第252章 始見因緣等無狀 “你會不會殺了我，取……
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第252章 始見因緣等無狀 “你會不會殺了我，取……
紫蘇如實回答：“賊人強迫他們喝下了迷魂湯，卑職給他們找來了解藥，服用解藥之後，現有十二人蘇醒過來，其中四人正是暗探。這四人武功高強，身體覆原比常人更快，已無大礙了。”
華瑤下令道：“你把他們帶過來，我親自查問。”
紫蘇領命告退。片刻之後，紫蘇又和那四個暗探一同回來了。
華瑤仔細盤問了一番，終於把前因後果問清楚了。
事發當夜，暗探登上畫舫後不久，那畫舫主人竟然察覺到了他們的行跡，當即放出了幾種煙霧。暗探吸入了煙霧，只覺得神智恍惚，連自己姓名都不記得了。
畫舫上的武夫把他們五花大綁，扔進了船艙，他們隱約聽見那些武夫說，要把他們運到丹芝，當作奴隸賣掉。他們練過武功，身強體壯，正是丹芝富戶喜歡的模樣。丹芝富戶也有控制武功高手的秘法，能讓他們求生不得、求死不能。
華瑤聽完他們的描述，又對丹芝人刮目相看。她不該小瞧丹芝富商，能在江南發大財的商戶，必定身懷過人的本領。
丹芝是吳州首府，也是吳州最繁華富麗的大城。丹芝夜景向來熱鬧，青樓楚館徹夜不休，賭坊茶樓賓客不絕，素有“一輪皎月，滿城燈彩”的美名。丹芝的賤籍人數，
也是全吳州最多的。華瑤想要把丹芝整治過來，真是一件極難的事，遠比整治秦州宛城困難得多。
華瑤又問：“那船上的姑娘是從哪裏來的？”
紫蘇道：“也是從民間擄掠來的。卑職記下了她們的姓名籍貫，也派人趕去了繡城衙門，把失蹤人口的數目核對清楚。”
華瑤道：“好，你全權負責此事。”
紫蘇雙手抱拳：“是，卑職遵命。”
華瑤思索了一小會兒。她站在河岸上，來回踱步。
華瑤只能在吳州停留十天。再過十天，她必須趕回京城，天下之大，江湖之廣，可不只有一個吳州。她還要在十天之內完成自己的計劃，她感覺肩上的負擔越發沈重了。
華瑤輕嘆一口氣。
謝雲瀟依舊站在她的身邊。大雨傾盆，他們二人身上不曾沾染一滴雨水，像是獨立於喧囂世界之外。
風聲雨聲連成了一片，謝雲瀟又低聲問：“你還在擔心什麽？”
華瑤擡頭望天：“繡城奸商拐賣人口、私運官鹽，已犯下了重罪，若是繼續順藤摸瓜，應該可以抓到更多犯人。然而，此案畢竟是在繡城發生的，審理此案的官員，多半來自繡城衙門。奸商與衙門之間，是否存在任何勾連？”
謝雲瀟道：“官商勾結，並不罕見。”
華瑤目光一轉，又看向了官船。她已經猜到了，工部尚書鄒宗敏與此案相關。
幾年前，她還只是一個不受寵的公主，她也從內廷外朝聽說了不少消息，比如，海寇又燒毀了官船，官府損失了許多貨物……諸如此類，數不勝數。官船的建造與修理，向來都是工部負責，工部尚書熟知每一艘官船的重量、容量，沒人比他更明白要如何把官船從國庫偷運到私庫。
“好他個鄒宗敏，”華瑤喃喃道，“真是膽大包天。”
難怪鄒宗敏整天奉承華瑤，甘願從自己的私庫裏掏錢出來，補貼修繕廣明宮。他把孝敬皇帝當作了生平第一大事，這也是他如今唯一的救命稻草。他的所作所為一旦敗露，他本人是逃不過一死的。
謝雲瀟又記起了前任戶部尚書在皇城自盡，以死為諫，只求昭寧帝能夠審理江南貪汙案，把東無和鄒宗敏一並治罪。
東無已死，鄒宗敏仍是工部尚書，至今沒有獲罪。謝雲瀟並不知道華瑤有什麽籌劃，他自言自語：“鄒宗敏不該與東無結黨營私。”
華瑤感嘆道：“其實鄒宗敏也沒得選。東無要是看上他了，他拒絕東無，左右逃不過一個‘死’字。”
大概半個時辰之後，華瑤和謝雲瀟正在談論東無，忽聽遠處傳來一陣馬蹄聲。
華瑤轉過身去，只見一群官兵正在官道上疾馳。雨天路滑，這些人的行速分毫不減，領頭人是個會武功的文官，大約三十多歲，相貌端正，神色端肅，此時還穿著一身官服，外面罩著一件破舊蓑衣，似乎是在營造一種清貧廉潔之感。
“那是繡城知府，”華瑤向謝雲瀟介紹道，“名叫朱賢勤，他是昭寧十五年的進士。他本來在京城順天府任職，後來又調任了繡城知府，算是升官了吧。我懷疑他和東無關系匪淺。當年他在順天府當值，東無的小舅子慘死街頭，順天府負責查案，幾個月都沒查出一點頭緒。”
謝雲瀟也聽說過這個案子。此案又名“昭寧第一懸案”。
當年東無迎娶了一位貴族小姐。婚後不久，這位小姐患上了怪病，從此再也沒人見過她。她的父親正是大名鼎鼎的曹國公。曹國公要為女兒討說法，幾次三番上書皇帝，皇帝也派了太醫去東無府上探望。太醫都說，那小姐感染了不治之癥。
