薄命
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薄命
此時旁邊的老媼端上來一盅雪絲燕窩，推至晴妃面前：“不是熱補的東西，今日特地吩咐小膳房做的，最是軟乎甜口，對女子的好處更是多，娘娘今日必須多用些。”晴妃面露難色，她身體嬌弱，滋補品用的太多，本月是常常反胃，什麽東西也吃不下，偏偏太後是每日都派人燉煮好後送來，還讓人盯著她吃完。
“放涼了吃，最近嗓子不適，妾擔心燙壞嗓子。”晴妃將盅蓋打開，便不再有動作。
老媼側立垂手呆在一旁，語氣算不上恭敬，甚至算得上是輕蔑：“娘娘小孩子脾氣，小孩子歲數小自然氣性兒大，喝盞苦藥都是要伴顆兒甜糖，可是娘娘又不是清貴名流，更不是年幼稚童，對自己好的東西也不肯聽話，難為咱們太後娘娘體恤您的身子，別的娘娘可若像您這樣體弱多病，都不一定有這種珍品進補，您就知足吧，要想好喝的又對自己身體好的，世上就沒這樣兩全兒齊美的事，若您有幾分善心，也體恤體恤奴才這個老婆子，早些用了，奴才也好早點回去交差，省得白耽誤功夫，您看著奴才也氣惱，身子不爽利不是作為妃嬪，養好身子為陛下誕下子嗣，本就為應盡之責，何須別人來三催四請…”
“你…”晴妃攥緊住纖細的手指，氣得雙肩都在微微顫抖，若柳風中蹁躚的蝶兒，美得別有風情。
她不敢發怒，此老媼名為虞侯，別人稱其為侯夫人，乃先帝乳母，本早該在先帝斷奶時離開皇宮，可是先帝對她過於依賴，便留她在宮中頤仰天年。
侯氏還待繼續說下去，偷眼看蕭培硯臉色越來越難看，像被捅了一錐子的皮球，一點一點洩下氣來，她不由得收住了還要長篇大論的大舌頭，惴惴不安地等著蕭培硯的態度。
他卻淡淡地擡眸道：“皇母的心意，切莫辜負。”
晴妃擡著手，捧起那蠱尚且熱燙的燕窩，骨節突出的手腕尚還因過多進補而腫脹出青紫，顯得恐怖駭人，蕭培硯眸色深深地暗了下去，而晴妃則渾然不覺他的異狀，粗喘著氣喝下了那蠱物什。
肚腹中瞬間飽脹，腥味還淡淡地殘留在舌尖，點潤了她幹燥的唇角。侯氏端著湯盅離開，走得從容穩健，只是肩部一高一低，顯得頗有幾分滑稽。
蕭培硯說話帶了一點兒喘息之聲：“淩氏，太後準備讓朕認侯氏的兒子為義子，你是如何看待的”
淩喬毫不知情，為此也不知如何反應，這幾個月以來她才發現蕭培硯地位岌岌可危，根本沒有任何權力，完全就是一個傀儡皇帝，而關於他自己似乎對這樣一種荒謬的局面也無力回天。
見到淩喬的反應，便解釋起來，其中語氣竟含幾分自嘲意味：“侯氏乃朕的乳母，他在朕十五歲時離宮，兩年前誕下一名幼子，叫沈繡，說起來還是沈南齊的侄兒，剛出生時就被朕封為誥國公。”
淩喬沈默片刻，頗為此感到荒謬，先帝兩位親子尚在，獨孤氏竟想立別人血脈為登帝，且哪怕不由蕭琮、蕭中洗繼位，還尚有那麽多王室宗親，獨孤氏為保自己地位，是一點倫理綱常都不顧了。
她立時反駁道：“此事關系祖宗基業，陛下還當思慮清楚，我朝自建立起來還沒有這樣的先例。”
蕭培硯卻直接了當說出了自己的想法：“朕知自己時日無多，來不及扳倒太後了，所以親下一份詔書，傳位於平夷王，他平叛後周舊部，想必天下人必服之，只是如今皇宮被太後層層圍禁，想將此消息遞出去實在不易，宮中的人都是太後的眼線，朕知你的底細，但沖你剛才的話，朕想把此事交付於你，有這份詔書，又有潞州兵馬，平夷王必定可以順利登位。”
“奴才若不接，陛下會殺了奴才嗎”淩喬眸底晦暗，直直看向蕭培硯。
下一瞬，冰冷的刀刃刺破空氣，直抵肌膚，激起了淩喬脖頸處細細的一層雞皮疙瘩，她順著刀柄望去，逆著暖光對上晴妃那雙涼薄無情的雙眼，她沈穩著答：“會。”
蕭培硯也不過問，悠悠然回了書房。燈下打開青布包袱，卻見粗粗一卷竹簡，用麻線捆紮得分外仔細，解開繩結抖開竹簡，剛一鋪開，題頭赫然五個大字——退位詔書！
淩喬仔細一看，這卷書簡韋編連綴極是精致講究，搭手摸去，竹簡背後竟沒有一個皮線繩結；紫色竹簡刻正文大字，綠色竹簡刻評點小字，紫綠相間，文評有別，分外簡明清爽；竹簡天地打磨得極為光滑，還分別塗出一道藍色天地偶有眉批，朱砂書寫，懸於石粉過白的中間刀刻文字之上，似白璧之上鑲進了顆顆紅色珠玉，上手入眼爽心悅目。按此書制作之精，外面還當有或銅或木之書函，目下沒有，定然是擔心淩喬背負不便，索性將函去掉了，殊為可惜。
