禮成
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蕭瑾輕拍了拍他的手背：“他們同出一門，用藥手法亦承自同派，”
說著眼睛又盈亮幾分：“他與陳老已鉆研了幾日，說是等你回來為你親自號脈後，再做定奪。”
謝鶴亭心中自是感動：“多謝阿瑾為我操勞。”
蕭瑾不讚成地瞪他一眼：“謝郎如此客氣，莫不是下了龍床便不認人了？”
這話本有些孟浪，可從他口中說出端的是義正言辭，那水光瀲灩的雙眸又清澈如斯，倒叫謝鶴亭無法了，倏爾擡起握著他的小臂，頷首低眉於他手背落下一吻，才目光怔怔道：“陛下、，臣心不假…”
……
月上中天、寒鴉啼鳴，謝鶴亭沿著灑滿月光的青石宮道緩步走著，只覺這霧氣彌漫的路怎麽都沒有盡頭。
不禁回頭駐足，卻遙遙望見墜在身後的太和殿燈火通明，又被月色披上層層柔光。
明月直入，無心可猜。
回了府見禁軍已然裁撤，江秋蓮和謝昭坐在偏堂似是在等他歸家，心中一暖，近前婉轉道：“今日，…多謝嫂嫂。”
江秋蓮見他面帶春光便知二人已和好如初，心下松了口氣：“既是一家人，又何必客氣？”
謝鶴亭於謝昭身側落座：“昭兒，你覺得京都如何？”
謝昭一時有些楞怔，便聽江秋蓮道：“沒事，有什麽便說什麽。”
謝昭點頭，目光竟有兩分幽遠：“自是很好。”
謝鶴亭不禁失笑：“昭兒可喜歡這兒？”
“只要是和娘親、…還有叔父待在一塊兒，昭兒都很歡喜。”
江秋蓮似有所感：“阿弟，你這是…？”
謝鶴亭微微側轉過身：“阿嫂，不如就此留在京城，就當與我做個伴，你們就在身側，也好叫我能放心些？”
言罷一頓：“阿嫂若是不喜這繁華喧囂，我派人護送你回去也可，只昭兒的學業…、”
又怕她為難，“不過有我在，定然將他照料妥帖。”
江秋蓮撫了撫謝昭發梢：“我自是要同你們待在一處。”
謝鶴亭頷首：“陛下與我商量著，待昭兒再大些送他入國子監進學，故而先要來問過嫂嫂。”
江秋蓮心中感懷：“你們思慮周全，可我聽聞這國子監都是些非富即貴人家的孩子，不知昭兒、…”
謝鶴亭哪能不知她慈母之心，怕他進去遭人白眼欺淩，“阿嫂不必過於擔憂，屆時只先給他留個引薦名貼，仍照常有入學考教，但憑昭兒自己本事。”
江秋蓮放心了大半，看向謝昭：“你叔父與蕭叔良苦用心，昭兒定要勉力而為。”
謝昭抿嘴點點頭，烏黑眼眸滴溜一轉：“叔父、您方才的意思，蕭叔是…、”
謝鶴亭和江秋蓮無意隱瞞，算是默認了。
昭兒不免左右看看，放低了聲音道：“原來皇帝陛下竟然一點都不嚇人！”
江秋蓮不禁失笑，又隱隱不安道：“怎麽忽然提起這個？”
謝鶴亭朝她投去個安撫的眼神：“我想回去一趟，一則祭拜父兄，二則若你們願意，將昭兒的籍貫遷過來，日後無論在京中何處入學，都好辦些。”
江秋蓮想到連個能為他行加冠之禮的人都沒有就心疼不已，明白了其言下之意：“好，都依你，我們陪著一道。”
六日後。
謝家村，謝氏祖墳。
燕管家找人占蔔了日子，又準備好祭祀一應物品，謝鶴亭帶著阿嫂與謝昭去掃了墓，最後舉杯，淅淅瀝瀝淋在墳前地上——
“父親、兄長，今為吉日，幸得阿嫂賜字，鶴亭特來祭拜。”
言罷放下酒杯，稽首三次，方直起身，候在遠處立著的江秋蓮這才示意謝昭過去，一齊跪在他後側，跟著也磕了三個頭。
江秋蓮又領著孩子特地去謝了隔壁朱嬸兒，看著又突然出現的母子二人，朱嬸兒也是淚眼婆娑，撫著她肩膀上下打量，不住喃喃道：“回來了就好、回來了就好，回來了就好吶！”
二人又敘了好一會兒話，天快黑了江秋蓮才回屋。
待他們回京，再隔兩三日恰正是謝鶴亭二十歲生辰，回程路上江秋蓮與燕管家合計著這辦不辦、怎麽辦，還是得問問本人的意思，遂來找謝鶴亭商量。
這些年總在關外駐軍，哪有過生辰這麽一說，本欲開口的謝鶴亭瞧著二人同樣殷切又期冀的目光，終是轉了話頭：“接二三好友，請上昭兒師長，就當用個家宴罷了。”
燕管家聞言高興得不行：“好嘞！府中難得有個熱鬧事，定為您安排妥當！”
便又樂呵呵興致勃勃和江秋蓮商議菜色、請帖名錄之事去了。
謝鶴亭帶著謝昭去鎮上逛了半日，用完午膳一行人便出發回京。
……
這一來一回又是將近半月，邊關亦傳來捷報，援軍一到大梁邊軍便是有了倚仗，如今兩軍對陣四回，前兩次約莫是龐涓還未摸清對方路數，都以防守為主，後面兒則是主動出擊、局勢大好。
蕭瑾自然欣喜，連帶著整個太和殿服侍的人都沒了原先的愁雲慘淡，小順子邊替他研墨邊止不住得意，“奴才就知道，呵，那勞什子北夷也忒不自量力了！”
蕭瑾眉眼亦露出清淺笑意：“你呀，還不知最新戰況如何，就如此勝券在握了。”
小順子努努嘴：“本來就是麽”，心下微頓，“算算日子今兒個謝將軍也該到了，陛下可要宣他入宮？”
殿內其他人都是眼觀鼻鼻觀心恍若未聞，蕭瑾不自覺周遭氣勢又柔和幾分：“舟車勞頓，哪又能把人折騰來？”
小順子意味深長一笑：“是奴才多嘴了，不及陛下懂得心疼人。”
蕭瑾心中一熱：“如今就連你也敢調侃朕了？”
“奴才可沒有！奴才這叫實話實說。”
蕭瑾不欲與他拌嘴，當天晚上人卻自己來了。
看著這人面上雖有疲累之色，玄衣銀冠卻更顯芝蘭玉樹之姿，蕭瑾放心不少，迎下殿階親手將人小臂撈起：“怎麽總是這般客氣。”
“陛下，禮不可廢。”
蕭瑾知曉多說也是無用，拉著人去偏殿小塌上坐著敘話：“來回奔波幸勞，怎不歇一歇再來。”
謝鶴亭仔細端詳他眉角發梢，自然而然道：“一日不見，思君如狂。”
蕭瑾被看得有幾分不自在，也不知這人都在何處看來這麽些肉麻露骨的話，上回也是，張口就來，偏偏又不生油滑，只叫聽的人說不出半句嗔怪之語來。
只得垂下眉眼，替他斟了杯茶遞過去：“對了，嫂嫂給你取了什麽字？”
見著對方微紅的耳根，謝鶴亭心中難免蕩漾，再開口更柔和幾分：“謝顯允。”
蕭瑾頷首道：“顯允君子，莫不令德”，心中思及他前世自戕心中莫名一痛，字裏行間難掩悲戚之色——“謝郎當得起這二字。”
