第51章 活著 “阿玉，這些確系同一人手書。”……
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第51章 活著 “阿玉，這些確系同一人手書。”……
京城, 坤羽宮正殿，燈火通明。
殿內臥一尊龍首青銅大冰鑒，散著幽幽涼意。
皇帝伏案批閱奏折, 皇後坐在他身側，捋著黑底繡金絲牡丹襕邊的袖口, 親手為他研朱砂墨。
殿內宮人皆被皇後屏退, 好說幾句私房話。
“皇上以為，清嘉究竟是如何看待那位許小姐的？會帶她回京嗎？”皇後語氣略帶憂愁。
她膝下只有清晏和清嘉兩個，哪個都不讓人省心。
清晏身為嫡長子, 擔著承繼江山的重任，卻自小被麗德妃那賤婦下毒，身子一直不好，這麽多年，日日叫她懸心。
終於找到能治好他的藥, 卻在寧州地界弄丟了！
而清嘉呢，小時頑劣, 長大些卻變得越來越難以琢磨。
朝臣都說他冷情鐵血極肖太祖，連她這個做娘的，也不得不承認，清晏有些平庸，清嘉太過耀目。
若反過來還好，偏偏造化弄人，她時時恐有鬩墻之禍。
幸而她時常教導他們要兄友弟恭，對清嘉更是耳提面命, 要他敬重忠於兄長。清嘉在清晏面前，確實未曾有過驕縱輕慢之舉。
是以，即便此番清嘉悄然離京, 知情的少數宗親頗有微詞，甚至有不好的揣測，皇後仍願意相信清嘉信中所說，他是為找回藥材而離京，並非是對父兄有任何不滿。
早在他們商議擇選事宜時，清嘉便對此事一言不發，皇後那時便看出清嘉無心成親，大抵不會如他們所願。
但清嘉年已及冠，拖不得了，且清晏膝下也需有子嗣承繼。
清嘉雖不近女色，對魏秋雁倒是願意說上幾句話，皇後以為他至少不會反對與秋雁的婚事，便與太子妃商量了一番。
沒想到風聲剛傳出去，清嘉不惜暴露行蹤，也要請她斷了念想。
若非她和皇上派了密探去寧州，是萬萬也想不到，清嘉竟在清江縣與縣丞之女成了親。
為了掩藏身份，他付出的代價會不會太大了些？可若他不願意，有誰能逼迫得了他？
這些日子，皇後日日想著此事，總覺兒子的心思比海還深。
皇帝批好奏折，放至一旁，側眸望她一眼，輕哼：“清嘉的性子，你還不清楚？他若想帶回京城，誰也改變不了，他若不想，誰也勉強不得。”
聞言，皇後撂開墨錠：“這樣大的事，我們就不管了？”
“管他？嗬，皇後可還記得，朕將他禁足一月，讓他抄經養性，他給朕送來什麽？”皇帝至今提起，仍忍不住上火。
皇後自然記得，那回皇帝氣得吃了幾日湯藥，才勉強消氣。
清嘉解禁入宮，不是來謝恩，而是請求削藩！
這孩子，他明明知道皇上最念手足之情。
皇帝見她神情訕然，說不出話，又繼續道：“你以為他會就此罷手麽？朕看他去查藥材只是順便，借機暗查他寧王叔才是真。”
“話也不能這麽說，臣妾倒覺得，清嘉是真心替清晏著急。不過，這麽說來，倒是臣妾多慮了，清嘉根本沒那心思談情說愛。”皇後輕嘆，“可憐那許小姐了，小姑娘模樣倒是生得極標致，將今年來京的一眾秀女都比下去了。”
她沒讓密探再驚動清嘉，但她手裏已拿到許小姐的畫像。
不過，可憐許小姐她也只是嘴上說說。
那許小姐畢竟自幼沒了親娘，不是個有福相的。
這樣的女子，哪怕入京選秀，也會被撤下名牌去。
皇兒的正妃，不能從名門閨秀中擇選，那勢必要選一位父母雙全，多福多壽之相的。
原本魏家有為國捐軀的忠心，魏秋雁可以例外，偏偏皇兒不要。
“皇上既然知道，為何不召清嘉回京？”皇後疑惑問。
“他都能想到去往檀州，避開朕的人，哪會肯聽命回京？他既不死心，便由他去查，旁的且不說，寧王最為淡泊，也是朕最放心的一個，只要清嘉查不到什麽，自覺無趣，自然會回京，往後朕也不必擔心他再把幾位保家衛國的王叔實為眼中釘了。若寧王弟能改改他的性子，對清晏也有好處不是？”
皇後明白，清嘉戰功赫赫，又有野心，有魄力，皇上與她有同樣的顧慮。
昔日寧王也是太祖七子中最耀目的一個，太祖甚至動過廢太子的念頭，是皇上最該忌憚的。
可這麽多年，寧王待皇上處處恭順有加，也從不惹事，比檀王、幽王他們反倒強些。
“還是皇上深謀遠慮。”皇後淺笑，暫且收起召回顧清嘉的心思。
清江縣裏，許菱玉絲毫不知，自己已在皇後娘娘那裏掛了名。
盛夏時節，烈陽當頭，隔著薄薄衣料，肌膚仿佛要被烤著了。
