第75章(修)
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第75章(修)
麻繩偏挑細處斷，貧民百姓一生皆在那最細處走小心翼翼地走。
許活即便心中的天平更傾向於那些無權無勢的百姓，也不能不講證據，便帶著護衛喬裝打扮成普通的走商，四個護衛進仁縣和雲中城打探，她和另外四個護衛在仁縣轄內各地悄悄走訪，約定好七日後再回長坪村。
為防有心人註意到，她這一次沒有假借方景鶴的名頭，讓一個祖籍離雲州比較近鄉音比較像的護衛悄悄進仁縣縣城買了當地款式的新衣裳，又采購了些日常所需的用品，假扮貨郎流竄在村子中。
百姓們皆過得貧苦，拿不出錢，只能以物易物。
不過他們想要打探消息卻不容易，他們若是問一些關於地產環境氣候之類的問題，村民們沒什麽心機，知無不言，問必有答，可一旦涉及到縣政，涉及到縣令馬慶和其親眷以及他們自身的苦楚、冤屈之類的問題，便會諱莫如深。
有時，有的村民沒有防備地透露出些許，緊接著便會有人提醒。
他們所到的最後一個村子，名為新山坳，處在仁縣西南一處山坳中間的平地上，只有二十三戶。
照例是一個護衛在外面看馬，許活和另外三個護衛進到村子裏售賣。
許活換身衣服，也完全不像個普通的貨郎，是以她也不裝，坐在新添置的馬車裏，直接拿了個冊子和筆，隨時記錄村民們拿來作為交換的地產。
只要是有用的信息，許活皆會記錄在冊。
而每個村民過來換東西時，都會偷偷去瞧她，聲音都不敢放高。
護衛們的性格倒是很符合貨郎身份，絲毫不見高冷，熱情地招呼村民們多拿東西來換。
村長也帶著皮子來換東西，瞄著馬車和車窗內露出來的一雙捏著毛筆書寫的手，打聽：“這都是俺們這兒不值錢的玩意兒，為啥貴老爺要虧錢換啊？”
“咋會不值錢呢？就您家這皮子，要是帶到京城去，一定會翻價的，還有這藥材，有的地方缺呢，拿過去都不會賤賣的。”護衛十分誠實，還建議他們，“你們可以自個兒走遠點兒拿出去賣，再怎麽也比留在手裏值錢啊。”
村民們面面相覷，沒有多少意動。
村長訕笑，“出去也要花錢嘞，又都沒走過遠路，不認路也不認字，萬一回不來呢，再說，外頭人心黑呢，搶走不給錢，俺們也沒辦法，還不如守著山和地，好歹能活著。”
許活撇到村民們的神情，微頓了頓，抽出另一個冊子，記下村長的話。
車外，護衛邊附和邊道：“您是村長，是得考慮村民們的安危，我看你們村子邊兒的地都種上了，不像縣城附近的地，好像教人給毀了，也不知道是咋回事兒。”
有個粗野的漢子順口回答：“還能是咋回事兒，不想讓馬縣令的弟弟……”
“咳咳！”
村長重重地咳嗽一聲，打斷他：“換好了嗎？換好就回去，別在這兒胡說八道。”
漢子立即反應過來，趕忙抱著換好的東西走了。
村長轉向護衛，撇了一眼馬車，道：“別聽他胡咧咧，俺們這兒的地經常被野獸禍禍，俺們村兒都是白天晚上的看著。”
護衛見狀，笑了笑，沒有再問。
村長轉而開始打聽他們的事兒，“貴老爺一看就不是一般人兒，為啥跑這窮山溝來？再能換錢能換幾個？”
護衛道：“你們這點東西確實換不幾個錢，不過東西多了就賺得多了嘛，我們主家有門路，想在雲州建幾個鋪子，專門收這些，銷往外地，也從南邊兒帶過來一些貨物，售給當地。”
村長一聽，要是有人收這些山貨，他們也能賺些錢，不禁期待地問：“真的？那、那俺們這些都能拿去賣嗎？價格……會不會很低？”
“辦是肯定辦的，至於啥價，我們還不清楚，這不是剛來，還在了解行情嗎。”
村長又露出失望之色。
護衛問：“你們這兒應該也有類似的鋪子吧？不能賣錢嗎？”
村長搖頭，“收價很低，隨便給個幾文，掙不上啥錢，聽說……”
他還要出口的話突然又戛然而止，“沒什麽，沒什麽……”
馬車上，許活沈思片刻，敲了敲車廂。
護衛馬上湊過來。
許活道：“跟他說，咱們今晚留宿在村子裏。”
護衛便去跟村長商量：“天色晚了，我們郎君也累了，不想再趕路，村長能不能給我們安排個住處，我給您些報酬。”
他表現得極大方，直接掏出半貫錢，“我們幾個人的吃食住宿和馬食，這些夠嗎？”
村長本來要婉拒，眼神一下子鎖在那半貫錢上，其他村民也都眼巴巴地看著，恨不得越過村長答應下來。
“行，行，貴老爺不嫌棄俺們這窮酸地方就行。”
村長雙手接過錢，貼身揣到懷裏，邀請他們進去。
護衛架著馬車，跟在村長後頭，馬車後跟了六七個村子裏臟兮兮看不出男女的小孩兒，一並到了村長家。
滿村都是茅草房，村長家就是個稍大些的茅草房。
村長直接在家門口安排全家去別處住，將家空出來給他們住。
護衛縱使嫌棄此地辱沒世子，卻也沒辦法，稍微看了看，便回到馬車邊請許活下來。
片刻後，許活彎腰探出身，擡頭露出面容的一瞬間，村子裏的老老少少全都呆呆地看著她。
幾個小孩兒跟車跟得近，擠在一起，一個小小的黑瘦的孩子一不留神，撲倒在許活腳前，臟兮兮的小手下意識地抓住許活的衣擺。
“二妮兒！”
好幾個緊張的聲音同一時間響起。
村長也神色慌張。
小孩兒害怕地松手，看到她下擺留下個臟兮兮的手印，更加害怕，眼裏都泛起淚花。
是個小女孩兒。
許活並沒有看自己的臟了的下擺，而是半蹲下來，伸手欲扶她。
小女孩兒看見她幹凈白皙的手，忍不住把自己的手往後藏。
這時，一個面黃肌瘦的女人趕緊跑過來，一把摟住她，恐懼地對著許活不住地討饒。
小女孩兒在長輩的影響下，也哭起來，偏偏又怕，不敢發出聲音。
村長也沒有躲著，小心地替她求饒：“二妮兒不是故意的，您的衣裳，馬上給您洗幹凈，您看成嗎……”
“無妨。”
許活直起身，沒有再做多餘的事，擡步進院。
村長和村民們一臉的慶幸。
傍晚，村長的媳婦和兒媳婦給許活幾人做了一頓極盡努力的粗茶淡飯，比護衛們平時在侯府的飯菜還不如，更遑論許活日常精致烹飪的膳食。
