63 *61 霜雪 被工作愁白了頭（迫真）
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63 *61 霜雪 被工作愁白了頭（迫真）
字數：6915
“！”
她這句話猛然點醒了你。
根據第三輪的記憶以及先前安潔莉娜的敘述，在史托黑斯作戰開始前，雷潔德家族已經被王都的權貴們盯上。如果是這樣的話，你必須早做準備，弄清安潔莉娜的行程，以盡可能避免教堂的慘劇再度發生。
事態緊急，你翻身跳下馬背，無視圍觀者詫異的目光，撥開層層人群，直勾勾地向伊柳塞拉沖去。
“誒？”
“唔啊啊啊啊——！”
擁有紅撲撲臉蛋的姑娘還沒來得及反應，就被你一把撈進路邊的小巷，此刻正於由雙臂和墻壁構成的狹小空間裏，略顯局促地看著你。
“尤、尤娜姐……你做什——”
“這段時間你在忙什麽？！”
她還沒來得及問清狀況，就被你搶走了話茬。見伊柳塞拉呆楞楞地不說話，你不禁有些急火攻心，手上的力道也沒了把控，湊近她又重覆了一遍——
“這段時間，你和安潔莉娜在忙什麽？！”
“痛！！還有太、太太太太近了！！你先後退一點啦！！”
伊柳塞拉本就紅潤的臉蛋此刻似要滴出血來，自離開霍普弗裏後，你們見面的機會本就不算多，再加上成年後本就不像兒時那樣親昵，她被你突如其來的無禮舉動弄得有些惱火，便下意識推了一把，竟直接把你推到了幾米外。
“我去……不愧是阿克曼……就算沒有經過訓練，體力也不是等閑之輩能比的……”你踉蹌了幾步，內心不禁感慨。同時也意識到了自己的失態，迅速冷靜下來，向眼前一臉不滿的姑娘道歉。
“抱歉……突然想到一些事，太著急了……”
“哼！”
面前的姑娘鼓著腮幫子，神似一只嘴裏塞滿松果的松鼠。不過她終究是個心軟的性子，在收到你的誠懇道歉後還是松了口，佯裝憤怒地說道：
“還不是因為你之前烏鴉嘴！！”
“啊？”你被她這一句嗆得不明就裏。
“夫人最近都在忙著應付大人物，每天跑得腳都快沾不到地了！我是碰巧在附近辦事趕上你們回來，才能忙裏偷閑抽出空來看兩眼！”伊柳塞拉似乎對最近的行程十分不滿，說著說著，那雙好看的眉眼就又不受控制地皺了起來。
“不……所以……這和我‘烏鴉嘴’又有什麽關系？”你嘴角微抽，有點懷疑對方在拿你洩憤。
“之前法瑞爾就和我說，你在預測壞事方面總是出乎意料地準，當時我還不信，直到前幾天，巨壁教的神父送信過來，說是什麽想邀請壁內最影響力的世家去教堂參加信徒禱告！明明我們都不是信徒！”
“這麽一想，都怪尤娜姐！要不是你年初問了家主有關巨壁教的事，說不定這些麻煩事還落不到我們頭上呢！”
“這種涉及宗教的應酬最難應付了！偏偏他們又和那些權勢滔天的人勾結在一起！這麽以來估計接下來很久一段時間的日程都要圍著教會轉了！”
“啊啊啊……想想就頭疼，那些大腹便便的地中海大叔已經夠讓人頭疼的了，現在連神棍都要來摻一腳，唔——！”
聽著她喋喋不休地敘述著事情原委，你不禁在心裏哀嘆了一句“這也可以？”然後默默背下了這口黑鍋。伊柳塞拉也是心直口快，一時有些上頭，竟連“神棍”一詞都直接說出了口，雖然你對巨壁教並無好感，但考慮到附近人多嘴雜，還是立馬伸手，將她後續的話捂回了口中。
情況確實有些棘手。
你很清楚，安潔莉娜之所以能與那些權貴周旋到現在，是雷潔德家族獨善其身的立場，以及其在壁內難以撼動的地位，共同造就的結果。由於和其他勢力沒有過多瓜葛，安潔莉娜所受到的限制也相對較少，再加上你們保密工作做得還算不錯，那批用於育馬的經費暫時沒有暴露，因此，在掌權者眼裏，雷潔德家族為調查兵團提供的大多都是後勤方面的支持，這還不至於讓他們感到威脅。
只要不涉軍務，便能免於責難。說到底，為在前線奮鬥的士兵們提供醫療和日常物資有什麽錯呢？調查兵也有家人和朋友，如果連做慈善的貴族都要被抓把柄做文章，那壁內的輿論走向可能就是另一番模樣了。再者，雷潔德家族名下本就有不少福利事業，刻意揪著調查兵團不放，反而顯得那些權貴們別有用心。
畢竟對他們來說，面子工程還是要做的。
但另一方面，既然是“面子”，那就只需維持表面上的體面即可。伊柳塞拉口中的那幾個“地中海大叔”絕不簡單，安潔莉娜近來被頻繁召見，就算不能全部歸咎於調查兵團，也絕對與之脫不開關系。
自由之翼向來是權貴們眼中的不安分因素，對這個組織報以實質性的善意，盡管在客觀上分擔了掌權者的經濟壓力，但主觀上卻讓他們不得不思慮其居心。
