*
元旦本來就只開到中午，薛依依開口時，店裏的客人都走得差不多。
沈荔不著痕跡地看了眼薛珞的神色，確認這位薛家哥哥應該是什麽也不知道。
樓滿鳳就更不用說了，這位還在跟寧寧爭橘子和橙子哪個更好吃。
她若有所思的目光重新回到薛依依身上：“前頭說話不方便，薛小姐不如隨我來後院？”
薛依依點頭，薛珞攔都攔不及，自家妹妹就跟著第一次見面的沈掌櫃跑了。
沈記的後院很少有客人來，除了喬裴中秋節那次，連常常光顧的樓滿鳳都沒踏足過。
上次翻修之後，後院也更寬闊了。
三只大烤爐、兩只小烤爐擺在進門最左，挨著竈臺；中間是那兩顆大榕樹，最右新辟開一塊地，準備用來種菜。
“果然是你能做得出來的事！”樓滿鳳聽了，拊掌大笑，“換做是我，只能想到種些花花草草了！”
他湊近一些，又問：“說起來，沈掌櫃喜歡什麽樣的花？我最喜歡水仙，家裏的池塘邊都是......你要是看得上，我明日叫人給你送幾盆過來！”
他嘴裏的幾盆，那肯定不是十以內的數。
沈荔笑著搖搖頭，婉拒他的好意，又讓人送上來幾碟點心並熱茶，哄他去一邊玩了。
樓滿鳳跟沈記的小孩子們，一向有共同話題，哪怕是教著認兩個字，都是開心的。
他人長得好，脾氣卻一般，反而叫孩子們更聽話信服。
平素熱熱鬧鬧的，一有事也能板臉，小孩子對他又怕又愛，長久不見還要問沈荔，說小鳳凰哪裏去了？
薛依依則和沈荔坐在石桌邊，芳姨送來備好的點心和茶。
桌邊搭了個小火爐，一邊溫著茶，一邊讓後院裏不至於太冷。
點心是寧寧忙裏偷閑烤的迷你泡芙，不過拇指大。
沈荔實在太忙，倒是寧寧有些時間，讓那幾個烤爐不至於白白浪費。
“這是什麽？”薛依依捏起一塊，“倒是很小，像以前在江南吃過的栗子酥。”
有的栗子酥做成板栗形狀，大小的確和寧寧的泡芙差不多。
沈荔詫異：“薛姑娘去過江南？”
薛依依點頭：“我在北邊草原上出生，那時爹爹在煙州做官。後來我和娘親隨著爹爹四下走動，他在哪裏做官，我們就跟到哪裏......”
她的聲音細細，隨著火光娓娓道來，幾人一時都聽住了。
仿佛也跟著小小的薛依依一道，從草原之北，到魚米江南、苦寒的大漠、富庶的西南盆地。
她的腳步隨著父親薛旸一起，走在每一片景色各異的土地上。
“......不過十三歲後，我就一直呆在京城了。”
薛依依說到這兒，頭微微垂下。
樓滿鳳不解：“為什麽不繼續跟著薛伯伯......”
話沒問完，被沈荔瞥了一眼，立刻乖乖住嘴。
直覺告訴他，這時候別再繼續說話最好。
薛珞目有不忍。
他同樣不舍讓妹妹和娘親留在京城，長久見不到面。
但妹妹要選婿嫁人，京城無疑是最好的地方。
薛依依端起面前的茶盞，熱茶入喉，這才定了定神：“沈掌櫃有所不知，我與公主殿下有些交情......”
“過些日子，公主就要及笄，宮中將大辦宴席。”
指尖掐進掌心，薛依依繼續道：“前些日子，公主便和我提起過，想在宮外辦一場及笄宴。”
薛珞忙打斷她：“好了依依，說到這裏就夠了......”
能把這個消息透出來，已經是洩密了。
畢竟她自己知道是一回事，說給別人聽，又是另一回事。
況且沈記是酒樓、是商家，是能在這次消息洩密中獲利的。
一個本分的官家小姐、因為品格端正，得到皇後青眼的公主玩伴，似乎並不該插嘴這件事。
至少，不該從她這兒把消息透給沈記的掌櫃才對。
薛依依不是不知道，但、但心裏卻總是有一股沖動，像是要噴薄出來。
她想做點什麽，做點旁人總不讓她做的事，做點那些規矩並不允許她做的事。
仿佛只有這樣，才能讓她找回那個能在草原奔馬、在海邊放聲大笑的自己。
而且這是沈掌櫃......
既然是這位年紀輕輕，就以女子之身支起偌大一家酒樓的沈掌櫃，那麽薛依依想，只要能幫到她一點，也不算辜負吧？
於是定了定神，不顧兄長的阻攔，咬牙道：“其他幾個被考察的......”
沈荔搖搖頭，撚起一塊泡芙，塞進小姑娘嘴裏。
薛依依下意識一咬，裏面微甜冰涼的奶油一下爆開。
奶油在嘴裏化開的一瞬間，涼意乍然消失，只剩下綿綢輕飄的甜味和奶香。
把她還沒說完的話全部堵了回去。
“好了，多的話不用說了。”沈荔看她喜歡，囑咐芳姨多裝些泡芙給薛依依，“你願意告訴我這些，是出於好意，我知道。”
她看著薛依依的眼睛：“我知道，所以不用再說了。”
她比薛依依高了兩個頭還要多，這時俯下身去看她，眉眼含笑，神情卻十分平靜。
薛依依一楞，胸中才燒起來的火，霎時間被澆滅了一般。
“沈掌櫃......”
沈荔點了點她的額頭，神情中帶出一絲無奈：“我怎麽會需要你犧牲自己來幫我呢？薛姑娘若是真想幫我，不如多來照顧沈記的生意，反而更好。”
薛依依聽出她對自己的回護，還沒反應過來，鼻頭已經不自覺一酸：“......嗯，好，我知道了。”
眼看著還是沒成年的小姑娘，卻不得不早早成熟。
雖說心思靈透是好事，但親眼見了，卻難免覺得太過殘忍......
薛依依紅著鼻子不說話，薛珞在一旁低聲安慰她。
幾人又坐了片刻，一人提了一包點心出門，上了馬車。
芳姨跟沈荔一起送走客人們，言語間有些遲疑：“能承辦公主的及笄宴，當然是好事。但若要為此跟其他酒樓盡數對上......”
之前給她們下絆子、不許沈記買下其他店鋪擴張的人還不清楚，沈記要是再出風頭......
沈荔一笑，這已經不是她們要不要出風頭的問題了。
她正要解釋一二，後面沈宅的門忽然打開。
沈穹一路小跑，闖了進來。
“姐！姐——”他氣都喘不勻，結結巴巴地喊著，“姐，我姐不好了！”
*
坐在前往沈府的馬車上，沈荔卻不免在思考剛才薛依依帶來的消息。
公主及笄宴，在原本的游戲劇情裏也有涉及。
不過和自己眼下的處境不同，游戲主線裏的[沈記]並沒有這麽大的影響力，能夠參與到及笄宴的競爭中來。
唯一的關聯，就是最終拿下及笄宴承辦資格的酒樓淩雲閣，花錢從[沈記]買了幾個菜譜，讓公主吃到，進而也讓太子吃到。
以此為基點，促使太子作為男主的第一次登場。
......不過太子好像早就已經出現了？
所以，現在整個劇情已經被她打亂......
很多東西不能再作為參考。
沈荔半閉著眼，手指在軟墊上輕敲。
沈記揚名、太子提前出場、公主對沈記的好感、薛依依的提前告知......