許菱玉頭戴帷帽，金鈿撐著玉竹涼傘替她遮陽，到了鋪子裏，仍是一身細汗。
進到裏間擦拭一番，許菱玉方才出來驗貨。
周娘子讓人送來一批夏衣料子，許菱玉一一驗看過，都是好料子，花樣也好，不愁賣。
大熱天來一趟不易，許菱玉讓金鈿給了十兩銀子的賞錢，又吩咐掌櫃的帶那周家送貨人去酒樓款待。
送貨人接過賞錢，喜不自禁。
臨要出門，忽而又一拍腦門，回轉身來，沖許菱玉笑道：“瞧我這記性，孟娘子托我帶封家書給許娘子，我竟險些忘了，該打。”
言畢，他從包袱裏翻出一封信，遞給許菱玉。
表姐去檀州，已有好些日子了，畢竟是她帶去的，許菱玉哪會不惦記？
她等不及回去，徑直走到裏頭雅間展開信。
表姐的字跡她不熟，但那字裏行間的語氣，確實出自表姐。
都是報平安的話，還說了兩樁關於珠珠的趣事。
許菱玉捏著信箋，一行一行看下去，眼尾眉梢俱是笑意。
待回到桂花巷，她迫不及待準備筆墨給表姐寫回信。
落筆前，重新看了一遍孟千嬌的信，忽而發現一處被她忽略的細節。
表姐說，周娘子多了位大主顧，是一位做西洋生意的族親。
許菱玉倒沒聽說過，周家還有這樣的能人，她以為周家人都在檀州。
不過，看表姐話裏的喜悅，料想周家染坊已平安度過難關，許菱玉很為周娘子高興，特意又寫了封信，向周娘子賀喜。
當日便把信交給金鈿寄出去，她自己則越發不愛出門，若有鋪子裏的事，便交給金鈿、長纓去傳話。
離秋闈越來越近，秀才也不常出門，而是在屋裏溫書，甚為用功。
窗外惱人的蟬鳴，動輒汗流浹背的酷暑，都未能讓他分心。
許菱玉凝著他專註的俊顏，又是發愁，又忍不住心生讚賞。
定力好的郎君似乎有種獨特的魅力，叫人不經意便把目光落到他身上。
罷了，他既有志向，她總不好強行阻撓。
考舉人、考進士，又不是靠志向和定力就能考中的？秀才未曾拜會過名師，多半考不中，她且安心等著。
許菱玉一面寬慰自己，一面整理從前的書冊。
話本子她都看得差不多了，改日趁涼快些的時辰，得再去趟書坊。
屋內悶熱，許菱玉拭了拭汗，又拖出一只藏書的箱籠。
有些重，她拖得吃力。
“咦？這裏頭裝的什麽書？”許菱玉想不起來，扶著腰，側眸問金鈿。
金鈿也記不太清，拿來一串鑰匙，一枚一枚試過去，試了五六把才打開。
箱籠蓋子打開的一瞬，淡淡黴味撲面而來。
許菱玉趕忙拿帕子遮掩唇鼻。
“哦，是舊賬冊。”金鈿拿起一本，輕輕拍了拍，才遞給許菱玉，“看起來頗有些年頭了，沒想到芹姨還收著。”
許菱玉隨意翻開一頁，看到上頭標註的日期，倏而楞住，竟是十七年前的舊賬。
當初，這些賬本還是阿娘管著的，難怪芹姨這樣珍藏著。
許菱玉手捧著賬本，緩步走到書案側。
看上頭的進價、賣價，許菱玉不由暗自感慨，原來這十多年，布價已漲了三四成。
不過，料子、花樣也都不同了，不能單論價格。
上頭還有批註，字跡娟秀，應當是她阿娘留下的。
只是，這字跡怎麽瞧著有些眼熟，好像在哪裏見過？
難道她小時候，芹姨曾拿阿娘寫的字教她識字？
許菱玉指腹摩挲著一處清晰些的批註，微微失神，努力去回想。
可小時候的事，她能想起來的實在太少，且都模糊。
或許，她可以拿這賬本去問問芹姨，芹姨肯定記得。
金鈿見她看得認真，站在一旁，輕輕替她打扇。
窗外一絲風也無，扇底輕風相送，雖不算極涼爽，倒也不覺那麽悶熱了。
金鈿一下一下搖著細絹團扇，徐徐輕風拂動案頭紅絲帶。
那紅絲帶被鎮紙壓著，只是微微鼓動，上面“平安如意”的吉利話起起伏伏。
餘光瞥見那微動的紅絲帶，許菱玉下意識側眸望去。
驀地，她松開一只手，伸向紅絲帶，細指張開，將絲帶向兩端壓好、抻平。
“平安如意”四個娟秀的字跡，清晰映入眼簾。
“這字？”許菱玉呼吸一窒，生怕是她的錯覺。
她深深望一眼紅絲帶上的字跡，又收回視線，落到賬冊間的批註上。
“金鈿。”許菱玉嗓音微微發顫，“你瞧瞧，這字是不是出自同一人之手？”
金鈿傾身細看，也覺得很像，但這怎麽可能呢？
“小姐，女子字寫得好的，大抵都差不多吧？”金鈿握著團扇，小心翼翼回話。
許菱玉不信，她拿起賬本，抓起紅絲帶，小跑出去：“芹姨，芹姨，你快來看！”
芹姨正在院中樹蔭下擇菜，許菱玉將紅絲帶放在攤開的賬本上，送去芹姨面前。