曹國公夫婦親自拜訪東無，又被東無趕了出來。曹國公夫人就在他家門口大罵“畜生”，她把自己的安危拋之腦後，瘋了似的，只想再見女兒一面。
隔年開春，曹國公世子，也就是東無的小舅子，暴斃街頭。他的頭顱和身體分開了，死不瞑目。至少上千人看見了他的屍體。
昭寧帝震怒，命令順天府徹查此案，順天府查了幾個月，卻沒找到一點線索。曹國公夫婦抑郁成疾，先後因病離世，昭寧帝漸漸也淡忘了此案。
謝雲瀟不禁問道：“昭寧帝為什麽沒有繼續追查？”
華瑤小聲道：“這個嘛，依我看來，我爹身邊的寵臣，多半都很擅長阿諛奉承，我爹幾乎聽不見真話。久而久之，他就不會考慮太多實事。”
謝雲瀟道：“他不想顧全自己的臉面嗎？”
華瑤道：“他的寵臣不會說，那是昭寧第一懸案，只會告訴他，陛下聖明，陛下是千古一帝，曹國公一家命短福薄，幸得陛下垂憐，實屬他們三生有幸。”
謝雲瀟總結道：“把壞事說成好事，把好事說成幸事。”
“不錯，”華瑤點了一下頭，“這就是阿諛奉承的精髓。”
*
馬蹄聲由遠及近，眾多官兵勒緊了韁繩，下馬行走。繡城知府朱賢勤走在這一支隊伍的最前方，他心事重重，始終不曾擡起頭來。他從官道走向碼頭，只見鎮撫司高手排成兩列，華瑤和謝雲瀟站在隊列之間，氣勢非同一般。
朱賢勤連忙跪到了地上：“微臣繡城知府，朱賢勤，拜見陛下，恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
朱賢勤身後的繡城官兵也跪下去了，齊聲道：“恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
地上鋪著一層青石板磚，雨水橫流，把朱賢勤的官服下擺浸濕了。他磕了一個響頭，腦門撞在石板上，悶聲一響。
華瑤道：“起來吧，免禮，平身。”
朱賢勤這才站起來：“微臣不知陛下聖駕光臨，有失遠迎，還請陛下降罪，微臣恭領。”
華瑤略看了他一眼：“朕此次下江南，也是微服私訪，中元節將近，不宜興師動眾。”
朱賢勤雙手抱拳：“是，陛下英武聖明，平定八荒，收覆四海，世人皆知，盡數歸順。陛下聖慮，惠及天下，實是天下生民之幸。”
朱賢勤這一句話說得很誠懇，謝雲瀟聽得心不在焉。謝雲瀟還記得華瑤方才提到的阿諛奉承，原是官場上常用的辭令。
華瑤也有點不耐煩了。她的語氣依舊平和：“聖祖的家鄉在吳州。朕巡視吳州，追憶聖祖開基創業之艱難，心有所感。”
朱賢勤道：“陛下是仁德之主……”
華瑤打斷了他的話：“究竟是哪些人，正在侵吞官府資產，買賣良民，動搖大梁國本？”
朱賢勤又要跪下去，華瑤的侍衛紫蘇一把扶住了朱賢勤。
紫蘇看了一眼華瑤，華瑤略微點頭，紫蘇得到了華瑤的授意，就對朱賢勤說：“朱大人，卑職是鎮撫司副指揮使，紫蘇，見過朱大人。”
朱賢勤連連擺手，又抱拳行禮：“不敢不敢，大人您客氣了。”
紫蘇道
：“朱大人，您看，碼頭邊上這一艘大船，是官船，卻被商人占用了，拿去做了骯臟勾當。您有沒有聽說過此事？”
朱賢勤又望了一眼華瑤，只見華瑤身邊又多了兩位文官。其中一位是昭寧二十二年的進士，名叫郭燦亮，以正直廉潔而聞名，也寫得一手好文章。
紫蘇又喊了一聲：“朱大人？”
雨水淋濕了朱賢勤身上的蓑笠，水滴落入他的領口，冰涼刺骨。他回過神來，連忙回答：“是，微臣……微臣聽說過，繡城每個月都有人口走失。繡城全城共有一百一十萬人，本地人口眾多，外來人口也不少……”
紫蘇把朱賢勤請到了一旁，與他討論了更多細節。朱賢勤支支吾吾，似乎還有許多顧慮。
紫蘇把他的回覆轉告給了華瑤。華瑤命令紫蘇率領一隊人馬，跟隨朱賢勤返回衙門，先把今日解救的人質身份調查清楚，再把朱賢勤好好審問一遍。
今日風大雨大，水濕路滑，官府辦事也急不得，要慢慢來。而且，那一艘官船上查獲物品繁多，不僅有糧、油、茶、鹽，還有幾捆不知名的草藥，散發著一股濃重的煙味。
華瑤已經命令郭燦亮、白其姝、岑越合力清理物品，登記造冊。他們三人見多識廣，必定能把這件事辦得妥帖。
華瑤略一思索，決定先返回客棧，把人質也帶回去，幫助他們調養身體，順便從他們嘴裏挖出更多消息。
從昨晚到今早，華瑤在繡城微服私訪，除了幾艘畫舫、官船之外，也沒查到重大線索。繡城知府朱賢勤顯然還知道什麽，卻沒有直說。華瑤只願意給他一天時間，等到明天鐵證如山，他還不開口，華瑤就要懷疑他的忠心了。
華瑤和謝雲瀟返回客棧之後，雨勢並未轉小，天色更加暗淡。華瑤這才想起來，她和謝雲瀟中午都沒吃飯。他們二人出門在外，打得是“微服私訪”的名頭，當然不能擺出排場，更不能按照皇城的規格享用山珍海味。
