第43章 賣花 秀才不會向她要個孩子吧？……
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第43章 賣花 秀才不會向她要個孩子吧？……
上回見寧王之後, 顧清嘉就吩咐各處暗哨，留意著其他幾位藩王的動靜。
聽說檀王這邊有異動時，顧清嘉本來還猶豫, 要不要親自來探探。
沒想到，阿玉正好要來檀州。
為了保護娘子而來檀州, 倒是名正言順。
別說長纓還在寧州, 寧王未必能猜到他來了，就算發現，他有這樣冠冕堂皇的理由, 寧王也很難起疑。
顧清嘉將她們的行李放好，便離開染坊，獨自去客棧。
檀州與寧州城池規模不相上下，但因水陸便利，氣候也好, 往來商賈眾多，所以比寧州富庶些。
顧清嘉知道, 檀州的物價比寧州高些，可當他入住客棧時，仍暗暗吃驚，足足比寧州高出三倍，會不會過分了些？
“掌櫃該不會聽我口音是外地人，特意宰客吧？”顧清嘉試探著問。
那掌櫃的也不生氣，邊招呼旁的客人，邊笑道：“公子說笑了, 來咱們這兒住店的，哪個不是外地人？且來往的客商居多，一個比一個精明, 我若欺客，嘿，早關門了。”
說話間，他向另一位客人報了價。
那人似乎習以為常，只抱怨了句：“這個月又漲了一兩啊。”
但還是利落地付了銀子。
顧清嘉打量那人，大抵是位商賈，不是檀州口音，但聽語氣，應當常來檀州。
掌櫃的收下銀子，拿出一大串鑰匙，取下他訂的那間的鑰匙給他，無奈嘆道：“可不是，客官今日才到吧？等您明日進了貨就知道，可不單是咱們一家漲，被上頭逼的，沒法兒呀。”
說到此處，他聲音忽而低下去，四下望望，將手掌豎起來擋在嘴邊：“又加收一成稅，檀州的稅這些年被就比別處收的高，今年更是屢屢巧立名目，哎，再這麽下去，生意是沒法兒做了。”
顧清嘉默默聽著，沒再多話，先付了兩晚的銀錢，拿了鑰匙上樓。
在京城時，他也粗略看過戶部的賬冊，檀州富庶，稅銀交的是比別處多，可那都是按例算的，沒聽說檀州征稅比例比別處多幾成啊。
遠的暫且不說，掌櫃的特意提到今年。
今年他並未在外出征，一直在京城或是寧州，若有什麽大的變動，自會有人稟報。
可他記得，父皇並未以任何名義，征收賦稅，寧州也沒出現這樣的情況。
檀王叔貪財，他有所耳聞，父皇也知。
可若打著父皇的名號斂財，弄得怨聲載道，民不聊生，萬一激起民憤，恐怕百姓恨的就不是檀王叔一個了。
且說到這個月又漲價，顧清嘉不由想到那日引寧王助他奪位之事，會不會是因為魚兒上鉤了？
這廂，許菱玉安頓好，準備去找周娘子說事。
正好周娘子派人來請，把金鈿和孟千嬌的晚膳也送到了，許菱玉便帶上送給珠珠的禮物，安心去赴周娘子的小宴。
確實是小宴，除了她們兩個，只還有一個珠珠，不必應酬讓人，倒是方便說話。
珠珠乖巧，已不需要奶娘餵食，會自己拿銀質小勺吃飯。
只是身量尚小，坐的是特制的高腳椅子，周娘子還一手伏在椅背上，防止珠珠摔下來。
許菱玉一面與周娘子說著話，一面看著母女倆不經意的互動，眼角眉梢染上溫柔笑意。
很難想象，若有一日，她做了阿娘，有沒有周娘子一半妥帖。
“周姐姐，我可真佩服你，不僅染坊打理得井井有條，還能把珠珠教得這樣好。”許菱玉真心誇讚。
在她記憶中，許成琢比珠珠大些的時候，還要奶娘追著餵的。
似乎被她教訓過幾次，才老實些。