系統憤憤然地指出：【現在明白為什麽宿主應該照著劇情走了嗎？破壞一個細小的節點，就會引發整個劇情的大崩塌，宿主的先知優勢也會被抹消......】
它說得信誓旦旦，沈荔卻並不覺得有這麽簡單。
就算這個世界再真實，但也依然被游戲操控，主要劇情應該很難改動才對。
就像她在沈府住了半個月、晨昏定省十五天，大伯母也一分錢沒多給一樣。
總該有一個觸發點，才能讓劇情崩壞？
又或者，要滿足什麽條件，才能改變劇情？
剛想到這，馬車便停下。沈穹急得團團轉，領著她就往後院跑，連跟大伯母打個招呼的時間都沒有。
沈穹畢竟已經十五歲，即便是親姐姐的院子也不好直接進。沈荔便自己進了沈蓉的院子，他自己去後廚盯著藥湯。
雖說是官員之女，但沈蓉院子的布置很輕省，伺候的人也不多。
加上院外掃除的粗使婆子，攏共也就十個人。
見了沈荔，雖說有些愁眉苦臉，但看上去並不焦急，紛紛叫：“二小姐好。”
沈荔略一點頭，進了跨院，就聽見沈蓉的聲音：“如眉，去給荔妹妹倒杯茶來。”
她聲音一出，院子裏因為迎接沈荔，而顯得三分淩亂的丫頭婢子們，立刻肅容起來。
行動間更有規矩不說，步子都輕了許多，更有大家大戶、一絲不亂的味道了。
至於沈蓉自己，不能說中氣十足，但也不至於命不久矣。
沈荔了然，多半是沈穹那傻小子誤會了什麽。
她進了門，一眼便看見半躺在榻上的沈蓉。
她蓋著一床薄被，屋裏被炭火燒得熱烘烘，臉頰卻依然泛白，並不是健康的顏色。
沈荔摸了摸她的手：“好冰，這炭火燒得不夠旺嗎？”
沈蓉搖頭：“身上是熱的，手腳卻還是冰涼。”
她左右看了看，丫頭們自覺地出去，不由嘆了口氣，這才對沈荔小聲道：“我是小日子來了。”
沈荔恍然：“怪不得，沈穹當是誤會了。”
原來沈蓉有個毛病，就是小日子來了，總是格外虛弱些。
倒不會很痛，只是渾身乏力，一到冬天又手腳發涼，這才捂在被子裏不讓出來。
偏偏沈穹近來常常去沈記吃飯，難保就要給姐姐帶些東西回家，兩人見面也多了，這才叫他頭一次撞上。
“即便如此，氣色看上去也太虛弱了些。”沈荔皺眉，“要不要請大夫看看，抓些藥來？”
沈蓉咳了兩聲，又嘆氣，連聲道：“不必、不必，老毛病了，挨過去就好。”
“若不叫人看看，萬一是旁的毛病......”
“不會的。”沈蓉堅持，“我心中有數的。”
沈荔點點頭，卻為她的態度感到一絲疑惑。
話裏意思倒沒什麽差錯，只是語氣聽上去，好像有些焦急？
不經意間，目光瞥見她榻邊掩了一半的瓔珞。
說是瓔珞，更像是流蘇墜子，其中區別，便是瓔珞還能多嵌一顆玉石，墜子卻只有流蘇。
顏色是很正的青色，打好的結上還繡了一枚翠竹。
這花樣，女子不常用，反而是年輕男子......
“以往阿穹都是在院外，等我的丫頭回話，今天一時不察，讓他闖進來看見了。”
沈蓉開口，將話題扯回來：“要是我也能日日去沈記，哪用得著托他帶食盒？自然也不會有今天這一遭......”
都說到這兒了，沈荔便自然地接過來：“說起來，我也正想多招徠些女客。姐姐可知，女客在外頭用飯有什麽講究？”
這個沈蓉是再了解不過了：“其實若有個兄弟叔伯一起，倒是沒什麽妨礙，不過我想你應當不是這個意思？”
沈荔點頭。她想問的，自然是女客自己出來用飯的忌諱。
“其實如今京城風氣開放，不少小姐也會上街買些首飾玩意，並沒有那麽拘束。”
沈蓉微微擰眉：“只是吃飯用餐......終究不同。”
“一來，動作更大，叫人看了難免不雅；二來，手帕交們萬一聊些私密話題，哪是能給外人聽的？”
這個倒還好解決。沈荔想，留幾個包廂專供女客聚餐便是。
單獨的女子包廂，更加私密安全，到時選辦公主及笄宴，也能讓皇家更放心。
沈蓉還在說：“再者，女子口味也與男子不同。閨閣嬌客們不做什麽體力活，平時也只吃那麽半碗飯。”
“外頭賣得好的大魚大肉多重油，不適合女子吃。我之前就聽說，吳家有位小姐在外頭吃飯，回去就病倒了。”*
沈荔繼續點頭。這個也好解決，在現有菜單基礎上調整口味就是。
沈蓉說了半天，這才問：“不過，你怎麽忽然問起這個？”
沈荔一笑：“當然是為了讓蓉姐姐日日光顧我的鋪子。見得少了，我連吃飯都不香了。”
沈蓉嗔她：“油嘴滑舌，慣會哄人。”
但又為她的話，露出真心的笑：“若真能做成，我一定日日去吃。”
沈荔替她掖了掖被角，順勢勾住她的手指：“那就這麽說好了。”
“到時候，姐姐可一定要來。”
*
天氣越發冷了，沈記的生意卻一如往常地火熱。
門口排隊的人在棚下坐得滿滿當當，沈荔不得不安排了幾鍋熱湯，以免讓人凍壞、餓壞了。
一片噪雜中，不知何時混進一個臉生的小廝：“諸位客官吃好喝好？沈記啊，味道是好，就是店面太小了，坐不開！”
接著，變戲法似的掏出幾枚薄木片，往人懷裏一塞：“有空來咱們這兒坐坐，味道一樣的好！”
動作之麻利，眨眼就把這一片等位的客人塞了個遍，掉頭就跑，很快見不著人影。
客人翻過木片一看，上書【淩雲閣】三個字，一時間啼笑皆非。
“現在已經到這步田地了？上別人家門口來抓客人？”
“你不知道吧？這幾日啊，除了沈記，別家酒樓是一個賽一個的熱鬧！”
接著，這客人就挨個跟自己的同伴細數了起來。
“先是奎香樓，說自己拿了一批極珍貴的海貨，十只鮑魚只取正中那一點嫩肉，奢侈至極地做了頓海鮮全宴請全城老饕品鑒；”
“接著就是淩雲閣，仗著自家占地最大、最寬敞，學沈記用屏風隔開，又重新裝修，說是‘最隱蔽’、‘體驗最好’的酒樓；”
“更有意思的還得數滿庭芳......”
