第31章 鹽湖 對於地球文明而言，虛無縹緲的希……
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第31章 鹽湖 對於地球文明而言，虛無縹緲的希……
四人離開礦鎮, 取路繼續向鹽湖方向行進。
艾沙好不容易止住血，臉色仍然蒼白，走路一瘸一拐。她聞言, 微微一楞：“我根本一無所知。”
“但你們是同事。”陸霜認定她不坦誠。
艾沙沈默片刻, 深吸一口氣, 答道：“如果楊博士要趕盡殺絕, 他背後的人也不會善罷甘休。我就算逃出去，大概也兇多吉少, 但我知道的信息, 並不比你多。”
“死亡谷是特殊地質帶, 擁有某種奇怪的輻射，NASA曾在這裏建過秘密基地, 就是你們看見的地下實驗室。聽楊博士說, 四年前發生實驗事故後, 他才接手成為負責人。”
“難怪，我曾經在谷外密林裏, 發現過一具NASA的科研人員屍體。”章凝若有所思。
“一般來說, 如果實驗項目曾經發生事故，負責人都會覆盤總結, 避免再次出現危險。但當時到底發生什麽，他一直諱莫如深。”
“繼續說。”
“一年多以前，我還在斯坦福大學物理實驗室工作，突然接到調令，經費可觀, 且不容拒絕。”
“但具體的工作內容和同事情況這些細節，我都是來之後才清楚。所以對楊博士和基地的真實目的，我確實一無所知。”
“難道楊紀梁一直在隱瞞你們？”陸霜問, “他偷偷帶回去夏雲笙的隊員，你也不知道？”
“我們雖然是跨國合作，但實際是楊博士總負責，他對基地非常熟悉，也由他主持實驗。一些保密等級較高的內容或細節，我們原本也沒有權限獲知。”
“你們原本在做什麽實驗？”陸霜問。
“一個國際合作科研項目，”艾沙答道，“死亡谷的磁場條件特殊，但實驗都很無聊，比如……研究一些特定植物是否會生長畸形。”
“研究植物？”陸霜失笑，“楊紀梁是生物學者，還合理，但你是物理學家。”
艾沙點頭：“這裏的磁場特殊，是一個很像地球卻不是地球的環境。我主要負責監測磁場數據，但我們只研究這些動植物在環境中的變化，而不研究環境本身。”
“很像地球卻不是地球的環境……比如火星？”Gareth問。
“可以這麽理解。”
陸霜若有所思：“一個物理學者突然被調來，但只監測數據，卻不研究成因，簡直大材小用。”
章凝平靜地開口：“這說明，基地背後的人或許知道成因，也或許，是他們知道研究的代價。”
“你是說，誇克彈殘體？”陸霜問。
“沒錯。死亡谷的特殊磁場，應該是因深埋在地下的殘體導致。如果我沒猜錯的話，在它攜帶的宇宙輻射影響下，死亡谷會形成類似雷柏星地外基地的環境。”
“章凝，楊紀梁曾經向我確認你的身份，”陸霜神色嚴肅，“他為什麽會知道你的存在？”
“你的意思是，死亡谷基地的設立目的跟我存在某種聯系？”章凝挑眉，“這可能是唯一的合理解釋。”
艾沙瞪著漂亮的碧色眼眸，露出迷茫的表情，顯然對兩人的對話毫不理解。
陸霜並不打算向她解釋，只是接著問道：“你之後有什麽打算？”
她沈默片刻，搖搖頭：“我……我不知道。基地出事，我暫時沒地方可去。”
見眾人不說話，她有些著急：“但離開死亡谷之前，請帶上我吧，我身上有傷，不會對你們造成任何威脅，不過，我也不會給你們添麻煩。”
陸霜和章凝對視一眼，倒也不反對。雖然有意外發現實驗基地這一插曲，但他們尋找殘體的使命仍要繼續，艾沙對死亡谷有一定了解，帶上她有益無害。