村長也覺得羞愧，“小地方，沒什麽好東西……”
許活平靜道：“出門在外，無需講究。”
她拿起筷子，直接去夾炒野菜，入口，食之。
世子都能吃，護衛們自然也不會有意見。
這是許活第一次在百姓家中用膳，沒什麽油水，有一些肉，也不是新鮮的，而是留了很久的腌肉。
而這對此地的村長來說，都是不錯的飯食，可見他們平日的飲食如何。
許活慢條斯理地品味，邊吃邊思考著。
事實勝於雄辯，仁縣存在問題乃是必然，從他們水深火熱的處境和膽怯的態度便可看出來，只不過百姓們礙於某種原因或者是強權，並不敢隨意言說。
他們吃飯時，村長一家暫時離開，待到膳後，村長又回來。
護衛給許活燒水沏茶，一系列動作看得村長眼花繚亂，束手束腳地立著。
同在一縣，每個村子的風格也有不少差別，人口多的，相對來說比較覆雜，村長也更需要威嚴，人口少的，就會比較簡單，村民的感情也都很深厚，仿若一家。
若是有人為了迎接她的到來，提前打點過，那他們喬裝打扮暗中打聽也很難有結果……
許活慢慢飲了一口茶，放下杯子的後，忽然自曝身份：“我乃是仁縣的新縣令，提前到此走訪鄉間，你可有不平？”
村長震住。
護衛拿出一個包裹，放在桌上打開，露出裏面的烏紗帽和縣令官服。
村長腿一軟，跪地，哆哆嗦嗦地開口：“縣、縣令大人……”
他極怕，一想到他們只給縣令大人吃那樣的飯菜便心裏發涼，趕緊又從懷裏掏出那半貫錢，心驚膽戰地還回去。
“這是報酬，盡可收下。”
一句話，村長便拿著那燙手的半貫錢定在那兒，不敢揣回去，也不敢硬要還。
許活開門見山地問起：“有人交代你們不要亂說嗎？”
村長滿臉的為難，答也不是不答也不是。
許活手指捏著茶杯，緩緩轉動，道：“我不止來了你們村子，今日之後，也不會對外言說你的如實相告，你不必擔心受到責難，而你助我了解了本縣，日後也是不宣之功臣，將來你們支持縣衙政令，無一壞處。”
現官現管。
一村之長，頭腦肯定是比普通村民要轉得多一些，縣衙大費周折地掩飾，就說明新縣令不一般。
再說，村長誰都得罪不起，只能先應對好眼下。
他松了口。
許活從他這兒得到的訊息，基本上與長坪村海珠的說辭相似，足以證實，上任仁縣縣令馬慶確確實實為官不仁，縱容親眷欺壓百姓。
他們為了堵住悠悠之口，挨村挨戶地警告，又給出好處，聽話了，今年稅收和徭役便可縮減。
而這所謂的縮減，不過是雲州原本的規制。
這些都不是縣衙來人處置，是縣令的弟弟馬康代為轉述的。
雲州刺史也對這些作為放縱不管，有瀆職之責。
州兵隸屬雲州，刺史是最高長官，鎮壓民變，必定有刺史的準許。而州兵每每雁過拔毛，也有刺史管束不力之責。
再整合雲州的局勢，玉蒼軍和天鎮軍在雲州州界處駐紮，並不參與州政，但軍隊人口比整個雲州百姓多數倍不止，卻還要靠少數的百姓供養，是以雲州百姓的苦楚，兩個邊軍肯定也不能脫開責任。
護衛問：“世子，可要送奏折回京彈劾雲州刺史和仁縣縣令？”
許活並無直達天聽的權利，但她的家世背景，想要將事情捅到陛下面前，較尋常地方官皆要容易些。
但是……她要這麽做嗎？
許活要再想一想，想清楚一些……
第二日，許活在外一向睡得不實，夜裏也要保持警惕，天一亮便起來。
村長不敢將許活的身份告訴其他人，包括妻兒，催著兒子早早起來去撈魚，還從村裏收羅村民的存貨，催著妻子兒媳婦兒早早過來給縣令大人準備早飯。
這一頓早飯，比昨晚還要豐盛一些。
許活接受了對方的好意，用過早飯，便交代護衛額外再給村長一些錢。
村長不收，護衛便強硬地塞給他。
兩個人推拉時，一個半大少年倉皇地跑過來，氣喘籲籲地說：“村長，馬老爺派人來了，問咱們村來沒來外人！”
村長一慌，忙對許活解釋道：“不是，不是我告的密。”
許活淡淡道：“我知道，與你無關。”
村長這才冷靜下來，小心地詢問：“那這……”
“人都來了，自然要一見。”
許活帶著護衛們出去。
來的是兩個馬家的家丁，神色很是囂張，村民們在一旁態度極其恭敬。
他們一看見許活，眼睛便直了，滿眼的驚艷。
護衛們發現他們不甚尊重的眼神，眼神皆泛起怒意，隨時有可能暴起動手。
兩個家丁絲毫沒發覺危險就在周圍，笑嘻嘻地對許活道：“我們老爺請你們過去，賞個臉吧。”
許活賞了這個臉，吩咐護衛們備馬車。
邊關的縣城也得盤查身份，她一直沒進過縣衙，正好，有人帶著，省了他們自行想辦法了。
一行人離開新山坳，前往縣城，期間，悄悄給在外看馬的護衛留了記號。
半天後，到達，有人帶著，不經盤查，直接進城。
許活在心裏記了一筆，便將註意力轉向了縣城內。
一條路直通南北，地面就是普通的泥路，很臟汙，馬車走過灰塵四起，所有的商鋪皆集中在道路兩側，房屋低矮，不同的鋪子只有一家。
百姓們全都面黃肌瘦，神色呆木，沒有太多精氣神，身上的衣服也都破舊不堪。
直到馬車停在一處宅院前，宅院的外觀完全區別於縣城其他住宅，明晃晃地佇立在那兒，不知道耗費了多少民脂民膏。
家丁很是得意，門口的護衛也挺胸昂頭，睥睨著所有人，只有在看到許活的臉後，才互相交換眼神，帶著十足的暧昧意味。
許活面不改色，帶著護衛隨仆人入內。
馬康是個三十多歲的矮粗男人，大白天的也抱著小妾喝酒嬉戲，仆人帶著許活進來的一瞬間，他目光不經意地挪過去，便再也拔不出來。
他一把推開小妾，垂涎欲滴地走向許活，“一看就是打南邊兒來的小郎君，真是不同凡響，俊，實在是俊……”
明顯是葷素不忌。
護衛們沒有得到世子的號令，忍耐著。
馬康走近許活後，色瞇瞇地向許活的臉伸出手。
許活側身躲開，冷淡道：“自重。”
“自重？”馬康重覆了一遍，對著下人哈哈大笑，“她讓我自重！哈哈哈……”