能找到一個願意出錢的冤大頭固然是好事，但要是那個冤大頭的影響力過大，就有必要對其進行提防。這一點，在年初那場酒會上便已初見端倪。你至今還記得德斯特林打量你們的眼神，從那時起，對於雷潔德立場的試探就已經開始了。
在壁內，掌權者、貴族、富商、憲兵團、巨壁教……各大勢力之間的關系錯綜覆雜。而在埃爾文接手調查兵團後，新任團長激進的調查風格，已然觸及了既得利益者們想要維持的平衡。
所以，沒錯……
上一世，安潔莉娜和伊柳塞拉的死，的確是由你間接造成的。
因為支持了你所在的組織，所以遭到了王政的懷疑。因為要打消他們的疑慮，所以忙於各種應酬。因為要逢場作戲，所以必須去教會赴約。因為去了教會赴約，所以，史托黑斯區那顆最為明亮的星辰，才會在那場你們親手策劃的奇襲中，意外隕落。
理清了這層邏輯，你已經不太敢直視伊柳塞拉的眼睛。盡管很想將自己所知道的信息和盤托出，但此刻，埃爾文還未公布史托黑斯作戰相關的任何信息。你什麽也說不出口，即便沒有那該死的契約阻攔，在這人來人往的大街上公然談論作戰機密，也絕非明智之舉。
“啊啊——好忙啊！一會兒還得趕回去！真是的……難得見一面，連頓飯都不能一起吃……”
你的手早已在不知不覺中垂於身側，嘴上沒了束縛，伊柳塞拉便又抱怨起最近的行程，只是這次，她沒有再提任何與大人物相關的事。
你聽出她是想念心上人了，意識到這點後不由歉意更濃，法瑞爾應該跟在隊伍後列，但距離和你並不算遠，剛才就這麽把她堵進角落，現在過去這麽久，恐怕兩人這次是連個照面都打不上了。
“對不起啊，塞拉……虧你剛才還幫我們爭辯……”一時想不到補償的方法，你只得生硬地向她道歉。
“嘛……也不至於啦~雖說是應酬，但好歹還能蹭到幾頓大餐~”察覺到你周圍的氣壓明顯降低，體貼的金發姑娘很快恢覆了精神滿滿的狀態。
“難得見面，別總說我的事了！”她笑盈盈地轉移了話題，“倒是尤娜姐，是不是最近工作太努力啦？姐姐在信裏告訴我你被埃爾文團長委以重任，總去他辦公室商議大事，上次酒會我其實沒看太仔細，埃爾文團長……是走在隊伍最前面的那個男人嗎？”
“原來你喜歡那一款的啊，會不會有些過於成熟了？談戀愛的話我還是覺得同齡人更好哦~”
“……胡說什麽呢，現在別說這種話啊……”你略感頭痛，順手給了她一個腦瓜崩，用大概彈小貓腦袋的力道。
“唔啊……痛痛痛……”她立刻領會了你的意思，便假裝吃痛順著臺階下了，也沒再繼續剛才的話題。
畢竟才剛失去75位戰友，此時此刻，你實在沒有談笑的心情。盡管隱藏得很好，但埃爾文現在的情緒大抵也很低落，這讓你更不想在背後如此談論他。
“不過，無論如何，尤娜姐還是要多關心一下自己啊……”說著，伊柳塞拉伸出手，輕輕撚起你的一縷頭發，“你看你，都長白頭發了……”
聞言，你望向她的掌心，只見一縷銀發靜靜躺在火紅的底色中，像落入火堆的霜雪，卻遲遲不肯消融。
你不清楚它們是什麽時候長出來的，雖然以前也偶爾拔掉過幾根白發，但印象中，你的少白頭還沒有嚴重到讓一整縷頭發都變白的程度。
“難道是在今天長出來的？因為第五十七次壁外調查壓力太大了？這麽誇張？”你暗自思索，可最終也無法證實那縷白發的來歷。
和前幾世如出一轍，第五十七次壁外調查被掌權者認定為一場徹頭徹尾的失敗行動。奸細沒被抓到，資金打了水漂，包括埃爾文在內的主要負責人皆被召入王都，調查兵團也被勒令轉交艾倫的監護權。
在這種情況下，埃爾文的應變能力依舊令人欽佩，兵團遭受如此重創，他不僅能在短時間內調整心態，甚至還能立即覆盤作戰，籌劃接下來的行動。
“我們找到疑似女巨人的人了，這次一定要抓到她。”
“作戰時間就定在後天，地點是，我們被召回王都途中經過的——”
“史托黑斯區。”
幽暗的地下會議室內，團長語氣平穩地宣布了下一次作戰計劃。在說到行動地點時，他的語速稍稍放緩，似乎有所斟酌，不過並沒有因此改變自己的決定。
“這也是最後的機會了，我們必須將一切都押在這次作戰上。”
“具體計劃如下——”
他有條不紊作出部署，甚至按照能否順利抓捕目標考慮了兩種情況。語調並不高昂，但聲音卻擲地有聲，看架勢，的確是作好了犧牲一切的準備。
“目標現服役於憲兵團，疑似女巨人的女性的名字是——”
“阿尼·雷恩哈特。”