同伴好奇：“怎麽說？”
那人神秘一笑，豎起手指：“他們啊，說自己家有禦廚傳人呢！”
*
“禦廚傳人？我呸！”
淩雲閣裏，衣著貴重的白須男子忍不住破口大罵：“滿庭芳臉都不要了！在對街那麽多年，誰還不知道誰啊！就他們那窮酸樣，還禦廚傳人？”
說著還不解氣，拍了拍油水十足的肚皮：“邯鄲學步的蠢材！我估計秦如意連半點風聲都沒聽著呢，貿然出手，蠢啊！”
旁邊有夥計不解：“掌櫃的，為什麽說滿庭芳那兒還沒有消息？”
淩雲閣掌櫃神秘一笑，不做聲了。
皇家的事，那是他能議論的麽？
再一看自家這夥計，也覺得有些呆笨。
京城裏就這麽三五家大型酒樓，淩雲閣、奎香樓的生意比滿庭芳做得要大些，不是因為他們的菜品格外好吃許多，而是因為他們兩家背後都有人。
淩雲閣自己嘛，暫且不提；光說奎香樓那邊，他就知道有個姓李的人物。
李，那可是國姓！消息再靈通，那不都是常事？
所以這兩家動得最早、最快，也最不顯眼。
奎香樓有了上好的食材，窮奢極欲宴請那些有些影響力的老饕，是慣常有的；淩雲閣改改布局，那也不是什麽值得說嘴的事。
唯獨滿庭芳，顧前不顧後的，一張口就是禦廚傳人？
那早年怎麽沒見你說有呢？還不是看奎香樓和淩雲閣都有動作，著急忙慌，出了昏招？
奎香樓裏，同樣有人在笑話滿庭芳：“秦如意到底是婦人作態，心思狹隘！一看就是沒頭蒼蠅，撞南墻都撞不準！”
這家掌櫃倒不藏著掖著，只小聲跟身邊人笑道：“那天上的人想吃下頭的東西，要的就是不一樣的風味。你還非要擺出天上的味道，這不是自尋死路？”
他搖搖扇子：“沒見我們都只在食材、裝潢上下功夫麽？要跟滿庭芳似的追求‘禦廚傳人’、‘宮廷秘方’，那不就徹徹底底走錯路子了？”
奎香樓的賬房了然：“這樣看，滿庭芳是不足為懼了。”
“他們本來就不足為懼。”奎香樓掌櫃不屑地撇嘴，“光說底蘊就沒法跟我們比。”
奎香樓、淩雲閣兩家是從前朝開到大慶的，滿庭芳則是大慶開國後才建立的。
賬房眼睛一轉：“這麽說，咱們又得跟淩雲閣比劃比劃了？”
掌櫃一聽那三個字就厭煩：“張琪那老匹夫！這麽大的餅也敢張嘴咬，就不怕硌了牙！”
賬房又是一通恭維，什麽淩雲閣拾人牙慧，連裝潢都要學沈記、什麽奎香樓深受皇恩眷顧，不必畏懼雲雲。
掌櫃的閉了閉眼，再一睜開，眼裏精光乍現：“再就是，沈記。”
“沈記？他們才開張不足半年吧？”
掌櫃搖頭：“不足半年，就已經到如此地步，要是讓她們順心如意地開下去，那還得了？”
說著擺了擺手，阻斷賬房的話：“叫人去盯著吧。”
他話音裏多了幾分狠意：“這樣好的機會，哪怕我們得不到，也絕不能讓給別人。”
*
奎香樓、淩雲閣和滿庭芳幾家忙得不可開交之時，沈荔也有些難得的煩惱。
那天見了沈蓉，總覺得哪裏不對。
倒沒有別的問題，只是一種微妙的直覺。
沈蓉來小月子的毛病，想來是常有的，就算沈穹偶然撞破，但只要能拿出此前的脈案藥方，總不至於讓他慌不擇路，跑來沈記把自己拉走。
所以，沈蓉這次很有可能比往日額外虛弱些，才讓沈穹慌了手腳。
但小日子體虛，卻也不是什麽病癥，追根溯源，沈荔也只能猜測，是沈蓉心情不好，影響了身體。
那天見了面，也覺得總是在嘆氣，仿佛心情不愉。
如此，再一想到劇情裏，她的婚事不便，很快就要發生......
沈荔依稀記得，是因為她另有心儀之人？
有時候直覺般的懷疑，就在那一瞬間，並不需要什麽真憑實據。
但察覺異樣，便覺得要防微杜漸，哪怕只是一點無端猜疑，也得證實無誤才好。
況且，這還跟劇情有關。
沈荔又嘆了口氣。
掙錢、做菜，她會；但這種棒打鴛鴦的事，她可一點都做不來。
“沈掌櫃何故嘆氣？”
大堂角落，喬裴坐在自己的老位置，平靜出聲：“若不嫌棄，可說與在下聽一聽。”
年關將近，沈記的生意一直很好。
但下午四點就來吃飯的，只有喬裴一個。
他照例坐在大堂角落，桌上一碟新泡的酸白菜，一盤金絲芽菜豬肉餅，還有一碗薺菜餃子。
裏頭的豬肉餅和酸菜都是要上新的，請他幫忙試菜。
又說不想吃米飯，沈荔就給他額外下了碗餃子。
“有個人，想請喬大人幫忙查一查。”
沈荔坐過去，擺擺手示意他不必在意，繼續吃，一邊講，“白鹿書院一位學子，名字我不大知道，但年約二十出頭，不及三十——”
喬裴見她態度自然，也不囿於禮節，低頭咬了一口餃子。
餃子皮不用說，是手檊的，薄且彈牙，隱隱能看見裏面通透綠色。
薺菜沒有剁得太碎，咬下去還有些脆嫩，汁水滿溢，清香撲鼻。
肉餅並不大，不過成年男子半個巴掌，卻有拇指指節一般厚。
外頭金絲酥香油潤，卻只有薄薄一層，內裏肉餅汁水充盈，一咬，便在口中爆開，鮮香無比。
再來一口清香可口的酸白菜，去油解膩，實在是上佳的搭配。
吃了半碗，放下筷子，又從懷裏摸出一張手帕擦嘴。
一切做完，喬裴才慢條斯地擡頭。
“或許在下可以幫上忙，不知沈掌櫃是否需要？”
後面的照墨真想把臉埋進茶壺裏。
人家情況都說完了，您還在這兒‘不知沈掌櫃是否需要’？
大人，您這是要幫忙的態度嗎？聽上去反而像是坐地起價啊？
就像此前宜州兵禍，陛下命自家大人著力找出背後指使，雖已有目標，但大人不急不慢，只設了個陷阱叫那人一腳踩入。
臨到頭了，才衣袂飄飄走過去，施施然問：“或許在下可以幫忙，不知趙大人是否需要？”
然後？
然後就把那位趙大人苦心隱瞞數十年的證據全數套了出來，輕輕松松，判了個腰斬。
但沈荔卻很自然地接話：“喬大人願意幫忙？那太好了，多謝。”
她猜喬裴可能就是這樣的秉性，君不見此前買鋪子的事，也是直白地問了要不要幫忙，才有的下一步嗎？
也許他就是那種，不懂得婉轉回旋、暗中周全的類型？
不過既然如此，那不如多說一些。
這樣想著，沈荔補充：“還有一位，姓諸，或有官身......”
誰知這時，喬裴眉毛一擡：“是你姐姐的未婚夫？”
沈荔訝異：“喬大人如何知曉？”
須知沈家不是什麽名門望族，沈大伯在朝中也只是禮部一小官。
沈蓉的未婚夫家，雖有些傳承，但如今漸漸沒落，也不是什麽值得關註的人家。
喬裴日萬機，怎會有這樣深刻的印象，以至於提了姓氏，立刻就能反應過來？
喬裴並不答，只說：“這事我記下了，若能查到什麽消息，會第一時間告知你。”
“......那就謝過喬大人了。”沈荔也不追問，擡手替他倒上茶。
喬裴凝視她笑容片刻，也接過茶壺替她倒上一杯：“沈掌櫃......不必客氣。”
話音一落，大堂陷入一種微妙的沈默中。
喬裴恍若不知，只細細品著手裏的茶。
上好的白毫銀針。
第一次來時，沈記還供不起茶水，只有燒開的溫水。
如今卻已經有了這樣的好茶。
願意在沈記花錢的人越來越多，物以稀為貴，他的那點銀子就不顯眼了。
得想個別的法子......更深、更深地捆在一起才行。
他吃得慢，一轉眼，沈記都要開始做晚市的準備了，沈荔就叫他去後院裏吃。
喬裴也不覺得她冒犯，甚至親手捧了一只碗，和幾個夥計一起往後院走。
照墨跟看稀奇一樣跟在他身邊。
大人雖然不是那等食不厭精膾不厭細之人，但行事也有些規矩，平素尤為註意風度。
但這點規矩一遇上沈記，似乎就煙消雲散了似的......
沈荔可不知道照墨在想什麽，一到點，沈記門口就一擁而入不少熟客，她便立刻切入了營業狀態。
“今天有新腌好的酸白菜和金絲芽菜豬肉餅。”沈荔將這兩樣的牌子掛上墻，笑著說，“先到先得，還沒做多少呢。”
“有新菜？那感情好，給我這兒兩碟泡菜，一份金絲餅！”
“一份多少個餅啊？”
“多少個都吃得完！沈記的新東西，咱們信得過！”
一眨眼，店裏就喧鬧起來。
忙過第一輪，沈荔站在廚房門邊一看，滿意點頭：“大家吃得好，我就放心了。所謂客人......”