“阿玉看到什麽了，激動成這樣？”芹姨手裏菜也顧不得放下，身子略往後仰些，拉開些許距離，盯著紅絲帶上的字跡看看，再移至賬本上，許菱玉細指點著的地方。
“芹姨，這賬本上的批註，是不是我阿娘寫的？”許菱玉輕聲問。
她語速不自覺放緩，眼含希冀望著芹姨，唯恐芹姨告訴她，不是。
當她看到芹姨眼中震驚，沒等芹姨開口，她便知道，芹姨和她想到一處去了。
芹姨唇瓣翕動，失語好一陣，方才伸手，想抓那紅絲帶。
可她指尖沾著泥水，顫了顫，又收回些許，指著那紅絲帶，激動道：“我早看著這絲帶上的字跡眼熟，這正是你阿娘的筆跡啊！”
太多年過去，芹姨又不常看書習字，對字跡並不那麽敏銳，也是人之常情。
可是，許淳呢？
許菱玉忽而想到，韋氏入獄後，許淳曾來桂花巷找她，也曾看到她案頭的這條紅絲帶。
可許淳什麽也沒說，他根本沒看出來！
許菱玉心裏亂的很，這真的是阿娘的字跡嗎？阿娘尚在人世，且就在離她不遠的地方？否則，又怎會碰巧在她成親的時候，送來這樣一句祝福？
倘若阿娘真的活著，還暗暗關心著她，又為何從未出現過呢？
會不會是她和芹姨的一廂情願？
她們希望阿娘尚在人世，所以只要有一絲相像，便越看越像？
芹姨已丟下菜蔬，就著井邊水盆草草凈了手，她緊緊抓住許菱玉衣袖，慣常慈藹的眼神裏，透出少見的興奮與執拗：“阿玉，我就知道，你阿娘不會想不開的，這麽多年，許淳一直不肯承認是他將小姐推入江中，堅持說是你娘自尋短見。你瞧，她沒有，她還活著！阿玉，小姐一定還活著，我就知道她不會舍下你！”
可是，憑著這條絲帶，她們要往何處去尋呢？
芹姨語氣堅定，腦中疑問卻一點也不比許菱玉少。
屋內溫書的顧清嘉，聽到院中交談聲，坐在窗內探首喚：“阿玉，發生了何事？”
驀地，許菱玉混亂的思緒平覆些許，仿佛找到了可以信賴的主心骨。
秀才是賈家精心培養的，寫得一手好字，連節度使林大人都對他青眼有加，他對書法一道，勢必比她們懂得多些，她怎麽忘了還可以找他看看？！
“秀才。”許菱玉拿著東西，快步登上石階，裙裾曳過廊廡，轉眼便進到屋內，將賬本、絲帶擺在他眼前桌案上，“你幫我瞧瞧這賬本上的批註，和絲帶上的字跡，是否出自同一人之手？”
方才芹姨的話，顧清嘉已聽到只言片語，知道讓許菱玉繃緊神經的字跡，與她娘親有關。
顧清嘉得太傅教導，幾乎臨遍名家字帖，朝中大臣的字跡，他也能分辨大半。
辨認兩幅字是否同一人所寫，這樣的眼力，他自認還是有的。
顧清嘉一手持賬本，一手拈起絲帶，細細比對。
終於，他擡眸望著許菱玉，眼神凝重：“阿玉，這些確系同一人手書。”
他語氣篤定，許菱玉最後一絲疑慮也被擊散。
她素手撐在桌緣，指尖泛白，杏眸一重一重蓄起淚光，唇角止不住地上揚：“秀才，我阿娘還活著，她真的還活著。”
不管阿娘如今棲身何處，有著怎樣的苦衷，她一定要找到阿娘！
“阿玉，你先坐下，慢慢說。”顧清嘉伸手，想要將她攬在懷中，給她短暫的倚靠。
可許菱玉搖搖頭，她不需要。
此刻，她腦中唯記得一件事，找到阿娘。
許菱玉深深吸一口氣，站直身形，目光重新落到那紅絲帶上，眼神多了一絲欣喜與孺慕。
她心緒快速平覆下來，開始思索能找到阿娘的所有線索。
“秀才，你再仔細看看，這絲帶和質感，還有墨跡，可有什麽特別之處？”許菱玉細聲細氣問。
話音落下之時，她指腹已先撫上那絲帶，細細摩挲一陣。
打理鋪著數年，她手裏經過的料子不知凡幾，可是，她辨不出這絲帶與院中玉蘭樹上那些有何不同。
顧清嘉對料子了解不多，便著重觀察字跡所用的墨汁。
墨汁早已幹涸，只能從洇開的形態細細分辨。
他又拿起絲帶，湊至鼻尖輕輕聞了一下。
這絲帶被阿玉擺在案頭太久，墨汁原有的氣息已消散大半，只餘幾不可察的一絲微香，淡雅卻不尋常。
“阿玉，我記得這絲帶是你無意中在院中撿到的？”顧清嘉神色如常，擡眸問。
許菱玉點點頭：“是，我那時還以為是從樹上落下來的，因這上頭的四個字甚合我意，才順手壓在案頭。”
說到此處，她追悔莫及，若她那時便認出是阿娘的字跡，趁丟下絲帶的人尚未走遠，她是不是早就找到阿娘了？
顧清嘉眼睫微斂，眼神紛湧。
那人能在不驚動他和長纓的情況下，把絲帶丟入院中，還要確保被阿玉撿到，武藝必然精湛。
而這墨跡殘存的香氣，亦非尋常人家能夠擁有的，乃是上等好墨。
這樣的好墨有價無市，幾乎可與貢品媲美。