下人也都哈哈笑起來，猖狂盡顯。
許活靜靜地看著他們，既不惱，也未失態。
“你知道老爺我是誰嗎？”
許活頷首，“百聞不如一見。”
聽再多，都不如親眼所見，仁縣馬家這個地頭蛇確實囂張。
馬康又伸手，嘴上威脅：“外來人到這兒做生意，都得先拜拜碼頭，你不守規矩，怎麽讓老爺我高興高興……”
許活模樣俊秀，在京中，比她外貌更出眾的郎君娘子不在少數，不過在雲州，與此地膚色較黑且皮膚略粗糙的人相比，她便顯得格外精致細嫩，不同尋常。
甚少有人如此露骨。
還真是新鮮。
許活唇角勾起，笑容發冷，“馬老爺不問問，我是誰嗎？”
馬康色令智昏，“老爺我管你是誰，到這兒來就得聽話！”
護衛們握拳。
許活卻涼颼颼道：“不如讓其他人下去，你我單獨相處？”
馬康一喜，連忙催促：“都下去都下去！別耽誤老爺的好事兒！”
他大概只看許活瘦，便意味她弱不禁風，侯府的護衛們卻再了解不過，對視一眼，慢慢退出去。
沒多長時間，屋裏便只剩下馬康和許活。
馬康張開手臂，撲向許活，“快讓老爺抱抱……”
許活沒動，直到他近了，方才面無表情地飛起一腳，踹在他肥碩的肚子上。
“啊……”馬康的尖叫聲剛出口，一個茶壺嘴便搥了進去，“嘔~”
成功堵住晦氣的聲音，許活踢球一樣踩著他的肩膀，迫使他翻身趴著，隨後單手拽過一旁的矮幾，橫在馬康背上，高度正好壓制他不能動彈。
屋外，下人聽到了屋裏的動靜，疑惑，“咋回事兒？”
要進去查看。
護衛們擋住，冷笑著摩拳擦掌，揮出拳頭。
屋內，許活坐在矮幾上，一只腳踩在馬康的一只手腕上，手裏頭拎著個花瓶，在他腦袋上比劃，“叫啊。”
馬康不敢動也不敢叫，結結巴巴地威脅：“我、我大哥是此地縣令，你、你、你不怕死的話……啊！疼！”
許活踩手的腳使勁兒碾了碾，“你說什麽，我沒聽清。”
馬康疼得齜牙咧嘴，說不出話來。
許活也不想問他什麽，就是來都來了，對方又這麽配合的對她不敬，當然要趁著還未入職洩一洩憤。
她在馬康的視線下高舉起花瓶，狠狠砸下。
馬康一翻白眼，直接嚇暈了過去。
而許活手裏的花瓶將將停在了他頭上一指的位置。
許活站起身，放下花瓶，從旁邊拎起酒壺，澆在他頭上。
馬康緩緩蘇醒過來，又看見許活拿著一根筷子端在他臉前。
許活展示了一下筷子，筷尖朝下，對著他的手，狠狠紮下去。
馬康嚇得瞪大雙眼，又暈了過去。
許活松手，筷子精準地插在他手指縫中間，分毫不差。
護衛們解決了外面的下人，一個護衛敲門進來，見到馬康的樣子完全不意外，問道：“世子，咱們接下來怎麽辦？”
許活道：“找紙筆。”
旁邊的書案上就擺著，護衛過去磨墨，按照世子的吩咐留下字跡——
【今日之辱，方某記下了，必定會如實對妹夫稟明。】
護衛寫完，放下筆，不解地問：“世子，為何要這樣留？”
許活出門前留下一句，“教他們寢食難安。”
一行人輕松地離開馬康的宅子，上馬車後，護衛問：“世子，咱們去哪兒？”
按照原定計劃，許活到雲州，要先去拜見雲州刺史，正式到仁縣就任後，便去玉蒼軍和天鎮軍拜訪。平南侯府武將出身，平南侯許伯山如今又是兵部尚書，在軍中仍有威望，便是不甚熟悉，稍加聯通，也可方便她日後在雲州為官做事。
不過現下，許活改變主意了。
……
整個雲州呈東北-西南向，狹長狀，東西只有不到兩百裏，南北則有將近五百裏。原本雲州只管一縣，便是雲中縣，景帝登基後，改管三縣，為雲中縣、定襄縣和仁縣。
整個雲州的區域劃分，大致上一分為二，北部全屬雲中縣，州城雲中城也在雲中縣，諸多關隘皆由邊軍駐守，百姓只有不足兩千戶；
仁縣和定襄縣分另外一半，顧笑舟任職的定襄縣在西，仁縣在東，定襄縣人口比仁縣還要少百戶，但位置地形環境卻要差一些。
仁縣東西長約莫八十裏，南北一百三十裏左右，六成在雲州的平原上，定襄縣面積更大，只占了兩成平原，其餘皆是山地丘陵。
即便如此，定襄縣也是成片的荒地，未能開墾耕種。
仁縣並不在邊關一線，外圍有定襄縣和雲中縣阻隔，這些年突厥犯境基本沒有侵擾到仁縣。同時，仁縣又是去雲中縣和定襄縣的必經之地，也是雲州通往玉蒼軍和關外的必經之地。
而玉蒼軍就在定襄縣地界上。
顧笑舟這個定襄縣令比許活還要難。
定襄縣衙——
“嘶——”
顧笑舟抿酒入口，口中潰爛之處劇烈疼痛。
和他成婚才半年多的新婚夫人金珠劈裏啪啦地扒拉著算盤，冷嘲熱諷：“顧郎果然真男人，這治口瘡的法子都比旁人狠上幾分。”
顧笑舟口中疼得狠了，便麻木了，拿筷子吃起粗茶淡飯，並未與她爭辯。
自打離京，不，自打成親，他的生活水準便墜崖了，身家和俸祿全都被金珠拿走，吃穿用度人情往來，皆由她打點。
金珠管顧笑舟管得緊，外放前的半年，從前飲酒成詩、風流肆意的大才子與人宴飲的次數大大縮減，詩作也減量，不少文人暗諷他“英雄氣短，江郎才盡”。
當然更多的原因，不在金珠，在於他恃才傲物，拒婚公主，世人踩高捧低。
顧笑舟緩下筷子，問道：“阿珠，我的俸祿可有攢下？”
金珠立時防備地看向他：“你想作甚？”
“縣衙無銀，百姓去年受災，為了活命連糧種也都吃盡，農事不能耽誤，起碼要將現有的耕地耕種起來。”
金珠不滿，“那也不該你去貼，這窮鄉僻壤的地方，日後你的俸祿能不能發出來都不知道，咱們如何吃用？我斷不可能做有去無回的買賣。”
顧笑舟解釋：“縣衙有公廨田，只是暫借，並非無償。”
金珠嗤道：“前任縣令留下的爛攤子，都夠你收拾些年頭了，屆時還在不在這縣裏都不一定，怎麽收得回來。”
兩個人完全不般配。
當初，顧母染上惡疾，還是秀才的顧笑舟為了給她治病，傾家蕩產，一貧如洗，金家有兩間鋪子，有一點小錢，趁人之危，提出拿錢幫顧母治病，讓顧笑舟和金珠定親的要求，這才有了兩人的婚事。