謝鶴亭眼瞧著他的神色陡然一變，目光悠遠，眼神中交雜的覆雜情感任旁人看了都要起惻隱之心，隱去心緒，微微傾身，輕拍了拍他的手背：“過兩日府中宴請賓客，知曉你忙於政務，可還是想親自來知會你一聲。”
蕭瑾回神幾分，語氣遲鈍：“好。”
又後知後覺自己這反應他莫不是盡收眼底，收斂了神色怕人多想：“你今日既然來了，也好叫孫老伯來替你瞧瞧你身上的毒，他們鉆研了這些時日，已有章程。”
謝鶴亭收手回身坐正：“好。”
待孫老和陳老一起來診了脈，不知為何臉色都有幾分不好看，又恭敬小心翼翼得很，只道原先的藥方還需改改，重新添減幾味藥，便又告退。
謝鶴亭率先開口：“聽聞蕭睿自縊了。”
蕭瑾哪裏不知他是怕自己擔心，順著話頭道：“我允了孫老放過他師弟一命，至於蕭睿估計是虧心事做得多了，心中害怕，想著好歹給自己留個全屍。”
提及他謝鶴亭目光冷卻：“他從小驕奢淫逸慣了，獄中是什麽日子，他哪裏受得起這個苦。”
蕭瑾看著眼前人：“他雖可憎，所犯之罪縱鞭屍亦不為過，但我早已不在意他這個人，只需他付出代價、再無法作惡戕害無辜之人即可。”
謝鶴亭只怕他自己傷心，聞言也放下心來：“陛下胸有丘壑，這等鼠蟻之輩自然不放在眼裏。”
蕭瑾目光流轉：“宮門將禁，顯允不如留下？”
還是頭一遭聽人、還是這人如此正經念出自己名諱，謝鶴亭心中有種莫名的隱秘快感與激動，“君旦有命，豈敢不從？”
……
生辰當日，謝鶴亭著一件縞羽色直襟長袍，衣服的垂感極好，腰束月白祥雲紋的寬腰帶，其上只掛了一塊質感極佳的墨玉，形狀看似粗糙卻古樸沈郁。
這自然是一早小順子親手呈上的，另外竟又給謝昭母子也帶了禮：“恭賀謝將軍生辰，陛下本下了朝要過來的，只是被政事絆住了手腳。”
謝鶴亭頷首接過：“勞煩順公公了，代謝某謝過陛下。”
小順子行了禮便趕回宮了，謝鶴亭打開匣子瞧見這玉衡的時候便認出來了，這不是自己送出去的那塊料子麽？
拿起來細看，雕的竟是只活靈活現老虎，垂首張口、弓背卷尾，後足前身，上著雙陰線卷雲紋與方格紋，居然有幾分俏皮可愛。
繼而勾唇，取下原本的那塊，系於腰間。
垂下時落下的絳子，似都要比其他配玉的好看。
攏共也沒給幾人發請帖，開宴前張瑄、李安陸續來了，還有在京中的兩三個北疆舊識，徐友之姍姍來遲，帶來個不速之客。
“裴某不請自來，謝大人若是覺得掃了興致，這便送上賀禮告辭。”
說話硬邦邦的，徐友之打圓場道：“裴大人聽聞徐某來赴宴，非要跟來，說是想借機給謝將軍賠個不是。”
謝鶴亭豈會與他計較，抱拳頷首，擡手作引：“兩位大人請進。”
裴映看他一眼，跟著上前，落坐前終是道：“早前裴某言語冒犯，還請將軍莫怪。”
“裴大人一片冰心，謝某豈會不知。”
裴映觀他今日端方有禮的氣度，心下又順眼和愧疚幾分，回之禮後匆匆撇下腦袋。
文臣最重聲譽顏面，這般恐怕已是到了極致，既然對方誠心致歉，謝鶴亭真覺得沒什麽好計較的。
……
席間自然也有借住的趙巖，推杯換盞間，又過去了將近一個時辰，眾人用完紛紛起身作別，待賓客散盡時，謝昭拉著趙巖早已不知溜達去何處了，蘇懷遠特意跟去前堂深深一揖：“小生多謝將軍擡愛。”
——搬去客棧將近一月，只偶爾回來看看侄子，今日受邀，蘇懷遠本意也是要前來祝賀一番，原打算賀禮送到便早些離去，知曉賓客定然個個兒顯貴，怕自己一外人在此會給主家添麻煩，也好多些時間溫書。
卻未曾想將軍竟為自己引薦了當朝大儒，且裴大人當年也是驚才絕艷打馬游街的狀元郎，此番能見到此等人物，遠遠看上一眼就已倍受鼓舞，莫要說居然能得一二提點，文章又豈止精益一星半點？
謝鶴亭溫聲道：“不必多禮，春闈在即，若還缺什麽盡管告訴燕管家。”
蘇懷遠心中慰藉，已替自己準備得如此齊全，哪裏又還能差什麽？
感激萬分地退了出去，堂內便只餘江秋蓮與謝鶴亭二人。
江秋蓮呷了口茶，斟酌道：“我瞧你方才那位大人走後就神色不大好，可是有事？”
她所指自然是臨走前與謝鶴亭私語過的裴映。
本來這人上回來鬧的就不愉快，江秋蓮真怕他今日又突然當眾發難，一頓飯吃得心裏總是不安穩，可不知為何他竟又願意跑來祝賀，
難道方才又對阿弟說了些不好的話？
謝鶴亭自然不肯多說：“阿嫂不必憂心，只是朝中之事。”
江秋蓮只得作罷。
謝鶴亭獨自回房，腦中一遍遍重覆方才裴映之言：“陛下為了替您治療舊疾，將先裕王府內所有親眷都拿來試藥，這天底下沒有不透風的墻，自然裴某能偶然發覺，終有一日也定會被天下人知曉，裴某自知每每對謝將軍出言總是不遜，如今幹脆也多作一回惡人——
陛下與將軍之事終究不是正道，有違祖宗禮法，還望您多勸誡陛下當以江山社稷為重，慎重行事，否則屆時恐難以堵住天下悠悠眾口眾口，若是皇家顏面不保，則民心不穩，再會如何裴某相信謝將軍識得大體，亦心中有數。”
……
難怪今日兩位大夫都面上難看，行此方法有違醫者之心，定然是心中頗有微詞。
裴、徐兩位大人乃陛下親信的肱骨之臣，故而或是在處理蕭睿身後之事時知曉，陛下他…、，愛民如子，又向來待人寬和，蕭睿死不足惜，其家眷縱要治罪，也該依律懲處。
陛下連蕭睿如此數典忘祖、不顧兄弟情義之輩的背叛和戕害都能泯然一笑，卻為了自己中毒一事耿耿於懷，此行可勉強說是權宜之計，可又何嘗不是在替自己報仇出氣呢？……
不過是也想讓他們也償還自己所受痛楚的千百倍罷了。
越想心中越是難安，索性策馬進宮，還未進殿卻聽見蕭瑾帶著薄怒的聲音：“這是欺我大梁無人了麽！”
又瞧見一旁拎著食盒的宮人，腳步微頓，擡手示意侍從不必稟報，轉身去了禦膳房。
不過多時，以拎了個食盒回來，立在門外溫聲道：“陛下。”
蕭瑾此時聽到這嗓音更覺頭疼，斂去心緒仍照常將人迎進殿內，“你來了、。”
頓時眼前一亮：“你穿淺色也俊俏。”