聽到這個熟悉的名字，艾倫的震驚和動搖已溢於言表。女巨人就是阿尼——這是阿爾敏通過這段時間的觀察和遭遇所作出的推測。結合經驗，你確定這個推斷是正確的。但正如艾倫顧及同窗之情而猶豫不決一樣，你也因為作戰地點位於自己的故鄉而坐立難安。此刻，你竟在一定程度上共情了前幾世中那個優柔寡斷的艾倫，只因你和他一樣，都受到內心情感的束縛。
這次會議只針對幾名核心人員，你沒有直接參與談話，而是倚在門外旁聽。平心而論，盡管厚著臉皮追到了舊部，但你還是有些害怕面對埃爾文。
他能為這次行動押上全部籌碼，你卻沒有舍棄一切的決心。上一世，他沒有阻攔你提前轉移家人，但這次，你想做的可不止於此，介於自己的第一次自主行動沒有換來顯著成果，你並不確定埃爾文是否會同意你之後的計劃。
十分鐘後，埃爾文終於走出了會議室，他看到了守在門口的你，卻沒有寒暄或停留，就那樣面無表情地與你擦身而過。盡管那張臉依舊毫無波瀾，但你還是敏銳地從他眼底捕捉到一絲疲憊。
“嘛……怎麽會不疲憊呢……”看到他這樣，你有些不忍。
剛結束一次壁外調查，氣都還沒來得及喘一口就被傳喚至王都，一頓冷嘲熱諷是絕對免不了的。更糟的是，先前好不容易爭取來的戰力正面臨被回收、解剖的危險，為了挽回損失，他不得不火急火燎地思考對策，把計劃理順後，還要快馬加鞭地趕來兵團舊部和艾倫交涉……這樣的工作強度，可不是誰都能承受得住的。
另一方面，無論後天的抓捕行動是否成功，史托黑斯區都難免經歷一場浩劫，敵人不會束手就擒，這勢必造成許多無辜者犧牲。就算表現得再冷血，埃爾文對於死亡的態度也並不像人們以為的那樣淡然，輿論也好、良心也罷……事後，那些足以壓垮任何人的精神壓力，卻都要由他一肩承擔。
能為他做些什麽？
——這是你此刻正在思考的問題。
在你的目標和他的夢想之間，是否還存在某些重合的部分？
——能夠盡可能降低傷亡的，重合的部分。
“失禮了，埃爾文團長。”不做多想，你調轉方向，小跑著跟上已經走出一段距離的埃爾文，“很抱歉在這個節骨眼上給您添麻煩，但關於後天的作戰，我還有一些疑問……”
他沒有應聲，也沒有放緩腳步，推開一扇房間的門走了進去，卻也沒有將你拒之門外。
“我想您應該考慮到了，依靠人力抓捕目標的成功性並不大……”見他沒表現出抗拒，你也跟著走進了房間，順手輕輕把門帶上，“我們能獲勝的關鍵，大概率還是艾倫·耶格爾。”
“到時候兩頭巨人打起來，史托黑斯區恐怕難逃一劫。”
“我想知道……那裏的民眾……該怎麽辦？”
你斟酌著措辭，打算循序漸進，引出自己的計劃。埃爾文沒有立刻回應，他甚至沒有點燈，隨手拉了一張椅子坐下，半晌，才緩緩吐出一句：
“……你明天和安吉魯斯一起，送家人出城吧。”
和方才在會議室裏不同，他說這句話時的聲音很輕，句子落在地上就碎了，完全沒有幾分鐘前的那種氣勢。
“……那其他人呢？不管了嗎？”盡管十分擔心他的狀態，你還是握緊雙拳，狠心追問道。
“……我會找機會游說憲兵團的熟人幫忙疏散。”
他口中的熟人大概率就是奈爾·德克，現任憲兵團師團長之一，不得不說，攤上這麽一個同期，對方真是倒了八輩子血黴。
“利威爾的腿傷有些嚴重，奧路歐和佩特拉應該也不能參與下次作戰了，到時候……法蘭和伊莎貝拉您準備怎麽安排？”
“……你的第一次自主行動，取得預想中的效果了嗎？”
面對你的連續追問，埃爾文突然轉移了話題，看來擅自離守的事還是被發現了。像是被掐住了命門，你一時語塞，嘴唇翕動幾下，卻給不出任何回應。
從過程來說，利威爾小隊的生還與你毫無關系。從結果來說，你們沒有捕獲目標。盡管挽回了20多條生命，也改變不了艾倫即將被召回的事實。甚至，連那20多條生命——這次自主行動所間接換來的唯一積極變化，你都無法向他訴說。
在你的沈默中，埃爾文起身點燃油燈，在虛幻跳動的暖黃燈光中靜靜審視著你，而你則在接觸到他目光的一瞬低下頭去。正是這個因心虛和愧疚而產生的動作，讓他借著閃爍的燈火，看見了你發間的那縷銀霜。
那一刻，他終究，還是心軟了。
“按照約定，你的分隊你可以自主行動，但法蘭他們作為精銳必須參與抓捕。”他說，“如果想疏散民眾降低傷亡，你可以在參與行動的精英外找其他人協助，但人數不能多，並且不能暴露我們的計劃。”
你知道，這已經是他最大的讓步。
“……嗯，我了解了。”你低聲回應，依舊不敢看他，“那麽，請讓法瑞爾·格魯吉斯參與疏散行動，剩餘的人選，明天我會將擬定的名單交給您。”
“嗯。”