“你的漢語，好像很不錯。”章凝隨口說。
艾沙以為他們對自己的身份生疑，便點點頭：“我其實是混血，母親是中國人。所以，我在中國生活過幾年，也有中文名。”
“作為科研人員，會有這麽好的身手，也很少見。”
“我母親是南粵人，婚前在好萊塢做動作演員。只是……一些家學淵源，”艾沙遲疑道，“當時情況危急，也沒想那麽多……見笑。”
章凝點點頭，也不再問：“放心，我們不會丟下你，你可能還有用。”
“所以……你們來死亡谷做什麽？”艾沙有點警覺，“尋常旅游的話，也用不到科研者。”
“找個東西，”章凝面色如常，“不過，我們動作得快些。”
“說起來，夏雲笙怎麽放你走的？”陸霜問，“沒有你的話，他也無法確定核心的位置。”
“我告訴他，要麽和我一起回頭，要麽自己逃生，”章凝輕描淡寫，“不要試圖阻止我，否則，我就把他的人全殺光。”
“……”陸霜倒吸一口涼氣，“不愧是你。”
“如果他沒死的話，必然不會善罷甘休，”章凝稍稍加快腳步，“可能會在殘體附近設下埋伏。明天正午之前，我們最好能及時趕到。”
跟陸霜和艾沙交換信息情報之後，她心裏的謎團反而越纏越大。
無論楊紀梁背後的人是誰，他們似乎都掌握著一些目前的自己還尚未可知的秘密。
章凝知道，留給他們的時間不多了。
————————————
經過長途艱難跋涉，他們終於接近死亡谷中心位置。
鹽湖地帶幾乎全年無降水，腳下是細碎的砂質土壤，遠處藍白相間的地平線上，隱隱能看見露出地表的白色鹽殼，反射晶瑩耀目的陽光。
此時接近正午，烈日炙烤大地，炎熱使視野內的所有景物扭曲變形。章凝走在一行人前開路，一言不發。
衣服反覆幹濕，沁出鹽來，摩擦皮膚，又癢又痛。額上淌的汗迷住眼睛，她只是偶爾擦一擦，絲毫不影響行動。
“章凝……”艾沙的意識昏昏沈沈，不由出聲喊道。
她回眸：“想休息？”
艾沙點點頭。她的腿傷雖然定時換藥，但被鹽粒割得實在痛苦，走路如同酷刑，難以維持長距離行進。
章凝看看地圖，沒有立即回應。
“他們身上都有傷，不是每個人都像你一樣經過訓練。”陸霜心軟，想說說情。
“沒什麽不一樣的，訓練也是為生存，”章凝答道，“很殘酷，無法堅持就只能等死。”
“不一樣，這塊殘體裏有沒有核心還未可知，”Gareth氣喘籲籲，“大家可以拼命，但至少要為一個存在確定性的目標。”
章凝瞇起眼，透過墨鏡看向遠方。鹽殼地帶沒有任何植被，目之所及只有鹽湖遺跡，荒涼頹敗，晶瑩剔透的白色鹽殼光芒炫目。
“戴上會感覺好點，”她取下自己的墨鏡，遞給艾沙，“這是最後一次休息，五分鐘。”
“謝……謝謝。”
“現在不是最熱的時候，適合趕路，”她低頭看向對方，解釋道，“夏雲笙出發比我們早，留給他們的時間越充分，對我們越不利。”
趁著幾人休息，章凝取出望遠鏡，登上山石，向北方眺望。
鹽湖被兩側陡峭的山壁夾峙，巖層呈現出平行斷裂帶，猶如一層層石制梯田，梯田上覆蓋著無數白色鹽殼，延伸向古鹽湖湖底。
見陸霜走來，她隨手將望遠鏡遞給他，稍稍讓出位置。
“是那個？”他問。
章凝點點頭。視野極遠處，鹽殼表面有一個白影，突兀地半埋在地面，呈現類隕石的不規則形狀，側面相對完好，是一個奇怪的人造弧度，輪廓在陽光下反射冰藍的金屬光芒。
“你希望核心在裏面麽？”陸霜問。
章凝輕嘆一聲：“希望，也不希望。”