淩喬知道他是下定了決心的，只是這皇位來的這樣突然，她自己反倒倏然有些茫然與不知所措了。
晴妃放下刀刃，以漆黑的眸子盯著她：“先帝與胡人宮女相交，生子，若非胡人宮女自己出走，這個胡女便是國後了，先帝正妻獨孤氏有才無子，將胡女所生子認為嫡子，做了皇儲，不多時，那胡女便莫名其妙地病逝，後來所知，胡女原本是東離為結好先帝而獻的一個遠支王族女子，獨孤氏野心甚大，精明練達尤以精通政術，有攝政弄權之念，但後周舊部只認男子，獨孤氏再如何有才，也無法打動後周舊部的心，小鄭王被先太祖囚於房州，房州山高水遠險蠻荒僻遠甚於濮陽，小鄭王雖思念故國光輝，卻不願再起戰事。獨孤氏一手將胡女之子撫養到十歲，眼見自己親生兒子虛弱，心下將胡女之子定為國君唯一人選，但恐於胡女之子不好利用，便偷攬名士制造魂骨金丹，此金丹每日一服，一旦斷服，全身將如萬千螻蟻同時啃噬般疼痛難耐，斷服三月必會七竅流血而亡，不得不為獨孤氏所控，你可明白”
淩喬聽了半天，陡然默言：“胡女之子，如今竟要拱手退出皇位”恐你不是在詐我。
蕭培硯無奈道：“這張座案是國中應對的最尊貴的位置，朕別無長處，唯放手臣下任事，還是說得也，前有簡穆太後，後有平夷王蕭氏，無論朕親政與否，何曾會有朕的一席之地朕雖崇於至尊主貴的帝王之位，但不是一個忠奸不辨昏聵致亂的國君，朕與平夷王同出於皇家，更是有自小的情誼，不然你以為朕為何要給他潞州兵馬平夷王比朕更擔得這個身位，朕已病骨支離，未來如何全看他自己。”
淩喬捏著詔書，只見蕭培硯擡指輕咳，已是瘦得見骨，他才不過二十歲而已，就成了垂死的皇帝，隱約已見當年孝庾帝咽氣的影子，他年輕的身子骨早已被寒涼朔風吹得幹幹凈凈了。
郢都戰事稍平，聽說平夷王退回了澤州城，幾個月以來都沒什麽動作。
在宮中待多幾日，淩喬終於等到機會離宮南下郢都，若在此日出發，趕到郢都也要立秋了，蕭培硯精神漸好，為此夜宴百官眾臣，倒真是做了酒逢知己千杯少，一個個油頭滿面的大醫直飲得不亦樂乎，五斤裝的空酒桶就放在太極殿前，酉時要運出宮外的皇院別莊載酒。
看著鏡中嬌顏勝雪的晴妃，一身紅紗長裙，一頭如雲長發，雪茸茸的皮裘擁著白中泛紅的細嫩肌膚，燦爛的笑靨點著一雙汪汪墨亮的大眼，纖細輕盈的身姿鼓蕩著誘人的豐滿婀娜，天上仙子一般。
淩喬為她的額間畫上一點朱紅，鏡中稍有愁雲的臉便倏爾有絲光亮，強扯出一個笑容來，倒真是叫人心生憐意。
晴妃坐在蕭培硯側邊，始終保持著得體又疏離的神色，而在她偌大面案上的，都是金貴的食肴，諸如鼎方肉、大河鯉、舂面餅，足以見這次宮宴有多熱鬧重視。
嫻妃在右側方憤憤不平，目光一直落在斜倚在龍椅上輕喘的蕭培硯身上。
對於這位嫻妃，淩喬所知不多，但也是部分隨獨孤氏入京的後周貴室女，原姓稷，本名稷容。
桌案上擺放著兩大桶高梁酒，色澤紅潤鮮亮，晴妃吩咐道：“淩氏，盛酒”。
眾臣只顧著投壺，劃拳、敬酒，便也沒在意淩喬在宮中的尷尬處境，淩喬在餘光中見晴妃緩緩使了眼神，便馬上明白過來。
上側的獨孤氏和沈南齊虛虛享受著表面的一派祥和之氣，卻也不忘了看著淩喬的舉動。
“呯！”
那盞烈酒竟全灑到晴妃華美精貴的羅裙上，眾臣看向她的目光便偏移了些，緊張的氣氛中，淩喬聽到太後的咒罵聲：“蠢東西！”
晴妃更是驚然大怒，狠狠甩了淩喬一巴掌，打得她半邊臉紅腫不堪：“什麽東西！這點小事也做不好，來日更是要騎到主子頭上！”
歡聲笑語戛然而止。
“還不伺候本妃更衣！”晴妃好看的眉眼皺成一團。
“是…”淩喬慌張極了。
獨孤氏吩咐眾臣繼續宴飲，也不將此插曲當作一回事。淩喬暗暗松了一口氣。
晴妃關了帳門，給燎爐加了木炭，又點亮了兩盞銅人紗燈，明亮的帳中頓時暖烘烘一片。左右打量，又拿來帳角一個木架，將小胡女所捧衣盤中的宮裙掛在了後帳口。
晴妃眼疾手快地壓住她的手腕，輕聲說道：“從後門出去，有人接應，酉時之前必定藏身於酒桶，到時候馬車會一路北上到達酒莊，中途你切記不能昏睡，自己找準時機從桶中脫身，定將詔書送到！將來庾國如何全看你了。”
淩喬稱喏，由人領著換上宮裙直往太極殿後側院而去。