華瑤派人去廚房打了個招呼。沒過多久，紀長蘅送來兩份食盒。盒子裏裝著兩碗雞湯面條，配菜是涼拌黃瓜、清炒山筍。
紀長蘅面露難色：“請您恕罪……”
華瑤打斷了她的話：“可以了，你不必緊張，退下吧。”
紀長蘅如獲大赦，放下食盒就離開了。
紀長蘅追隨華瑤僅有不到一個月，她從沒上過戰場，更不知道華瑤南征北戰的這三年來，過得是什麽樣的日子。對華瑤而言，雞湯面條已是一頓美味佳肴，她在滄州行軍的那幾個月，有時候甚至吃不上熱食，只能在山洞裏咀嚼冷硬的米餅。
華瑤和謝雲瀟一起吃完了這頓飯，又洗了一個熱水澡，華瑤感覺身體放松了不少。她點燃了一盞燭燈，燈光滿室，她抱著枕頭坐到了床上。
謝雲瀟坐在她的身旁，用一塊濕布擦拭長劍。她忽然開口：“我好像明白了，為什麽賊人要在此時拐賣婦女。”
謝雲瀟順著她的意思問：“為什麽？”
華瑤擡起手，指向窗外：“你看，河岸對面的高樓上，懸掛著不少桃木符，符文是朱砂寫成，尚未褪色，嶄新的。”
謝雲瀟大概明白了她的意思：“繡城百姓深信鬼神之說。中元節將近，尋常百姓家裏人口失蹤，可以借用鬼神之說，把這些事搪塞過去。”
華瑤嚴肅道：“這只是我的猜測。”
謝雲瀟道：“雖然只是猜測，卻也有些道理。”
華瑤扔開了枕頭，向後一仰，躺在了床上：“還好，我們今日救出了二十七個人質，沒有一人傷亡，這可比滄州戰場好多了。”
滄州局勢之所以危急，與東無也有幾分關系。
謝雲瀟把長劍放到一旁。他依舊端正地坐在床邊：“也許東無餘黨還想造反作亂。你可曾考慮過，下令追查東無餘黨？”
“不行，”華瑤翻了個身，“謀反是株連九族的大罪，千萬不能輕易下定論，免得傷及無辜。我初登大位，不止官員想巴結我，官員之下也有不少人想巴結我。倘若我下令追查東無餘黨，那我的旨意，就是黨同伐異的工具。”
謝雲瀟看向她：“陛下思慮周全，固然是深謀遠慮。”
“不要恭維我，”華瑤伸了一個懶腰，“我只想聽你說真話。”
謝雲瀟握住她左手的手腕，輕輕按在了柔軟被褥上。他的食指探入她的掌心，畫了一個圓圈，又一個圓圈。
謝雲瀟道： “我只會對你說真話。”
華瑤道：“真的嗎？”又說：“我想起來了，今天在船上，你舔了我的手心……”
謝雲瀟躺到了她的身邊。她聽見他吞咽了一聲。她轉過頭，恰好看見他喉結滾動了一下。她毫無猶豫，擡手摸上他的喉結，又往下摸到了他的鎖骨，一寸一寸慢慢撫弄，像是在把玩一塊美玉。
謝雲瀟抓住她的手腕，側頭輕吻她的指尖：“也許可以暫時忘記煩惱。”
華瑤還沒回答，謝雲瀟含住她的食指，極輕地咬了一下，又在她指腹上舔了舔，誘發酥酥麻麻的癢意。她忍不住湊過去，在他臉上親了親。
謝雲瀟撫上她的側臉，低頭吻住她的嘴唇。她雙手環住他的脖頸，他抱著她滾進了床榻裏側，又一把扯下了床帳。帳幔垂落，擋住了風雨之聲。
*
夜半時分，雨停了，雲散了。
夜色深沈，若緣在侍衛的護送之下，走入街巷裏的一條暗道。今夜，不知為什麽，繡城忽然全城戒嚴，官府下達了“宵禁”的命令，沿河一帶的商戶全部關門了。
大街小巷，閉門關戶，沒有一盞路燈，只有更夫提著燈籠，正在四處行走。巡夜的士兵人數不多，僅有四隊，共計一百人，已從南城轉到了北城，暫未發現任何異動。
若緣咒罵道：“全城一百一十萬人，沒有一個正常人。昨天晚上還是熱熱鬧鬧的，今天晚上就像死人了似的，晦氣。”
宋嬋娟跟在若緣的背後，顫聲道：“昨天晚上，你說……”
若緣當然知道宋嬋娟要說什麽，無非是要指責她喜怒無常。她承認道：“是啊，昨晚我罵人了，我嫌他們吵鬧。今天他們就死光了。”
天黑得伸手不見五指，宋嬋娟不會武功，膽子又小。她不明白若緣為什麽一定要把她帶出來，難道是要殺了她，再把她的屍體拋到河裏去嗎？只是這麽一想，她的眼淚奪眶而出：“別殺我。”
若緣陰測測地笑了：“你又哭了？”
宋嬋娟哭聲更大：“別殺我……”
若緣道：“我還以為你真想死呢，昨天你求我殺你。”
“我，我……”宋嬋娟啜泣道，“我不想死，我想回家……我爹娘、爹娘還在等我。華瑤平定了滄州戰亂，我爹娘都活下來了，我是我們家裏的獨生女……當初要不是東無威脅我家人，我不會嫁給他，我娘、我娘是最疼我的，最疼我的……小時候，每次我生病，我娘一整夜都不睡覺……”
眼淚越流越多，宋嬋娟斷斷續續道：“我再不回家、再不回家……我怕我娘也撐不下去了……她想我，我也想她，我不明白我為什麽會在這裏……我應該回家了……”
若緣竟然許諾道：“你跟著我，我總會送你回家。”
宋嬋娟驚訝地問：“你不反悔？”
“不反悔，”若緣說，“我也想回家，我娘也很疼我。”