寧寧仰頭看她：“都是掌櫃的錢袋子~”
沈荔一楞，撲哧笑了：“數你精怪。”
裏頭熱火朝天之時，沈記大門口出現一道風塵仆仆的身影。
“掌櫃、掌櫃！”趙大一撩簾子進來。
往日最沈穩踏實的人，竟然也沒來得及註意周圍的客人。
趙二跟在他後面向人賠罪，臉色也是焦躁難耐。
沈荔一看，讓外面周家兄弟暫時別往店裏引客，洗了手出來問：“這是怎麽了？跟我到後頭來說。”
幾人便快步到了沈記後院，也是沈宅的後院。
兩頭院子打通，反而比尋常人家的後花園還要寬綽。
兩顆槐樹圍著石桌，桌邊兩只橘紅小火爐，上頭還煨著溫熱的甜酒。
桌前正坐著一人。
趙大趙二都是一楞：“喬大人......”
沈荔司空見慣地擺擺手：“他在外頭坐不慣，你們有什麽事直說就是，當他不存在。”
她是直氣壯，趙大趙二還有些心虛。
無論怎麽說，這都是當朝宰相啊！
又不是沈家大伯那樣有名無實的虛職，人家就算當場把自己幾個拿下，京兆尹都不敢問責的。
不過自家掌櫃態度自然，兩人咽咽唾沫，最終還是道：“我們二人原本是照例去菜場采買，回程時經過沈府......”
沈府？她家裏怎麽了？
哦，不對。
沈荔眨眼，轉瞬便懂了。
他們口中的沈府，大概是她大伯家裏那個沈府。
“不料......”
不料？
站在沈荔身旁的喬裴，忽然眉心一跳。
這個時間，這個場景......
他忽然扭頭，目光灼灼，看向沈荔。
喬裴一貫冷靜自持，說話聲音估計從沒超過八十分貝。
陡然來這一下，沈荔便條件反射地看向他。
“怎麽了？”她問。
喬裴沒回答，作勢正要起身。
趙大卻順著剛才的話頭說了下去：“卻不料，沈府門口吹吹打打，說是喜事將近！我和趙二上前打探，才聽說......”
“聽說北安侯夫人魏氏親自登門，為世子樓滿鳳求娶沈家堂二姑娘——”
“掌櫃的，就是您啊！”
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沈荔是個什麽樣的人？
樓滿鳳立刻張口就想答, 但話到嘴邊，又咽了回去。
他一時有太多想說，竟不知道該先說哪一句。
初見的印象十分濃烈。他好友孫兆被魚刺卡了喉嚨, 半死不活躺在地上抽氣, 眼看進氣少出氣多，四周更是混亂, 那些白鹿書院的學子們, 個個鬧著要沈記好看......
跟一團亂麻似的, 罩在頭頂朦朧灰暗，回想起來都心煩。
但沈荔出現了。
她一露面，還沒說話, 身上那股沈穩從容的氣度, 就足夠叫人心折。
接著便出手如雷霆, 眨眼將孫兆救活, 連眉毛都沒多擡一下, 後續也處得幹凈利落，不落人口舌。
這樣的氣度，樓滿鳳不是第一次見。
他爹樓知怯, 是沙場拼來的爵位, 傷疤比功勳多得多；
他娘魏桃，是樓家說一不二的女主人，同時還操持著魏家的河運生意, 裏裏外外一把抓。
雖說形式不同, 但這對夫妻都是靠著自己的能力立身, 從沒靠過家裏蔭蔽。
樓滿鳳嘴上不說, 心裏卻也欽慕這樣的人。
因此那日初見便想，這位沈掌櫃, 倒是和他爹他娘有些像。
再說後來大棚的事，雖然他貼了些錢，也出了地，但真正關照棚子的，一直是沈荔。
樓滿鳳做事三分鐘熱度，當場聽了個新鮮，給了錢過幾日便忘了。
那日出城打獵，偶然路過莊子，才下了馬車去看一眼。
他以為沈荔也和自己差不多，畢竟是沈記的掌櫃，又是女兒家，無論如何，大約也不會親自動手幹活。
卻不料一進莊子，就看見沈荔在棚子裏犁地。
那可是實打實地犁地，穿著短打挽起褲腿，臉上都沾了泥。
再走近些細瞧，可見她手上全是水泡，還有些被雜草紮出來的紅點。
黑發淩亂地包在頭巾裏，額角全是混了泥的汗水，皮膚也因為長時間的勞動而泛著粗紅。
她卻半點不在意，笑著和旁邊的莊戶們商量，該如何調節棚子裏的溫度，種不同的菜蔬......
怎麽想，都不能算是美麗動人。
但又別有一種生機勃勃。
魏桃就坐在他對面，眼看著自己的傻兒子開始發呆，心裏忍不住嘆氣。
她不是揠苗助長之人，對樓滿鳳也沒有什麽出將入相的期待。
只是偌大的侯府、自家夫君的赫赫戰功、和她魏桃手裏令人眼饞的財富，總要有個人來守著才行。
這個人不一定要是鳳兒，但一定要是願意護著他的人。
還得是個護得住的人。
處事的能力、經商的能力、與人打交道的能力，更重要的是，面對逆境，仍能不卑不亢的能力。
樓滿鳳也許不知道，但魏桃對沈記一早就是有些註意的。
這是身為商人的敏銳，也是趙琴送給她那些新鮮吃食起了效果。
何況，沈記要的不少蔬菜水果，都從南邊運來，跟她手裏的河運商船有些關系。
光是從他們采購單子與日俱增的數目，就能管中窺豹，覺察沈記的蒸蒸日上。
不過便是如此，沈記也並非一帆風順。
魏桃聽說之前沈記想要拓寬鋪面，將一左一右兩間都買下來，那時就被暗地裏阻撓過幾次。
按說左邊的香料鋪子、右邊的藥鋪，都大可不必賴在梧桐南街，換個地方做生意也是一樣。
但沈記老早上門求購，兩家卻遲遲不肯松手。
甚至一再擡價，顯然是有意為難。
魏桃從小在生意場摸爬滾打長起來的，一眼便知，這是京中有的酒樓坐不住了。
沈記早先只做早上的面館生意，對他們沒什麽影響；
後來菜品口碑傳了出去，價錢略少些，東西反倒更好吃，叫那些老字號臉上無光。
臉上無光也就算了，賬上的錢也少了。
這實在是不可饒恕的大事，當即便施壓過去，不許沈記做大。
魏桃還以為沈荔這樣年輕的姑娘家，又有手藝傍身，必會急於出頭，卻沒想到她很沈得住氣。
穩紮穩打積攢客人，關系經營起來，不免就有人肯幫忙支一手。
沈記的客人不拘官員，學子、搬工、紈絝都有。
沈掌櫃天生愛笑，與人為善，估計那後頭搗鬼的都不清楚究竟是誰斬了他們的手，將左右鋪子送到沈掌櫃手裏。
只是不知道，為難沈記的酒樓到底是某一家，還是某一些了。
魏桃想了一圈，一看樓滿鳳還在出神，忍不住一巴掌拍在他膝頭：“行了！下次去沈記的時候，捎帶上薛家的小姑娘。”
樓滿鳳眨眼：“薛家？薛珞？”
他聲調一提，臉上藏不住笑：“薛珞回京了？”
“南州巡撫薛旸回京，帶了薛家小子一起。”魏桃換了個姿勢，“他妹妹薛依依這幾年都在京裏，鮮少出門游玩。你肯定是要請薛珞吃一回沈記的，就把她也帶上吧。”
樓滿鳳別的不行，最是聽話，當即拍胸脯：“娘放心，沈記布置頗有品味，沈掌櫃為人爽直......”
魏桃有一下沒一下的應著，心裏卻想，薛依依雖說不是皇親國戚，父親官職也不高，但品格受到皇後青睞，一貫和公主李挽關系親密。
再過些日子，就是公主的及笄宴。
魏桃消息靈通，傳聞這位不同尋常的公主一直想在宮外找家酒樓辦宴會。
至於在哪裏辦......