她低垂著頭，心中忐忑至極，而懷裏的那份詔書穩妥地收貼在胸膛裏，遠處的宮燈焰大穩定，不為風寒侵擾，將前路和來人身影都照得分外明亮。
遠處傳來灑水擦洗的聲響，尚且正在交談，看見她們這幾名小宮女來了，並沒有刻意停下他們的對話。
“這出去一趟運酒，少說也要走三百裏，馬兒都能跑死幾匹，你說那些貴人，真是有閱歷，什麽酒好不好，到他們嘴裏就沒有嘗不出來的！只是可憐了我們這些做奴才的，勞累奔命就只是為了讓那殿裏的貴人嘗上一口鮮！”
“哎，這有什麽，說起來酒莊隸農不也是無償為蕭氏耕耘釀造，酒奴大多是後周殘留下來的公田老隸農，認定了做牛做馬是隸農的天命，你且也這樣想想，日後沒有這麽忿忿不平，省得我也聽了煩。”
“呸！酒奴與我們宮裏做奴才的可不同，他們四海漂泊而來，對各國變法與新田體制大體上都能說道說道，留在酒莊，圖的是庾國尚算太平，蕭氏族人尚算寬厚，然則世事一旦有變，他們終究是可以了無牽掛地走，輕則逃亡一空，重則劫主造反入山為盜，如東離的盜跖軍一般，他們自然是樂呵一日過一日，那我們呢，若平夷王真殺入皇京，只能任人宰割，保不齊連全屍都沒有！不過也好，這做奴才的日子我也是過夠了！該擔心小命的還是殿裏頭的貴人，仔細他們也還沒有剝削我們夠！”
兩個小太監放下手中的活，擡頭看向淩喬她們，順勢頂直了脊背，提高了聲音對她們說道：“這般磨蹭，也不瞧瞧什麽時辰！若是誤了出宮的時辰，你們幾個腦袋可以擔待著起還不快！還想等著我們幫你們幹活內務府都招的什麽人怕不是收受了賄銀！”
領頭的宮女心領神會：“公公切莫羞惱！現在時辰尚早，何愁來不來得及，估計天亮之前跑一個半時辰就到了，我們的馬兒這樣的好，哪怕公公在路上也不會受到多少顛簸，我們小宮女不懂事，那公公心胸寬廣，想必也不會容不得…”
淩喬在昏暗之中看見她從袖中抽出一小錠銀子，悄悄地收在那公公的袖中，而公公似乎一下子變得神清氣爽，和顏悅色起來：“行了，瞧你們許也是被宮中事務絆住了腳，下不為例，趕緊幹活，我與長勝公公去喝杯茶，我們回來之前必須將馬車架洗幹凈，若是運回的酒有汙糟，叫貴人們知覺，可仔細你們自己身上的皮！”
見著他們遠遠向偏殿而去，兩位宮女伸出手就將高桶上的紅布掀下來，擡著淩喬上去，桶裏空氣濕悶，漲著她的胸肺，令她有些氣短。
隨著桶蓋被關上，淩喬便無可視物，耳朵對外界的聲響都更加靈敏，只聽得外頭的人一陣交談，不多時馬車便緩緩駛動。
酒桶過於高大，神武門的守侍常躲懶，並不會查看，淩喬被窒在馬車裏也不知過了多久，半昏半睡，全身都被殘漬浸濕，膩在輕薄的宮裙上，陣陣發癢，咣當咣當的車輪沈重地碾在她的心頭，良久無語，懷裏的詔書似乎燙人一般，叫她心情緊張亢奮。
有了這份詔書，哪怕蕭璟不起兵，他也是皇帝，雖然大概率這帝位還是要靠武力奪取，但至少他不會背上亂臣賊子的名聲。
一隊長衣太監與一隊短褙侍女簇擁著幾輛鋥亮的青銅軺車轔轔隆隆地開進了倉谷酒莊。遠遠看去，仿佛一團烏雲托著雨後的太陽在山谷漫游。
馬隊軺車之後，遠遠跟著一隊嘎吱嘎吱大響的牛車，每車都苫蓋著一張棕色的防雨牛皮，將高高隆起的木漿桶裹紮得極為嚴實，直是一座座小山在河谷蠕動。
拐過一個彎道，河谷深處的山頭上一座高樓抖動著紅色幌旗遙遙在望。
“好了，累死了，進去歇會兒！”
話音剛落，馬車便停了，淩喬等到全部聲音都消失後才敢從桶裏鉆出，她費力地睜開眼，遙遙望去，北方天際山塬如黛，遠處綿延的群山斷斷續續，活脫脫一只游在黑幕星河下的蜿蜒巨龍！
…
這個寒冷的秋日，郢都邊境人跡寥落，從北方群山銀線般抽出的燕趙官道一進易水河谷便埋進了茫茫輕霾，清晨的太陽也變得紅蒙蒙混沌起來。
淩喬跑到附近的城邑，路上的行人並不多，她來到一座全部由小間房屋組成的緊湊庭院，本是有意打探是否有馬車出往澤州，卻聽裏頭有人交談。
一人慨然道：“我等避禍他鄉，自甘市井風塵，若非伯公宏圖大謀，何得重入士林也！”
伯公晃著空碗笑道：“嘿嘿，我等何足掛齒。要說還得說殷楚那小子可造！一教便會，一點便透，錦衣玉食，高車駟馬，嗨嗨，還當真有一番氣象，成了個人物也！”
另一個人大笑，痛飲：“好！只怕此子不是個人物，是個人物便好說。”
伯公向尚公一搖手：“先別亂岔，聽我說說東離情形。”