對於你的申請，埃爾文只回以了一個音節。得到許可後，你向他行了個禮，轉身走出了房間。
其實你的重點在於另一項計劃，可他看起來真的太累了，所以你打算先斬後奏。
畢竟，這就是你當初玩文字游戲的初衷。
“唉……法蘭和伊莎貝拉……終究還是要面對那個曾經致他們於死地的家夥嗎……”你重重地嘆了口氣，想到兩位好友即將面臨的危機，只覺得兩股力量正在朝截然相反的方向拉扯著你，恨不得將你扯成兩半，一半留在史托黑斯，另一半則前往那個剛才沒能說出口的地方。
可你終究是沒法將自己分成兩半的，你能做的，只有動用一切力量，盡可能挽回更多的生命。
既然艾倫是抓捕女巨人的關鍵，既然已經在一定程度上理解了他的感受，那麽或許在行動正式開始前，你還有一件事可以做。
“啊……希望這孩子還沒睡……”
“去聊聊看吧，總比什麽都不做來得好。”
簡單梳理了思路，你邁開步子，沿著來時的路向會議室走去。
次日——
或許是因為心裏有事，當你睜開惺忪的雙眼時，太陽還未完全離開地平線。
匆匆洗了把臉，你快馬加鞭趕回調查兵團本部，偷感十足地溜進倉庫，在回收的犧牲者遺物裏挑挑揀揀，竟然真的找到了一套七成新的立體機動裝置。
“謔……運氣還不錯啊！謝了我的戰友，願你的在天之靈保佑我接下來行動順利！”雙手合十，你簡單做了個祈禱，剛打算開溜，卻被倚在門口守株待兔的尤彌爾抓了個正著。
“喲~前輩，”她熟絡地沖你打著招呼，臉上依舊掛著玩世不恭的笑意，“才一天不見，你就淪落到要偷死人的東西了嗎？”
“嘖，你這話怎麽說的？”你對此不以為然，更正她道，“我這是借，從倉庫裏借的！”
“哦~‘借’的~不用登記的那種~”她揚了揚細長的眉，語氣戲謔，“你覺得我要是說出去，他們會怎麽看你？”
“切……你說就說了，還能怎麽樣？”你嗤笑一聲，對此有恃無恐。
她能和誰說？無非也就是同期的那幾個年輕人，連團長都不管你，他們一群新兵蛋子能耐你何？
“少用那副語氣來唬我，小姑娘~”盡管已經通過輪回知道了眼前的姑娘並不“小”，你依舊選擇了這樣的一個稱謂，“反正之前已經坐實了欺負新人的壞名聲，風評再壞一點我也不介意~”
聞言，尤彌爾的面部肌肉不受控制地抽了一下。雖然本也沒打算真的告發你，但她還是對你的態度感到一絲無語，念在你畢竟是前輩，她最終還是把那句“用你的臉皮來加固城墻或許也不錯”默默咽了回去。
“我還在趕時間，就先走啦~”見尤彌爾再不做聲，你拍了拍她的肩膀，繞過她走向寢室的方向。沒走幾步，又中途停下，背對著她調侃了一句——
“別太想我哦，說不定明天還能見面~”
身後寂靜無聲，仿佛那裏根本沒有人一般。
返回寢室後，你取出了舊裝置裏的備用刀片，打算去補給站給瓦斯罐充氣。配置好一切，你腳步匆匆準備出門，卻在路過門口的矮櫃時，被幾點絢爛的光斑晃到了眼睛。
埃爾文先前送給你的迷你手槍正靜靜地躺在矮櫃上，你盯著那把槍望了一陣，鬼使神差的將手伸向了它。
比起手槍，你更習慣用刀作為武器。因此，那把槍自屬於你之後就一直處於閑置狀態，這還是你第一次這麽細致的端詳它。
裝填彈藥、鎖定保險、放入槍套，整個動作一氣呵成。那握把上的三顆寶石宛如有魔力一般，在其光芒的背後，仿佛有人正隔著層層時空，向你發出某種難以言喻的召喚。
待一切準備就緒，時間已是下午。你將疏散民眾的任務交給了法瑞爾、君達和埃爾德，又找了幾個比較熟的後輩協助他們，才在蕾伯蒂的陪同下，回到闊別已久的故鄉。
母親和管家自是十分高興你能回來，可父親瓊斯依舊對你愛答不理。知道他只是好面子，你滿臉堆笑，又是道歉又是做檢討，最後甚至搬出了弗洛倫斯院長的邀請，連蒙帶騙地把一家子連主帶仆全都哄了出去，嘴上說著要和親人故地重游、憶苦思甜、增進感情、冰釋前嫌，卻在第二天清晨，留了一封簡書就匆匆離去。
總有一些事需要你去做，總有一些遺憾需要你去彌補。這勢必會造成另外一些遺憾，但在關乎命運的抉擇前，你一刻都無法停留。為了扭轉瑪利亞之墻下的悲劇，你必須逼迫自己，去化解那些曾經甚至不曾了解過的危難。
你想你的家人們會理解的，或許，在看到你和蕾伯蒂連便裝都沒更換，還隨身攜帶著作戰裝備的那一刻，他們就已經理解了。
父親的沈默亦是默許，哪怕是為了償還這無言的信任，你也必須擔起那份來自自由的沈重。
“話雖這麽說……但還是希望之後史托黑斯區的慘狀，別加重太多父親對調查兵團的成見吧……”
為了掩蓋這份心虛，你揚鞭輕抽馬腹，向著西南方疾馳而去。