能順手用上此等好墨，再加上武藝精湛的神秘人，一襲道貌岸然的儒俊身影忽而躍入顧清嘉腦海。
整個寧州，幾乎只有寧王叔能夠輕松擁有這些。
而寧王叔曾屢番挑撥他與阿玉的關系，明顯想讓他苛待阿玉。
說明寧王叔是時常盯著阿玉的。
若是這樣，他去告訴孟茴，阿玉成親時收到過怎樣的禮物，孟茴求他把親手所書的祝福送給女兒，倒都能解釋通了。
可是，孟茴不是十幾年前便下葬了麽？還是許淳親自辨認的。她又怎會在寧王手裏？
且寧王叔提到孟家，分明帶著恨意。這些年，孟茴算是寧王叔的什麽人？
顧清嘉想不通。
“秀才，你是不是發現什麽了？”許菱玉見他神情有異，忙傾身問道。
在他親眼看到孟茴在寧王府前，決不能告訴阿玉。
顧清嘉指骨微微攥了攥，心中紛湧的波瀾盡數斂起。
擡眸間，他眼神已溫暄如常：“阿玉，我瞧這墨有些不尋常，細細思量一番，才發現是我認錯了，只是市面上常見的墨。”
顧清嘉搖搖頭，面帶歉意：“阿玉，對不起，沒能幫到你，讓你失望了。”
聞言，許菱玉怔了怔。
秀才算是她認識的人裏，對文房四寶頗為了解的一個了，他說這墨常見，自然便不能當成有用的線索了。
說不失望是假，但她絕不會就此放棄。
“沒關系，我再想旁的法子。”許菱玉拿起賬本和絲帶，轉身便要出去。
顧清嘉霍然起身，快步繞過書案，拉住她手臂：“阿玉，你切莫拿著這絲帶到處向人打聽，一則，事情尚未明朗，不好貿然傳出岳母大人還活著的消息，二則也容易打草驚蛇，你說是不是？”
前者是為了唬住阿玉，他主要擔心後者。
寧王暗中盯著阿玉，萬一知道阿玉在打聽孟茴的下落，恐怕會將人藏得更深，連他也愛莫能助。
許菱玉是著急，可她理智尚存，想了想，聽進去了，沖顧清嘉點點頭。
回到房中，許菱玉從針線籃中摸出一把剪刀，從絲帶上剪下掌心大的一小塊。
她沒再把寫著阿娘字跡的絲帶壓在案頭，而是好好收在錦盒中，放在博古架上。
隨即，她叫上金鈿，快步出去。
金鈿進屋拿帷帽、涼傘，再追出去，跑了半條巷子才追上她。
坐上馬車，金鈿壓低聲音，氣喘籲籲問：“小姐，你真要去問老爺？”
“他一直欠我一個解釋，我不問他問誰？”許菱玉沒好氣，卻不是對金鈿。
說完，她便發覺自己語氣不太好，盡量緩和下來，解下裝著那一小片紅色絲料的荷包，塞到金鈿手中，柔聲叮囑：“你去鋪子裏，裝作不經意向王掌櫃打聽打聽這料子的來歷，就說我們相中這料子，也想進一批貨。”
金鈿知道許菱玉著急，連連點頭：“小姐放心吧，我定會辦好。”
馬車先把金鈿送到鋪子裏，才調轉馬頭，往縣衙而去。
日頭烈得很，隔著車壁，仍烘得人昏昏欲睡。
許菱玉也熱得昏昏沈沈，若是平日裏，她也該午歇了。
可眼下，她腦中一片清明。
馬車在縣衙外，剛剛停穩，許菱玉便捉裙跳下馬車，竭力穩住心神，心中默念著秀才叮囑的話，才維持住平日裏的儀態，沖靠在門口陰涼處打盹的差役道：“醒醒，許縣丞在不在衙門裏？我要見他。”
差役揉揉眼，清醒一瞬才反應過來，忙笑著引她進去：“在的。”
馬縣令活著的時候，許淳協助查藥材丟失案，還頗為賣力。
自從馬縣令死後，衙門裏人人頭頂似乎都籠罩一團陰雲，懸著一柄刀劍，許淳反而不那麽積極了。
有高縣尉父子日日出去搜查就行，查得到最好，若查不到，多他一個，結果也是一樣，大家一起死。
這會子，大半差役都派出去，跟著高澍他們去雲霧山一帶了，衙門裏靜得很。
許淳趴在未看完的卷宗上，半睡半醒間，被人搖醒。
“阿玉？”許淳疑惑，“你怎麽來了？冰用完了？”
清江縣是小地方，買冰不易，尋常人家買不起，許菱玉雖買得起，卻也是一筆不小的花銷，酷暑兩三個月，哪能日日這般奢侈。
而每年這時節，衙門會發些例冰，許淳就這一個女兒，還指望著她幫忙收屍，便從份例裏勻出一半，隔三差五著人往桂花巷送。
這段時日，許菱玉夜裏睡覺有冰可用，倒是睡得好些了。
還讓金鈿搬到芹姨房中，晚上在她們房裏也擺上冰盆，省著些用。
許菱玉搖搖頭，站在官案這一側，盯著許淳：“許大人，我今日來，是有樁要緊事問你。”
感受到她來者不善，許淳困意頓消，忽而有種不祥的預感，下意識靠進椅背，輕應：“你說。”
許菱玉盯著他，聲音不大，吐詞卻清晰，由不得他糊弄、逃避：“我娘的墳塋裏埋葬的，究竟是何人？！”