他悠然一笑，將大半年來在東離的諸般周旋大體說了一遍，末了道：“總歸說，東離時勢仍在兩可之間。以我揣摩，老東離王對殷楚已經上心，然不會拿一個身在敵國的人質公子做孤註一擲。但也就是說，東離宮廷必定同時在其他王子中遴選儲君。殷楚能否成事，還需我等全力周旋。”
尚公沈吟道：“以老夫忖度，老東離王明知殷楚安然在庾，而不以邦交途徑索回公子，無非是顧忌庾國開價過高。若是別國，定然早就軟硬兼施了。老東離王不動聲色，委實老辣也！”
伯公拍案笑道：“老辣個鳥！東離庾國血海冤仇，老東離王敢提索回人質，只怕蕭氏叔侄便要提割讓崤山函谷關。嘿嘿，蕭榮這老小子不怕殷楚成名，分明是要餵一口肥豬好要高價！老哥哥說得也是，老東離王是老辣，寧可不要這個公子，也不尿庾國這一壺。鳥！這便是君王，生生的鐵石心腸也！”
“粗也粗也。”
尚公皺著眉頭搖搖手，“老夫以為，此事要害在兩處：一則是公子成名成事以增身價，二則是如何返東離？目下看來，成名成事不難，只怕後來最大的難處在回東離。”
“所言極是。”
淩喬沒聽出其中的滋味來，但事關東離，定是秘事，她不想惹禍上身，悄悄退出門，進得更小的宅院，只一排風燈將門廳映照得溫馨。
這戶人家有馬廄，想必也是養了馬的，便問詢了裏頭的女婦。女婦見老，一張古銅色的大臉上隱卻笑意，隆起的肚腹往裏收縮了些，她仔細打量著淩喬，“何許人也”
淩喬忍著咳意咽下一口水，怔在原地：“敢問娘子，附近可有租車的老戶，我有事要去澤州城一趟。”
“可有銀子沒有銀兩，去哪兒都不成，何況還是澤州那樣亂的地方，你一小娘子，孤身一人去小心教賊人擄了去！”女婦正在燒熱水，這會兒柴火響得劈哩啪啦。
淩喬從懷中掏出碎銀，忽道：“有銀子，只要娘子有辦法將我送到澤州城，價錢可隨娘子定，只是腳程要快，我有急事”。
“那好，我夫君乃出貨執事也，明兒要在陳城采購一批幹貨，你若是不棄，明兒我讓他順帶捎上你，其他商旅如今奔波商貨都刻意避過澤州，便宜又輕快的車行估計娘子在這兒是難以尋到的。”女婦煮熱飯肴，端進了裏屋，回頭又對淩喬說道：“外面寒冷，進來歇息一下罷！”
淩喬恍惚著隨她進屋，剛掀開風簾，便見著一莽粗漢子從裏屋出來，她毫無聲息地打量著來人，只覺得這人精壯，是個常年奔波在外地的商旅人模樣。
女婦將食肴放在桌上，又倒了碗熱水。”這兒有個姑娘，明兒你去陳城采貨時捎她去趟澤州城。”
粗莽漢子剜了女婦一眼，大大咧咧地坐下，捧著杯盞將裏面的熱水喝了個幹凈，粗喘著嗓子說：“指什麽捎！你這老娘子盡幹些吃力不討好的事兒，還去澤州，那裏兵亂你不知道啊
女婦反駁道：“幸苦到你多少，人家又不是不給銀子，你是不是跟銀子過不去
澤州再亂，會消掉你半條小命不”“你同我出來！”女婦從箱屜裏抽出粗大的麻繩，領著淩喬到了後院，長長的車隊整齊地排列在幾成間門房前，且每輛都是鐵皮包輪的大車，棕色麻布將貨物苫蓋得嚴實，而女婦也言簡意賅，將繩子的另一端置於淩喬的手中：“牽住繩子！”
淩喬聽話照做，只見她用繩子將貨物繞了又繞，粗大的麻繩便將麻布捆紮得穩穩當當。淩喬初入城時便覺得此城分外荒涼，沒想到竟會有如此多的馬車出現在同一戶人家裏，不自禁好奇道：“敢問娘子做的是什麽生意”
女婦仔細檢查著貨物，不冷不淡道：“兵甲器甲胄、布帛粟菽，醬苷酉烈酒、菜蔬幹肉、皮革猛火油甚或牛馬草料，舉凡困境種種，都盡行收購，幾百人的商隊，做的件件都是長流水的大宗生意，我倒也不是愁銀子，見你確實著急，便同意捎帶著你，你一個姑娘家，身上雖然狼狽，可我有見識，知道你穿的是上等蠶絲，價值不菲，又細皮白肉的一身，可足見是如何地養尊處優，緣何要只身一人到那澤州城去”
淩喬心道這婦人的眼睛好生厲害，這樣都能知道她身上的宮裙用的是上等蠶絲，她自己垂頭去看，明明這官裙連原本的顏色都瞧不清了。
她搖了搖頭，納罕道：“給別人家做小奴婢的，犯了主人家忌諱被趕出府了，在那兒舉目無親，便想到澤州來投奔親戚，他祖上有三分薄田，為人好心腸，我若是到了他那兒，想必也餓不著肚子，這對我來說可是再好不過的生計了。”
女婦反應過來，將信將疑：“今夜你且在側屋休息，明兒天早時，就出發，瞧你衣服也臟，側屋有我的幾套衣服，你自己收撿兩件來穿。”說罷匆匆喘著粗氣回了正屋。