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“！”
她這句話猛然點醒了你。
根據第三輪的記憶以及先前安潔莉娜的敘述，在史托黑斯作戰開始前，雷潔德家族已經被王都的權貴們盯上。如果是這樣的話，你必須早做準備，弄清安潔莉娜的行程，以盡可能避免教堂的慘劇再度發生。
事態緊急，你翻身跳下馬背，無視圍觀者詫異的目光，撥開層層人群，直勾勾地向伊柳塞拉沖去。
“誒？”
“唔啊啊啊啊——！”
擁有紅撲撲臉蛋的姑娘還沒來得及反應，就被你一把撈進路邊的小巷，此刻正於由雙臂和墻壁構成的狹小空間裏，略顯局促地看著你。
“尤、尤娜姐……你做什——”
“這段時間你在忙什麽？！”
她還沒來得及問清狀況，就被你搶走了話茬。見伊柳塞拉呆楞楞地不說話，你不禁有些急火攻心，手上的力道也沒了把控，湊近她又重覆了一遍——
“這段時間，你和安潔莉娜在忙什麽？！”
“痛！！還有太、太太太太近了！！你先後退一點啦！！”
伊柳塞拉本就紅潤的臉蛋此刻似要滴出血來，自離開霍普弗裏後，你們見面的機會本就不算多，再加上成年後本就不像兒時那樣親昵，她被你突如其來的無禮舉動弄得有些惱火，便下意識推了一把，竟直接把你推到了幾米外。
“我去……不愧是阿克曼……就算沒有經過訓練，體力也不是等閑之輩能比的……”你踉蹌了幾步，內心不禁感慨。同時也意識到了自己的失態，迅速冷靜下來，向眼前一臉不滿的姑娘道歉。
“抱歉……突然想到一些事，太著急了……”
“哼！”
面前的姑娘鼓著腮幫子，神似一只嘴裏塞滿松果的松鼠。不過她終究是個心軟的性子，在收到你的誠懇道歉後還是松了口，佯裝憤怒地說道：
“還不是因為你之前烏鴉嘴！！”
“啊？”你被她這一句嗆得不明就裏。
“夫人最近都在忙著應付大人物，每天跑得腳都快沾不到地了！我是碰巧在附近辦事趕上你們回來，才能忙裏偷閑抽出空來看兩眼！”伊柳塞拉似乎對最近的行程十分不滿，說著說著，那雙好看的眉眼就又不受控制地皺了起來。
“不……所以……這和我‘烏鴉嘴’又有什麽關系？”你嘴角微抽，有點懷疑對方在拿你洩憤。
“之前法瑞爾就和我說，你在預測壞事方面總是出乎意料地準，當時我還不信，直到前幾天，巨壁教的神父送信過來，說是什麽想邀請壁內最影響力的世家去教堂參加信徒禱告！明明我們都不是信徒！”
“這麽一想，都怪尤娜姐！要不是你年初問了家主有關巨壁教的事，說不定這些麻煩事還落不到我們頭上呢！”
“這種涉及宗教的應酬最難應付了！偏偏他們又和那些權勢滔天的人勾結在一起！這麽以來估計接下來很久一段時間的日程都要圍著教會轉了！”
“啊啊啊……想想就頭疼，那些大腹便便的地中海大叔已經夠讓人頭疼的了，現在連神棍都要來摻一腳，唔——！”
聽著她喋喋不休地敘述著事情原委，你不禁在心裏哀嘆了一句“這也可以？”然後默默背下了這口黑鍋。伊柳塞拉也是心直口快，一時有些上頭，竟連“神棍”一詞都直接說出了口，雖然你對巨壁教並無好感，但考慮到附近人多嘴雜，還是立馬伸手，將她後續的話捂回了口中。
情況確實有些棘手。
你很清楚，安潔莉娜之所以能與那些權貴周旋到現在，是雷潔德家族獨善其身的立場，以及其在壁內難以撼動的地位，共同造就的結果。由於和其他勢力沒有過多瓜葛，安潔莉娜所受到的限制也相對較少，再加上你們保密工作做得還算不錯，那批用於育馬的經費暫時沒有暴露，因此，在掌權者眼裏，雷潔德家族為調查兵團提供的大多都是後勤方面的支持，這還不至於讓他們感到威脅。
只要不涉軍務，便能免於責難。說到底，為在前線奮鬥的士兵們提供醫療和日常物資有什麽錯呢？調查兵也有家人和朋友，如果連做慈善的貴族都要被抓把柄做文章，那壁內的輿論走向可能就是另一番模樣了。再者，雷潔德家族名下本就有不少福利事業，刻意揪著調查兵團不放，反而顯得那些權貴們別有用心。
畢竟對他們來說，面子工程還是要做的。
但另一方面，既然是“面子”，那就只需維持表面上的體面即可。伊柳塞拉口中的那幾個“地中海大叔”絕不簡單，安潔莉娜近來被頻繁召見，就算不能全部歸咎於調查兵團，也絕對與之脫不開關系。
自由之翼向來是權貴們眼中的不安分因素，對這個組織報以實質性的善意，盡管在客觀上分擔了掌權者的經濟壓力，但主觀上卻讓他們不得不思慮其居心。