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京城, 坤羽宮正殿，燈火通明。
殿內臥一尊龍首青銅大冰鑒，散著幽幽涼意。
皇帝伏案批閱奏折, 皇後坐在他身側，捋著黑底繡金絲牡丹襕邊的袖口, 親手為他研朱砂墨。
殿內宮人皆被皇後屏退, 好說幾句私房話。
“皇上以為，清嘉究竟是如何看待那位許小姐的？會帶她回京嗎？”皇後語氣略帶憂愁。
她膝下只有清晏和清嘉兩個，哪個都不讓人省心。
清晏身為嫡長子, 擔著承繼江山的重任，卻自小被麗德妃那賤婦下毒，身子一直不好，這麽多年，日日叫她懸心。
終於找到能治好他的藥, 卻在寧州地界弄丟了！
而清嘉呢，小時頑劣, 長大些卻變得越來越難以琢磨。
朝臣都說他冷情鐵血極肖太祖，連她這個做娘的，也不得不承認，清晏有些平庸，清嘉太過耀目。
若反過來還好，偏偏造化弄人，她時時恐有鬩墻之禍。
幸而她時常教導他們要兄友弟恭，對清嘉更是耳提面命, 要他敬重忠於兄長。清嘉在清晏面前，確實未曾有過驕縱輕慢之舉。
是以，即便此番清嘉悄然離京, 知情的少數宗親頗有微詞，甚至有不好的揣測，皇後仍願意相信清嘉信中所說，他是為找回藥材而離京，並非是對父兄有任何不滿。
早在他們商議擇選事宜時，清嘉便對此事一言不發，皇後那時便看出清嘉無心成親，大抵不會如他們所願。
但清嘉年已及冠，拖不得了，且清晏膝下也需有子嗣承繼。
清嘉雖不近女色，對魏秋雁倒是願意說上幾句話，皇後以為他至少不會反對與秋雁的婚事，便與太子妃商量了一番。
沒想到風聲剛傳出去，清嘉不惜暴露行蹤，也要請她斷了念想。
若非她和皇上派了密探去寧州，是萬萬也想不到，清嘉竟在清江縣與縣丞之女成了親。
為了掩藏身份，他付出的代價會不會太大了些？可若他不願意，有誰能逼迫得了他？
這些日子，皇後日日想著此事，總覺兒子的心思比海還深。
皇帝批好奏折，放至一旁，側眸望她一眼，輕哼：“清嘉的性子，你還不清楚？他若想帶回京城，誰也改變不了，他若不想，誰也勉強不得。”
聞言，皇後撂開墨錠：“這樣大的事，我們就不管了？”
“管他？嗬，皇後可還記得，朕將他禁足一月，讓他抄經養性，他給朕送來什麽？”皇帝至今提起，仍忍不住上火。
皇後自然記得，那回皇帝氣得吃了幾日湯藥，才勉強消氣。
清嘉解禁入宮，不是來謝恩，而是請求削藩！
這孩子，他明明知道皇上最念手足之情。
皇帝見她神情訕然，說不出話，又繼續道：“你以為他會就此罷手麽？朕看他去查藥材只是順便，借機暗查他寧王叔才是真。”
“話也不能這麽說，臣妾倒覺得，清嘉是真心替清晏著急。不過，這麽說來，倒是臣妾多慮了，清嘉根本沒那心思談情說愛。”皇後輕嘆，“可憐那許小姐了，小姑娘模樣倒是生得極標致，將今年來京的一眾秀女都比下去了。”
她沒讓密探再驚動清嘉，但她手裏已拿到許小姐的畫像。
不過，可憐許小姐她也只是嘴上說說。
那許小姐畢竟自幼沒了親娘，不是個有福相的。
這樣的女子，哪怕入京選秀，也會被撤下名牌去。
皇兒的正妃，不能從名門閨秀中擇選，那勢必要選一位父母雙全，多福多壽之相的。
原本魏家有為國捐軀的忠心，魏秋雁可以例外，偏偏皇兒不要。
“皇上既然知道，為何不召清嘉回京？”皇後疑惑問。
“他都能想到去往檀州，避開朕的人，哪會肯聽命回京？他既不死心，便由他去查，旁的且不說，寧王最為淡泊，也是朕最放心的一個，只要清嘉查不到什麽，自覺無趣，自然會回京，往後朕也不必擔心他再把幾位保家衛國的王叔實為眼中釘了。若寧王弟能改改他的性子，對清晏也有好處不是？”
皇後明白，清嘉戰功赫赫，又有野心，有魄力，皇上與她有同樣的顧慮。
昔日寧王也是太祖七子中最耀目的一個，太祖甚至動過廢太子的念頭，是皇上最該忌憚的。
可這麽多年，寧王待皇上處處恭順有加，也從不惹事，比檀王、幽王他們反倒強些。
“還是皇上深謀遠慮。”皇後淺笑，暫且收起召回顧清嘉的心思。
清江縣裏，許菱玉絲毫不知，自己已在皇後娘娘那裏掛了名。
盛夏時節，烈陽當頭，隔著薄薄衣料，肌膚仿佛要被烤著了。
許菱玉頭戴帷帽，金鈿撐著玉竹涼傘替她遮陽，到了鋪子裏，仍是一身細汗。
進到裏間擦拭一番，許菱玉方才出來驗貨。