小順子上前接了食盒幫著打開，謝鶴亭拿出釉彩瓷碗輕置在禦案上，擡眸看回去：“既誇讚了微臣秀色可餐，陛下且要好生嘗嘗。”
蕭瑾面上稍霽，給面子地拿起勺子，小順子也默默松了口氣，瞥了眼後倏爾開口：“今日禦膳房的上呈的食冊裏並無這雪羹湯？”
“順公公事必躬親，真是好記性，謝某手藝自是比不得禦膳房，還要請陛下湊合著填了五臟廟。”
聽到這輕快柔和的語氣，蕭瑾亦露出清淺笑意：“謝郎一番心意，我自然不會辜負。”
小順子和玉釧偷瞄一眼彼此，默契地退了出去，守在門口。
用了約莫一半，蕭瑾放下勺子：“此湯最是清肝降火、滋陰潤燥，謝郎是覺著我脾氣大、性子烈，在以此勸戒麽？”
謝鶴亭遞上漱口清茶，無奈道：“你咳疾方愈，用此湯最為適宜”，一頓，“陛下千金之軀，何須為了不相幹之人動肝火，平白傷了龍體。”
蕭瑾有意轉了話頭，打量眼他腰間：“可還喜歡？”
謝鶴亭頷首：“你送的，我自然歡喜。”
蕭瑾也笑，眉眼流轉間滿是溫存情意，謝鶴亭心忽的一慟，本來想說的話就這麽堵在了胸口，最後只退而求其次道：“陛下，若是此毒難解，、”
便被打斷：“怎麽忽然說起這個？”
蕭瑾此刻神情言語都是冷厲，謝鶴亭卻偏能看出他外強中幹下竟有幾分脆弱，欲拉起他的手安撫，卻聽他又道：“是誰在你面前嚼舌根了？！”
謝鶴亭避而不答，看著他眼中滿是憐惜：“阿瑾，、我總會知曉的。”
蕭瑾面上閃過一絲慌亂，繼而鎮定道：“你若要勸朕，便不必再說了。”
自與陛下心意相通以來，稱呼反而隨意了些，有時言語調笑間便脫口而出敬稱，有時情到深處又是纏綿悱惻的親昵小字，如今他如此自稱，謝鶴亭便明白他心意之堅決，心情覆雜難言，不由輕嘆口氣：“陛下高坐明堂，自是要清清白白，豈能因我…、”
“怎麽，你也要說朕生性暴虐，手段殘忍、殺人如麻麽？！”
蕭瑾聲量高了幾分，眼尾也有些發紅，不知想起了什麽，心緒難平，接上了他方才未盡之言：“若是此毒難解，朕便讓全天下為你陪葬！！”
謝鶴亭看著他這番如癡如狂的模樣，眸中卻具是心碎與痛楚，不由一怔，喟嘆道：“陛下！”
蕭瑾後退半步，“你定是和他們一樣，覺得朕瘋了…、”
已是淚盈滿猩紅眼眶：“朕是瘋了！你知道每次看到你奄奄一息、身上滿是傷的時候朕有多害怕麽！”
謝鶴亭心疼不已，心上仿若被重石狠狠捶了一記，上前將他攬進懷中，聲線微顫：“對不起、…”
蕭瑾將頭埋進他懷中，叫人聽不真切：“朕只是想留住心愛之人，便是錯了麽、…”
謝鶴亭輕拍拍他的背：“沒有，陛下很好，您是微臣見過的、天底下最好的皇帝。”
蕭瑾擡起頭看著他輕輕遙首：“不是的，我不是什麽好皇帝，、——
我也從不想做什麽萬人稱頌的好君主，”
冰涼的唇輕輕印在他喉結上，“我也有私心，我只是不想你死，…我只是、害怕…、”
謝鶴亭心痛不已，寬大手掌附上他的頭，仿佛要將人摁進身體裏：“陛下如此厚愛，謝某唯有努力多活些時日，才不算辜負。”
蕭瑾眸間終於有了兩分光亮：“說好了的，你可不許食言。”
謝鶴亭於他眉心落下一吻：“嗯。”
見人心緒平覆下來，才道：“我方才是想說，、”
蕭瑾倏爾輕快地啄了他一口：“什麽都不要說——
我心匪石，不可轉也。”
謝鶴亭哪裏還忍心說的出口旁的？
卻見這人又垂眸輕聲道：“我知曉的，…你本就該是身披鐵甲、威風凜凜的大將軍，是比草原上翺翔得最高的鷹還要英勇的鐵骨錚錚好男兒，”
擡首目光無比真切：“我從未想過要將你圈住亦或是違背你心意，我只是想你先治好了病…、我只是、想你好好活著…”
謝鶴亭心中酸澀難言：“我知道、我都知道…，我從未怪過陛下。”
這廂小順子聽到裏面似起了爭執心提的老高，後面兒好險聲音又小下去了，與玉釧對視一眼：“姑娘可進去添些茶。”
……
蕭瑾拉著謝鶴亭進了裏間，從小榻旁的木格裏掏出個琉璃方瓶：“每旬用一例，三月後體內餘毒即可清除七八成。”
又欣然道：“兩位大夫說了，到時你的身體幾乎與常人無異，只是這毒素畢竟在你體內太久，剩下的亦仍有殘留，故而壽數或會短上幾載，等老了身上毛病也會多些，”
謝鶴亭看他這興致勃勃描述自己垂垂老矣的模樣，心頭一暖，便聽他掰著手指頭道：“我將好大你兩歲多，到時你若真的病了，我便照料你，說不準還能生同衾、死同穴、…”
分明是欣喜不已的神色。
謝鶴亭鼻尖酸澀、喉間發苦，動情道：“陛下…、”
……
用了晚膳，蕭瑾拉著謝鶴亭陪他去禦花園散步消食，直到小順子前來回稟：“陛下，都準備好了。”
才笑眼盈盈看向謝鶴亭：“走，我帶你去瞧瞧。”
……
繞過太和殿前面兒的屏風，只見裏面紅燭通明，搖曳間與正紅床帳交相輝映，隔著薄薄輕紗甚至隱隱可見被褥亦換了相配的顏色。
小順子還在寢殿臺上擺了幾盤瓜果、一個酒壺和一對龍鳳杯。
謝鶴亭訥訥地不知該說什麽：“阿瑾…”
蕭瑾親自點上最後兩展花燭，將倒扣著的龍鳳杯翻放好。
小順子吹滅了寢殿內離二人較近的大小燈燭，對二人行大禮一拜，退出去了。
蕭瑾攬著他家將軍，眸色在燭光下欲燃欲艷：“有了花燭、喜果，禮儀俱全。今日是你生辰，我雖坐擁天下，思來想去卻沒什麽能拿的出手配得上你的，唯有一對我親手雕的玉佩當作定情信物，”言罷一頓、傾身上前，胳膊肘搭在桌沿撐著下巴目光灼灼看著他道：“和以身相許。”
原來這玉竟是他自己刻的，想到他神色肅穆拿著塊玉細細雕琢的模樣，應是可愛的緊，謝鶴亭會心一笑，卻又是說不出的喜愛和心疼，於是更加往他懷前靠了靠，一時沒言語。
太和殿內重重簾幔先前都是深青色，紅燭長而明黃的光，暖暖的映在簾幔墻上，與平日裏相較別有一分寧靜安然。
謝鶴亭拎起酒壺斟滿兩杯：“有你，便勝卻這這世間的一切。”
一只手輕輕拿起腰間玉佩摩挲，垂眸看了又看：“小老虎我亦十分喜歡。”
二人舉杯相交、溫酒入喉。
謝鶴亭倏爾開口：“陛下，我們來世還在一起好不好？”
蕭瑾一瞧，他眉眼間具是真摯情意，卻是未解其意，朝他清淺一笑、又點點頭。