魏桃端起茶杯，輕抿一口。
雖說是個機會，但能不能抓住，還是要看個人的本事。
也叫她看看，這位沈掌櫃，究竟有多大的能耐。
*
“沒有包廂了？”
“確實沒有了，樓世子，今兒趕巧，元旦連著休沐日。”趙二露出一點為難的神色，“不少客人早早定了要來。”
樓滿鳳有些驚訝：“元旦了，都不回家去吃飯嗎？”
“所以這不大家都趕著中午來了嗎！”趙二一笑，“您看看大堂裏有沒有中意的位置？”
樓滿鳳也不是什麽蠻不講之輩，只是對著薛依依，有些抱歉：“大堂裏的位置也都是用屏風隔開的......當然，若是介意，咱們就下次再來！”
薛依依抿唇，低頭看了眼自己新制的裙子，輕聲道：“無妨的，坐在大堂也是一樣。”
她兄長倒是略有不滿，但妹妹和好友都點了頭，薛珞也不好說什麽掃興的話。
只是在經過趙二時，神色微沈，低聲提醒他不要怠慢了女客。
沈記雖然治安一直很好，從沒有過酗酒鬧事的客人，但女眷在大堂吃飯的依然很少。
——或者說，出現在酒樓的女客一直都很少。
趙二想了想，還是去後廚跟沈荔說了一聲。
沈荔點點頭，示意自己知道了，指了指身邊幫忙切蘿蔔的寧寧：“把她拎出去招待客人吧。”
寧寧是女孩，年紀又小，看著是比趙二親切一些。
後者故意露出個委屈的表情，討了沈荔一口點心吃，這才帶著寧寧走了。
到了桌邊，薛珞一看沈記立刻換了個小女孩來接待，臉色也和緩了些。
“沈記做事的確細心。”他小聲對妹妹說，“你看看，想吃些什麽？”
他這位妹妹，小時候倒是活潑開朗，調皮得不行，連公主的發簪都敢扯。
直到父親外放為官，母親和依依留在京城沒有隨行，此後每年見了她，都比前一年更文靜些。
好在，依依喜歡新鮮美味的菜肴，這一點沒有變。
菜一道接著一道端上來，薛依依好奇：“玉腌魚裏的魚，用的是海魚嗎？”
寧寧熟練回答：“是哦。雖然河魚也有這麽大的，肉質也細膩，但河魚多刺，最後選用了海魚。”
“是哪裏的海魚？”
“東邊潮海送來的......”
薛珞對自家妹妹公然在大堂吃飯就算有諸多不滿，也不會對著寧寧一個小孩子發脾氣。
況且沈記的東西的確好吃，玉腌魚的鮮美是他平生罕見。
於是等吃完結賬時，也對沈荔露了笑臉：“沈掌櫃手藝精到，不知是否願意承接宴席？”
他盤算著，要是能請沈荔上薛府做一次菜，就能讓父母和妹妹都吃上了。
沈荔小幅度搖頭：“眼下沈記只有我一個主廚能頂用，暫時抽不開身。”
這種大戶人家的宴席，往往要忙上一天來準備，那不就意味著沈記得關門一天？
為了一家子客人，放棄更多的客人，這不是生意人的哲學。
薛珞也不勉強，拱了拱手就要走。
他旁邊的樓滿鳳倒是肉眼可見的更熟稔些：“沈掌櫃，今晚要不要上我家來吃飯？我娘也知道你，她還挺想見你的......”
兩人都湊在沈荔身前，偶爾對新換上不久的冬季菜單大加讚揚。
這頭熱鬧了，薛依依那頭就有些冷清。
不過她對此沒什麽反應。
薛依依在想另一件事。
她是聽過沈記名號的。
父親在外為官，兄長隨行，她和母親卻不得不長期呆在京中。
一來侍奉長輩，二來，她也到了談婚論嫁的年齡，若要說令人滿意的夫君，自然是京中兒郎最佳。
呆久了，也同京中不少人家熟識起來。
高尚書府，正是其中之一。
戶部尚書高鑒明原就是父親薛旸的好友，夫人趙琴更是熱情大方，常往薛府送些好吃好玩的小物件。
中秋那次，趙琴著人送來沈記的月餅盒，這才讓薛依依知道京中還有這樣一家食鋪。
且不說東西美味與否，光是獨獨一位女掌櫃，就足夠讓她好奇了。
畢竟，她以為這樣年歲的女子，當同她一樣在閨中待嫁才對，不是嗎？
可惜薛依依並沒有太多機會出門，她不是女戶，因而沒有父兄陪伴的前提下，只能去家裏常來往的綢緞鋪、金鋪。
尚書夫人趙琴倒是時不時送來食盒，雖都印著沈記的字樣，卻也常常有些變化。
薛依依往日也是愛吃愛玩的，不免從中看出沈記掌櫃的巧思來。
不僅巧，而且以小見大，能品味出她自由的思緒，化作各式各樣美妙的創想，落在菜肴中。
神交越久，便越想當面一見。
這位沈記掌櫃，究竟是什麽樣的人呢？
等真見了，薛依依倒想起另一件事來。
她幾日前入宮陪伴皇後娘娘時，和李挽遇上了。
二人關系親熱，難免聊起了過些日子的公主及笄宴。
那時薛依依才知道，李挽已經下定決心，要在宮外也辦一次及笄宴。
既然要在宮外辦，就必得是宮外的風味，不是叫禦廚在外面做一桌就行。
一切跟皇家有關的事，都不是小事，何況李挽是最最受寵的嫡公主。
她的意向，立刻能帶動京城至少一整年的風尚。
也就是說，李挽選中哪家酒樓，那家酒樓就能一躍而上，成為京城所有酒樓的領頭羊！
即便是新建不久的沈記，也是一樣。
薛依依慢慢松開緊咬的嘴唇，擡臉對沈荔道：“我有話想對沈掌櫃說。”
她聽見自己的聲音，輕輕顫抖著：“......是很重要的話。”
*
元旦本來就只開到中午，薛依依開口時，店裏的客人都走得差不多。
沈荔不著痕跡地看了眼薛珞的神色，確認這位薛家哥哥應該是什麽也不知道。
樓滿鳳就更不用說了，這位還在跟寧寧爭橘子和橙子哪個更好吃。
她若有所思的目光重新回到薛依依身上：“前頭說話不方便，薛小姐不如隨我來後院？”
薛依依點頭，薛珞攔都攔不及，自家妹妹就跟著第一次見面的沈掌櫃跑了。
沈記的後院很少有客人來，除了喬裴中秋節那次，連常常光顧的樓滿鳳都沒踏足過。
上次翻修之後，後院也更寬闊了。
三只大烤爐、兩只小烤爐擺在進門最左，挨著竈臺；中間是那兩顆大榕樹，最右新辟開一塊地，準備用來種菜。
“果然是你能做得出來的事！”樓滿鳳聽了，拊掌大笑，“換做是我，只能想到種些花花草草了！”
他湊近一些，又問：“說起來，沈掌櫃喜歡什麽樣的花？我最喜歡水仙，家裏的池塘邊都是......你要是看得上，我明日叫人給你送幾盆過來！”
他嘴裏的幾盆，那肯定不是十以內的數。
沈荔笑著搖搖頭，婉拒他的好意，又讓人送上來幾碟點心並熱茶，哄他去一邊玩了。
樓滿鳳跟沈記的小孩子們，一向有共同話題，哪怕是教著認兩個字，都是開心的。
他人長得好，脾氣卻一般，反而叫孩子們更聽話信服。
平素熱熱鬧鬧的，一有事也能板臉，小孩子對他又怕又愛，長久不見還要問沈荔，說小鳳凰哪裏去了？
薛依依則和沈荔坐在石桌邊，芳姨送來備好的點心和茶。
桌邊搭了個小火爐，一邊溫著茶，一邊讓後院裏不至於太冷。
點心是寧寧忙裏偷閑烤的迷你泡芙，不過拇指大。
沈荔實在太忙，倒是寧寧有些時間，讓那幾個烤爐不至於白白浪費。
“這是什麽？”薛依依捏起一塊，“倒是很小，像以前在江南吃過的栗子酥。”
有的栗子酥做成板栗形狀，大小的確和寧寧的泡芙差不多。
沈荔詫異：“薛姑娘去過江南？”
薛依依點頭：“我在北邊草原上出生，那時爹爹在煙州做官。後來我和娘親隨著爹爹四下走動，他在哪裏做官，我們就跟到哪裏......”