能找到一個願意出錢的冤大頭固然是好事，但要是那個冤大頭的影響力過大，就有必要對其進行提防。這一點，在年初那場酒會上便已初見端倪。你至今還記得德斯特林打量你們的眼神，從那時起，對於雷潔德立場的試探就已經開始了。
在壁內，掌權者、貴族、富商、憲兵團、巨壁教……各大勢力之間的關系錯綜覆雜。而在埃爾文接手調查兵團後，新任團長激進的調查風格，已然觸及了既得利益者們想要維持的平衡。
所以，沒錯……
上一世，安潔莉娜和伊柳塞拉的死，的確是由你間接造成的。
因為支持了你所在的組織，所以遭到了王政的懷疑。因為要打消他們的疑慮，所以忙於各種應酬。因為要逢場作戲，所以必須去教會赴約。因為去了教會赴約，所以，史托黑斯區那顆最為明亮的星辰，才會在那場你們親手策劃的奇襲中，意外隕落。
理清了這層邏輯，你已經不太敢直視伊柳塞拉的眼睛。盡管很想將自己所知道的信息和盤托出，但此刻，埃爾文還未公布史托黑斯作戰相關的任何信息。你什麽也說不出口，即便沒有那該死的契約阻攔，在這人來人往的大街上公然談論作戰機密，也絕非明智之舉。
“啊啊——好忙啊！一會兒還得趕回去！真是的……難得見一面，連頓飯都不能一起吃……”
你的手早已在不知不覺中垂於身側，嘴上沒了束縛，伊柳塞拉便又抱怨起最近的行程，只是這次，她沒有再提任何與大人物相關的事。
你聽出她是想念心上人了，意識到這點後不由歉意更濃，法瑞爾應該跟在隊伍後列，但距離和你並不算遠，剛才就這麽把她堵進角落，現在過去這麽久，恐怕兩人這次是連個照面都打不上了。
“對不起啊，塞拉……虧你剛才還幫我們爭辯……”一時想不到補償的方法，你只得生硬地向她道歉。
“嘛……也不至於啦~雖說是應酬，但好歹還能蹭到幾頓大餐~”察覺到你周圍的氣壓明顯降低，體貼的金發姑娘很快恢覆了精神滿滿的狀態。
“難得見面，別總說我的事了！”她笑盈盈地轉移了話題，“倒是尤娜姐，是不是最近工作太努力啦？姐姐在信裏告訴我你被埃爾文團長委以重任，總去他辦公室商議大事，上次酒會我其實沒看太仔細，埃爾文團長……是走在隊伍最前面的那個男人嗎？”
“原來你喜歡那一款的啊，會不會有些過於成熟了？談戀愛的話我還是覺得同齡人更好哦~”
“……胡說什麽呢，現在別說這種話啊……”你略感頭痛，順手給了她一個腦瓜崩，用大概彈小貓腦袋的力道。
“唔啊……痛痛痛……”她立刻領會了你的意思，便假裝吃痛順著臺階下了，也沒再繼續剛才的話題。
畢竟才剛失去75位戰友，此時此刻，你實在沒有談笑的心情。盡管隱藏得很好，但埃爾文現在的情緒大抵也很低落，這讓你更不想在背後如此談論他。
“不過，無論如何，尤娜姐還是要多關心一下自己啊……”說著，伊柳塞拉伸出手，輕輕撚起你的一縷頭發，“你看你，都長白頭發了……”
聞言，你望向她的掌心，只見一縷銀發靜靜躺在火紅的底色中，像落入火堆的霜雪，卻遲遲不肯消融。
你不清楚它們是什麽時候長出來的，雖然以前也偶爾拔掉過幾根白發，但印象中，你的少白頭還沒有嚴重到讓一整縷頭發都變白的程度。
“難道是在今天長出來的？因為第五十七次壁外調查壓力太大了？這麽誇張？”你暗自思索，可最終也無法證實那縷白發的來歷。
和前幾世如出一轍，第五十七次壁外調查被掌權者認定為一場徹頭徹尾的失敗行動。奸細沒被抓到，資金打了水漂，包括埃爾文在內的主要負責人皆被召入王都，調查兵團也被勒令轉交艾倫的監護權。
在這種情況下，埃爾文的應變能力依舊令人欽佩，兵團遭受如此重創，他不僅能在短時間內調整心態，甚至還能立即覆盤作戰，籌劃接下來的行動。
“我們找到疑似女巨人的人了，這次一定要抓到她。”
“作戰時間就定在後天，地點是，我們被召回王都途中經過的——”
“史托黑斯區。”
幽暗的地下會議室內，團長語氣平穩地宣布了下一次作戰計劃。在說到行動地點時，他的語速稍稍放緩，似乎有所斟酌，不過並沒有因此改變自己的決定。
“這也是最後的機會了，我們必須將一切都押在這次作戰上。”
“具體計劃如下——”
他有條不紊作出部署，甚至按照能否順利抓捕目標考慮了兩種情況。語調並不高昂，但聲音卻擲地有聲，看架勢，的確是作好了犧牲一切的準備。
“目標現服役於憲兵團，疑似女巨人的女性的名字是——”
“阿尼·雷恩哈特。”
聽到這個熟悉的名字，艾倫的震驚和動搖已溢於言表。女巨人就是阿尼——這是阿爾敏通過這段時間的觀察和遭遇所作出的推測。結合經驗，你確定這個推斷是正確的。但正如艾倫顧及同窗之情而猶豫不決一樣，你也因為作戰地點位於自己的故鄉而坐立難安。此刻，你竟在一定程度上共情了前幾世中那個優柔寡斷的艾倫，只因你和他一樣，都受到內心情感的束縛。