謝鶴亭便取下發簪，挑起一縷蕭瑾垂在而後的發絲，用了巧勁兒一削，便落下半截。
蕭瑾心怦怦直跳，見他果然小心翼翼捏在二指之間，又依法炮制取了自己的，再將兩個人的合在一起，輕輕首尾繞一圈系了個結，取下腰間荷包，打開、放了進去，再鄭重拉緊系好，掛回身上。
執起他雙手：“結發交杯，與子偕老。”
蕭瑾湊過去親他，勾唇滿意道：“往後便真能生同衾死同陵了。"
看一眼那個香囊，將自己的杯沿往謝鶴亭杯上輕輕一碰："天地在上，長輩賜禮在前，你意下如何？"
謝鶴亭再倒一杯，先飲了一半，餘下的繞著蕭瑾的手，餵到了他口中。
蕭瑾杯中的自然也入了他喉嚨。
謝鶴亭放下杯展起身，將人攔腰抱起，溫熱氣息噴灑在蕭瑾脖頸與胸前，“願作鴛鴦不羨仙。”
那對花燭依然燒著，越燒焰心越長，燭焰也就愈發明亮，融化的燭蠟從圓燭邊沿溢出些許，在燭身上蜿蜒出一道道纏綿的蠟線。
偶爾爆了燭花，輕輕的劈啪聲被或重或輕的聲響遮掩住，聽不分明。
……
天光欲曉，那對花燭終於有了要燃盡的意思。
翌日卯時，小順子隔著屏風輕言細語地喚了聲：“陛下？”
蕭瑾睡得素來淺，幹啞著嗓音應了一聲，身旁之人起身倒了杯溫水遞過來：“可有何處不適？”
昨夜二人太過情動，心中似如何都沒法兒疏解，竟是荒唐了三四次。
謝鶴亭瞧著他眼下微青，鎖骨下深淺不一的殷紅，身上只怕是痕跡更多，落在白皙嬌嫩的肌膚，衣領散開時像朵朵若隱若現的花兒。
不禁有些自責和心疼：“是我失了分寸。”
蕭瑾將杯子遞還，順勢起身更衣，背對著他勾唇道：“將軍威武生猛如斯，大梁有你，朕心甚慰。”
謝鶴亭不免汗顏，掩去面上羞赫，並未作答，只替他理好衣襟袖口，又無比細致地給他束發戴冠。
二人洗漱完用早膳時更是叫小順子毫無用武之地，殷切備至，直到不得不繞道去奉天殿時才分開。
早朝時待眾人說完些車軲轆話和瑣事，蕭瑾清了清嗓子，石破天驚地：“朕截獲密報，北夷或與西遼勾結，欲借兵共同攻打我國。”
謝鶴亭臉上閃過一絲愕然，昨日為何只字未提？！
蕭瑾先前的脾性他們亦知曉，下面兒自然是不敢亂了規矩，話音剛落，雖稱不上一片嘩然，但也免不了竊竊私語，顯然是有些慌亂無措。
殿前早已知曉內情的裴徐二位老神在在的沒做聲，好在蕭瑾也沒打算指望其他人能說出什麽有用的應對之策，輕轉過頭、微微傾身看向謝鶴亭所在的方位：“謝將軍英武無雙，不知可願率兵一戰？”
謝鶴亭心緒覆雜，出列抱拳，“臣，九死不悔。”
蕭瑾目光片刻未曾從他身上離開：“不，朕要你、好好的。”
謝鶴亭不知為何有幾分不敢看他此時神情，只繼續垂首道：“末將領命。”
蕭瑾知曉他定明白自己的擔憂，可須知沙場刀劍無眼，又有誰能篤定自己就能全身而退呢？
若論私心，蕭瑾是一萬個不願意他去領兵打仗。但這卻是他的志向…自己方才之言，著實是強人所難了。
只得作罷。
徑直瞄了眼小順子，他得了示意上前半步，拿出袖中聖旨不急不緩展開，朗聲道：
順天承運皇帝，詔曰——
今北夷西蠻率軍來犯，罔顧我大梁恩義，所圖甚廣，朕不忍黎民受其欺辱，為揚我大國國威，教化番邦刁蠻，宣朕之仁義，茲任命謝顯允為鎮北將軍，統兵六萬，討伐兇逆。卿所到之處，如朕親臨。一應軍務可全權處置、便宜行事。
欽此。
謝鶴亭俯下身子鄭重一拜：“微臣謝鶴亭、領旨謝恩。”
蕭瑾垂眸不再看他：“既如此，這便去吧。”
小順子下階遞交聖旨與虎符，謝鶴亭頷首接過，終是抱拳道：“萬望陛下、保重龍體。”
話音一落便毅然決然轉身出殿。
……
小順子這心從早朝時就七上八下的，此刻陪自家主子登上城樓遠遠眺望一路出城北行的蜿蜒軍隊，更是不安。
蕭瑾倏爾開口：“相見時難別亦難，原來生離是這般牽腸掛肚的滋味。”
“陛下還請放寬心，謝將軍何等驍勇，不日定能凱旋。”
蕭瑾思緒翻飛，良久含糊輕應一聲，又道：“那幾個孩子這兩日便要到了？”
小順子點頭：“是，今日下午去宗人府對過庚帖、驗過正身後便能送進來。”
又不解道：“陛下，您原先選定的…、”
“有備無患。”
小順子心中不免疑問，主子所備的，是什麽？是挑中的那個不聽話或是不堪重用則隨時另擇他人，還是擔心他成了個靶子被多方為難早早夭逝而故設謎障？
怕是兩者皆有。
恭謹道：“還是您思慮周全。
此番對外只說是共沐天恩，將諸位親王之子接入京中教養，陛下可謂是一舉多得。”
蕭瑾淡淡開口：“讓他們警醒忐忑些未嘗不是好事。”
小順子知曉他言下之意所指，適時道：“陛下，牢裏那位…、”
“再過幾日便是春闈，莫要沖撞了此等盛事。”
“奴才領命。”
……
仁帝繼位次年，平定北夷之亂，割據其多座城池，成元大汗親自向大梁上書議和，願舍去七城與數萬黃金，另陪嫁公主和親，換兩國止戈五十年。
仁帝欣然應允，言不忍大汗千裏嫁女、未能承歡膝下，享天倫之樂，和親一事則免去。
同年，裕王蕭睿起兵謀反，起事敗落後深感愧悔，自縊於獄中，仁帝寬和，念及兄弟之情，留其家眷性命，男丁流放嶺南，永世不得歸京，女眷入教坊司為奴，終生不脫賤籍。
至此肅清內憂外患，滋定國號崇德。
崇德二十年，頒布罪己詔，言殺戮過重、上天責罰，後宮久無所出，為江山社稷計，過繼宗室先岐王之孫，立為儲君，入主東宮。
崇德三十三年秋，仁帝欽點工部嚴尚書卸任，即刻前往渝州，為陛下修造王陵。
離京攜帶的那個木盒裏，裝著的是紅繩結發。
崇德四十年，暗陵雙人合葬地宮竣工，置木盒於內。
崇德四十二年，王陵竣工，前工部尚書修陵有功，陛下厚賞。
小順子在一旁磨墨，眼角笑出褶子來，謝鶴亭親自取的玉璽遞給他，蕭瑾揮筆寫罷封賞聖旨接過，看著自家將軍難掩驚詫欣喜的神色不禁莞爾，“謝郎意下如何？”
歲月的痕跡給謝鶴亭平添幾分溫和，他擡手覆上蕭瑾的，二人一齊緩緩壓下印章，才擡眸望向他道：“生前死後，皆與君同。”
……