金珠是極膚淺又勢利的人，就是看中顧笑舟模樣極俊和前途，其他的全無所謂，嘴上也總是不饒人，“你上京趕考的時候，我不都跟你說清楚了，要是有高門大戶榜前捉婿，不用介意那婚事，你飛黃騰達了給我一大筆錢，咱倆就是異姓親兄妹，有人敢拿這個彈劾你，我定站在你這邊。”
“你要是駙馬，雲州刺史會見都不見你，理都不理你？你都不會到這兒來。”
金珠言到此，不禁嘆息：“我若有更好的選擇，斷不會犯傻。現在倒好，一個探花郎，放到這窮山惡水，你又向來厭惡趨炎附勢，也不願意卑躬屈膝地鉆營，我沒準兒要跟你熬死在這兒……”
顧笑舟：“……”
她不止否定她治理好定襄縣使民富的可能，還當著夫君的面說沒有更好的選擇，滿口後悔之意，屬實有些肆無忌憚了。
顧笑舟卻未生氣，只是註視著她，“百無一用是書生，你嫁予我，吃苦了。”
金珠對上他俊俏的臉，多情的眸，心跳失衡地語塞。
片刻後，金珠忍不住嘀咕：“反正拿錢是不可能的。”
她重新低頭，手在算盤上停住，剛才算得賬全亂了，只得又豎起算盤，放下後手指劃過，理順算珠，重新算。
顧笑舟正欲再勸，小廝的聲音在屋外響起。
“大人，縣衙外來了為客人。”
顧笑舟問：“何人？”
“說是您京中故交。”
金珠奇怪，“京中什麽故交會到這兒來見你？難道是……”
她眼睛一亮，立時便大聲招呼道：“快上茶！”
顧笑舟則是教小廝快去請人進來，他緊隨其後去迎。
來人正是許活。
因著境遇相同，兩個人在簡陋的定襄縣衙堂前相見，頗有幾分同病相憐之感，親近不同以往。
縣衙有些官吏在打量，顧笑舟猜出許活不打算明身份，便直接引著她到縣衙後宅。
金珠在後宅狹小的院中等候，一見許活的身影，滿眼的驚喜，“貴客登門，蓬蓽生輝，您快請進。”
她殷勤奉承太過，顧笑舟眉頭微蹙，卻沒指責絲毫。
他早知她品性如何，從前未有不滿，如今成婚，自然也得容忍，否則大可不必守婚約。
許活並未倨傲，有禮地問好，稱了一聲：“嫂夫人。”
顧笑舟成親，她去了，也送了禮，見過他的夫人一面。
金珠察言觀色，越發熱情地邀請許活進屋落座，然後親自給她奉茶，喋喋不休道：“許世子見諒，我們小門小戶，沒什麽符合您身份的好東西招待，這是我們家鄉的新茶，您嘗嘗合不合口味……”
許活接過來，道謝，細品後點頭道：“清新回甘，是好茶。”
金珠見了，欣喜道：“您跟那些眼高於頂的權貴可真不一樣，真是平易近人，您要是喜歡這茶，我這就給您包一些，帶回去慢慢喝，都給您也成。”
顧笑舟面前空無一杯，欲言又止。
而金珠很有眼色，知道他們可能有事要談，適時地借口離開。
顧笑舟目送她的身影消失，方才轉向許活。
許活含笑道：“看來，顧大人得了一門稱心如意的婚事。”
金珠滿眼的精明市儈，卻並不惹人厭，反倒有種坦率直白的可愛。
顧笑舟灑然一笑，自斟一杯茶，問道：“世子已經就任了？為何先到我這兒來？”
許活道：“並未就任。”
顧笑舟飲茶的動作一頓，眼神變得嚴肅，“發生何事？”
許活將她這些時日的見聞說與他聽。
顧笑舟越聽神情越是嚴肅，待到最後，憤怒道：“百姓何其無辜，為官不仁，豈可為官！合該參這雲州官員一本！”
許活不言。
顧笑舟察覺她態度不對，質疑：“難不成世子不打算上報？！”
許活道：“你我才因行事激進而被外放雲州，此地盤根錯節……”
顧笑舟冷笑打斷：“若非我身份低微，無權越級上折，我絕不會眼看著百姓受苦而忍氣吞聲。”
許活一頓，“顧大人且聽我一言。”
顧笑舟神色冷淡，隨時準備與她斷交。
許活平心靜氣地繼續道，“你我為官，乃是為了一展抱負，以天下太平、百姓安居樂業為己任，並非為爭權奪利，也不願陷於黨同伐異之中，然無權便言無聲，無勢便行受束。”
顧笑舟並無觸動，傲然道：“我為官清正，便問心無愧，而害群之馬，多留一日便會有更多的人受難，越是位高權重，越是危害深重。”
許活讚同也欣賞顧笑舟的德行，“顧大人大可一生清正，但也不必蔑視權貴，拒絕善意。”
“我絕不同流合汙。”
“我並非想要顧大人同流合汙，也不需要顧大人為我提供什麽助力，而是想要與顧大人為了雲州百姓通力協作。”
顧笑舟面無表情地問：“如何協作？”
許活誠懇道：“顧大人既已了解雲州局勢，便該知道，雲州最不可撼動的便是玉蒼軍和天鎮軍，將士們鎮守邊關，以血肉之軀捍衛國土和百姓的安危，縱使有些錯失，也確實有功於江山社稷和黎民百姓，便是鬧出些動靜，朝中許是也會以功過相抵，只責令改正而並不降罪。”
“我打算先去拜訪玉蒼軍大將軍閩海昌，顧大人與我同往，我為你引見。”
顧笑舟立時便領會她的意思，“你想要拉攏邊軍？”
許活反問：“顧大人以為，該如何使民富？”
“開源節流。”
顧笑舟胸有成竹，“天時、地利、人和，各業井然有序，倉庫儲糧充足，國庫便可有充足可靠的來源。”
許活認同地頷首，重回舊題：“我便是能借侯府之勢，拉雲州地方官員下馬，卻也不能解決雲州百姓的根本問題，然而行事不留餘地，日後你我所到之處，百官忌憚，便會步履維艱，於你我仕途極為不利。”
“倒不如借侯府之勢，斬小留大，握住把柄，施以恩惠，教雲州官員為你我在雲州大刀闊斧而讓步，還可籠絡民心。”
百姓們直接接觸的是縣衙官吏，他們一來便為民除害，便是民心所向。
“為與權勢交好，怕與權勢交惡，越怕失去便越會忌憚，越加謹慎，你我又怎知，換來其他人就會比前人強嗎？”
顧笑舟無法反駁，且已動搖。
許活又意味深長道：“況且，不過是忍一時罷了，又不是忍一世。”
這便是許活與顧笑舟的區別。
顧笑舟讀聖賢書，要做清正純臣，只為問心無愧。
而許活浸淫在權利中長大，想做權臣，若非心中有底線和善念，恐怕會變成搬權弄勢的佞臣。
但她同樣俯仰無愧於己，無愧於天地。