如果它在，眼前強敵環伺之下，勢必有一場大戰，她必須首先保證核心的安全。如果它不在，意味著從上海開始的旅程還要繼續。
“但願不在，”她若有所思，終是搖搖頭，“對於地球文明而言，虛無縹緲的希望，好過唾手可得的禁果。”
“走吧。”她說。
半小時後，巨大的殘體出現在他們眼前。
目測直徑約五米，高達七米。不同於鄱陽湖底的銹跡斑斑，得益於死亡谷的特殊氣候，這枚殘體的顏色和狀態都相對完好。章凝環視一圈，視線落在側面。
一行奇異的字母和數字混合編碼，被時間侵蝕磨損得厲害，難辨原本模樣。
“這就是你們要找的東西？”
艾沙不由湊近，仔細端詳。驀地，她神情一震，半是驚疑半是興奮：“這是核……”
“這是地外基地鐫刻的唯一編號。”章凝點點頭，不置可否，“你們最好離遠一點，尚不明確它的狀態是否穩定。”
她回過頭，向其他人使個眼色，陸霜會意，和Gareth一起放哨，警惕地望向四周。
艾沙雖然依言退後，但視線仍然粘在殘體上，神情興奮不已，甚至旁若無人地想拿手機拍照，轉而想到手機早已被深埋地下，才悻悻地打消念頭。
的確，對於科研者來說，這不是核武器，而是接觸最尖端前沿科技的機會，畢生難求。
朝聞道，夕死可矣。
章凝低頭，伸手進背包，抓住裝有控制終端的防水袋。
她沒有徑直取出，而是用眼角餘光掃視四周，山谷間空寂無人，暫未發現埋伏者的蹤影。
殘體所在的古鹽湖遺址平坦開闊，幾乎沒有掩體，離她最近的是陸霜，另外兩人有傷，一旦動手，很難取得優勢。
章凝不動聲色，取出控制終端，輸入密鑰，開啟掃描。幾秒鐘後，頂端綠光亮起，以呼吸頻率閃爍，隨即熄滅。
所有人不由屏住呼吸。
指示燈再次亮起的時候，就是生死落聽之際。
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四人離開礦鎮, 取路繼續向鹽湖方向行進。
艾沙好不容易止住血，臉色仍然蒼白，走路一瘸一拐。她聞言, 微微一楞：“我根本一無所知。”
“但你們是同事。”陸霜認定她不坦誠。
艾沙沈默片刻, 深吸一口氣, 答道：“如果楊博士要趕盡殺絕, 他背後的人也不會善罷甘休。我就算逃出去，大概也兇多吉少, 但我知道的信息, 並不比你多。”
“死亡谷是特殊地質帶, 擁有某種奇怪的輻射，NASA曾在這裏建過秘密基地, 就是你們看見的地下實驗室。聽楊博士說, 四年前發生實驗事故後, 他才接手成為負責人。”
“難怪，我曾經在谷外密林裏, 發現過一具NASA的科研人員屍體。”章凝若有所思。
“一般來說, 如果實驗項目曾經發生事故，負責人都會覆盤總結, 避免再次出現危險。但當時到底發生什麽，他一直諱莫如深。”
“繼續說。”
“一年多以前，我還在斯坦福大學物理實驗室工作，突然接到調令，經費可觀, 且不容拒絕。”
“但具體的工作內容和同事情況這些細節，我都是來之後才清楚。所以對楊博士和基地的真實目的，我確實一無所知。”
“難道楊紀梁一直在隱瞞你們？”陸霜問, “他偷偷帶回去夏雲笙的隊員，你也不知道？”
“我們雖然是跨國合作，但實際是楊博士總負責，他對基地非常熟悉，也由他主持實驗。一些保密等級較高的內容或細節，我們原本也沒有權限獲知。”
“你們原本在做什麽實驗？”陸霜問。
“一個國際合作科研項目，”艾沙答道，“死亡谷的磁場條件特殊，但實驗都很無聊，比如……研究一些特定植物是否會生長畸形。”