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蕭瑾輕拍了拍他的手背：“他們同出一門，用藥手法亦承自同派，”
說著眼睛又盈亮幾分：“他與陳老已鉆研了幾日，說是等你回來為你親自號脈後，再做定奪。”
謝鶴亭心中自是感動：“多謝阿瑾為我操勞。”
蕭瑾不讚成地瞪他一眼：“謝郎如此客氣，莫不是下了龍床便不認人了？”
這話本有些孟浪，可從他口中說出端的是義正言辭，那水光瀲灩的雙眸又清澈如斯，倒叫謝鶴亭無法了，倏爾擡起握著他的小臂，頷首低眉於他手背落下一吻，才目光怔怔道：“陛下、，臣心不假…”
……
月上中天、寒鴉啼鳴，謝鶴亭沿著灑滿月光的青石宮道緩步走著，只覺這霧氣彌漫的路怎麽都沒有盡頭。
不禁回頭駐足，卻遙遙望見墜在身後的太和殿燈火通明，又被月色披上層層柔光。
明月直入，無心可猜。
回了府見禁軍已然裁撤，江秋蓮和謝昭坐在偏堂似是在等他歸家，心中一暖，近前婉轉道：“今日，…多謝嫂嫂。”
江秋蓮見他面帶春光便知二人已和好如初，心下松了口氣：“既是一家人，又何必客氣？”
謝鶴亭於謝昭身側落座：“昭兒，你覺得京都如何？”
謝昭一時有些楞怔，便聽江秋蓮道：“沒事，有什麽便說什麽。”
謝昭點頭，目光竟有兩分幽遠：“自是很好。”
謝鶴亭不禁失笑：“昭兒可喜歡這兒？”
“只要是和娘親、…還有叔父待在一塊兒，昭兒都很歡喜。”
江秋蓮似有所感：“阿弟，你這是…？”
謝鶴亭微微側轉過身：“阿嫂，不如就此留在京城，就當與我做個伴，你們就在身側，也好叫我能放心些？”
言罷一頓：“阿嫂若是不喜這繁華喧囂，我派人護送你回去也可，只昭兒的學業…、”
又怕她為難，“不過有我在，定然將他照料妥帖。”
江秋蓮撫了撫謝昭發梢：“我自是要同你們待在一處。”
謝鶴亭頷首：“陛下與我商量著，待昭兒再大些送他入國子監進學，故而先要來問過嫂嫂。”
江秋蓮心中感懷：“你們思慮周全，可我聽聞這國子監都是些非富即貴人家的孩子，不知昭兒、…”
謝鶴亭哪能不知她慈母之心，怕他進去遭人白眼欺淩，“阿嫂不必過於擔憂，屆時只先給他留個引薦名貼，仍照常有入學考教，但憑昭兒自己本事。”
江秋蓮放心了大半，看向謝昭：“你叔父與蕭叔良苦用心，昭兒定要勉力而為。”
謝昭抿嘴點點頭，烏黑眼眸滴溜一轉：“叔父、您方才的意思，蕭叔是…、”
謝鶴亭和江秋蓮無意隱瞞，算是默認了。
昭兒不免左右看看，放低了聲音道：“原來皇帝陛下竟然一點都不嚇人！”
江秋蓮不禁失笑，又隱隱不安道：“怎麽忽然提起這個？”
謝鶴亭朝她投去個安撫的眼神：“我想回去一趟，一則祭拜父兄，二則若你們願意，將昭兒的籍貫遷過來，日後無論在京中何處入學，都好辦些。”
江秋蓮想到連個能為他行加冠之禮的人都沒有就心疼不已，明白了其言下之意：“好，都依你，我們陪著一道。”
六日後。
謝家村，謝氏祖墳。
燕管家找人占蔔了日子，又準備好祭祀一應物品，謝鶴亭帶著阿嫂與謝昭去掃了墓，最後舉杯，淅淅瀝瀝淋在墳前地上——
“父親、兄長，今為吉日，幸得阿嫂賜字，鶴亭特來祭拜。”
言罷放下酒杯，稽首三次，方直起身，候在遠處立著的江秋蓮這才示意謝昭過去，一齊跪在他後側，跟著也磕了三個頭。
江秋蓮又領著孩子特地去謝了隔壁朱嬸兒，看著又突然出現的母子二人，朱嬸兒也是淚眼婆娑，撫著她肩膀上下打量，不住喃喃道：“回來了就好、回來了就好，回來了就好吶！”
二人又敘了好一會兒話，天快黑了江秋蓮才回屋。
待他們回京，再隔兩三日恰正是謝鶴亭二十歲生辰，回程路上江秋蓮與燕管家合計著這辦不辦、怎麽辦，還是得問問本人的意思，遂來找謝鶴亭商量。
這些年總在關外駐軍，哪有過生辰這麽一說，本欲開口的謝鶴亭瞧著二人同樣殷切又期冀的目光，終是轉了話頭：“接二三好友，請上昭兒師長，就當用個家宴罷了。”
燕管家聞言高興得不行：“好嘞！府中難得有個熱鬧事，定為您安排妥當！”
便又樂呵呵興致勃勃和江秋蓮商議菜色、請帖名錄之事去了。
謝鶴亭帶著謝昭去鎮上逛了半日，用完午膳一行人便出發回京。
……
這一來一回又是將近半月，邊關亦傳來捷報，援軍一到大梁邊軍便是有了倚仗，如今兩軍對陣四回，前兩次約莫是龐涓還未摸清對方路數，都以防守為主，後面兒則是主動出擊、局勢大好。
蕭瑾自然欣喜，連帶著整個太和殿服侍的人都沒了原先的愁雲慘淡，小順子邊替他研墨邊止不住得意，“奴才就知道，呵，那勞什子北夷也忒不自量力了！”
蕭瑾眉眼亦露出清淺笑意：“你呀，還不知最新戰況如何，就如此勝券在握了。”
小順子努努嘴：“本來就是麽”，心下微頓，“算算日子今兒個謝將軍也該到了，陛下可要宣他入宮？”
殿內其他人都是眼觀鼻鼻觀心恍若未聞，蕭瑾不自覺周遭氣勢又柔和幾分：“舟車勞頓，哪又能把人折騰來？”
小順子意味深長一笑：“是奴才多嘴了，不及陛下懂得心疼人。”
蕭瑾心中一熱：“如今就連你也敢調侃朕了？”
“奴才可沒有！奴才這叫實話實說。”
蕭瑾不欲與他拌嘴，當天晚上人卻自己來了。
看著這人面上雖有疲累之色，玄衣銀冠卻更顯芝蘭玉樹之姿，蕭瑾放心不少，迎下殿階親手將人小臂撈起：“怎麽總是這般客氣。”
“陛下，禮不可廢。”
蕭瑾知曉多說也是無用，拉著人去偏殿小塌上坐著敘話：“來回奔波幸勞，怎不歇一歇再來。”
謝鶴亭仔細端詳他眉角發梢，自然而然道：“一日不見，思君如狂。”
蕭瑾被看得有幾分不自在，也不知這人都在何處看來這麽些肉麻露骨的話，上回也是，張口就來，偏偏又不生油滑，只叫聽的人說不出半句嗔怪之語來。
只得垂下眉眼，替他斟了杯茶遞過去：“對了，嫂嫂給你取了什麽字？”
見著對方微紅的耳根，謝鶴亭心中難免蕩漾，再開口更柔和幾分：“謝顯允。”
蕭瑾頷首道：“顯允君子，莫不令德”，心中思及他前世自戕心中莫名一痛，字裏行間難掩悲戚之色——“謝郎當得起這二字。”