周娘子讓人送來一批夏衣料子，許菱玉一一驗看過，都是好料子，花樣也好，不愁賣。
大熱天來一趟不易，許菱玉讓金鈿給了十兩銀子的賞錢，又吩咐掌櫃的帶那周家送貨人去酒樓款待。
送貨人接過賞錢，喜不自禁。
臨要出門，忽而又一拍腦門，回轉身來，沖許菱玉笑道：“瞧我這記性，孟娘子托我帶封家書給許娘子，我竟險些忘了，該打。”
言畢，他從包袱裏翻出一封信，遞給許菱玉。
表姐去檀州，已有好些日子了，畢竟是她帶去的，許菱玉哪會不惦記？
她等不及回去，徑直走到裏頭雅間展開信。
表姐的字跡她不熟，但那字裏行間的語氣，確實出自表姐。
都是報平安的話，還說了兩樁關於珠珠的趣事。
許菱玉捏著信箋，一行一行看下去，眼尾眉梢俱是笑意。
待回到桂花巷，她迫不及待準備筆墨給表姐寫回信。
落筆前，重新看了一遍孟千嬌的信，忽而發現一處被她忽略的細節。
表姐說，周娘子多了位大主顧，是一位做西洋生意的族親。
許菱玉倒沒聽說過，周家還有這樣的能人，她以為周家人都在檀州。
不過，看表姐話裏的喜悅，料想周家染坊已平安度過難關，許菱玉很為周娘子高興，特意又寫了封信，向周娘子賀喜。
當日便把信交給金鈿寄出去，她自己則越發不愛出門，若有鋪子裏的事，便交給金鈿、長纓去傳話。
離秋闈越來越近，秀才也不常出門，而是在屋裏溫書，甚為用功。
窗外惱人的蟬鳴，動輒汗流浹背的酷暑，都未能讓他分心。
許菱玉凝著他專註的俊顏，又是發愁，又忍不住心生讚賞。
定力好的郎君似乎有種獨特的魅力，叫人不經意便把目光落到他身上。
罷了，他既有志向，她總不好強行阻撓。
考舉人、考進士，又不是靠志向和定力就能考中的？秀才未曾拜會過名師，多半考不中，她且安心等著。
許菱玉一面寬慰自己，一面整理從前的書冊。
話本子她都看得差不多了，改日趁涼快些的時辰，得再去趟書坊。
屋內悶熱，許菱玉拭了拭汗，又拖出一只藏書的箱籠。
有些重，她拖得吃力。
“咦？這裏頭裝的什麽書？”許菱玉想不起來，扶著腰，側眸問金鈿。
金鈿也記不太清，拿來一串鑰匙，一枚一枚試過去，試了五六把才打開。
箱籠蓋子打開的一瞬，淡淡黴味撲面而來。
許菱玉趕忙拿帕子遮掩唇鼻。
“哦，是舊賬冊。”金鈿拿起一本，輕輕拍了拍，才遞給許菱玉，“看起來頗有些年頭了，沒想到芹姨還收著。”
許菱玉隨意翻開一頁，看到上頭標註的日期，倏而楞住，竟是十七年前的舊賬。
當初，這些賬本還是阿娘管著的，難怪芹姨這樣珍藏著。
許菱玉手捧著賬本，緩步走到書案側。
看上頭的進價、賣價，許菱玉不由暗自感慨，原來這十多年，布價已漲了三四成。
不過，料子、花樣也都不同了，不能單論價格。
上頭還有批註，字跡娟秀，應當是她阿娘留下的。
只是，這字跡怎麽瞧著有些眼熟，好像在哪裏見過？
難道她小時候，芹姨曾拿阿娘寫的字教她識字？
許菱玉指腹摩挲著一處清晰些的批註，微微失神，努力去回想。
可小時候的事，她能想起來的實在太少，且都模糊。
或許，她可以拿這賬本去問問芹姨，芹姨肯定記得。
金鈿見她看得認真，站在一旁，輕輕替她打扇。
窗外一絲風也無，扇底輕風相送，雖不算極涼爽，倒也不覺那麽悶熱了。
金鈿一下一下搖著細絹團扇，徐徐輕風拂動案頭紅絲帶。
那紅絲帶被鎮紙壓著，只是微微鼓動，上面“平安如意”的吉利話起起伏伏。
餘光瞥見那微動的紅絲帶，許菱玉下意識側眸望去。
驀地，她松開一只手，伸向紅絲帶，細指張開，將絲帶向兩端壓好、抻平。
“平安如意”四個娟秀的字跡，清晰映入眼簾。
“這字？”許菱玉呼吸一窒，生怕是她的錯覺。
她深深望一眼紅絲帶上的字跡，又收回視線，落到賬冊間的批註上。
“金鈿。”許菱玉嗓音微微發顫，“你瞧瞧，這字是不是出自同一人之手？”
金鈿傾身細看，也覺得很像，但這怎麽可能呢？
“小姐，女子字寫得好的，大抵都差不多吧？”金鈿握著團扇，小心翼翼回話。
許菱玉不信，她拿起賬本，抓起紅絲帶，小跑出去：“芹姨，芹姨，你快來看！”
芹姨正在院中樹蔭下擇菜，許菱玉將紅絲帶放在攤開的賬本上，送去芹姨面前。
“阿玉看到什麽了，激動成這樣？”芹姨手裏菜也顧不得放下，身子略往後仰些，拉開些許距離，盯著紅絲帶上的字跡看看，再移至賬本上，許菱玉細指點著的地方。