“研究植物？”陸霜失笑，“楊紀梁是生物學者，還合理，但你是物理學家。”
艾沙點頭：“這裏的磁場特殊，是一個很像地球卻不是地球的環境。我主要負責監測磁場數據，但我們只研究這些動植物在環境中的變化，而不研究環境本身。”
“很像地球卻不是地球的環境……比如火星？”Gareth問。
“可以這麽理解。”
陸霜若有所思：“一個物理學者突然被調來，但只監測數據，卻不研究成因，簡直大材小用。”
章凝平靜地開口：“這說明，基地背後的人或許知道成因，也或許，是他們知道研究的代價。”
“你是說，誇克彈殘體？”陸霜問。
“沒錯。死亡谷的特殊磁場，應該是因深埋在地下的殘體導致。如果我沒猜錯的話，在它攜帶的宇宙輻射影響下，死亡谷會形成類似雷柏星地外基地的環境。”
“章凝，楊紀梁曾經向我確認你的身份，”陸霜神色嚴肅，“他為什麽會知道你的存在？”
“你的意思是，死亡谷基地的設立目的跟我存在某種聯系？”章凝挑眉，“這可能是唯一的合理解釋。”
艾沙瞪著漂亮的碧色眼眸，露出迷茫的表情，顯然對兩人的對話毫不理解。
陸霜並不打算向她解釋，只是接著問道：“你之後有什麽打算？”
她沈默片刻，搖搖頭：“我……我不知道。基地出事，我暫時沒地方可去。”
見眾人不說話，她有些著急：“但離開死亡谷之前，請帶上我吧，我身上有傷，不會對你們造成任何威脅，不過，我也不會給你們添麻煩。”
陸霜和章凝對視一眼，倒也不反對。雖然有意外發現實驗基地這一插曲，但他們尋找殘體的使命仍要繼續，艾沙對死亡谷有一定了解，帶上她有益無害。
“你的漢語，好像很不錯。”章凝隨口說。
艾沙以為他們對自己的身份生疑，便點點頭：“我其實是混血，母親是中國人。所以，我在中國生活過幾年，也有中文名。”
“作為科研人員，會有這麽好的身手，也很少見。”
“我母親是南粵人，婚前在好萊塢做動作演員。只是……一些家學淵源，”艾沙遲疑道，“當時情況危急，也沒想那麽多……見笑。”
章凝點點頭，也不再問：“放心，我們不會丟下你，你可能還有用。”
“所以……你們來死亡谷做什麽？”艾沙有點警覺，“尋常旅游的話，也用不到科研者。”
“找個東西，”章凝面色如常，“不過，我們動作得快些。”
“說起來，夏雲笙怎麽放你走的？”陸霜問，“沒有你的話，他也無法確定核心的位置。”
“我告訴他，要麽和我一起回頭，要麽自己逃生，”章凝輕描淡寫，“不要試圖阻止我，否則，我就把他的人全殺光。”
“……”陸霜倒吸一口涼氣，“不愧是你。”
“如果他沒死的話，必然不會善罷甘休，”章凝稍稍加快腳步，“可能會在殘體附近設下埋伏。明天正午之前，我們最好能及時趕到。”
跟陸霜和艾沙交換信息情報之後，她心裏的謎團反而越纏越大。
無論楊紀梁背後的人是誰，他們似乎都掌握著一些目前的自己還尚未可知的秘密。
章凝知道，留給他們的時間不多了。
————————————
經過長途艱難跋涉，他們終於接近死亡谷中心位置。
鹽湖地帶幾乎全年無降水，腳下是細碎的砂質土壤，遠處藍白相間的地平線上，隱隱能看見露出地表的白色鹽殼，反射晶瑩耀目的陽光。
此時接近正午，烈日炙烤大地，炎熱使視野內的所有景物扭曲變形。章凝走在一行人前開路，一言不發。
衣服反覆幹濕，沁出鹽來，摩擦皮膚，又癢又痛。額上淌的汗迷住眼睛，她只是偶爾擦一擦，絲毫不影響行動。