這次會議只針對幾名核心人員，你沒有直接參與談話，而是倚在門外旁聽。平心而論，盡管厚著臉皮追到了舊部，但你還是有些害怕面對埃爾文。
他能為這次行動押上全部籌碼，你卻沒有舍棄一切的決心。上一世，他沒有阻攔你提前轉移家人，但這次，你想做的可不止於此，介於自己的第一次自主行動沒有換來顯著成果，你並不確定埃爾文是否會同意你之後的計劃。
十分鐘後，埃爾文終於走出了會議室，他看到了守在門口的你，卻沒有寒暄或停留，就那樣面無表情地與你擦身而過。盡管那張臉依舊毫無波瀾，但你還是敏銳地從他眼底捕捉到一絲疲憊。
“嘛……怎麽會不疲憊呢……”看到他這樣，你有些不忍。
剛結束一次壁外調查，氣都還沒來得及喘一口就被傳喚至王都，一頓冷嘲熱諷是絕對免不了的。更糟的是，先前好不容易爭取來的戰力正面臨被回收、解剖的危險，為了挽回損失，他不得不火急火燎地思考對策，把計劃理順後，還要快馬加鞭地趕來兵團舊部和艾倫交涉……這樣的工作強度，可不是誰都能承受得住的。
另一方面，無論後天的抓捕行動是否成功，史托黑斯區都難免經歷一場浩劫，敵人不會束手就擒，這勢必造成許多無辜者犧牲。就算表現得再冷血，埃爾文對於死亡的態度也並不像人們以為的那樣淡然，輿論也好、良心也罷……事後，那些足以壓垮任何人的精神壓力，卻都要由他一肩承擔。
能為他做些什麽？
——這是你此刻正在思考的問題。
在你的目標和他的夢想之間，是否還存在某些重合的部分？
——能夠盡可能降低傷亡的，重合的部分。
“失禮了，埃爾文團長。”不做多想，你調轉方向，小跑著跟上已經走出一段距離的埃爾文，“很抱歉在這個節骨眼上給您添麻煩，但關於後天的作戰，我還有一些疑問……”
他沒有應聲，也沒有放緩腳步，推開一扇房間的門走了進去，卻也沒有將你拒之門外。
“我想您應該考慮到了，依靠人力抓捕目標的成功性並不大……”見他沒表現出抗拒，你也跟著走進了房間，順手輕輕把門帶上，“我們能獲勝的關鍵，大概率還是艾倫·耶格爾。”
“到時候兩頭巨人打起來，史托黑斯區恐怕難逃一劫。”
“我想知道……那裏的民眾……該怎麽辦？”
你斟酌著措辭，打算循序漸進，引出自己的計劃。埃爾文沒有立刻回應，他甚至沒有點燈，隨手拉了一張椅子坐下，半晌，才緩緩吐出一句：
“……你明天和安吉魯斯一起，送家人出城吧。”
和方才在會議室裏不同，他說這句話時的聲音很輕，句子落在地上就碎了，完全沒有幾分鐘前的那種氣勢。
“……那其他人呢？不管了嗎？”盡管十分擔心他的狀態，你還是握緊雙拳，狠心追問道。
“……我會找機會游說憲兵團的熟人幫忙疏散。”
他口中的熟人大概率就是奈爾·德克，現任憲兵團師團長之一，不得不說，攤上這麽一個同期，對方真是倒了八輩子血黴。
“利威爾的腿傷有些嚴重，奧路歐和佩特拉應該也不能參與下次作戰了，到時候……法蘭和伊莎貝拉您準備怎麽安排？”
“……你的第一次自主行動，取得預想中的效果了嗎？”
面對你的連續追問，埃爾文突然轉移了話題，看來擅自離守的事還是被發現了。像是被掐住了命門，你一時語塞，嘴唇翕動幾下，卻給不出任何回應。
從過程來說，利威爾小隊的生還與你毫無關系。從結果來說，你們沒有捕獲目標。盡管挽回了20多條生命，也改變不了艾倫即將被召回的事實。甚至，連那20多條生命——這次自主行動所間接換來的唯一積極變化，你都無法向他訴說。
在你的沈默中，埃爾文起身點燃油燈，在虛幻跳動的暖黃燈光中靜靜審視著你，而你則在接觸到他目光的一瞬低下頭去。正是這個因心虛和愧疚而產生的動作，讓他借著閃爍的燈火，看見了你發間的那縷銀霜。
那一刻，他終究，還是心軟了。
“按照約定，你的分隊你可以自主行動，但法蘭他們作為精銳必須參與抓捕。”他說，“如果想疏散民眾降低傷亡，你可以在參與行動的精英外找其他人協助，但人數不能多，並且不能暴露我們的計劃。”
你知道，這已經是他最大的讓步。
“……嗯，我了解了。”你低聲回應，依舊不敢看他，“那麽，請讓法瑞爾·格魯吉斯參與疏散行動，剩餘的人選，明天我會將擬定的名單交給您。”
“嗯。”
對於你的申請，埃爾文只回以了一個音節。得到許可後，你向他行了個禮，轉身走出了房間。
其實你的重點在於另一項計劃，可他看起來真的太累了，所以你打算先斬後奏。