宋嬋娟思考片刻，還是淚如雨下：“你明白我心裏是什麽感覺，為什麽還要折磨我？我想回家，我和你說過很多次了……我只想回家……”
宋嬋娟憎恨自己的膽怯。可她一句話還沒說完，若緣牽住了她的手腕。她們二人的手掌都是溫熱的，牽在一處，深夜之中，竟也不覺得冷了。
燈光閃爍，提燈人正是霍應升。他體格高大，身材健壯，像是一頭黑熊，擋在若緣和宋嬋娟的身前。這一瞬間，宋嬋娟下意識地問道：“你和他的武功相比起來，誰、誰更高？”
若緣道：“我更高。”
“霍應升是東無的侍衛長，”宋嬋娟不停地重覆道，“你不知道他武功有多高，他是自己練出來的……”
去年冬天，霍應升在永州追隨東無圍剿華瑤。當時霍應升身受重傷，勉強從永州逃回了京城。今年春天，霍應升已經把傷勢養好了，自從他痊愈之後，若緣還沒與霍應升交過手。她並不知道霍應升的武功到底有多高，又會用什麽招數，她的心跳猛然加快了。
若緣停下腳步，環視四周。
約有四十個侍衛跟在她的背後，都是她器重的人，這些人都和她一樣，通過“洗髓煉骨”的方法獲得了高超武功。霍應升與他們不一樣，他從沒遭受過“洗髓煉骨”，他的根骨是天生天養天註定。
霍應升察覺到了若緣的遲疑：“殿下，您跟我繼續往前走，前面才是通向私庫的那扇門。”
若緣心神稍定：“好，我跟你走。”
霍應升又把燈籠提得更高了：“東無在私庫鐵門之外設下了五行八卦陣，卑職愚鈍，不明白這種陣法，只有皇族才知道破解的方法。”
“我要是把鐵門打開了，”若緣忽然問道，“你會不會殺了我，取而代之？”
霍應升彎腰弓背：“卑職不敢。您是卑職的主子，卑職對您忠
心耿耿，絕不會做出叛主之事。”
若緣並不相信霍應升的話。但她打定了主意，必須把東無的私庫打開。東無在江南共有二十座私庫，最大的一座就藏在繡城這一條小巷裏。
從前若緣還想過要與華瑤一較高低，不過如今華瑤登基了，坐擁數十萬精兵，若緣知道自己不可能撼動華瑤的地位。她的那些小算計，落到華瑤身上，也只是以卵擊石罷了，對華瑤沒有任何影響。
若緣認為自己是瘋子，卻不是傻子。她審時度勢，既不想屈服於華瑤，像瓊英那樣日日夜夜奉承華瑤，仰人鼻息，也不想繼續違逆華瑤，做出諸如“率兵造反”之類的蠢事。她要是犯蠢了，招來華瑤的絞殺，那她肯定活不長了。
若緣想要活下去。她要繼承東無的遺產，逃到容州，或者蓬萊島上，去做一個悠閑快活的貴人。憑借她的聰明才智，她可以在當地掌權，也能做一個土皇帝，還不用為國事而操心，或許她的日子比華瑤更自在，比瓊英更愜意。
若緣的思緒已被她規劃的未來占滿了。她分神去看了一眼霍應升，像是為了表示對她的忠心，霍應升把身體壓得更低。他原本比她高了幾寸，壓低之後，他的腦袋竟然和她平齊了。
“算你識相，”若緣冷聲道，“你敢和我耍花招，我是不會繞過你的。”
霍應升謙卑道：“您是皇族，最高貴的皇族。您和東無一樣，以高陽為姓氏，在卑職看來，您和東無都是高高在上的主子，縱使給卑職一萬個膽子，卑職也不敢對您不敬。您的手段，卑職也見識過了，這世間可沒幾個人能把洗髓煉骨的解藥研制出來。卑職此前也不知道您精通岐黃之術……”
若緣道：“我在皇城裏生活了那麽多年，總要學一些安身立命的本事。”
“是，”霍應升道，“您是最聰慧的主子。”
他們二人的對話尚未結束，這一條小巷已經走到頭了。霍應升敲響一面墻壁，按下機關按鈕，那墻壁緩緩打開，露出一條更深邃的暗道。
這一條暗道深不見底。宋嬋娟嚇得連大氣都不敢喘，哭求道：“我在門外等你，我從小就怕黑，更怕死，別讓我跟著你進去，我情願一頭撞死在墻壁上……”
若緣知道宋嬋娟是真的害怕，本也不想強求宋嬋娟跟隨自己進入庫房。可是她轉念一想，萬一庫房有什麽謎語，只有東無的枕邊人才知道，那時候才反過來問宋嬋娟，恐怕也來不及了。通往私庫的暗道，一天只能打開一次，而且，今夜，很不湊巧，繡城官府突然加緊戒備，全城上下戒嚴。雖然巡邏的士兵已經離開了此地，但是，把宋嬋娟留在小巷裏，終究不是一個萬無一失的法子。
“你必須跟我進去，”若緣淡淡道，“你要是不進去，我就在這裏殺了你。”
宋嬋娟的聲音還帶著哭腔：“我恨你……”
若緣反倒笑了笑：“恨就恨吧，總比忘記我要好多了，不是嗎？”
話雖這麽說，若緣還沒放開宋嬋娟的手。她把宋嬋娟帶入暗道之中，再往前走，果然看見了傳說中的東無私庫。
庫房門上鑲嵌著鋼筋鐵板，機關重重，遍布五行八卦之術，正是若緣從七歲開始學習的術法。除了皇族之外，普通人很難理解這其中的奧秘。