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麻繩偏挑細處斷，貧民百姓一生皆在那最細處走小心翼翼地走。
許活即便心中的天平更傾向於那些無權無勢的百姓，也不能不講證據，便帶著護衛喬裝打扮成普通的走商，四個護衛進仁縣和雲中城打探，她和另外四個護衛在仁縣轄內各地悄悄走訪，約定好七日後再回長坪村。
為防有心人註意到，她這一次沒有假借方景鶴的名頭，讓一個祖籍離雲州比較近鄉音比較像的護衛悄悄進仁縣縣城買了當地款式的新衣裳，又采購了些日常所需的用品，假扮貨郎流竄在村子中。
百姓們皆過得貧苦，拿不出錢，只能以物易物。
不過他們想要打探消息卻不容易，他們若是問一些關於地產環境氣候之類的問題，村民們沒什麽心機，知無不言，問必有答，可一旦涉及到縣政，涉及到縣令馬慶和其親眷以及他們自身的苦楚、冤屈之類的問題，便會諱莫如深。
有時，有的村民沒有防備地透露出些許，緊接著便會有人提醒。
他們所到的最後一個村子，名為新山坳，處在仁縣西南一處山坳中間的平地上，只有二十三戶。
照例是一個護衛在外面看馬，許活和另外三個護衛進到村子裏售賣。
許活換身衣服，也完全不像個普通的貨郎，是以她也不裝，坐在新添置的馬車裏，直接拿了個冊子和筆，隨時記錄村民們拿來作為交換的地產。
只要是有用的信息，許活皆會記錄在冊。
而每個村民過來換東西時，都會偷偷去瞧她，聲音都不敢放高。
護衛們的性格倒是很符合貨郎身份，絲毫不見高冷，熱情地招呼村民們多拿東西來換。
村長也帶著皮子來換東西，瞄著馬車和車窗內露出來的一雙捏著毛筆書寫的手，打聽：“這都是俺們這兒不值錢的玩意兒，為啥貴老爺要虧錢換啊？”
“咋會不值錢呢？就您家這皮子，要是帶到京城去，一定會翻價的，還有這藥材，有的地方缺呢，拿過去都不會賤賣的。”護衛十分誠實，還建議他們，“你們可以自個兒走遠點兒拿出去賣，再怎麽也比留在手裏值錢啊。”
村民們面面相覷，沒有多少意動。
村長訕笑，“出去也要花錢嘞，又都沒走過遠路，不認路也不認字，萬一回不來呢，再說，外頭人心黑呢，搶走不給錢，俺們也沒辦法，還不如守著山和地，好歹能活著。”
許活撇到村民們的神情，微頓了頓，抽出另一個冊子，記下村長的話。
車外，護衛邊附和邊道：“您是村長，是得考慮村民們的安危，我看你們村子邊兒的地都種上了，不像縣城附近的地，好像教人給毀了，也不知道是咋回事兒。”
有個粗野的漢子順口回答：“還能是咋回事兒，不想讓馬縣令的弟弟……”
“咳咳！”
村長重重地咳嗽一聲，打斷他：“換好了嗎？換好就回去，別在這兒胡說八道。”
漢子立即反應過來，趕忙抱著換好的東西走了。
村長轉向護衛，撇了一眼馬車，道：“別聽他胡咧咧，俺們這兒的地經常被野獸禍禍，俺們村兒都是白天晚上的看著。”
護衛見狀，笑了笑，沒有再問。
村長轉而開始打聽他們的事兒，“貴老爺一看就不是一般人兒，為啥跑這窮山溝來？再能換錢能換幾個？”
護衛道：“你們這點東西確實換不幾個錢，不過東西多了就賺得多了嘛，我們主家有門路，想在雲州建幾個鋪子，專門收這些，銷往外地，也從南邊兒帶過來一些貨物，售給當地。”
村長一聽，要是有人收這些山貨，他們也能賺些錢，不禁期待地問：“真的？那、那俺們這些都能拿去賣嗎？價格……會不會很低？”
“辦是肯定辦的，至於啥價，我們還不清楚，這不是剛來，還在了解行情嗎。”
村長又露出失望之色。
護衛問：“你們這兒應該也有類似的鋪子吧？不能賣錢嗎？”
村長搖頭，“收價很低，隨便給個幾文，掙不上啥錢，聽說……”
他還要出口的話突然又戛然而止，“沒什麽，沒什麽……”
馬車上，許活沈思片刻，敲了敲車廂。
護衛馬上湊過來。
許活道：“跟他說，咱們今晚留宿在村子裏。”
護衛便去跟村長商量：“天色晚了，我們郎君也累了，不想再趕路，村長能不能給我們安排個住處，我給您些報酬。”
他表現得極大方，直接掏出半貫錢，“我們幾個人的吃食住宿和馬食，這些夠嗎？”
村長本來要婉拒，眼神一下子鎖在那半貫錢上，其他村民也都眼巴巴地看著，恨不得越過村長答應下來。
“行，行，貴老爺不嫌棄俺們這窮酸地方就行。”
村長雙手接過錢，貼身揣到懷裏，邀請他們進去。
護衛架著馬車，跟在村長後頭，馬車後跟了六七個村子裏臟兮兮看不出男女的小孩兒，一並到了村長家。
滿村都是茅草房，村長家就是個稍大些的茅草房。
村長直接在家門口安排全家去別處住，將家空出來給他們住。
護衛縱使嫌棄此地辱沒世子，卻也沒辦法，稍微看了看，便回到馬車邊請許活下來。
片刻後，許活彎腰探出身，擡頭露出面容的一瞬間，村子裏的老老少少全都呆呆地看著她。
幾個小孩兒跟車跟得近，擠在一起，一個小小的黑瘦的孩子一不留神，撲倒在許活腳前，臟兮兮的小手下意識地抓住許活的衣擺。
“二妮兒！”
好幾個緊張的聲音同一時間響起。
村長也神色慌張。
小孩兒害怕地松手，看到她下擺留下個臟兮兮的手印，更加害怕，眼裏都泛起淚花。
是個小女孩兒。
許活並沒有看自己的臟了的下擺，而是半蹲下來，伸手欲扶她。
小女孩兒看見她幹凈白皙的手，忍不住把自己的手往後藏。
這時，一個面黃肌瘦的女人趕緊跑過來，一把摟住她，恐懼地對著許活不住地討饒。
小女孩兒在長輩的影響下，也哭起來，偏偏又怕，不敢發出聲音。
村長也沒有躲著，小心地替她求饒：“二妮兒不是故意的，您的衣裳，馬上給您洗幹凈，您看成嗎……”
“無妨。”
許活直起身，沒有再做多餘的事，擡步進院。
村長和村民們一臉的慶幸。
傍晚，村長的媳婦和兒媳婦給許活幾人做了一頓極盡努力的粗茶淡飯，比護衛們平時在侯府的飯菜還不如，更遑論許活日常精致烹飪的膳食。