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此時旁邊的老媼端上來一盅雪絲燕窩，推至晴妃面前：“不是熱補的東西，今日特地吩咐小膳房做的，最是軟乎甜口，對女子的好處更是多，娘娘今日必須多用些。”晴妃面露難色，她身體嬌弱，滋補品用的太多，本月是常常反胃，什麽東西也吃不下，偏偏太後是每日都派人燉煮好後送來，還讓人盯著她吃完。
“放涼了吃，最近嗓子不適，妾擔心燙壞嗓子。”晴妃將盅蓋打開，便不再有動作。
老媼側立垂手呆在一旁，語氣算不上恭敬，甚至算得上是輕蔑：“娘娘小孩子脾氣，小孩子歲數小自然氣性兒大，喝盞苦藥都是要伴顆兒甜糖，可是娘娘又不是清貴名流，更不是年幼稚童，對自己好的東西也不肯聽話，難為咱們太後娘娘體恤您的身子，別的娘娘可若像您這樣體弱多病，都不一定有這種珍品進補，您就知足吧，要想好喝的又對自己身體好的，世上就沒這樣兩全兒齊美的事，若您有幾分善心，也體恤體恤奴才這個老婆子，早些用了，奴才也好早點回去交差，省得白耽誤功夫，您看著奴才也氣惱，身子不爽利不是作為妃嬪，養好身子為陛下誕下子嗣，本就為應盡之責，何須別人來三催四請…”
“你…”晴妃攥緊住纖細的手指，氣得雙肩都在微微顫抖，若柳風中蹁躚的蝶兒，美得別有風情。
她不敢發怒，此老媼名為虞侯，別人稱其為侯夫人，乃先帝乳母，本早該在先帝斷奶時離開皇宮，可是先帝對她過於依賴，便留她在宮中頤仰天年。
侯氏還待繼續說下去，偷眼看蕭培硯臉色越來越難看，像被捅了一錐子的皮球，一點一點洩下氣來，她不由得收住了還要長篇大論的大舌頭，惴惴不安地等著蕭培硯的態度。
他卻淡淡地擡眸道：“皇母的心意，切莫辜負。”
晴妃擡著手，捧起那蠱尚且熱燙的燕窩，骨節突出的手腕尚還因過多進補而腫脹出青紫，顯得恐怖駭人，蕭培硯眸色深深地暗了下去，而晴妃則渾然不覺他的異狀，粗喘著氣喝下了那蠱物什。
肚腹中瞬間飽脹，腥味還淡淡地殘留在舌尖，點潤了她幹燥的唇角。侯氏端著湯盅離開，走得從容穩健，只是肩部一高一低，顯得頗有幾分滑稽。
蕭培硯說話帶了一點兒喘息之聲：“淩氏，太後準備讓朕認侯氏的兒子為義子，你是如何看待的”
淩喬毫不知情，為此也不知如何反應，這幾個月以來她才發現蕭培硯地位岌岌可危，根本沒有任何權力，完全就是一個傀儡皇帝，而關於他自己似乎對這樣一種荒謬的局面也無力回天。
見到淩喬的反應，便解釋起來，其中語氣竟含幾分自嘲意味：“侯氏乃朕的乳母，他在朕十五歲時離宮，兩年前誕下一名幼子，叫沈繡，說起來還是沈南齊的侄兒，剛出生時就被朕封為誥國公。”
淩喬沈默片刻，頗為此感到荒謬，先帝兩位親子尚在，獨孤氏竟想立別人血脈為登帝，且哪怕不由蕭琮、蕭中洗繼位，還尚有那麽多王室宗親，獨孤氏為保自己地位，是一點倫理綱常都不顧了。
她立時反駁道：“此事關系祖宗基業，陛下還當思慮清楚，我朝自建立起來還沒有這樣的先例。”
蕭培硯卻直接了當說出了自己的想法：“朕知自己時日無多，來不及扳倒太後了，所以親下一份詔書，傳位於平夷王，他平叛後周舊部，想必天下人必服之，只是如今皇宮被太後層層圍禁，想將此消息遞出去實在不易，宮中的人都是太後的眼線，朕知你的底細，但沖你剛才的話，朕想把此事交付於你，有這份詔書，又有潞州兵馬，平夷王必定可以順利登位。”
“奴才若不接，陛下會殺了奴才嗎”淩喬眸底晦暗，直直看向蕭培硯。
下一瞬，冰冷的刀刃刺破空氣，直抵肌膚，激起了淩喬脖頸處細細的一層雞皮疙瘩，她順著刀柄望去，逆著暖光對上晴妃那雙涼薄無情的雙眼，她沈穩著答：“會。”
蕭培硯也不過問，悠悠然回了書房。燈下打開青布包袱，卻見粗粗一卷竹簡，用麻線捆紮得分外仔細，解開繩結抖開竹簡，剛一鋪開，題頭赫然五個大字——退位詔書！
淩喬仔細一看，這卷書簡韋編連綴極是精致講究，搭手摸去，竹簡背後竟沒有一個皮線繩結；紫色竹簡刻正文大字，綠色竹簡刻評點小字，紫綠相間，文評有別，分外簡明清爽；竹簡天地打磨得極為光滑，還分別塗出一道藍色天地偶有眉批，朱砂書寫，懸於石粉過白的中間刀刻文字之上，似白璧之上鑲進了顆顆紅色珠玉，上手入眼爽心悅目。按此書制作之精，外面還當有或銅或木之書函，目下沒有，定然是擔心淩喬背負不便，索性將函去掉了，殊為可惜。