她的聲音細細，隨著火光娓娓道來，幾人一時都聽住了。
仿佛也跟著小小的薛依依一道，從草原之北，到魚米江南、苦寒的大漠、富庶的西南盆地。
她的腳步隨著父親薛旸一起，走在每一片景色各異的土地上。
“......不過十三歲後，我就一直呆在京城了。”
薛依依說到這兒，頭微微垂下。
樓滿鳳不解：“為什麽不繼續跟著薛伯伯......”
話沒問完，被沈荔瞥了一眼，立刻乖乖住嘴。
直覺告訴他，這時候別再繼續說話最好。
薛珞目有不忍。
他同樣不舍讓妹妹和娘親留在京城，長久見不到面。
但妹妹要選婿嫁人，京城無疑是最好的地方。
薛依依端起面前的茶盞，熱茶入喉，這才定了定神：“沈掌櫃有所不知，我與公主殿下有些交情......”
“過些日子，公主就要及笄，宮中將大辦宴席。”
指尖掐進掌心，薛依依繼續道：“前些日子，公主便和我提起過，想在宮外辦一場及笄宴。”
薛珞忙打斷她：“好了依依，說到這裏就夠了......”
能把這個消息透出來，已經是洩密了。
畢竟她自己知道是一回事，說給別人聽，又是另一回事。
況且沈記是酒樓、是商家，是能在這次消息洩密中獲利的。
一個本分的官家小姐、因為品格端正，得到皇後青眼的公主玩伴，似乎並不該插嘴這件事。
至少，不該從她這兒把消息透給沈記的掌櫃才對。
薛依依不是不知道，但、但心裏卻總是有一股沖動，像是要噴薄出來。
她想做點什麽，做點旁人總不讓她做的事，做點那些規矩並不允許她做的事。
仿佛只有這樣，才能讓她找回那個能在草原奔馬、在海邊放聲大笑的自己。
而且這是沈掌櫃......
既然是這位年紀輕輕，就以女子之身支起偌大一家酒樓的沈掌櫃，那麽薛依依想，只要能幫到她一點，也不算辜負吧？
於是定了定神，不顧兄長的阻攔，咬牙道：“其他幾個被考察的......”
沈荔搖搖頭，撚起一塊泡芙，塞進小姑娘嘴裏。
薛依依下意識一咬，裏面微甜冰涼的奶油一下爆開。
奶油在嘴裏化開的一瞬間，涼意乍然消失，只剩下綿綢輕飄的甜味和奶香。
把她還沒說完的話全部堵了回去。
“好了，多的話不用說了。”沈荔看她喜歡，囑咐芳姨多裝些泡芙給薛依依，“你願意告訴我這些，是出於好意，我知道。”
她看著薛依依的眼睛：“我知道，所以不用再說了。”
她比薛依依高了兩個頭還要多，這時俯下身去看她，眉眼含笑，神情卻十分平靜。
薛依依一楞，胸中才燒起來的火，霎時間被澆滅了一般。
“沈掌櫃......”
沈荔點了點她的額頭，神情中帶出一絲無奈：“我怎麽會需要你犧牲自己來幫我呢？薛姑娘若是真想幫我，不如多來照顧沈記的生意，反而更好。”
薛依依聽出她對自己的回護，還沒反應過來，鼻頭已經不自覺一酸：“......嗯，好，我知道了。”
眼看著還是沒成年的小姑娘，卻不得不早早成熟。
雖說心思靈透是好事，但親眼見了，卻難免覺得太過殘忍......
薛依依紅著鼻子不說話，薛珞在一旁低聲安慰她。
幾人又坐了片刻，一人提了一包點心出門，上了馬車。
芳姨跟沈荔一起送走客人們，言語間有些遲疑：“能承辦公主的及笄宴，當然是好事。但若要為此跟其他酒樓盡數對上......”
之前給她們下絆子、不許沈記買下其他店鋪擴張的人還不清楚，沈記要是再出風頭......
沈荔一笑，這已經不是她們要不要出風頭的問題了。
她正要解釋一二，後面沈宅的門忽然打開。
沈穹一路小跑，闖了進來。
“姐！姐——”他氣都喘不勻，結結巴巴地喊著，“姐，我姐不好了！”
*
坐在前往沈府的馬車上，沈荔卻不免在思考剛才薛依依帶來的消息。
公主及笄宴，在原本的游戲劇情裏也有涉及。
不過和自己眼下的處境不同，游戲主線裏的[沈記]並沒有這麽大的影響力，能夠參與到及笄宴的競爭中來。
唯一的關聯，就是最終拿下及笄宴承辦資格的酒樓淩雲閣，花錢從[沈記]買了幾個菜譜，讓公主吃到，進而也讓太子吃到。
以此為基點，促使太子作為男主的第一次登場。
......不過太子好像早就已經出現了？
所以，現在整個劇情已經被她打亂......
很多東西不能再作為參考。
沈荔半閉著眼，手指在軟墊上輕敲。
沈記揚名、太子提前出場、公主對沈記的好感、薛依依的提前告知......
系統憤憤然地指出：【現在明白為什麽宿主應該照著劇情走了嗎？破壞一個細小的節點，就會引發整個劇情的大崩塌，宿主的先知優勢也會被抹消......】
它說得信誓旦旦，沈荔卻並不覺得有這麽簡單。
就算這個世界再真實，但也依然被游戲操控，主要劇情應該很難改動才對。
就像她在沈府住了半個月、晨昏定省十五天，大伯母也一分錢沒多給一樣。
總該有一個觸發點，才能讓劇情崩壞？
又或者，要滿足什麽條件，才能改變劇情？
剛想到這，馬車便停下。沈穹急得團團轉，領著她就往後院跑，連跟大伯母打個招呼的時間都沒有。
沈穹畢竟已經十五歲，即便是親姐姐的院子也不好直接進。沈荔便自己進了沈蓉的院子，他自己去後廚盯著藥湯。
雖說是官員之女，但沈蓉院子的布置很輕省，伺候的人也不多。
加上院外掃除的粗使婆子，攏共也就十個人。
見了沈荔，雖說有些愁眉苦臉，但看上去並不焦急，紛紛叫：“二小姐好。”
沈荔略一點頭，進了跨院，就聽見沈蓉的聲音：“如眉，去給荔妹妹倒杯茶來。”
她聲音一出，院子裏因為迎接沈荔，而顯得三分淩亂的丫頭婢子們，立刻肅容起來。
行動間更有規矩不說，步子都輕了許多，更有大家大戶、一絲不亂的味道了。
至於沈蓉自己，不能說中氣十足，但也不至於命不久矣。
沈荔了然，多半是沈穹那傻小子誤會了什麽。
她進了門，一眼便看見半躺在榻上的沈蓉。
她蓋著一床薄被，屋裏被炭火燒得熱烘烘，臉頰卻依然泛白，並不是健康的顏色。
沈荔摸了摸她的手：“好冰，這炭火燒得不夠旺嗎？”
沈蓉搖頭：“身上是熱的，手腳卻還是冰涼。”
她左右看了看，丫頭們自覺地出去，不由嘆了口氣，這才對沈荔小聲道：“我是小日子來了。”
沈荔恍然：“怪不得，沈穹當是誤會了。”
原來沈蓉有個毛病，就是小日子來了，總是格外虛弱些。
倒不會很痛，只是渾身乏力，一到冬天又手腳發涼，這才捂在被子裏不讓出來。
偏偏沈穹近來常常去沈記吃飯，難保就要給姐姐帶些東西回家，兩人見面也多了，這才叫他頭一次撞上。
“即便如此，氣色看上去也太虛弱了些。”沈荔皺眉，“要不要請大夫看看，抓些藥來？”
沈蓉咳了兩聲，又嘆氣，連聲道：“不必、不必，老毛病了，挨過去就好。”
“若不叫人看看，萬一是旁的毛病......”