謝鶴亭眼瞧著他的神色陡然一變，目光悠遠，眼神中交雜的覆雜情感任旁人看了都要起惻隱之心，隱去心緒，微微傾身，輕拍了拍他的手背：“過兩日府中宴請賓客，知曉你忙於政務，可還是想親自來知會你一聲。”
蕭瑾回神幾分，語氣遲鈍：“好。”
又後知後覺自己這反應他莫不是盡收眼底，收斂了神色怕人多想：“你今日既然來了，也好叫孫老伯來替你瞧瞧你身上的毒，他們鉆研了這些時日，已有章程。”
謝鶴亭收手回身坐正：“好。”
待孫老和陳老一起來診了脈，不知為何臉色都有幾分不好看，又恭敬小心翼翼得很，只道原先的藥方還需改改，重新添減幾味藥，便又告退。
謝鶴亭率先開口：“聽聞蕭睿自縊了。”
蕭瑾哪裏不知他是怕自己擔心，順著話頭道：“我允了孫老放過他師弟一命，至於蕭睿估計是虧心事做得多了，心中害怕，想著好歹給自己留個全屍。”
提及他謝鶴亭目光冷卻：“他從小驕奢淫逸慣了，獄中是什麽日子，他哪裏受得起這個苦。”
蕭瑾看著眼前人：“他雖可憎，所犯之罪縱鞭屍亦不為過，但我早已不在意他這個人，只需他付出代價、再無法作惡戕害無辜之人即可。”
謝鶴亭只怕他自己傷心，聞言也放下心來：“陛下胸有丘壑，這等鼠蟻之輩自然不放在眼裏。”
蕭瑾目光流轉：“宮門將禁，顯允不如留下？”
還是頭一遭聽人、還是這人如此正經念出自己名諱，謝鶴亭心中有種莫名的隱秘快感與激動，“君旦有命，豈敢不從？”
……
生辰當日，謝鶴亭著一件縞羽色直襟長袍，衣服的垂感極好，腰束月白祥雲紋的寬腰帶，其上只掛了一塊質感極佳的墨玉，形狀看似粗糙卻古樸沈郁。
這自然是一早小順子親手呈上的，另外竟又給謝昭母子也帶了禮：“恭賀謝將軍生辰，陛下本下了朝要過來的，只是被政事絆住了手腳。”
謝鶴亭頷首接過：“勞煩順公公了，代謝某謝過陛下。”
小順子行了禮便趕回宮了，謝鶴亭打開匣子瞧見這玉衡的時候便認出來了，這不是自己送出去的那塊料子麽？
拿起來細看，雕的竟是只活靈活現老虎，垂首張口、弓背卷尾，後足前身，上著雙陰線卷雲紋與方格紋，居然有幾分俏皮可愛。
繼而勾唇，取下原本的那塊，系於腰間。
垂下時落下的絳子，似都要比其他配玉的好看。
攏共也沒給幾人發請帖，開宴前張瑄、李安陸續來了，還有在京中的兩三個北疆舊識，徐友之姍姍來遲，帶來個不速之客。
“裴某不請自來，謝大人若是覺得掃了興致，這便送上賀禮告辭。”
說話硬邦邦的，徐友之打圓場道：“裴大人聽聞徐某來赴宴，非要跟來，說是想借機給謝將軍賠個不是。”
謝鶴亭豈會與他計較，抱拳頷首，擡手作引：“兩位大人請進。”
裴映看他一眼，跟著上前，落坐前終是道：“早前裴某言語冒犯，還請將軍莫怪。”
“裴大人一片冰心，謝某豈會不知。”
裴映觀他今日端方有禮的氣度，心下又順眼和愧疚幾分，回之禮後匆匆撇下腦袋。
文臣最重聲譽顏面，這般恐怕已是到了極致，既然對方誠心致歉，謝鶴亭真覺得沒什麽好計較的。
……
席間自然也有借住的趙巖，推杯換盞間，又過去了將近一個時辰，眾人用完紛紛起身作別，待賓客散盡時，謝昭拉著趙巖早已不知溜達去何處了，蘇懷遠特意跟去前堂深深一揖：“小生多謝將軍擡愛。”
——搬去客棧將近一月，只偶爾回來看看侄子，今日受邀，蘇懷遠本意也是要前來祝賀一番，原打算賀禮送到便早些離去，知曉賓客定然個個兒顯貴，怕自己一外人在此會給主家添麻煩，也好多些時間溫書。
卻未曾想將軍竟為自己引薦了當朝大儒，且裴大人當年也是驚才絕艷打馬游街的狀元郎，此番能見到此等人物，遠遠看上一眼就已倍受鼓舞，莫要說居然能得一二提點，文章又豈止精益一星半點？
謝鶴亭溫聲道：“不必多禮，春闈在即，若還缺什麽盡管告訴燕管家。”
蘇懷遠心中慰藉，已替自己準備得如此齊全，哪裏又還能差什麽？
感激萬分地退了出去，堂內便只餘江秋蓮與謝鶴亭二人。
江秋蓮呷了口茶，斟酌道：“我瞧你方才那位大人走後就神色不大好，可是有事？”
她所指自然是臨走前與謝鶴亭私語過的裴映。
本來這人上回來鬧的就不愉快，江秋蓮真怕他今日又突然當眾發難，一頓飯吃得心裏總是不安穩，可不知為何他竟又願意跑來祝賀，
難道方才又對阿弟說了些不好的話？
謝鶴亭自然不肯多說：“阿嫂不必憂心，只是朝中之事。”
江秋蓮只得作罷。
謝鶴亭獨自回房，腦中一遍遍重覆方才裴映之言：“陛下為了替您治療舊疾，將先裕王府內所有親眷都拿來試藥，這天底下沒有不透風的墻，自然裴某能偶然發覺，終有一日也定會被天下人知曉，裴某自知每每對謝將軍出言總是不遜，如今幹脆也多作一回惡人——
陛下與將軍之事終究不是正道，有違祖宗禮法，還望您多勸誡陛下當以江山社稷為重，慎重行事，否則屆時恐難以堵住天下悠悠眾口眾口，若是皇家顏面不保，則民心不穩，再會如何裴某相信謝將軍識得大體，亦心中有數。”
……
難怪今日兩位大夫都面上難看，行此方法有違醫者之心，定然是心中頗有微詞。
裴、徐兩位大人乃陛下親信的肱骨之臣，故而或是在處理蕭睿身後之事時知曉，陛下他…、，愛民如子，又向來待人寬和，蕭睿死不足惜，其家眷縱要治罪，也該依律懲處。
陛下連蕭睿如此數典忘祖、不顧兄弟情義之輩的背叛和戕害都能泯然一笑，卻為了自己中毒一事耿耿於懷，此行可勉強說是權宜之計，可又何嘗不是在替自己報仇出氣呢？……
不過是也想讓他們也償還自己所受痛楚的千百倍罷了。
越想心中越是難安，索性策馬進宮，還未進殿卻聽見蕭瑾帶著薄怒的聲音：“這是欺我大梁無人了麽！”
又瞧見一旁拎著食盒的宮人，腳步微頓，擡手示意侍從不必稟報，轉身去了禦膳房。
不過多時，以拎了個食盒回來，立在門外溫聲道：“陛下。”
蕭瑾此時聽到這嗓音更覺頭疼，斂去心緒仍照常將人迎進殿內，“你來了、。”
頓時眼前一亮：“你穿淺色也俊俏。”
小順子上前接了食盒幫著打開，謝鶴亭拿出釉彩瓷碗輕置在禦案上，擡眸看回去：“既誇讚了微臣秀色可餐，陛下且要好生嘗嘗。”