淩喬知道他是下定了決心的，只是這皇位來的這樣突然，她自己反倒倏然有些茫然與不知所措了。
晴妃放下刀刃，以漆黑的眸子盯著她：“先帝與胡人宮女相交，生子，若非胡人宮女自己出走，這個胡女便是國後了，先帝正妻獨孤氏有才無子，將胡女所生子認為嫡子，做了皇儲，不多時，那胡女便莫名其妙地病逝，後來所知，胡女原本是東離為結好先帝而獻的一個遠支王族女子，獨孤氏野心甚大，精明練達尤以精通政術，有攝政弄權之念，但後周舊部只認男子，獨孤氏再如何有才，也無法打動後周舊部的心，小鄭王被先太祖囚於房州，房州山高水遠險蠻荒僻遠甚於濮陽，小鄭王雖思念故國光輝，卻不願再起戰事。獨孤氏一手將胡女之子撫養到十歲，眼見自己親生兒子虛弱，心下將胡女之子定為國君唯一人選，但恐於胡女之子不好利用，便偷攬名士制造魂骨金丹，此金丹每日一服，一旦斷服，全身將如萬千螻蟻同時啃噬般疼痛難耐，斷服三月必會七竅流血而亡，不得不為獨孤氏所控，你可明白”
淩喬聽了半天，陡然默言：“胡女之子，如今竟要拱手退出皇位”恐你不是在詐我。
蕭培硯無奈道：“這張座案是國中應對的最尊貴的位置，朕別無長處，唯放手臣下任事，還是說得也，前有簡穆太後，後有平夷王蕭氏，無論朕親政與否，何曾會有朕的一席之地朕雖崇於至尊主貴的帝王之位，但不是一個忠奸不辨昏聵致亂的國君，朕與平夷王同出於皇家，更是有自小的情誼，不然你以為朕為何要給他潞州兵馬平夷王比朕更擔得這個身位，朕已病骨支離，未來如何全看他自己。”
淩喬捏著詔書，只見蕭培硯擡指輕咳，已是瘦得見骨，他才不過二十歲而已，就成了垂死的皇帝，隱約已見當年孝庾帝咽氣的影子，他年輕的身子骨早已被寒涼朔風吹得幹幹凈凈了。
郢都戰事稍平，聽說平夷王退回了澤州城，幾個月以來都沒什麽動作。
在宮中待多幾日，淩喬終於等到機會離宮南下郢都，若在此日出發，趕到郢都也要立秋了，蕭培硯精神漸好，為此夜宴百官眾臣，倒真是做了酒逢知己千杯少，一個個油頭滿面的大醫直飲得不亦樂乎，五斤裝的空酒桶就放在太極殿前，酉時要運出宮外的皇院別莊載酒。
看著鏡中嬌顏勝雪的晴妃，一身紅紗長裙，一頭如雲長發，雪茸茸的皮裘擁著白中泛紅的細嫩肌膚，燦爛的笑靨點著一雙汪汪墨亮的大眼，纖細輕盈的身姿鼓蕩著誘人的豐滿婀娜，天上仙子一般。
淩喬為她的額間畫上一點朱紅，鏡中稍有愁雲的臉便倏爾有絲光亮，強扯出一個笑容來，倒真是叫人心生憐意。
晴妃坐在蕭培硯側邊，始終保持著得體又疏離的神色，而在她偌大面案上的，都是金貴的食肴，諸如鼎方肉、大河鯉、舂面餅，足以見這次宮宴有多熱鬧重視。
嫻妃在右側方憤憤不平，目光一直落在斜倚在龍椅上輕喘的蕭培硯身上。
對於這位嫻妃，淩喬所知不多，但也是部分隨獨孤氏入京的後周貴室女，原姓稷，本名稷容。
桌案上擺放著兩大桶高梁酒，色澤紅潤鮮亮，晴妃吩咐道：“淩氏，盛酒”。
眾臣只顧著投壺，劃拳、敬酒，便也沒在意淩喬在宮中的尷尬處境，淩喬在餘光中見晴妃緩緩使了眼神，便馬上明白過來。
上側的獨孤氏和沈南齊虛虛享受著表面的一派祥和之氣，卻也不忘了看著淩喬的舉動。
“呯！”
那盞烈酒竟全灑到晴妃華美精貴的羅裙上，眾臣看向她的目光便偏移了些，緊張的氣氛中，淩喬聽到太後的咒罵聲：“蠢東西！”
晴妃更是驚然大怒，狠狠甩了淩喬一巴掌，打得她半邊臉紅腫不堪：“什麽東西！這點小事也做不好，來日更是要騎到主子頭上！”
歡聲笑語戛然而止。
“還不伺候本妃更衣！”晴妃好看的眉眼皺成一團。
“是…”淩喬慌張極了。
獨孤氏吩咐眾臣繼續宴飲，也不將此插曲當作一回事。淩喬暗暗松了一口氣。
晴妃關了帳門，給燎爐加了木炭，又點亮了兩盞銅人紗燈，明亮的帳中頓時暖烘烘一片。左右打量，又拿來帳角一個木架，將小胡女所捧衣盤中的宮裙掛在了後帳口。
晴妃眼疾手快地壓住她的手腕，輕聲說道：“從後門出去，有人接應，酉時之前必定藏身於酒桶，到時候馬車會一路北上到達酒莊，中途你切記不能昏睡，自己找準時機從桶中脫身，定將詔書送到！將來庾國如何全看你了。”
淩喬稱喏，由人領著換上宮裙直往太極殿後側院而去。
她低垂著頭，心中忐忑至極，而懷裏的那份詔書穩妥地收貼在胸膛裏，遠處的宮燈焰大穩定，不為風寒侵擾，將前路和來人身影都照得分外明亮。