許菱玉暗自搖頭，怎麽想起早已與她不相幹的人了？
包大娘的兩個孫兒，倒是會自己吃，卻是兩個搶著吃，調皮些，不似珠珠這般省心。
“佩服我什麽？你是不知道，我都忙得焦頭爛額了，經常忘事。”周娘子說著，拿起手邊幹凈帕子，替珠珠擦了一下嘴角。
忽而，敲一記腦門，又繼續道：“瞧我，光顧著跟你話家常，險些忘了正事。趁我還記得，趕緊跟你說說。”
周娘子拿著筷箸，訕笑了一下，略垂眸，遲疑一息才開口：“其實真的很不好意思跟你說，畢竟咱們打交道兩年，你也算是染坊的老主顧了，我真心當你是朋友。但是實在不得已，還是得跟你說一聲，下個月起，咱們之前簽好的價得再往上加一成，否則我做一單生意，反倒自己要貼不少進去，哎。”
許菱玉知道周娘子為人實在，也知道檀州的情況與別處不同，頓時聞弦音知雅意。
她稍稍傾身，壓低聲音柔聲問：“是不是上頭又加征賦稅了？你的染坊還能撐得住嗎？”
這麽大的染坊，從前的老客戶都有不少，不是每一個都願意加錢，繼續與周娘子合作的。
“你都猜到了，我也不瞞你。”周娘子苦笑道，“已經有兩家把今年後面的貨都退了，這染坊能撐幾時，我也說不好。”
許菱玉點點頭：“我沒問題，便按周姐姐說的價，我再多訂一倍的貨，尤其是夏季的貨，有時興的料子、花樣、顏色，只管往我寧州、幽州的鋪子送。”
但她一個人的力量畢竟有限，她想了想又道：“還有幾位朋友，可以介紹到你這裏來，但能不能談下來，我說了不作數，得靠周姐姐自己。”
這倒是能解周娘子燃眉之急，她自然驚喜不已，連珠珠也被吸引，懵懂地側眸看阿娘。
可周娘子又有些擔憂：“你願意加價，還說幫我牽線搭橋，我已經很感激了，談不談得成都算我欠你人情。可你自己呢？利潤本就不大，你光照顧我生意，要那麽多貨，能賣得出去嗎？都有難處，我不能讓你替我擔風險。”
“這你不用擔心，夏天長著呢，不愁賣。”許菱玉笑應，語氣胸有成竹。
她想好了，還按她原來的價格賣，若誰買的時候，搭上一匹舊料子，舊的按六折算，她沒少賺多少，還能把舊料子一塊兒銷出去。
若銷出去的量達不到她預期，也不怕貨品積壓在手裏，正好她想送紅葉閣能辦事的姑娘們一些東西，不能貴重，也不能打眼，這些尋常百姓也穿得起的衣料就剛剛好。
“這怎麽好意思呢？”周娘子還是覺得受之有愧。
許菱玉能耐再大，也不過是個十七八歲的姑娘家，哦，不對，她成親了。
周娘子急道：“這事兒就這麽定了？你不用回去跟你家秀才商量商量？”
跟秀才商量什麽？許菱玉笑著擺擺手：“不用，他只會讀書，生意上的事都是我做主。”
如此，周娘子松了口氣，也猜出來，那賈公子娶到阿玉，恐怕是高攀了的。
不過，那賈公子相貌氣度俱佳，站在阿玉身邊，倒是極為般配，雖說家世差些，可他不會拘著阿玉做生意啊，對阿玉來說，恐怕比高攀貴族公子要強些。
“不過，我倒真有樁事想請周姐姐幫忙，就是不知道會不會讓周姐姐為難。”許菱玉語氣微微遲疑。
她想先提一提，若不成，就讓表姐替她看檀州的鋪子，或是拜托周姐姐幫忙另找旁的事做。
檀州物價是高，可出去做事，工錢也給的比別處高些。
“你喊我一聲姐姐，還幫了我這麽大的忙，再說什麽見外的話，我可要惱了。”周娘子眉眼間愁緒明顯消減，眼神溫柔含笑，“盡管說就是了。”
“那我就直說啦。”許菱玉不再跟她客氣，“周娘子可還記得，此番與我同來的孟表姐？”