村長也覺得羞愧，“小地方，沒什麽好東西……”
許活平靜道：“出門在外，無需講究。”
她拿起筷子，直接去夾炒野菜，入口，食之。
世子都能吃，護衛們自然也不會有意見。
這是許活第一次在百姓家中用膳，沒什麽油水，有一些肉，也不是新鮮的，而是留了很久的腌肉。
而這對此地的村長來說，都是不錯的飯食，可見他們平日的飲食如何。
許活慢條斯理地品味，邊吃邊思考著。
事實勝於雄辯，仁縣存在問題乃是必然，從他們水深火熱的處境和膽怯的態度便可看出來，只不過百姓們礙於某種原因或者是強權，並不敢隨意言說。
他們吃飯時，村長一家暫時離開，待到膳後，村長又回來。
護衛給許活燒水沏茶，一系列動作看得村長眼花繚亂，束手束腳地立著。
同在一縣，每個村子的風格也有不少差別，人口多的，相對來說比較覆雜，村長也更需要威嚴，人口少的，就會比較簡單，村民的感情也都很深厚，仿若一家。
若是有人為了迎接她的到來，提前打點過，那他們喬裝打扮暗中打聽也很難有結果……
許活慢慢飲了一口茶，放下杯子的後，忽然自曝身份：“我乃是仁縣的新縣令，提前到此走訪鄉間，你可有不平？”
村長震住。
護衛拿出一個包裹，放在桌上打開，露出裏面的烏紗帽和縣令官服。
村長腿一軟，跪地，哆哆嗦嗦地開口：“縣、縣令大人……”
他極怕，一想到他們只給縣令大人吃那樣的飯菜便心裏發涼，趕緊又從懷裏掏出那半貫錢，心驚膽戰地還回去。
“這是報酬，盡可收下。”
一句話，村長便拿著那燙手的半貫錢定在那兒，不敢揣回去，也不敢硬要還。
許活開門見山地問起：“有人交代你們不要亂說嗎？”
村長滿臉的為難，答也不是不答也不是。
許活手指捏著茶杯，緩緩轉動，道：“我不止來了你們村子，今日之後，也不會對外言說你的如實相告，你不必擔心受到責難，而你助我了解了本縣，日後也是不宣之功臣，將來你們支持縣衙政令，無一壞處。”
現官現管。
一村之長，頭腦肯定是比普通村民要轉得多一些，縣衙大費周折地掩飾，就說明新縣令不一般。
再說，村長誰都得罪不起，只能先應對好眼下。
他松了口。
許活從他這兒得到的訊息，基本上與長坪村海珠的說辭相似，足以證實，上任仁縣縣令馬慶確確實實為官不仁，縱容親眷欺壓百姓。
他們為了堵住悠悠之口，挨村挨戶地警告，又給出好處，聽話了，今年稅收和徭役便可縮減。
而這所謂的縮減，不過是雲州原本的規制。
這些都不是縣衙來人處置，是縣令的弟弟馬康代為轉述的。
雲州刺史也對這些作為放縱不管，有瀆職之責。
州兵隸屬雲州，刺史是最高長官，鎮壓民變，必定有刺史的準許。而州兵每每雁過拔毛，也有刺史管束不力之責。
再整合雲州的局勢，玉蒼軍和天鎮軍在雲州州界處駐紮，並不參與州政，但軍隊人口比整個雲州百姓多數倍不止，卻還要靠少數的百姓供養，是以雲州百姓的苦楚，兩個邊軍肯定也不能脫開責任。
護衛問：“世子，可要送奏折回京彈劾雲州刺史和仁縣縣令？”
許活並無直達天聽的權利，但她的家世背景，想要將事情捅到陛下面前，較尋常地方官皆要容易些。
但是……她要這麽做嗎？
許活要再想一想，想清楚一些……
第二日，許活在外一向睡得不實，夜裏也要保持警惕，天一亮便起來。
村長不敢將許活的身份告訴其他人，包括妻兒，催著兒子早早起來去撈魚，還從村裏收羅村民的存貨，催著妻子兒媳婦兒早早過來給縣令大人準備早飯。
這一頓早飯，比昨晚還要豐盛一些。
許活接受了對方的好意，用過早飯，便交代護衛額外再給村長一些錢。
村長不收，護衛便強硬地塞給他。
兩個人推拉時，一個半大少年倉皇地跑過來，氣喘籲籲地說：“村長，馬老爺派人來了，問咱們村來沒來外人！”
村長一慌，忙對許活解釋道：“不是，不是我告的密。”
許活淡淡道：“我知道，與你無關。”
村長這才冷靜下來，小心地詢問：“那這……”
“人都來了，自然要一見。”
許活帶著護衛們出去。
來的是兩個馬家的家丁，神色很是囂張，村民們在一旁態度極其恭敬。
他們一看見許活，眼睛便直了，滿眼的驚艷。
護衛們發現他們不甚尊重的眼神，眼神皆泛起怒意，隨時有可能暴起動手。
兩個家丁絲毫沒發覺危險就在周圍，笑嘻嘻地對許活道：“我們老爺請你們過去，賞個臉吧。”
許活賞了這個臉，吩咐護衛們備馬車。
邊關的縣城也得盤查身份，她一直沒進過縣衙，正好，有人帶著，省了他們自行想辦法了。
一行人離開新山坳，前往縣城，期間，悄悄給在外看馬的護衛留了記號。
半天後，到達，有人帶著，不經盤查，直接進城。
許活在心裏記了一筆，便將註意力轉向了縣城內。
一條路直通南北，地面就是普通的泥路，很臟汙，馬車走過灰塵四起，所有的商鋪皆集中在道路兩側，房屋低矮，不同的鋪子只有一家。
百姓們全都面黃肌瘦，神色呆木，沒有太多精氣神，身上的衣服也都破舊不堪。
直到馬車停在一處宅院前，宅院的外觀完全區別於縣城其他住宅，明晃晃地佇立在那兒，不知道耗費了多少民脂民膏。
家丁很是得意，門口的護衛也挺胸昂頭，睥睨著所有人，只有在看到許活的臉後，才互相交換眼神，帶著十足的暧昧意味。
許活面不改色，帶著護衛隨仆人入內。
馬康是個三十多歲的矮粗男人，大白天的也抱著小妾喝酒嬉戲，仆人帶著許活進來的一瞬間，他目光不經意地挪過去，便再也拔不出來。
他一把推開小妾，垂涎欲滴地走向許活，“一看就是打南邊兒來的小郎君，真是不同凡響，俊，實在是俊……”
明顯是葷素不忌。
護衛們沒有得到世子的號令，忍耐著。
馬康走近許活後，色瞇瞇地向許活的臉伸出手。
許活側身躲開，冷淡道：“自重。”
“自重？”馬康重覆了一遍，對著下人哈哈大笑，“她讓我自重！哈哈哈……”
下人也都哈哈笑起來，猖狂盡顯。
許活靜靜地看著他們，既不惱，也未失態。