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紫蘇如實回答：“賊人強迫他們喝下了迷魂湯，卑職給他們找來了解藥，服用解藥之後，現有十二人蘇醒過來，其中四人正是暗探。這四人武功高強，身體覆原比常人更快，已無大礙了。”
華瑤下令道：“你把他們帶過來，我親自查問。”
紫蘇領命告退。片刻之後，紫蘇又和那四個暗探一同回來了。
華瑤仔細盤問了一番，終於把前因後果問清楚了。
事發當夜，暗探登上畫舫後不久，那畫舫主人竟然察覺到了他們的行跡，當即放出了幾種煙霧。暗探吸入了煙霧，只覺得神智恍惚，連自己姓名都不記得了。
畫舫上的武夫把他們五花大綁，扔進了船艙，他們隱約聽見那些武夫說，要把他們運到丹芝，當作奴隸賣掉。他們練過武功，身強體壯，正是丹芝富戶喜歡的模樣。丹芝富戶也有控制武功高手的秘法，能讓他們求生不得、求死不能。
華瑤聽完他們的描述，又對丹芝人刮目相看。她不該小瞧丹芝富商，能在江南發大財的商戶，必定身懷過人的本領。
丹芝是吳州首府，也是吳州最繁華富麗的大城。丹芝夜景向來熱鬧，青樓楚館徹夜不休，賭坊茶樓賓客不絕，素有“一輪皎月，滿城燈彩”的美名。丹芝的賤籍人數，
也是全吳州最多的。華瑤想要把丹芝整治過來，真是一件極難的事，遠比整治秦州宛城困難得多。
華瑤又問：“那船上的姑娘是從哪裏來的？”
紫蘇道：“也是從民間擄掠來的。卑職記下了她們的姓名籍貫，也派人趕去了繡城衙門，把失蹤人口的數目核對清楚。”
華瑤道：“好，你全權負責此事。”
紫蘇雙手抱拳：“是，卑職遵命。”
華瑤思索了一小會兒。她站在河岸上，來回踱步。
華瑤只能在吳州停留十天。再過十天，她必須趕回京城，天下之大，江湖之廣，可不只有一個吳州。她還要在十天之內完成自己的計劃，她感覺肩上的負擔越發沈重了。
華瑤輕嘆一口氣。
謝雲瀟依舊站在她的身邊。大雨傾盆，他們二人身上不曾沾染一滴雨水，像是獨立於喧囂世界之外。
風聲雨聲連成了一片，謝雲瀟又低聲問：“你還在擔心什麽？”
華瑤擡頭望天：“繡城奸商拐賣人口、私運官鹽，已犯下了重罪，若是繼續順藤摸瓜，應該可以抓到更多犯人。然而，此案畢竟是在繡城發生的，審理此案的官員，多半來自繡城衙門。奸商與衙門之間，是否存在任何勾連？”
謝雲瀟道：“官商勾結，並不罕見。”
華瑤目光一轉，又看向了官船。她已經猜到了，工部尚書鄒宗敏與此案相關。
幾年前，她還只是一個不受寵的公主，她也從內廷外朝聽說了不少消息，比如，海寇又燒毀了官船，官府損失了許多貨物……諸如此類，數不勝數。官船的建造與修理，向來都是工部負責，工部尚書熟知每一艘官船的重量、容量，沒人比他更明白要如何把官船從國庫偷運到私庫。
“好他個鄒宗敏，”華瑤喃喃道，“真是膽大包天。”
難怪鄒宗敏整天奉承華瑤，甘願從自己的私庫裏掏錢出來，補貼修繕廣明宮。他把孝敬皇帝當作了生平第一大事，這也是他如今唯一的救命稻草。他的所作所為一旦敗露，他本人是逃不過一死的。
謝雲瀟又記起了前任戶部尚書在皇城自盡，以死為諫，只求昭寧帝能夠審理江南貪汙案，把東無和鄒宗敏一並治罪。
東無已死，鄒宗敏仍是工部尚書，至今沒有獲罪。謝雲瀟並不知道華瑤有什麽籌劃，他自言自語：“鄒宗敏不該與東無結黨營私。”
華瑤感嘆道：“其實鄒宗敏也沒得選。東無要是看上他了，他拒絕東無，左右逃不過一個‘死’字。”
大概半個時辰之後，華瑤和謝雲瀟正在談論東無，忽聽遠處傳來一陣馬蹄聲。
華瑤轉過身去，只見一群官兵正在官道上疾馳。雨天路滑，這些人的行速分毫不減，領頭人是個會武功的文官，大約三十多歲，相貌端正，神色端肅，此時還穿著一身官服，外面罩著一件破舊蓑衣，似乎是在營造一種清貧廉潔之感。
“那是繡城知府，”華瑤向謝雲瀟介紹道，“名叫朱賢勤，他是昭寧十五年的進士。他本來在京城順天府任職，後來又調任了繡城知府，算是升官了吧。我懷疑他和東無關系匪淺。當年他在順天府當值，東無的小舅子慘死街頭，順天府負責查案，幾個月都沒查出一點頭緒。”
謝雲瀟也聽說過這個案子。此案又名“昭寧第一懸案”。
當年東無迎娶了一位貴族小姐。婚後不久，這位小姐患上了怪病，從此再也沒人見過她。她的父親正是大名鼎鼎的曹國公。曹國公要為女兒討說法，幾次三番上書皇帝，皇帝也派了太醫去東無府上探望。太醫都說，那小姐感染了不治之癥。
曹國公夫婦親自拜訪東無，又被東無趕了出來。曹國公夫人就在他家門口大罵“畜生”，她把自己的安危拋之腦後，瘋了似的，只想再見女兒一面。
隔年開春，曹國公世子，也就是東無的小舅子，暴斃街頭。他的頭顱和身體分開了，死不瞑目。至少上千人看見了他的屍體。