蕭瑾面上稍霽，給面子地拿起勺子，小順子也默默松了口氣，瞥了眼後倏爾開口：“今日禦膳房的上呈的食冊裏並無這雪羹湯？”
“順公公事必躬親，真是好記性，謝某手藝自是比不得禦膳房，還要請陛下湊合著填了五臟廟。”
聽到這輕快柔和的語氣，蕭瑾亦露出清淺笑意：“謝郎一番心意，我自然不會辜負。”
小順子和玉釧偷瞄一眼彼此，默契地退了出去，守在門口。
用了約莫一半，蕭瑾放下勺子：“此湯最是清肝降火、滋陰潤燥，謝郎是覺著我脾氣大、性子烈，在以此勸戒麽？”
謝鶴亭遞上漱口清茶，無奈道：“你咳疾方愈，用此湯最為適宜”，一頓，“陛下千金之軀，何須為了不相幹之人動肝火，平白傷了龍體。”
蕭瑾有意轉了話頭，打量眼他腰間：“可還喜歡？”
謝鶴亭頷首：“你送的，我自然歡喜。”
蕭瑾也笑，眉眼流轉間滿是溫存情意，謝鶴亭心忽的一慟，本來想說的話就這麽堵在了胸口，最後只退而求其次道：“陛下，若是此毒難解，、”
便被打斷：“怎麽忽然說起這個？”
蕭瑾此刻神情言語都是冷厲，謝鶴亭卻偏能看出他外強中幹下竟有幾分脆弱，欲拉起他的手安撫，卻聽他又道：“是誰在你面前嚼舌根了？！”
謝鶴亭避而不答，看著他眼中滿是憐惜：“阿瑾，、我總會知曉的。”
蕭瑾面上閃過一絲慌亂，繼而鎮定道：“你若要勸朕，便不必再說了。”
自與陛下心意相通以來，稱呼反而隨意了些，有時言語調笑間便脫口而出敬稱，有時情到深處又是纏綿悱惻的親昵小字，如今他如此自稱，謝鶴亭便明白他心意之堅決，心情覆雜難言，不由輕嘆口氣：“陛下高坐明堂，自是要清清白白，豈能因我…、”
“怎麽，你也要說朕生性暴虐，手段殘忍、殺人如麻麽？！”
蕭瑾聲量高了幾分，眼尾也有些發紅，不知想起了什麽，心緒難平，接上了他方才未盡之言：“若是此毒難解，朕便讓全天下為你陪葬！！”
謝鶴亭看著他這番如癡如狂的模樣，眸中卻具是心碎與痛楚，不由一怔，喟嘆道：“陛下！”
蕭瑾後退半步，“你定是和他們一樣，覺得朕瘋了…、”
已是淚盈滿猩紅眼眶：“朕是瘋了！你知道每次看到你奄奄一息、身上滿是傷的時候朕有多害怕麽！”
謝鶴亭心疼不已，心上仿若被重石狠狠捶了一記，上前將他攬進懷中，聲線微顫：“對不起、…”
蕭瑾將頭埋進他懷中，叫人聽不真切：“朕只是想留住心愛之人，便是錯了麽、…”
謝鶴亭輕拍拍他的背：“沒有，陛下很好，您是微臣見過的、天底下最好的皇帝。”
蕭瑾擡起頭看著他輕輕遙首：“不是的，我不是什麽好皇帝，、——
我也從不想做什麽萬人稱頌的好君主，”
冰涼的唇輕輕印在他喉結上，“我也有私心，我只是不想你死，…我只是、害怕…、”
謝鶴亭心痛不已，寬大手掌附上他的頭，仿佛要將人摁進身體裏：“陛下如此厚愛，謝某唯有努力多活些時日，才不算辜負。”
蕭瑾眸間終於有了兩分光亮：“說好了的，你可不許食言。”
謝鶴亭於他眉心落下一吻：“嗯。”
見人心緒平覆下來，才道：“我方才是想說，、”
蕭瑾倏爾輕快地啄了他一口：“什麽都不要說——
我心匪石，不可轉也。”
謝鶴亭哪裏還忍心說的出口旁的？
卻見這人又垂眸輕聲道：“我知曉的，…你本就該是身披鐵甲、威風凜凜的大將軍，是比草原上翺翔得最高的鷹還要英勇的鐵骨錚錚好男兒，”
擡首目光無比真切：“我從未想過要將你圈住亦或是違背你心意，我只是想你先治好了病…、我只是、想你好好活著…”
謝鶴亭心中酸澀難言：“我知道、我都知道…，我從未怪過陛下。”
這廂小順子聽到裏面似起了爭執心提的老高，後面兒好險聲音又小下去了，與玉釧對視一眼：“姑娘可進去添些茶。”
……
蕭瑾拉著謝鶴亭進了裏間，從小榻旁的木格裏掏出個琉璃方瓶：“每旬用一例，三月後體內餘毒即可清除七八成。”
又欣然道：“兩位大夫說了，到時你的身體幾乎與常人無異，只是這毒素畢竟在你體內太久，剩下的亦仍有殘留，故而壽數或會短上幾載，等老了身上毛病也會多些，”
謝鶴亭看他這興致勃勃描述自己垂垂老矣的模樣，心頭一暖，便聽他掰著手指頭道：“我將好大你兩歲多，到時你若真的病了，我便照料你，說不準還能生同衾、死同穴、…”
分明是欣喜不已的神色。
謝鶴亭鼻尖酸澀、喉間發苦，動情道：“陛下…、”
……
用了晚膳，蕭瑾拉著謝鶴亭陪他去禦花園散步消食，直到小順子前來回稟：“陛下，都準備好了。”
才笑眼盈盈看向謝鶴亭：“走，我帶你去瞧瞧。”
……
繞過太和殿前面兒的屏風，只見裏面紅燭通明，搖曳間與正紅床帳交相輝映，隔著薄薄輕紗甚至隱隱可見被褥亦換了相配的顏色。
小順子還在寢殿臺上擺了幾盤瓜果、一個酒壺和一對龍鳳杯。
謝鶴亭訥訥地不知該說什麽：“阿瑾…”
蕭瑾親自點上最後兩展花燭，將倒扣著的龍鳳杯翻放好。
小順子吹滅了寢殿內離二人較近的大小燈燭，對二人行大禮一拜，退出去了。
蕭瑾攬著他家將軍，眸色在燭光下欲燃欲艷：“有了花燭、喜果，禮儀俱全。今日是你生辰，我雖坐擁天下，思來想去卻沒什麽能拿的出手配得上你的，唯有一對我親手雕的玉佩當作定情信物，”言罷一頓、傾身上前，胳膊肘搭在桌沿撐著下巴目光灼灼看著他道：“和以身相許。”
原來這玉竟是他自己刻的，想到他神色肅穆拿著塊玉細細雕琢的模樣，應是可愛的緊，謝鶴亭會心一笑，卻又是說不出的喜愛和心疼，於是更加往他懷前靠了靠，一時沒言語。
太和殿內重重簾幔先前都是深青色，紅燭長而明黃的光，暖暖的映在簾幔墻上，與平日裏相較別有一分寧靜安然。
謝鶴亭拎起酒壺斟滿兩杯：“有你，便勝卻這這世間的一切。”
一只手輕輕拿起腰間玉佩摩挲，垂眸看了又看：“小老虎我亦十分喜歡。”
二人舉杯相交、溫酒入喉。
謝鶴亭倏爾開口：“陛下，我們來世還在一起好不好？”
蕭瑾一瞧，他眉眼間具是真摯情意，卻是未解其意，朝他清淺一笑、又點點頭。
謝鶴亭便取下發簪，挑起一縷蕭瑾垂在而後的發絲，用了巧勁兒一削，便落下半截。