“你知道老爺我是誰嗎？”
許活頷首，“百聞不如一見。”
聽再多，都不如親眼所見，仁縣馬家這個地頭蛇確實囂張。
馬康又伸手，嘴上威脅：“外來人到這兒做生意，都得先拜拜碼頭，你不守規矩，怎麽讓老爺我高興高興……”
許活模樣俊秀，在京中，比她外貌更出眾的郎君娘子不在少數，不過在雲州，與此地膚色較黑且皮膚略粗糙的人相比，她便顯得格外精致細嫩，不同尋常。
甚少有人如此露骨。
還真是新鮮。
許活唇角勾起，笑容發冷，“馬老爺不問問，我是誰嗎？”
馬康色令智昏，“老爺我管你是誰，到這兒來就得聽話！”
護衛們握拳。
許活卻涼颼颼道：“不如讓其他人下去，你我單獨相處？”
馬康一喜，連忙催促：“都下去都下去！別耽誤老爺的好事兒！”
他大概只看許活瘦，便意味她弱不禁風，侯府的護衛們卻再了解不過，對視一眼，慢慢退出去。
沒多長時間，屋裏便只剩下馬康和許活。
馬康張開手臂，撲向許活，“快讓老爺抱抱……”
許活沒動，直到他近了，方才面無表情地飛起一腳，踹在他肥碩的肚子上。
“啊……”馬康的尖叫聲剛出口，一個茶壺嘴便搥了進去，“嘔~”
成功堵住晦氣的聲音，許活踢球一樣踩著他的肩膀，迫使他翻身趴著，隨後單手拽過一旁的矮幾，橫在馬康背上，高度正好壓制他不能動彈。
屋外，下人聽到了屋裏的動靜，疑惑，“咋回事兒？”
要進去查看。
護衛們擋住，冷笑著摩拳擦掌，揮出拳頭。
屋內，許活坐在矮幾上，一只腳踩在馬康的一只手腕上，手裏頭拎著個花瓶，在他腦袋上比劃，“叫啊。”
馬康不敢動也不敢叫，結結巴巴地威脅：“我、我大哥是此地縣令，你、你、你不怕死的話……啊！疼！”
許活踩手的腳使勁兒碾了碾，“你說什麽，我沒聽清。”
馬康疼得齜牙咧嘴，說不出話來。
許活也不想問他什麽，就是來都來了，對方又這麽配合的對她不敬，當然要趁著還未入職洩一洩憤。
她在馬康的視線下高舉起花瓶，狠狠砸下。
馬康一翻白眼，直接嚇暈了過去。
而許活手裏的花瓶將將停在了他頭上一指的位置。
許活站起身，放下花瓶，從旁邊拎起酒壺，澆在他頭上。
馬康緩緩蘇醒過來，又看見許活拿著一根筷子端在他臉前。
許活展示了一下筷子，筷尖朝下，對著他的手，狠狠紮下去。
馬康嚇得瞪大雙眼，又暈了過去。
許活松手，筷子精準地插在他手指縫中間，分毫不差。
護衛們解決了外面的下人，一個護衛敲門進來，見到馬康的樣子完全不意外，問道：“世子，咱們接下來怎麽辦？”
許活道：“找紙筆。”
旁邊的書案上就擺著，護衛過去磨墨，按照世子的吩咐留下字跡——
【今日之辱，方某記下了，必定會如實對妹夫稟明。】
護衛寫完，放下筆，不解地問：“世子，為何要這樣留？”
許活出門前留下一句，“教他們寢食難安。”
一行人輕松地離開馬康的宅子，上馬車後，護衛問：“世子，咱們去哪兒？”
按照原定計劃，許活到雲州，要先去拜見雲州刺史，正式到仁縣就任後，便去玉蒼軍和天鎮軍拜訪。平南侯府武將出身，平南侯許伯山如今又是兵部尚書，在軍中仍有威望，便是不甚熟悉，稍加聯通，也可方便她日後在雲州為官做事。
不過現下，許活改變主意了。
……
整個雲州呈東北-西南向，狹長狀，東西只有不到兩百裏，南北則有將近五百裏。原本雲州只管一縣，便是雲中縣，景帝登基後，改管三縣，為雲中縣、定襄縣和仁縣。
整個雲州的區域劃分，大致上一分為二，北部全屬雲中縣，州城雲中城也在雲中縣，諸多關隘皆由邊軍駐守，百姓只有不足兩千戶；
仁縣和定襄縣分另外一半，顧笑舟任職的定襄縣在西，仁縣在東，定襄縣人口比仁縣還要少百戶，但位置地形環境卻要差一些。
仁縣東西長約莫八十裏，南北一百三十裏左右，六成在雲州的平原上，定襄縣面積更大，只占了兩成平原，其餘皆是山地丘陵。
即便如此，定襄縣也是成片的荒地，未能開墾耕種。
仁縣並不在邊關一線，外圍有定襄縣和雲中縣阻隔，這些年突厥犯境基本沒有侵擾到仁縣。同時，仁縣又是去雲中縣和定襄縣的必經之地，也是雲州通往玉蒼軍和關外的必經之地。
而玉蒼軍就在定襄縣地界上。
顧笑舟這個定襄縣令比許活還要難。
定襄縣衙——
“嘶——”
顧笑舟抿酒入口，口中潰爛之處劇烈疼痛。
和他成婚才半年多的新婚夫人金珠劈裏啪啦地扒拉著算盤，冷嘲熱諷：“顧郎果然真男人，這治口瘡的法子都比旁人狠上幾分。”
顧笑舟口中疼得狠了，便麻木了，拿筷子吃起粗茶淡飯，並未與她爭辯。
自打離京，不，自打成親，他的生活水準便墜崖了，身家和俸祿全都被金珠拿走，吃穿用度人情往來，皆由她打點。
金珠管顧笑舟管得緊，外放前的半年，從前飲酒成詩、風流肆意的大才子與人宴飲的次數大大縮減，詩作也減量，不少文人暗諷他“英雄氣短，江郎才盡”。
當然更多的原因，不在金珠，在於他恃才傲物，拒婚公主，世人踩高捧低。
顧笑舟緩下筷子，問道：“阿珠，我的俸祿可有攢下？”
金珠立時防備地看向他：“你想作甚？”
“縣衙無銀，百姓去年受災，為了活命連糧種也都吃盡，農事不能耽誤，起碼要將現有的耕地耕種起來。”
金珠不滿，“那也不該你去貼，這窮鄉僻壤的地方，日後你的俸祿能不能發出來都不知道，咱們如何吃用？我斷不可能做有去無回的買賣。”
顧笑舟解釋：“縣衙有公廨田，只是暫借，並非無償。”
金珠嗤道：“前任縣令留下的爛攤子，都夠你收拾些年頭了，屆時還在不在這縣裏都不一定，怎麽收得回來。”
兩個人完全不般配。
當初，顧母染上惡疾，還是秀才的顧笑舟為了給她治病，傾家蕩產，一貧如洗，金家有兩間鋪子，有一點小錢，趁人之危，提出拿錢幫顧母治病，讓顧笑舟和金珠定親的要求，這才有了兩人的婚事。