“章凝……”艾沙的意識昏昏沈沈，不由出聲喊道。
她回眸：“想休息？”
艾沙點點頭。她的腿傷雖然定時換藥，但被鹽粒割得實在痛苦，走路如同酷刑，難以維持長距離行進。
章凝看看地圖，沒有立即回應。
“他們身上都有傷，不是每個人都像你一樣經過訓練。”陸霜心軟，想說說情。
“沒什麽不一樣的，訓練也是為生存，”章凝答道，“很殘酷，無法堅持就只能等死。”
“不一樣，這塊殘體裏有沒有核心還未可知，”Gareth氣喘籲籲，“大家可以拼命，但至少要為一個存在確定性的目標。”
章凝瞇起眼，透過墨鏡看向遠方。鹽殼地帶沒有任何植被，目之所及只有鹽湖遺跡，荒涼頹敗，晶瑩剔透的白色鹽殼光芒炫目。
“戴上會感覺好點，”她取下自己的墨鏡，遞給艾沙，“這是最後一次休息，五分鐘。”
“謝……謝謝。”
“現在不是最熱的時候，適合趕路，”她低頭看向對方，解釋道，“夏雲笙出發比我們早，留給他們的時間越充分，對我們越不利。”
趁著幾人休息，章凝取出望遠鏡，登上山石，向北方眺望。
鹽湖被兩側陡峭的山壁夾峙，巖層呈現出平行斷裂帶，猶如一層層石制梯田，梯田上覆蓋著無數白色鹽殼，延伸向古鹽湖湖底。
見陸霜走來，她隨手將望遠鏡遞給他，稍稍讓出位置。
“是那個？”他問。
章凝點點頭。視野極遠處，鹽殼表面有一個白影，突兀地半埋在地面，呈現類隕石的不規則形狀，側面相對完好，是一個奇怪的人造弧度，輪廓在陽光下反射冰藍的金屬光芒。
“你希望核心在裏面麽？”陸霜問。
章凝輕嘆一聲：“希望，也不希望。”
如果它在，眼前強敵環伺之下，勢必有一場大戰，她必須首先保證核心的安全。如果它不在，意味著從上海開始的旅程還要繼續。
“但願不在，”她若有所思，終是搖搖頭，“對於地球文明而言，虛無縹緲的希望，好過唾手可得的禁果。”
“走吧。”她說。
半小時後，巨大的殘體出現在他們眼前。
目測直徑約五米，高達七米。不同於鄱陽湖底的銹跡斑斑，得益於死亡谷的特殊氣候，這枚殘體的顏色和狀態都相對完好。章凝環視一圈，視線落在側面。
一行奇異的字母和數字混合編碼，被時間侵蝕磨損得厲害，難辨原本模樣。
“這就是你們要找的東西？”
艾沙不由湊近，仔細端詳。驀地，她神情一震，半是驚疑半是興奮：“這是核……”
“這是地外基地鐫刻的唯一編號。”章凝點點頭，不置可否，“你們最好離遠一點，尚不明確它的狀態是否穩定。”
她回過頭，向其他人使個眼色，陸霜會意，和Gareth一起放哨，警惕地望向四周。
艾沙雖然依言退後，但視線仍然粘在殘體上，神情興奮不已，甚至旁若無人地想拿手機拍照，轉而想到手機早已被深埋地下，才悻悻地打消念頭。
的確，對於科研者來說，這不是核武器，而是接觸最尖端前沿科技的機會，畢生難求。
朝聞道，夕死可矣。
章凝低頭，伸手進背包，抓住裝有控制終端的防水袋。
她沒有徑直取出，而是用眼角餘光掃視四周，山谷間空寂無人，暫未發現埋伏者的蹤影。
殘體所在的古鹽湖遺址平坦開闊，幾乎沒有掩體，離她最近的是陸霜，另外兩人有傷，一旦動手，很難取得優勢。
章凝不動聲色，取出控制終端，輸入密鑰，開啟掃描。幾秒鐘後，頂端綠光亮起，以呼吸頻率閃爍，隨即熄滅。
所有人不由屏住呼吸。
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