“芹姨，這賬本上的批註，是不是我阿娘寫的？”許菱玉輕聲問。
她語速不自覺放緩，眼含希冀望著芹姨，唯恐芹姨告訴她，不是。
當她看到芹姨眼中震驚，沒等芹姨開口，她便知道，芹姨和她想到一處去了。
芹姨唇瓣翕動，失語好一陣，方才伸手，想抓那紅絲帶。
可她指尖沾著泥水，顫了顫，又收回些許，指著那紅絲帶，激動道：“我早看著這絲帶上的字跡眼熟，這正是你阿娘的筆跡啊！”
太多年過去，芹姨又不常看書習字，對字跡並不那麽敏銳，也是人之常情。
可是，許淳呢？
許菱玉忽而想到，韋氏入獄後，許淳曾來桂花巷找她，也曾看到她案頭的這條紅絲帶。
可許淳什麽也沒說，他根本沒看出來！
許菱玉心裏亂的很，這真的是阿娘的字跡嗎？阿娘尚在人世，且就在離她不遠的地方？否則，又怎會碰巧在她成親的時候，送來這樣一句祝福？
倘若阿娘真的活著，還暗暗關心著她，又為何從未出現過呢？
會不會是她和芹姨的一廂情願？
她們希望阿娘尚在人世，所以只要有一絲相像，便越看越像？
芹姨已丟下菜蔬，就著井邊水盆草草凈了手，她緊緊抓住許菱玉衣袖，慣常慈藹的眼神裏，透出少見的興奮與執拗：“阿玉，我就知道，你阿娘不會想不開的，這麽多年，許淳一直不肯承認是他將小姐推入江中，堅持說是你娘自尋短見。你瞧，她沒有，她還活著！阿玉，小姐一定還活著，我就知道她不會舍下你！”
可是，憑著這條絲帶，她們要往何處去尋呢？
芹姨語氣堅定，腦中疑問卻一點也不比許菱玉少。
屋內溫書的顧清嘉，聽到院中交談聲，坐在窗內探首喚：“阿玉，發生了何事？”
驀地，許菱玉混亂的思緒平覆些許，仿佛找到了可以信賴的主心骨。
秀才是賈家精心培養的，寫得一手好字，連節度使林大人都對他青眼有加，他對書法一道，勢必比她們懂得多些，她怎麽忘了還可以找他看看？！
“秀才。”許菱玉拿著東西，快步登上石階，裙裾曳過廊廡，轉眼便進到屋內，將賬本、絲帶擺在他眼前桌案上，“你幫我瞧瞧這賬本上的批註，和絲帶上的字跡，是否出自同一人之手？”
方才芹姨的話，顧清嘉已聽到只言片語，知道讓許菱玉繃緊神經的字跡，與她娘親有關。
顧清嘉得太傅教導，幾乎臨遍名家字帖，朝中大臣的字跡，他也能分辨大半。
辨認兩幅字是否同一人所寫，這樣的眼力，他自認還是有的。
顧清嘉一手持賬本，一手拈起絲帶，細細比對。
終於，他擡眸望著許菱玉，眼神凝重：“阿玉，這些確系同一人手書。”
他語氣篤定，許菱玉最後一絲疑慮也被擊散。
她素手撐在桌緣，指尖泛白，杏眸一重一重蓄起淚光，唇角止不住地上揚：“秀才，我阿娘還活著，她真的還活著。”
不管阿娘如今棲身何處，有著怎樣的苦衷，她一定要找到阿娘！
“阿玉，你先坐下，慢慢說。”顧清嘉伸手，想要將她攬在懷中，給她短暫的倚靠。
可許菱玉搖搖頭，她不需要。
此刻，她腦中唯記得一件事，找到阿娘。
許菱玉深深吸一口氣，站直身形，目光重新落到那紅絲帶上，眼神多了一絲欣喜與孺慕。
她心緒快速平覆下來，開始思索能找到阿娘的所有線索。
“秀才，你再仔細看看，這絲帶和質感，還有墨跡，可有什麽特別之處？”許菱玉細聲細氣問。
話音落下之時，她指腹已先撫上那絲帶，細細摩挲一陣。
打理鋪著數年，她手裏經過的料子不知凡幾，可是，她辨不出這絲帶與院中玉蘭樹上那些有何不同。
顧清嘉對料子了解不多，便著重觀察字跡所用的墨汁。
墨汁早已幹涸，只能從洇開的形態細細分辨。
他又拿起絲帶，湊至鼻尖輕輕聞了一下。
這絲帶被阿玉擺在案頭太久，墨汁原有的氣息已消散大半，只餘幾不可察的一絲微香，淡雅卻不尋常。
“阿玉，我記得這絲帶是你無意中在院中撿到的？”顧清嘉神色如常，擡眸問。
許菱玉點點頭：“是，我那時還以為是從樹上落下來的，因這上頭的四個字甚合我意，才順手壓在案頭。”
說到此處，她追悔莫及，若她那時便認出是阿娘的字跡，趁丟下絲帶的人尚未走遠，她是不是早就找到阿娘了？
顧清嘉眼睫微斂，眼神紛湧。
那人能在不驚動他和長纓的情況下，把絲帶丟入院中，還要確保被阿玉撿到，武藝必然精湛。
而這墨跡殘存的香氣，亦非尋常人家能夠擁有的，乃是上等好墨。
這樣的好墨有價無市，幾乎可與貢品媲美。
能順手用上此等好墨，再加上武藝精湛的神秘人，一襲道貌岸然的儒俊身影忽而躍入顧清嘉腦海。