畢竟，這就是你當初玩文字游戲的初衷。
“唉……法蘭和伊莎貝拉……終究還是要面對那個曾經致他們於死地的家夥嗎……”你重重地嘆了口氣，想到兩位好友即將面臨的危機，只覺得兩股力量正在朝截然相反的方向拉扯著你，恨不得將你扯成兩半，一半留在史托黑斯，另一半則前往那個剛才沒能說出口的地方。
可你終究是沒法將自己分成兩半的，你能做的，只有動用一切力量，盡可能挽回更多的生命。
既然艾倫是抓捕女巨人的關鍵，既然已經在一定程度上理解了他的感受，那麽或許在行動正式開始前，你還有一件事可以做。
“啊……希望這孩子還沒睡……”
“去聊聊看吧，總比什麽都不做來得好。”
簡單梳理了思路，你邁開步子，沿著來時的路向會議室走去。
次日——
或許是因為心裏有事，當你睜開惺忪的雙眼時，太陽還未完全離開地平線。
匆匆洗了把臉，你快馬加鞭趕回調查兵團本部，偷感十足地溜進倉庫，在回收的犧牲者遺物裏挑挑揀揀，竟然真的找到了一套七成新的立體機動裝置。
“謔……運氣還不錯啊！謝了我的戰友，願你的在天之靈保佑我接下來行動順利！”雙手合十，你簡單做了個祈禱，剛打算開溜，卻被倚在門口守株待兔的尤彌爾抓了個正著。
“喲~前輩，”她熟絡地沖你打著招呼，臉上依舊掛著玩世不恭的笑意，“才一天不見，你就淪落到要偷死人的東西了嗎？”
“嘖，你這話怎麽說的？”你對此不以為然，更正她道，“我這是借，從倉庫裏借的！”
“哦~‘借’的~不用登記的那種~”她揚了揚細長的眉，語氣戲謔，“你覺得我要是說出去，他們會怎麽看你？”
“切……你說就說了，還能怎麽樣？”你嗤笑一聲，對此有恃無恐。
她能和誰說？無非也就是同期的那幾個年輕人，連團長都不管你，他們一群新兵蛋子能耐你何？
“少用那副語氣來唬我，小姑娘~”盡管已經通過輪回知道了眼前的姑娘並不“小”，你依舊選擇了這樣的一個稱謂，“反正之前已經坐實了欺負新人的壞名聲，風評再壞一點我也不介意~”
聞言，尤彌爾的面部肌肉不受控制地抽了一下。雖然本也沒打算真的告發你，但她還是對你的態度感到一絲無語，念在你畢竟是前輩，她最終還是把那句“用你的臉皮來加固城墻或許也不錯”默默咽了回去。
“我還在趕時間，就先走啦~”見尤彌爾再不做聲，你拍了拍她的肩膀，繞過她走向寢室的方向。沒走幾步，又中途停下，背對著她調侃了一句——
“別太想我哦，說不定明天還能見面~”
身後寂靜無聲，仿佛那裏根本沒有人一般。
返回寢室後，你取出了舊裝置裏的備用刀片，打算去補給站給瓦斯罐充氣。配置好一切，你腳步匆匆準備出門，卻在路過門口的矮櫃時，被幾點絢爛的光斑晃到了眼睛。
埃爾文先前送給你的迷你手槍正靜靜地躺在矮櫃上，你盯著那把槍望了一陣，鬼使神差的將手伸向了它。
比起手槍，你更習慣用刀作為武器。因此，那把槍自屬於你之後就一直處於閑置狀態，這還是你第一次這麽細致的端詳它。
裝填彈藥、鎖定保險、放入槍套，整個動作一氣呵成。那握把上的三顆寶石宛如有魔力一般，在其光芒的背後，仿佛有人正隔著層層時空，向你發出某種難以言喻的召喚。
待一切準備就緒，時間已是下午。你將疏散民眾的任務交給了法瑞爾、君達和埃爾德，又找了幾個比較熟的後輩協助他們，才在蕾伯蒂的陪同下，回到闊別已久的故鄉。
母親和管家自是十分高興你能回來，可父親瓊斯依舊對你愛答不理。知道他只是好面子，你滿臉堆笑，又是道歉又是做檢討，最後甚至搬出了弗洛倫斯院長的邀請，連蒙帶騙地把一家子連主帶仆全都哄了出去，嘴上說著要和親人故地重游、憶苦思甜、增進感情、冰釋前嫌，卻在第二天清晨，留了一封簡書就匆匆離去。
總有一些事需要你去做，總有一些遺憾需要你去彌補。這勢必會造成另外一些遺憾，但在關乎命運的抉擇前，你一刻都無法停留。為了扭轉瑪利亞之墻下的悲劇，你必須逼迫自己，去化解那些曾經甚至不曾了解過的危難。
你想你的家人們會理解的，或許，在看到你和蕾伯蒂連便裝都沒更換，還隨身攜帶著作戰裝備的那一刻，他們就已經理解了。
父親的沈默亦是默許，哪怕是為了償還這無言的信任，你也必須擔起那份來自自由的沈重。
“話雖這麽說……但還是希望之後史托黑斯區的慘狀，別加重太多父親對調查兵團的成見吧……”
為了掩蓋這份心虛，你揚鞭輕抽馬腹，向著西南方疾馳而去。
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