遠處傳來灑水擦洗的聲響，尚且正在交談，看見她們這幾名小宮女來了，並沒有刻意停下他們的對話。
“這出去一趟運酒，少說也要走三百裏，馬兒都能跑死幾匹，你說那些貴人，真是有閱歷，什麽酒好不好，到他們嘴裏就沒有嘗不出來的！只是可憐了我們這些做奴才的，勞累奔命就只是為了讓那殿裏的貴人嘗上一口鮮！”
“哎，這有什麽，說起來酒莊隸農不也是無償為蕭氏耕耘釀造，酒奴大多是後周殘留下來的公田老隸農，認定了做牛做馬是隸農的天命，你且也這樣想想，日後沒有這麽忿忿不平，省得我也聽了煩。”
“呸！酒奴與我們宮裏做奴才的可不同，他們四海漂泊而來，對各國變法與新田體制大體上都能說道說道，留在酒莊，圖的是庾國尚算太平，蕭氏族人尚算寬厚，然則世事一旦有變，他們終究是可以了無牽掛地走，輕則逃亡一空，重則劫主造反入山為盜，如東離的盜跖軍一般，他們自然是樂呵一日過一日，那我們呢，若平夷王真殺入皇京，只能任人宰割，保不齊連全屍都沒有！不過也好，這做奴才的日子我也是過夠了！該擔心小命的還是殿裏頭的貴人，仔細他們也還沒有剝削我們夠！”
兩個小太監放下手中的活，擡頭看向淩喬她們，順勢頂直了脊背，提高了聲音對她們說道：“這般磨蹭，也不瞧瞧什麽時辰！若是誤了出宮的時辰，你們幾個腦袋可以擔待著起還不快！還想等著我們幫你們幹活內務府都招的什麽人怕不是收受了賄銀！”
領頭的宮女心領神會：“公公切莫羞惱！現在時辰尚早，何愁來不來得及，估計天亮之前跑一個半時辰就到了，我們的馬兒這樣的好，哪怕公公在路上也不會受到多少顛簸，我們小宮女不懂事，那公公心胸寬廣，想必也不會容不得…”
淩喬在昏暗之中看見她從袖中抽出一小錠銀子，悄悄地收在那公公的袖中，而公公似乎一下子變得神清氣爽，和顏悅色起來：“行了，瞧你們許也是被宮中事務絆住了腳，下不為例，趕緊幹活，我與長勝公公去喝杯茶，我們回來之前必須將馬車架洗幹凈，若是運回的酒有汙糟，叫貴人們知覺，可仔細你們自己身上的皮！”
見著他們遠遠向偏殿而去，兩位宮女伸出手就將高桶上的紅布掀下來，擡著淩喬上去，桶裏空氣濕悶，漲著她的胸肺，令她有些氣短。
隨著桶蓋被關上，淩喬便無可視物，耳朵對外界的聲響都更加靈敏，只聽得外頭的人一陣交談，不多時馬車便緩緩駛動。
酒桶過於高大，神武門的守侍常躲懶，並不會查看，淩喬被窒在馬車裏也不知過了多久，半昏半睡，全身都被殘漬浸濕，膩在輕薄的宮裙上，陣陣發癢，咣當咣當的車輪沈重地碾在她的心頭，良久無語，懷裏的詔書似乎燙人一般，叫她心情緊張亢奮。
有了這份詔書，哪怕蕭璟不起兵，他也是皇帝，雖然大概率這帝位還是要靠武力奪取，但至少他不會背上亂臣賊子的名聲。
一隊長衣太監與一隊短褙侍女簇擁著幾輛鋥亮的青銅軺車轔轔隆隆地開進了倉谷酒莊。遠遠看去，仿佛一團烏雲托著雨後的太陽在山谷漫游。
馬隊軺車之後，遠遠跟著一隊嘎吱嘎吱大響的牛車，每車都苫蓋著一張棕色的防雨牛皮，將高高隆起的木漿桶裹紮得極為嚴實，直是一座座小山在河谷蠕動。
拐過一個彎道，河谷深處的山頭上一座高樓抖動著紅色幌旗遙遙在望。
“好了，累死了，進去歇會兒！”
話音剛落，馬車便停了，淩喬等到全部聲音都消失後才敢從桶裏鉆出，她費力地睜開眼，遙遙望去，北方天際山塬如黛，遠處綿延的群山斷斷續續，活脫脫一只游在黑幕星河下的蜿蜒巨龍！
…
這個寒冷的秋日，郢都邊境人跡寥落，從北方群山銀線般抽出的燕趙官道一進易水河谷便埋進了茫茫輕霾，清晨的太陽也變得紅蒙蒙混沌起來。
淩喬跑到附近的城邑，路上的行人並不多，她來到一座全部由小間房屋組成的緊湊庭院，本是有意打探是否有馬車出往澤州，卻聽裏頭有人交談。
一人慨然道：“我等避禍他鄉，自甘市井風塵，若非伯公宏圖大謀，何得重入士林也！”
伯公晃著空碗笑道：“嘿嘿，我等何足掛齒。要說還得說殷楚那小子可造！一教便會，一點便透，錦衣玉食，高車駟馬，嗨嗨，還當真有一番氣象，成了個人物也！”
另一個人大笑，痛飲：“好！只怕此子不是個人物，是個人物便好說。”
伯公向尚公一搖手：“先別亂岔，聽我說說東離情形。”