昭寧帝震怒，命令順天府徹查此案，順天府查了幾個月，卻沒找到一點線索。曹國公夫婦抑郁成疾，先後因病離世，昭寧帝漸漸也淡忘了此案。
謝雲瀟不禁問道：“昭寧帝為什麽沒有繼續追查？”
華瑤小聲道：“這個嘛，依我看來，我爹身邊的寵臣，多半都很擅長阿諛奉承，我爹幾乎聽不見真話。久而久之，他就不會考慮太多實事。”
謝雲瀟道：“他不想顧全自己的臉面嗎？”
華瑤道：“他的寵臣不會說，那是昭寧第一懸案，只會告訴他，陛下聖明，陛下是千古一帝，曹國公一家命短福薄，幸得陛下垂憐，實屬他們三生有幸。”
謝雲瀟總結道：“把壞事說成好事，把好事說成幸事。”
“不錯，”華瑤點了一下頭，“這就是阿諛奉承的精髓。”
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馬蹄聲由遠及近，眾多官兵勒緊了韁繩，下馬行走。繡城知府朱賢勤走在這一支隊伍的最前方，他心事重重，始終不曾擡起頭來。他從官道走向碼頭，只見鎮撫司高手排成兩列，華瑤和謝雲瀟站在隊列之間，氣勢非同一般。
朱賢勤連忙跪到了地上：“微臣繡城知府，朱賢勤，拜見陛下，恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
朱賢勤身後的繡城官兵也跪下去了，齊聲道：“恭請陛下聖安，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
地上鋪著一層青石板磚，雨水橫流，把朱賢勤的官服下擺浸濕了。他磕了一個響頭，腦門撞在石板上，悶聲一響。
華瑤道：“起來吧，免禮，平身。”
朱賢勤這才站起來：“微臣不知陛下聖駕光臨，有失遠迎，還請陛下降罪，微臣恭領。”
華瑤略看了他一眼：“朕此次下江南，也是微服私訪，中元節將近，不宜興師動眾。”
朱賢勤雙手抱拳：“是，陛下英武聖明，平定八荒，收覆四海，世人皆知，盡數歸順。陛下聖慮，惠及天下，實是天下生民之幸。”
朱賢勤這一句話說得很誠懇，謝雲瀟聽得心不在焉。謝雲瀟還記得華瑤方才提到的阿諛奉承，原是官場上常用的辭令。
華瑤也有點不耐煩了。她的語氣依舊平和：“聖祖的家鄉在吳州。朕巡視吳州，追憶聖祖開基創業之艱難，心有所感。”
朱賢勤道：“陛下是仁德之主……”
華瑤打斷了他的話：“究竟是哪些人，正在侵吞官府資產，買賣良民，動搖大梁國本？”
朱賢勤又要跪下去，華瑤的侍衛紫蘇一把扶住了朱賢勤。
紫蘇看了一眼華瑤，華瑤略微點頭，紫蘇得到了華瑤的授意，就對朱賢勤說：“朱大人，卑職是鎮撫司副指揮使，紫蘇，見過朱大人。”
朱賢勤連連擺手，又抱拳行禮：“不敢不敢，大人您客氣了。”
紫蘇道
：“朱大人，您看，碼頭邊上這一艘大船，是官船，卻被商人占用了，拿去做了骯臟勾當。您有沒有聽說過此事？”
朱賢勤又望了一眼華瑤，只見華瑤身邊又多了兩位文官。其中一位是昭寧二十二年的進士，名叫郭燦亮，以正直廉潔而聞名，也寫得一手好文章。
紫蘇又喊了一聲：“朱大人？”
雨水淋濕了朱賢勤身上的蓑笠，水滴落入他的領口，冰涼刺骨。他回過神來，連忙回答：“是，微臣……微臣聽說過，繡城每個月都有人口走失。繡城全城共有一百一十萬人，本地人口眾多，外來人口也不少……”
紫蘇把朱賢勤請到了一旁，與他討論了更多細節。朱賢勤支支吾吾，似乎還有許多顧慮。
紫蘇把他的回覆轉告給了華瑤。華瑤命令紫蘇率領一隊人馬，跟隨朱賢勤返回衙門，先把今日解救的人質身份調查清楚，再把朱賢勤好好審問一遍。
今日風大雨大，水濕路滑，官府辦事也急不得，要慢慢來。而且，那一艘官船上查獲物品繁多，不僅有糧、油、茶、鹽，還有幾捆不知名的草藥，散發著一股濃重的煙味。
華瑤已經命令郭燦亮、白其姝、岑越合力清理物品，登記造冊。他們三人見多識廣，必定能把這件事辦得妥帖。
華瑤略一思索，決定先返回客棧，把人質也帶回去，幫助他們調養身體，順便從他們嘴裏挖出更多消息。
從昨晚到今早，華瑤在繡城微服私訪，除了幾艘畫舫、官船之外，也沒查到重大線索。繡城知府朱賢勤顯然還知道什麽，卻沒有直說。華瑤只願意給他一天時間，等到明天鐵證如山，他還不開口，華瑤就要懷疑他的忠心了。
華瑤和謝雲瀟返回客棧之後，雨勢並未轉小，天色更加暗淡。華瑤這才想起來，她和謝雲瀟中午都沒吃飯。他們二人出門在外，打得是“微服私訪”的名頭，當然不能擺出排場，更不能按照皇城的規格享用山珍海味。