金珠是極膚淺又勢利的人，就是看中顧笑舟模樣極俊和前途，其他的全無所謂，嘴上也總是不饒人，“你上京趕考的時候，我不都跟你說清楚了，要是有高門大戶榜前捉婿，不用介意那婚事，你飛黃騰達了給我一大筆錢，咱倆就是異姓親兄妹，有人敢拿這個彈劾你，我定站在你這邊。”
“你要是駙馬，雲州刺史會見都不見你，理都不理你？你都不會到這兒來。”
金珠言到此，不禁嘆息：“我若有更好的選擇，斷不會犯傻。現在倒好，一個探花郎，放到這窮山惡水，你又向來厭惡趨炎附勢，也不願意卑躬屈膝地鉆營，我沒準兒要跟你熬死在這兒……”
顧笑舟：“……”
她不止否定她治理好定襄縣使民富的可能，還當著夫君的面說沒有更好的選擇，滿口後悔之意，屬實有些肆無忌憚了。
顧笑舟卻未生氣，只是註視著她，“百無一用是書生，你嫁予我，吃苦了。”
金珠對上他俊俏的臉，多情的眸，心跳失衡地語塞。
片刻後，金珠忍不住嘀咕：“反正拿錢是不可能的。”
她重新低頭，手在算盤上停住，剛才算得賬全亂了，只得又豎起算盤，放下後手指劃過，理順算珠，重新算。
顧笑舟正欲再勸，小廝的聲音在屋外響起。
“大人，縣衙外來了為客人。”
顧笑舟問：“何人？”
“說是您京中故交。”
金珠奇怪，“京中什麽故交會到這兒來見你？難道是……”
她眼睛一亮，立時便大聲招呼道：“快上茶！”
顧笑舟則是教小廝快去請人進來，他緊隨其後去迎。
來人正是許活。
因著境遇相同，兩個人在簡陋的定襄縣衙堂前相見，頗有幾分同病相憐之感，親近不同以往。
縣衙有些官吏在打量，顧笑舟猜出許活不打算明身份，便直接引著她到縣衙後宅。
金珠在後宅狹小的院中等候，一見許活的身影，滿眼的驚喜，“貴客登門，蓬蓽生輝，您快請進。”
她殷勤奉承太過，顧笑舟眉頭微蹙，卻沒指責絲毫。
他早知她品性如何，從前未有不滿，如今成婚，自然也得容忍，否則大可不必守婚約。
許活並未倨傲，有禮地問好，稱了一聲：“嫂夫人。”
顧笑舟成親，她去了，也送了禮，見過他的夫人一面。
金珠察言觀色，越發熱情地邀請許活進屋落座，然後親自給她奉茶，喋喋不休道：“許世子見諒，我們小門小戶，沒什麽符合您身份的好東西招待，這是我們家鄉的新茶，您嘗嘗合不合口味……”
許活接過來，道謝，細品後點頭道：“清新回甘，是好茶。”
金珠見了，欣喜道：“您跟那些眼高於頂的權貴可真不一樣，真是平易近人，您要是喜歡這茶，我這就給您包一些，帶回去慢慢喝，都給您也成。”
顧笑舟面前空無一杯，欲言又止。
而金珠很有眼色，知道他們可能有事要談，適時地借口離開。
顧笑舟目送她的身影消失，方才轉向許活。
許活含笑道：“看來，顧大人得了一門稱心如意的婚事。”
金珠滿眼的精明市儈，卻並不惹人厭，反倒有種坦率直白的可愛。
顧笑舟灑然一笑，自斟一杯茶，問道：“世子已經就任了？為何先到我這兒來？”
許活道：“並未就任。”
顧笑舟飲茶的動作一頓，眼神變得嚴肅，“發生何事？”
許活將她這些時日的見聞說與他聽。
顧笑舟越聽神情越是嚴肅，待到最後，憤怒道：“百姓何其無辜，為官不仁，豈可為官！合該參這雲州官員一本！”
許活不言。
顧笑舟察覺她態度不對，質疑：“難不成世子不打算上報？！”
許活道：“你我才因行事激進而被外放雲州，此地盤根錯節……”
顧笑舟冷笑打斷：“若非我身份低微，無權越級上折，我絕不會眼看著百姓受苦而忍氣吞聲。”
許活一頓，“顧大人且聽我一言。”
顧笑舟神色冷淡，隨時準備與她斷交。
許活平心靜氣地繼續道，“你我為官，乃是為了一展抱負，以天下太平、百姓安居樂業為己任，並非為爭權奪利，也不願陷於黨同伐異之中，然無權便言無聲，無勢便行受束。”
顧笑舟並無觸動，傲然道：“我為官清正，便問心無愧，而害群之馬，多留一日便會有更多的人受難，越是位高權重，越是危害深重。”
許活讚同也欣賞顧笑舟的德行，“顧大人大可一生清正，但也不必蔑視權貴，拒絕善意。”
“我絕不同流合汙。”
“我並非想要顧大人同流合汙，也不需要顧大人為我提供什麽助力，而是想要與顧大人為了雲州百姓通力協作。”
顧笑舟面無表情地問：“如何協作？”
許活誠懇道：“顧大人既已了解雲州局勢，便該知道，雲州最不可撼動的便是玉蒼軍和天鎮軍，將士們鎮守邊關，以血肉之軀捍衛國土和百姓的安危，縱使有些錯失，也確實有功於江山社稷和黎民百姓，便是鬧出些動靜，朝中許是也會以功過相抵，只責令改正而並不降罪。”
“我打算先去拜訪玉蒼軍大將軍閩海昌，顧大人與我同往，我為你引見。”
顧笑舟立時便領會她的意思，“你想要拉攏邊軍？”
許活反問：“顧大人以為，該如何使民富？”
“開源節流。”
顧笑舟胸有成竹，“天時、地利、人和，各業井然有序，倉庫儲糧充足，國庫便可有充足可靠的來源。”
許活認同地頷首，重回舊題：“我便是能借侯府之勢，拉雲州地方官員下馬，卻也不能解決雲州百姓的根本問題，然而行事不留餘地，日後你我所到之處，百官忌憚，便會步履維艱，於你我仕途極為不利。”
“倒不如借侯府之勢，斬小留大，握住把柄，施以恩惠，教雲州官員為你我在雲州大刀闊斧而讓步，還可籠絡民心。”
百姓們直接接觸的是縣衙官吏，他們一來便為民除害，便是民心所向。
“為與權勢交好，怕與權勢交惡，越怕失去便越會忌憚，越加謹慎，你我又怎知，換來其他人就會比前人強嗎？”
顧笑舟無法反駁，且已動搖。
許活又意味深長道：“況且，不過是忍一時罷了，又不是忍一世。”
這便是許活與顧笑舟的區別。
顧笑舟讀聖賢書，要做清正純臣，只為問心無愧。
而許活浸淫在權利中長大，想做權臣，若非心中有底線和善念，恐怕會變成搬權弄勢的佞臣。
但她同樣俯仰無愧於己，無愧於天地。
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