整個寧州，幾乎只有寧王叔能夠輕松擁有這些。
而寧王叔曾屢番挑撥他與阿玉的關系，明顯想讓他苛待阿玉。
說明寧王叔是時常盯著阿玉的。
若是這樣，他去告訴孟茴，阿玉成親時收到過怎樣的禮物，孟茴求他把親手所書的祝福送給女兒，倒都能解釋通了。
可是，孟茴不是十幾年前便下葬了麽？還是許淳親自辨認的。她又怎會在寧王手裏？
且寧王叔提到孟家，分明帶著恨意。這些年，孟茴算是寧王叔的什麽人？
顧清嘉想不通。
“秀才，你是不是發現什麽了？”許菱玉見他神情有異，忙傾身問道。
在他親眼看到孟茴在寧王府前，決不能告訴阿玉。
顧清嘉指骨微微攥了攥，心中紛湧的波瀾盡數斂起。
擡眸間，他眼神已溫暄如常：“阿玉，我瞧這墨有些不尋常，細細思量一番，才發現是我認錯了，只是市面上常見的墨。”
顧清嘉搖搖頭，面帶歉意：“阿玉，對不起，沒能幫到你，讓你失望了。”
聞言，許菱玉怔了怔。
秀才算是她認識的人裏，對文房四寶頗為了解的一個了，他說這墨常見，自然便不能當成有用的線索了。
說不失望是假，但她絕不會就此放棄。
“沒關系，我再想旁的法子。”許菱玉拿起賬本和絲帶，轉身便要出去。
顧清嘉霍然起身，快步繞過書案，拉住她手臂：“阿玉，你切莫拿著這絲帶到處向人打聽，一則，事情尚未明朗，不好貿然傳出岳母大人還活著的消息，二則也容易打草驚蛇，你說是不是？”
前者是為了唬住阿玉，他主要擔心後者。
寧王暗中盯著阿玉，萬一知道阿玉在打聽孟茴的下落，恐怕會將人藏得更深，連他也愛莫能助。
許菱玉是著急，可她理智尚存，想了想，聽進去了，沖顧清嘉點點頭。
回到房中，許菱玉從針線籃中摸出一把剪刀，從絲帶上剪下掌心大的一小塊。
她沒再把寫著阿娘字跡的絲帶壓在案頭，而是好好收在錦盒中，放在博古架上。
隨即，她叫上金鈿，快步出去。
金鈿進屋拿帷帽、涼傘，再追出去，跑了半條巷子才追上她。
坐上馬車，金鈿壓低聲音，氣喘籲籲問：“小姐，你真要去問老爺？”
“他一直欠我一個解釋，我不問他問誰？”許菱玉沒好氣，卻不是對金鈿。
說完，她便發覺自己語氣不太好，盡量緩和下來，解下裝著那一小片紅色絲料的荷包，塞到金鈿手中，柔聲叮囑：“你去鋪子裏，裝作不經意向王掌櫃打聽打聽這料子的來歷，就說我們相中這料子，也想進一批貨。”
金鈿知道許菱玉著急，連連點頭：“小姐放心吧，我定會辦好。”
馬車先把金鈿送到鋪子裏，才調轉馬頭，往縣衙而去。
日頭烈得很，隔著車壁，仍烘得人昏昏欲睡。
許菱玉也熱得昏昏沈沈，若是平日裏，她也該午歇了。
可眼下，她腦中一片清明。
馬車在縣衙外，剛剛停穩，許菱玉便捉裙跳下馬車，竭力穩住心神，心中默念著秀才叮囑的話，才維持住平日裏的儀態，沖靠在門口陰涼處打盹的差役道：“醒醒，許縣丞在不在衙門裏？我要見他。”
差役揉揉眼，清醒一瞬才反應過來，忙笑著引她進去：“在的。”
馬縣令活著的時候，許淳協助查藥材丟失案，還頗為賣力。
自從馬縣令死後，衙門裏人人頭頂似乎都籠罩一團陰雲，懸著一柄刀劍，許淳反而不那麽積極了。
有高縣尉父子日日出去搜查就行，查得到最好，若查不到，多他一個，結果也是一樣，大家一起死。
這會子，大半差役都派出去，跟著高澍他們去雲霧山一帶了，衙門裏靜得很。
許淳趴在未看完的卷宗上，半睡半醒間，被人搖醒。
“阿玉？”許淳疑惑，“你怎麽來了？冰用完了？”
清江縣是小地方，買冰不易，尋常人家買不起，許菱玉雖買得起，卻也是一筆不小的花銷，酷暑兩三個月，哪能日日這般奢侈。
而每年這時節，衙門會發些例冰，許淳就這一個女兒，還指望著她幫忙收屍，便從份例裏勻出一半，隔三差五著人往桂花巷送。
這段時日，許菱玉夜裏睡覺有冰可用，倒是睡得好些了。
還讓金鈿搬到芹姨房中，晚上在她們房裏也擺上冰盆，省著些用。
許菱玉搖搖頭，站在官案這一側，盯著許淳：“許大人，我今日來，是有樁要緊事問你。”
感受到她來者不善，許淳困意頓消，忽而有種不祥的預感，下意識靠進椅背，輕應：“你說。”
許菱玉盯著他，聲音不大，吐詞卻清晰，由不得他糊弄、逃避：“我娘的墳塋裏埋葬的，究竟是何人？！”
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