他悠然一笑，將大半年來在東離的諸般周旋大體說了一遍，末了道：“總歸說，東離時勢仍在兩可之間。以我揣摩，老東離王對殷楚已經上心，然不會拿一個身在敵國的人質公子做孤註一擲。但也就是說，東離宮廷必定同時在其他王子中遴選儲君。殷楚能否成事，還需我等全力周旋。”
尚公沈吟道：“以老夫忖度，老東離王明知殷楚安然在庾，而不以邦交途徑索回公子，無非是顧忌庾國開價過高。若是別國，定然早就軟硬兼施了。老東離王不動聲色，委實老辣也！”
伯公拍案笑道：“老辣個鳥！東離庾國血海冤仇，老東離王敢提索回人質，只怕蕭氏叔侄便要提割讓崤山函谷關。嘿嘿，蕭榮這老小子不怕殷楚成名，分明是要餵一口肥豬好要高價！老哥哥說得也是，老東離王是老辣，寧可不要這個公子，也不尿庾國這一壺。鳥！這便是君王，生生的鐵石心腸也！”
“粗也粗也。”
尚公皺著眉頭搖搖手，“老夫以為，此事要害在兩處：一則是公子成名成事以增身價，二則是如何返東離？目下看來，成名成事不難，只怕後來最大的難處在回東離。”
“所言極是。”
淩喬沒聽出其中的滋味來，但事關東離，定是秘事，她不想惹禍上身，悄悄退出門，進得更小的宅院，只一排風燈將門廳映照得溫馨。
這戶人家有馬廄，想必也是養了馬的，便問詢了裏頭的女婦。女婦見老，一張古銅色的大臉上隱卻笑意，隆起的肚腹往裏收縮了些，她仔細打量著淩喬，“何許人也”
淩喬忍著咳意咽下一口水，怔在原地：“敢問娘子，附近可有租車的老戶，我有事要去澤州城一趟。”
“可有銀子沒有銀兩，去哪兒都不成，何況還是澤州那樣亂的地方，你一小娘子，孤身一人去小心教賊人擄了去！”女婦正在燒熱水，這會兒柴火響得劈哩啪啦。
淩喬從懷中掏出碎銀，忽道：“有銀子，只要娘子有辦法將我送到澤州城，價錢可隨娘子定，只是腳程要快，我有急事”。
“那好，我夫君乃出貨執事也，明兒要在陳城采購一批幹貨，你若是不棄，明兒我讓他順帶捎上你，其他商旅如今奔波商貨都刻意避過澤州，便宜又輕快的車行估計娘子在這兒是難以尋到的。”女婦煮熱飯肴，端進了裏屋，回頭又對淩喬說道：“外面寒冷，進來歇息一下罷！”
淩喬恍惚著隨她進屋，剛掀開風簾，便見著一莽粗漢子從裏屋出來，她毫無聲息地打量著來人，只覺得這人精壯，是個常年奔波在外地的商旅人模樣。
女婦將食肴放在桌上，又倒了碗熱水。”這兒有個姑娘，明兒你去陳城采貨時捎她去趟澤州城。”
粗莽漢子剜了女婦一眼，大大咧咧地坐下，捧著杯盞將裏面的熱水喝了個幹凈，粗喘著嗓子說：“指什麽捎！你這老娘子盡幹些吃力不討好的事兒，還去澤州，那裏兵亂你不知道啊
女婦反駁道：“幸苦到你多少，人家又不是不給銀子，你是不是跟銀子過不去
澤州再亂，會消掉你半條小命不”“你同我出來！”女婦從箱屜裏抽出粗大的麻繩，領著淩喬到了後院，長長的車隊整齊地排列在幾成間門房前，且每輛都是鐵皮包輪的大車，棕色麻布將貨物苫蓋得嚴實，而女婦也言簡意賅，將繩子的另一端置於淩喬的手中：“牽住繩子！”
淩喬聽話照做，只見她用繩子將貨物繞了又繞，粗大的麻繩便將麻布捆紮得穩穩當當。淩喬初入城時便覺得此城分外荒涼，沒想到竟會有如此多的馬車出現在同一戶人家裏，不自禁好奇道：“敢問娘子做的是什麽生意”
女婦仔細檢查著貨物，不冷不淡道：“兵甲器甲胄、布帛粟菽，醬苷酉烈酒、菜蔬幹肉、皮革猛火油甚或牛馬草料，舉凡困境種種，都盡行收購，幾百人的商隊，做的件件都是長流水的大宗生意，我倒也不是愁銀子，見你確實著急，便同意捎帶著你，你一個姑娘家，身上雖然狼狽，可我有見識，知道你穿的是上等蠶絲，價值不菲，又細皮白肉的一身，可足見是如何地養尊處優，緣何要只身一人到那澤州城去”
淩喬心道這婦人的眼睛好生厲害，這樣都能知道她身上的宮裙用的是上等蠶絲，她自己垂頭去看，明明這官裙連原本的顏色都瞧不清了。
她搖了搖頭，納罕道：“給別人家做小奴婢的，犯了主人家忌諱被趕出府了，在那兒舉目無親，便想到澤州來投奔親戚，他祖上有三分薄田，為人好心腸，我若是到了他那兒，想必也餓不著肚子，這對我來說可是再好不過的生計了。”
女婦反應過來，將信將疑：“今夜你且在側屋休息，明兒天早時，就出發，瞧你衣服也臟，側屋有我的幾套衣服，你自己收撿兩件來穿。”說罷匆匆喘著粗氣回了正屋。
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