“不會的。”沈蓉堅持，“我心中有數的。”
沈荔點點頭，卻為她的態度感到一絲疑惑。
話裏意思倒沒什麽差錯，只是語氣聽上去，好像有些焦急？
不經意間，目光瞥見她榻邊掩了一半的瓔珞。
說是瓔珞，更像是流蘇墜子，其中區別，便是瓔珞還能多嵌一顆玉石，墜子卻只有流蘇。
顏色是很正的青色，打好的結上還繡了一枚翠竹。
這花樣，女子不常用，反而是年輕男子......
“以往阿穹都是在院外，等我的丫頭回話，今天一時不察，讓他闖進來看見了。”
沈蓉開口，將話題扯回來：“要是我也能日日去沈記，哪用得著托他帶食盒？自然也不會有今天這一遭......”
都說到這兒了，沈荔便自然地接過來：“說起來，我也正想多招徠些女客。姐姐可知，女客在外頭用飯有什麽講究？”
這個沈蓉是再了解不過了：“其實若有個兄弟叔伯一起，倒是沒什麽妨礙，不過我想你應當不是這個意思？”
沈荔點頭。她想問的，自然是女客自己出來用飯的忌諱。
“其實如今京城風氣開放，不少小姐也會上街買些首飾玩意，並沒有那麽拘束。”
沈蓉微微擰眉：“只是吃飯用餐......終究不同。”
“一來，動作更大，叫人看了難免不雅；二來，手帕交們萬一聊些私密話題，哪是能給外人聽的？”
這個倒還好解決。沈荔想，留幾個包廂專供女客聚餐便是。
單獨的女子包廂，更加私密安全，到時選辦公主及笄宴，也能讓皇家更放心。
沈蓉還在說：“再者，女子口味也與男子不同。閨閣嬌客們不做什麽體力活，平時也只吃那麽半碗飯。”
“外頭賣得好的大魚大肉多重油，不適合女子吃。我之前就聽說，吳家有位小姐在外頭吃飯，回去就病倒了。”*
沈荔繼續點頭。這個也好解決，在現有菜單基礎上調整口味就是。
沈蓉說了半天，這才問：“不過，你怎麽忽然問起這個？”
沈荔一笑：“當然是為了讓蓉姐姐日日光顧我的鋪子。見得少了，我連吃飯都不香了。”
沈蓉嗔她：“油嘴滑舌，慣會哄人。”
但又為她的話，露出真心的笑：“若真能做成，我一定日日去吃。”
沈荔替她掖了掖被角，順勢勾住她的手指：“那就這麽說好了。”
“到時候，姐姐可一定要來。”
*
天氣越發冷了，沈記的生意卻一如往常地火熱。
門口排隊的人在棚下坐得滿滿當當，沈荔不得不安排了幾鍋熱湯，以免讓人凍壞、餓壞了。
一片噪雜中，不知何時混進一個臉生的小廝：“諸位客官吃好喝好？沈記啊，味道是好，就是店面太小了，坐不開！”
接著，變戲法似的掏出幾枚薄木片，往人懷裏一塞：“有空來咱們這兒坐坐，味道一樣的好！”
動作之麻利，眨眼就把這一片等位的客人塞了個遍，掉頭就跑，很快見不著人影。
客人翻過木片一看，上書【淩雲閣】三個字，一時間啼笑皆非。
“現在已經到這步田地了？上別人家門口來抓客人？”
“你不知道吧？這幾日啊，除了沈記，別家酒樓是一個賽一個的熱鬧！”
接著，這客人就挨個跟自己的同伴細數了起來。
“先是奎香樓，說自己拿了一批極珍貴的海貨，十只鮑魚只取正中那一點嫩肉，奢侈至極地做了頓海鮮全宴請全城老饕品鑒；”
“接著就是淩雲閣，仗著自家占地最大、最寬敞，學沈記用屏風隔開，又重新裝修，說是‘最隱蔽’、‘體驗最好’的酒樓；”
“更有意思的還得數滿庭芳......”
同伴好奇：“怎麽說？”
那人神秘一笑，豎起手指：“他們啊，說自己家有禦廚傳人呢！”
*
“禦廚傳人？我呸！”
淩雲閣裏，衣著貴重的白須男子忍不住破口大罵：“滿庭芳臉都不要了！在對街那麽多年，誰還不知道誰啊！就他們那窮酸樣，還禦廚傳人？”
說著還不解氣，拍了拍油水十足的肚皮：“邯鄲學步的蠢材！我估計秦如意連半點風聲都沒聽著呢，貿然出手，蠢啊！”
旁邊有夥計不解：“掌櫃的，為什麽說滿庭芳那兒還沒有消息？”
淩雲閣掌櫃神秘一笑，不做聲了。
皇家的事，那是他能議論的麽？
再一看自家這夥計，也覺得有些呆笨。
京城裏就這麽三五家大型酒樓，淩雲閣、奎香樓的生意比滿庭芳做得要大些，不是因為他們的菜品格外好吃許多，而是因為他們兩家背後都有人。
淩雲閣自己嘛，暫且不提；光說奎香樓那邊，他就知道有個姓李的人物。
李，那可是國姓！消息再靈通，那不都是常事？
所以這兩家動得最早、最快，也最不顯眼。
奎香樓有了上好的食材，窮奢極欲宴請那些有些影響力的老饕，是慣常有的；淩雲閣改改布局，那也不是什麽值得說嘴的事。
唯獨滿庭芳，顧前不顧後的，一張口就是禦廚傳人？
那早年怎麽沒見你說有呢？還不是看奎香樓和淩雲閣都有動作，著急忙慌，出了昏招？
奎香樓裏，同樣有人在笑話滿庭芳：“秦如意到底是婦人作態，心思狹隘！一看就是沒頭蒼蠅，撞南墻都撞不準！”
這家掌櫃倒不藏著掖著，只小聲跟身邊人笑道：“那天上的人想吃下頭的東西，要的就是不一樣的風味。你還非要擺出天上的味道，這不是自尋死路？”
他搖搖扇子：“沒見我們都只在食材、裝潢上下功夫麽？要跟滿庭芳似的追求‘禦廚傳人’、‘宮廷秘方’，那不就徹徹底底走錯路子了？”
奎香樓的賬房了然：“這樣看，滿庭芳是不足為懼了。”
“他們本來就不足為懼。”奎香樓掌櫃不屑地撇嘴，“光說底蘊就沒法跟我們比。”
奎香樓、淩雲閣兩家是從前朝開到大慶的，滿庭芳則是大慶開國後才建立的。
賬房眼睛一轉：“這麽說，咱們又得跟淩雲閣比劃比劃了？”
掌櫃一聽那三個字就厭煩：“張琪那老匹夫！這麽大的餅也敢張嘴咬，就不怕硌了牙！”
賬房又是一通恭維，什麽淩雲閣拾人牙慧，連裝潢都要學沈記、什麽奎香樓深受皇恩眷顧，不必畏懼雲雲。
掌櫃的閉了閉眼，再一睜開，眼裏精光乍現：“再就是，沈記。”
“沈記？他們才開張不足半年吧？”
掌櫃搖頭：“不足半年，就已經到如此地步，要是讓她們順心如意地開下去，那還得了？”
說著擺了擺手，阻斷賬房的話：“叫人去盯著吧。”
他話音裏多了幾分狠意：“這樣好的機會，哪怕我們得不到，也絕不能讓給別人。”
*
奎香樓、淩雲閣和滿庭芳幾家忙得不可開交之時，沈荔也有些難得的煩惱。
那天見了沈蓉，總覺得哪裏不對。
倒沒有別的問題，只是一種微妙的直覺。
沈蓉來小月子的毛病，想來是常有的，就算沈穹偶然撞破，但只要能拿出此前的脈案藥方，總不至於讓他慌不擇路，跑來沈記把自己拉走。
所以，沈蓉這次很有可能比往日額外虛弱些，才讓沈穹慌了手腳。
但小日子體虛，卻也不是什麽病癥，追根溯源，沈荔也只能猜測，是沈蓉心情不好，影響了身體。
那天見了面，也覺得總是在嘆氣，仿佛心情不愉。
如此，再一想到劇情裏，她的婚事不便，很快就要發生......