華瑤派人去廚房打了個招呼。沒過多久，紀長蘅送來兩份食盒。盒子裏裝著兩碗雞湯面條，配菜是涼拌黃瓜、清炒山筍。
紀長蘅面露難色：“請您恕罪……”
華瑤打斷了她的話：“可以了，你不必緊張，退下吧。”
紀長蘅如獲大赦，放下食盒就離開了。
紀長蘅追隨華瑤僅有不到一個月，她從沒上過戰場，更不知道華瑤南征北戰的這三年來，過得是什麽樣的日子。對華瑤而言，雞湯面條已是一頓美味佳肴，她在滄州行軍的那幾個月，有時候甚至吃不上熱食，只能在山洞裏咀嚼冷硬的米餅。
華瑤和謝雲瀟一起吃完了這頓飯，又洗了一個熱水澡，華瑤感覺身體放松了不少。她點燃了一盞燭燈，燈光滿室，她抱著枕頭坐到了床上。
謝雲瀟坐在她的身旁，用一塊濕布擦拭長劍。她忽然開口：“我好像明白了，為什麽賊人要在此時拐賣婦女。”
謝雲瀟順著她的意思問：“為什麽？”
華瑤擡起手，指向窗外：“你看，河岸對面的高樓上，懸掛著不少桃木符，符文是朱砂寫成，尚未褪色，嶄新的。”
謝雲瀟大概明白了她的意思：“繡城百姓深信鬼神之說。中元節將近，尋常百姓家裏人口失蹤，可以借用鬼神之說，把這些事搪塞過去。”
華瑤嚴肅道：“這只是我的猜測。”
謝雲瀟道：“雖然只是猜測，卻也有些道理。”
華瑤扔開了枕頭，向後一仰，躺在了床上：“還好，我們今日救出了二十七個人質，沒有一人傷亡，這可比滄州戰場好多了。”
滄州局勢之所以危急，與東無也有幾分關系。
謝雲瀟把長劍放到一旁。他依舊端正地坐在床邊：“也許東無餘黨還想造反作亂。你可曾考慮過，下令追查東無餘黨？”
“不行，”華瑤翻了個身，“謀反是株連九族的大罪，千萬不能輕易下定論，免得傷及無辜。我初登大位，不止官員想巴結我，官員之下也有不少人想巴結我。倘若我下令追查東無餘黨，那我的旨意，就是黨同伐異的工具。”
謝雲瀟看向她：“陛下思慮周全，固然是深謀遠慮。”
“不要恭維我，”華瑤伸了一個懶腰，“我只想聽你說真話。”
謝雲瀟握住她左手的手腕，輕輕按在了柔軟被褥上。他的食指探入她的掌心，畫了一個圓圈，又一個圓圈。
謝雲瀟道： “我只會對你說真話。”
華瑤道：“真的嗎？”又說：“我想起來了，今天在船上，你舔了我的手心……”
謝雲瀟躺到了她的身邊。她聽見他吞咽了一聲。她轉過頭，恰好看見他喉結滾動了一下。她毫無猶豫，擡手摸上他的喉結，又往下摸到了他的鎖骨，一寸一寸慢慢撫弄，像是在把玩一塊美玉。
謝雲瀟抓住她的手腕，側頭輕吻她的指尖：“也許可以暫時忘記煩惱。”
華瑤還沒回答，謝雲瀟含住她的食指，極輕地咬了一下，又在她指腹上舔了舔，誘發酥酥麻麻的癢意。她忍不住湊過去，在他臉上親了親。
謝雲瀟撫上她的側臉，低頭吻住她的嘴唇。她雙手環住他的脖頸，他抱著她滾進了床榻裏側，又一把扯下了床帳。帳幔垂落，擋住了風雨之聲。
*
夜半時分，雨停了，雲散了。
夜色深沈，若緣在侍衛的護送之下，走入街巷裏的一條暗道。今夜，不知為什麽，繡城忽然全城戒嚴，官府下達了“宵禁”的命令，沿河一帶的商戶全部關門了。
大街小巷，閉門關戶，沒有一盞路燈，只有更夫提著燈籠，正在四處行走。巡夜的士兵人數不多，僅有四隊，共計一百人，已從南城轉到了北城，暫未發現任何異動。
若緣咒罵道：“全城一百一十萬人，沒有一個正常人。昨天晚上還是熱熱鬧鬧的，今天晚上就像死人了似的，晦氣。”
宋嬋娟跟在若緣的背後，顫聲道：“昨天晚上，你說……”
若緣當然知道宋嬋娟要說什麽，無非是要指責她喜怒無常。她承認道：“是啊，昨晚我罵人了，我嫌他們吵鬧。今天他們就死光了。”
天黑得伸手不見五指，宋嬋娟不會武功，膽子又小。她不明白若緣為什麽一定要把她帶出來，難道是要殺了她，再把她的屍體拋到河裏去嗎？只是這麽一想，她的眼淚奪眶而出：“別殺我。”
若緣陰測測地笑了：“你又哭了？”
宋嬋娟哭聲更大：“別殺我……”
若緣道：“我還以為你真想死呢，昨天你求我殺你。”
“我，我……”宋嬋娟啜泣道，“我不想死，我想回家……我爹娘、爹娘還在等我。華瑤平定了滄州戰亂，我爹娘都活下來了，我是我們家裏的獨生女……當初要不是東無威脅我家人，我不會嫁給他，我娘、我娘是最疼我的，最疼我的……小時候，每次我生病，我娘一整夜都不睡覺……”
眼淚越流越多，宋嬋娟斷斷續續道：“我再不回家、再不回家……我怕我娘也撐不下去了……她想我，我也想她，我不明白我為什麽會在這裏……我應該回家了……”
若緣竟然許諾道：“你跟著我，我總會送你回家。”
宋嬋娟驚訝地問：“你不反悔？”
“不反悔，”若緣說，“我也想回家，我娘也很疼我。”