蕭瑾心怦怦直跳，見他果然小心翼翼捏在二指之間，又依法炮制取了自己的，再將兩個人的合在一起，輕輕首尾繞一圈系了個結，取下腰間荷包，打開、放了進去，再鄭重拉緊系好，掛回身上。
執起他雙手：“結發交杯，與子偕老。”
蕭瑾湊過去親他，勾唇滿意道：“往後便真能生同衾死同陵了。"
看一眼那個香囊，將自己的杯沿往謝鶴亭杯上輕輕一碰："天地在上，長輩賜禮在前，你意下如何？"
謝鶴亭再倒一杯，先飲了一半，餘下的繞著蕭瑾的手，餵到了他口中。
蕭瑾杯中的自然也入了他喉嚨。
謝鶴亭放下杯展起身，將人攔腰抱起，溫熱氣息噴灑在蕭瑾脖頸與胸前，“願作鴛鴦不羨仙。”
那對花燭依然燒著，越燒焰心越長，燭焰也就愈發明亮，融化的燭蠟從圓燭邊沿溢出些許，在燭身上蜿蜒出一道道纏綿的蠟線。
偶爾爆了燭花，輕輕的劈啪聲被或重或輕的聲響遮掩住，聽不分明。
……
天光欲曉，那對花燭終於有了要燃盡的意思。
翌日卯時，小順子隔著屏風輕言細語地喚了聲：“陛下？”
蕭瑾睡得素來淺，幹啞著嗓音應了一聲，身旁之人起身倒了杯溫水遞過來：“可有何處不適？”
昨夜二人太過情動，心中似如何都沒法兒疏解，竟是荒唐了三四次。
謝鶴亭瞧著他眼下微青，鎖骨下深淺不一的殷紅，身上只怕是痕跡更多，落在白皙嬌嫩的肌膚，衣領散開時像朵朵若隱若現的花兒。
不禁有些自責和心疼：“是我失了分寸。”
蕭瑾將杯子遞還，順勢起身更衣，背對著他勾唇道：“將軍威武生猛如斯，大梁有你，朕心甚慰。”
謝鶴亭不免汗顏，掩去面上羞赫，並未作答，只替他理好衣襟袖口，又無比細致地給他束發戴冠。
二人洗漱完用早膳時更是叫小順子毫無用武之地，殷切備至，直到不得不繞道去奉天殿時才分開。
早朝時待眾人說完些車軲轆話和瑣事，蕭瑾清了清嗓子，石破天驚地：“朕截獲密報，北夷或與西遼勾結，欲借兵共同攻打我國。”
謝鶴亭臉上閃過一絲愕然，昨日為何只字未提？！
蕭瑾先前的脾性他們亦知曉，下面兒自然是不敢亂了規矩，話音剛落，雖稱不上一片嘩然，但也免不了竊竊私語，顯然是有些慌亂無措。
殿前早已知曉內情的裴徐二位老神在在的沒做聲，好在蕭瑾也沒打算指望其他人能說出什麽有用的應對之策，輕轉過頭、微微傾身看向謝鶴亭所在的方位：“謝將軍英武無雙，不知可願率兵一戰？”
謝鶴亭心緒覆雜，出列抱拳，“臣，九死不悔。”
蕭瑾目光片刻未曾從他身上離開：“不，朕要你、好好的。”
謝鶴亭不知為何有幾分不敢看他此時神情，只繼續垂首道：“末將領命。”
蕭瑾知曉他定明白自己的擔憂，可須知沙場刀劍無眼，又有誰能篤定自己就能全身而退呢？
若論私心，蕭瑾是一萬個不願意他去領兵打仗。但這卻是他的志向…自己方才之言，著實是強人所難了。
只得作罷。
徑直瞄了眼小順子，他得了示意上前半步，拿出袖中聖旨不急不緩展開，朗聲道：
順天承運皇帝，詔曰——
今北夷西蠻率軍來犯，罔顧我大梁恩義，所圖甚廣，朕不忍黎民受其欺辱，為揚我大國國威，教化番邦刁蠻，宣朕之仁義，茲任命謝顯允為鎮北將軍，統兵六萬，討伐兇逆。卿所到之處，如朕親臨。一應軍務可全權處置、便宜行事。
欽此。
謝鶴亭俯下身子鄭重一拜：“微臣謝鶴亭、領旨謝恩。”
蕭瑾垂眸不再看他：“既如此，這便去吧。”
小順子下階遞交聖旨與虎符，謝鶴亭頷首接過，終是抱拳道：“萬望陛下、保重龍體。”
話音一落便毅然決然轉身出殿。
……
小順子這心從早朝時就七上八下的，此刻陪自家主子登上城樓遠遠眺望一路出城北行的蜿蜒軍隊，更是不安。
蕭瑾倏爾開口：“相見時難別亦難，原來生離是這般牽腸掛肚的滋味。”
“陛下還請放寬心，謝將軍何等驍勇，不日定能凱旋。”
蕭瑾思緒翻飛，良久含糊輕應一聲，又道：“那幾個孩子這兩日便要到了？”
小順子點頭：“是，今日下午去宗人府對過庚帖、驗過正身後便能送進來。”
又不解道：“陛下，您原先選定的…、”
“有備無患。”
小順子心中不免疑問，主子所備的，是什麽？是挑中的那個不聽話或是不堪重用則隨時另擇他人，還是擔心他成了個靶子被多方為難早早夭逝而故設謎障？
怕是兩者皆有。
恭謹道：“還是您思慮周全。
此番對外只說是共沐天恩，將諸位親王之子接入京中教養，陛下可謂是一舉多得。”
蕭瑾淡淡開口：“讓他們警醒忐忑些未嘗不是好事。”
小順子知曉他言下之意所指，適時道：“陛下，牢裏那位…、”
“再過幾日便是春闈，莫要沖撞了此等盛事。”
“奴才領命。”
……
仁帝繼位次年，平定北夷之亂，割據其多座城池，成元大汗親自向大梁上書議和，願舍去七城與數萬黃金，另陪嫁公主和親，換兩國止戈五十年。
仁帝欣然應允，言不忍大汗千裏嫁女、未能承歡膝下，享天倫之樂，和親一事則免去。
同年，裕王蕭睿起兵謀反，起事敗落後深感愧悔，自縊於獄中，仁帝寬和，念及兄弟之情，留其家眷性命，男丁流放嶺南，永世不得歸京，女眷入教坊司為奴，終生不脫賤籍。
至此肅清內憂外患，滋定國號崇德。
崇德二十年，頒布罪己詔，言殺戮過重、上天責罰，後宮久無所出，為江山社稷計，過繼宗室先岐王之孫，立為儲君，入主東宮。
崇德三十三年秋，仁帝欽點工部嚴尚書卸任，即刻前往渝州，為陛下修造王陵。
離京攜帶的那個木盒裏，裝著的是紅繩結發。
崇德四十年，暗陵雙人合葬地宮竣工，置木盒於內。
崇德四十二年，王陵竣工，前工部尚書修陵有功，陛下厚賞。
小順子在一旁磨墨，眼角笑出褶子來，謝鶴亭親自取的玉璽遞給他，蕭瑾揮筆寫罷封賞聖旨接過，看著自家將軍難掩驚詫欣喜的神色不禁莞爾，“謝郎意下如何？”
歲月的痕跡給謝鶴亭平添幾分溫和，他擡手覆上蕭瑾的，二人一齊緩緩壓下印章，才擡眸望向他道：“生前死後，皆與君同。”
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