沈荔依稀記得，是因為她另有心儀之人？
有時候直覺般的懷疑，就在那一瞬間，並不需要什麽真憑實據。
但察覺異樣，便覺得要防微杜漸，哪怕只是一點無端猜疑，也得證實無誤才好。
況且，這還跟劇情有關。
沈荔又嘆了口氣。
掙錢、做菜，她會；但這種棒打鴛鴦的事，她可一點都做不來。
“沈掌櫃何故嘆氣？”
大堂角落，喬裴坐在自己的老位置，平靜出聲：“若不嫌棄，可說與在下聽一聽。”
年關將近，沈記的生意一直很好。
但下午四點就來吃飯的，只有喬裴一個。
他照例坐在大堂角落，桌上一碟新泡的酸白菜，一盤金絲芽菜豬肉餅，還有一碗薺菜餃子。
裏頭的豬肉餅和酸菜都是要上新的，請他幫忙試菜。
又說不想吃米飯，沈荔就給他額外下了碗餃子。
“有個人，想請喬大人幫忙查一查。”
沈荔坐過去，擺擺手示意他不必在意，繼續吃，一邊講，“白鹿書院一位學子，名字我不大知道，但年約二十出頭，不及三十——”
喬裴見她態度自然，也不囿於禮節，低頭咬了一口餃子。
餃子皮不用說，是手檊的，薄且彈牙，隱隱能看見裏面通透綠色。
薺菜沒有剁得太碎，咬下去還有些脆嫩，汁水滿溢，清香撲鼻。
肉餅並不大，不過成年男子半個巴掌，卻有拇指指節一般厚。
外頭金絲酥香油潤，卻只有薄薄一層，內裏肉餅汁水充盈，一咬，便在口中爆開，鮮香無比。
再來一口清香可口的酸白菜，去油解膩，實在是上佳的搭配。
吃了半碗，放下筷子，又從懷裏摸出一張手帕擦嘴。
一切做完，喬裴才慢條斯地擡頭。
“或許在下可以幫上忙，不知沈掌櫃是否需要？”
後面的照墨真想把臉埋進茶壺裏。
人家情況都說完了，您還在這兒‘不知沈掌櫃是否需要’？
大人，您這是要幫忙的態度嗎？聽上去反而像是坐地起價啊？
就像此前宜州兵禍，陛下命自家大人著力找出背後指使，雖已有目標，但大人不急不慢，只設了個陷阱叫那人一腳踩入。
臨到頭了，才衣袂飄飄走過去，施施然問：“或許在下可以幫忙，不知趙大人是否需要？”
然後？
然後就把那位趙大人苦心隱瞞數十年的證據全數套了出來，輕輕松松，判了個腰斬。
但沈荔卻很自然地接話：“喬大人願意幫忙？那太好了，多謝。”
她猜喬裴可能就是這樣的秉性，君不見此前買鋪子的事，也是直白地問了要不要幫忙，才有的下一步嗎？
也許他就是那種，不懂得婉轉回旋、暗中周全的類型？
不過既然如此，那不如多說一些。
這樣想著，沈荔補充：“還有一位，姓諸，或有官身......”
誰知這時，喬裴眉毛一擡：“是你姐姐的未婚夫？”
沈荔訝異：“喬大人如何知曉？”
須知沈家不是什麽名門望族，沈大伯在朝中也只是禮部一小官。
沈蓉的未婚夫家，雖有些傳承，但如今漸漸沒落，也不是什麽值得關註的人家。
喬裴日萬機，怎會有這樣深刻的印象，以至於提了姓氏，立刻就能反應過來？
喬裴並不答，只說：“這事我記下了，若能查到什麽消息，會第一時間告知你。”
“......那就謝過喬大人了。”沈荔也不追問，擡手替他倒上茶。
喬裴凝視她笑容片刻，也接過茶壺替她倒上一杯：“沈掌櫃......不必客氣。”
話音一落，大堂陷入一種微妙的沈默中。
喬裴恍若不知，只細細品著手裏的茶。
上好的白毫銀針。
第一次來時，沈記還供不起茶水，只有燒開的溫水。
如今卻已經有了這樣的好茶。
願意在沈記花錢的人越來越多，物以稀為貴，他的那點銀子就不顯眼了。
得想個別的法子......更深、更深地捆在一起才行。
他吃得慢，一轉眼，沈記都要開始做晚市的準備了，沈荔就叫他去後院裏吃。
喬裴也不覺得她冒犯，甚至親手捧了一只碗，和幾個夥計一起往後院走。
照墨跟看稀奇一樣跟在他身邊。
大人雖然不是那等食不厭精膾不厭細之人，但行事也有些規矩，平素尤為註意風度。
但這點規矩一遇上沈記，似乎就煙消雲散了似的......
沈荔可不知道照墨在想什麽，一到點，沈記門口就一擁而入不少熟客，她便立刻切入了營業狀態。
“今天有新腌好的酸白菜和金絲芽菜豬肉餅。”沈荔將這兩樣的牌子掛上墻，笑著說，“先到先得，還沒做多少呢。”
“有新菜？那感情好，給我這兒兩碟泡菜，一份金絲餅！”
“一份多少個餅啊？”
“多少個都吃得完！沈記的新東西，咱們信得過！”
一眨眼，店裏就喧鬧起來。
忙過第一輪，沈荔站在廚房門邊一看，滿意點頭：“大家吃得好，我就放心了。所謂客人......”
寧寧仰頭看她：“都是掌櫃的錢袋子~”
沈荔一楞，撲哧笑了：“數你精怪。”
裏頭熱火朝天之時，沈記大門口出現一道風塵仆仆的身影。
“掌櫃、掌櫃！”趙大一撩簾子進來。
往日最沈穩踏實的人，竟然也沒來得及註意周圍的客人。
趙二跟在他後面向人賠罪，臉色也是焦躁難耐。
沈荔一看，讓外面周家兄弟暫時別往店裏引客，洗了手出來問：“這是怎麽了？跟我到後頭來說。”
幾人便快步到了沈記後院，也是沈宅的後院。
兩頭院子打通，反而比尋常人家的後花園還要寬綽。
兩顆槐樹圍著石桌，桌邊兩只橘紅小火爐，上頭還煨著溫熱的甜酒。
桌前正坐著一人。
趙大趙二都是一楞：“喬大人......”
沈荔司空見慣地擺擺手：“他在外頭坐不慣，你們有什麽事直說就是，當他不存在。”
她是直氣壯，趙大趙二還有些心虛。
無論怎麽說，這都是當朝宰相啊！
又不是沈家大伯那樣有名無實的虛職，人家就算當場把自己幾個拿下，京兆尹都不敢問責的。
不過自家掌櫃態度自然，兩人咽咽唾沫，最終還是道：“我們二人原本是照例去菜場采買，回程時經過沈府......”
沈府？她家裏怎麽了？
哦，不對。
沈荔眨眼，轉瞬便懂了。
他們口中的沈府，大概是她大伯家裏那個沈府。
“不料......”
不料？
站在沈荔身旁的喬裴，忽然眉心一跳。
這個時間，這個場景......
他忽然扭頭，目光灼灼，看向沈荔。
喬裴一貫冷靜自持，說話聲音估計從沒超過八十分貝。
陡然來這一下，沈荔便條件反射地看向他。
“怎麽了？”她問。
喬裴沒回答，作勢正要起身。
趙大卻順著剛才的話頭說了下去：“卻不料，沈府門口吹吹打打，說是喜事將近！我和趙二上前打探，才聽說......”
“聽說北安侯夫人魏氏親自登門，為世子樓滿鳳求娶沈家堂二姑娘——”
“掌櫃的，就是您啊！”
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