宋嬋娟思考片刻，還是淚如雨下：“你明白我心裏是什麽感覺，為什麽還要折磨我？我想回家，我和你說過很多次了……我只想回家……”
宋嬋娟憎恨自己的膽怯。可她一句話還沒說完，若緣牽住了她的手腕。她們二人的手掌都是溫熱的，牽在一處，深夜之中，竟也不覺得冷了。
燈光閃爍，提燈人正是霍應升。他體格高大，身材健壯，像是一頭黑熊，擋在若緣和宋嬋娟的身前。這一瞬間，宋嬋娟下意識地問道：“你和他的武功相比起來，誰、誰更高？”
若緣道：“我更高。”
“霍應升是東無的侍衛長，”宋嬋娟不停地重覆道，“你不知道他武功有多高，他是自己練出來的……”
去年冬天，霍應升在永州追隨東無圍剿華瑤。當時霍應升身受重傷，勉強從永州逃回了京城。今年春天，霍應升已經把傷勢養好了，自從他痊愈之後，若緣還沒與霍應升交過手。她並不知道霍應升的武功到底有多高，又會用什麽招數，她的心跳猛然加快了。
若緣停下腳步，環視四周。
約有四十個侍衛跟在她的背後，都是她器重的人，這些人都和她一樣，通過“洗髓煉骨”的方法獲得了高超武功。霍應升與他們不一樣，他從沒遭受過“洗髓煉骨”，他的根骨是天生天養天註定。
霍應升察覺到了若緣的遲疑：“殿下，您跟我繼續往前走，前面才是通向私庫的那扇門。”
若緣心神稍定：“好，我跟你走。”
霍應升又把燈籠提得更高了：“東無在私庫鐵門之外設下了五行八卦陣，卑職愚鈍，不明白這種陣法，只有皇族才知道破解的方法。”
“我要是把鐵門打開了，”若緣忽然問道，“你會不會殺了我，取而代之？”
霍應升彎腰弓背：“卑職不敢。您是卑職的主子，卑職對您忠
心耿耿，絕不會做出叛主之事。”
若緣並不相信霍應升的話。但她打定了主意，必須把東無的私庫打開。東無在江南共有二十座私庫，最大的一座就藏在繡城這一條小巷裏。
從前若緣還想過要與華瑤一較高低，不過如今華瑤登基了，坐擁數十萬精兵，若緣知道自己不可能撼動華瑤的地位。她的那些小算計，落到華瑤身上，也只是以卵擊石罷了，對華瑤沒有任何影響。
若緣認為自己是瘋子，卻不是傻子。她審時度勢，既不想屈服於華瑤，像瓊英那樣日日夜夜奉承華瑤，仰人鼻息，也不想繼續違逆華瑤，做出諸如“率兵造反”之類的蠢事。她要是犯蠢了，招來華瑤的絞殺，那她肯定活不長了。
若緣想要活下去。她要繼承東無的遺產，逃到容州，或者蓬萊島上，去做一個悠閑快活的貴人。憑借她的聰明才智，她可以在當地掌權，也能做一個土皇帝，還不用為國事而操心，或許她的日子比華瑤更自在，比瓊英更愜意。
若緣的思緒已被她規劃的未來占滿了。她分神去看了一眼霍應升，像是為了表示對她的忠心，霍應升把身體壓得更低。他原本比她高了幾寸，壓低之後，他的腦袋竟然和她平齊了。
“算你識相，”若緣冷聲道，“你敢和我耍花招，我是不會繞過你的。”
霍應升謙卑道：“您是皇族，最高貴的皇族。您和東無一樣，以高陽為姓氏，在卑職看來，您和東無都是高高在上的主子，縱使給卑職一萬個膽子，卑職也不敢對您不敬。您的手段，卑職也見識過了，這世間可沒幾個人能把洗髓煉骨的解藥研制出來。卑職此前也不知道您精通岐黃之術……”
若緣道：“我在皇城裏生活了那麽多年，總要學一些安身立命的本事。”
“是，”霍應升道，“您是最聰慧的主子。”
他們二人的對話尚未結束，這一條小巷已經走到頭了。霍應升敲響一面墻壁，按下機關按鈕，那墻壁緩緩打開，露出一條更深邃的暗道。
這一條暗道深不見底。宋嬋娟嚇得連大氣都不敢喘，哭求道：“我在門外等你，我從小就怕黑，更怕死，別讓我跟著你進去，我情願一頭撞死在墻壁上……”
若緣知道宋嬋娟是真的害怕，本也不想強求宋嬋娟跟隨自己進入庫房。可是她轉念一想，萬一庫房有什麽謎語，只有東無的枕邊人才知道，那時候才反過來問宋嬋娟，恐怕也來不及了。通往私庫的暗道，一天只能打開一次，而且，今夜，很不湊巧，繡城官府突然加緊戒備，全城上下戒嚴。雖然巡邏的士兵已經離開了此地，但是，把宋嬋娟留在小巷裏，終究不是一個萬無一失的法子。
“你必須跟我進去，”若緣淡淡道，“你要是不進去，我就在這裏殺了你。”
宋嬋娟的聲音還帶著哭腔：“我恨你……”
若緣反倒笑了笑：“恨就恨吧，總比忘記我要好多了，不是嗎？”
話雖這麽說，若緣還沒放開宋嬋娟的手。她把宋嬋娟帶入暗道之中，再往前走，果然看見了傳說中的東無私庫。
庫房門上鑲嵌著鋼筋鐵板，機關重重，遍布五行八卦之術，正是若緣從七歲開始學習的術法。除了皇族之外，普通人很難理解這其中的奧秘。
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