見周娘子頷首，許菱玉輕嘆：“她是個可憐人，想出來謀個營生，我思來想去，還是周姐姐讓我放心，我想把她留在檀州，托付給周姐姐，麻煩周姐姐替她打聽一二。”
其實她們剛來的時候，周娘子就看出，孟千嬌應當是經歷過一些不太好的事。
見許菱玉信任她，周娘子便想關心幾句，可當著孩子的面，有些話不太好說。
周娘子朝外喚一聲，一位面容秀氣白凈的奶娘進來，熟稔地抱著已吃飽的珠珠出去玩。
出去前，珠珠還特意抱上許菱玉新送她的漂亮布偶，一步三回頭地跟著奶娘走。
“阿玉願意相信我，我很高興，只不知這孟娘子家境如何，願意做什麽？”周娘子沒敢一口胡亂答應。
找活兒幹容易，可總得打聽清楚，免得找的事兒不合人家心意，白忙活一場，人家還不高興。
許菱玉明白周娘子的顧慮，且她知道周娘子不是那背後說閑話的人，便也沒瞞著，簡單把孟千嬌的情況說了。
“她本可以拿著那筆銀子清閑度日的，可她把銀子放在我這裏，想靠雙手吃飯，周姐姐也知道了，她吃過許多苦，雖沒正經做過什麽，女紅針黹卻也都熟悉，周姐姐只管幫著找就是，不必怕她吃不來苦。”
一聽孟千嬌吃過大虧，周娘子先罵了她那混賬夫家幾句，這才道：“既如此，哪裏還需要去別處找，不如就在我家染坊幫忙，正好上個月有個新來的，時常偷奸耍滑，我想攆了去，這下也不用我去外頭找人了。”
“你回去與孟娘子說說，若不嫌棄，只管留在染坊。”
正合許菱玉心意，表姐留在周娘子身邊，也不必怕被人欺負了。
“那就多謝周姐姐了！”
飯吃得差不多，兩人起身，丫鬟們將碗碟撤下，奉上香茶。
許菱玉想起一事，隨口問：“周姐姐還記得前兩年那位姓石的中年商人嗎？不知後來可有在檀州城見過他？”
“記得，記得。”周娘子結識的人多，記性也好，很快便想起許菱玉說的是誰。
但她想了想又搖搖頭：“倒是沒再遇見過，不知道在不在檀州。”
“阿玉若有事找他，我明日便讓人打聽去。”周娘子有些門路，在檀州城找個人也不算太難。
許菱玉輕輕搖頭，含笑道：“不必了，我也是偶然想起，不相幹的人罷了。”
說到這裏，周娘子放下茶盞，起身道：“有件事我思來想去，還是當面跟你說，你且等等，我去拿東西。”
不多時，周娘子從內室取出來一塊上好的料子，只有巴掌大，邊緣脫線，是從哪塊錦緞上撕下來的一塊。
許菱玉看到那料子的一刻，不自覺坐直了些，她想起了紅葉婆婆。
這料子是她給婆婆安葬時發現的，與婆婆身上衣料明顯不同，不是尋常人家能穿的。
那時她對紅葉閣的人也不全然放心，周娘子不知道紅葉閣，又見多識廣，所以一年前，她拜托周娘子幫忙查這料子的來歷。
“周姐姐可是查到了什麽？”許菱玉接過料子，輕聲問。
周娘子點點頭，神色凝重：“阿玉，這料子來歷非同小可，我在信裏都不敢和你說，你快收好，往後切莫再拿給人看了。”
許菱玉疑惑不解。
“我也是費了好些工夫才查到，這料子是幽王府一等宮婢才有的，上好的錦緞，你瞧這紋樣多特別，乃是前幽王在世時，為側妃賀壽，特意賞給府裏一等宮婢的。”
周娘子也疑惑：“你這料子哪裏來的？你怎麽會與王府的人扯上關系？”
且還是好色無度，寵妾滅妻的幽王。
“周姐姐別問了，我也是剛知道。”許菱玉攥著衣料的手，微不可察地發抖。
她猜到一種可能，是幽王府的人找到紅葉婆婆，委托其刺殺幽王，為冤死的正妃報仇。
可是，為何婆婆又是被幽王府的人追殺致死？
見周娘子神色有異，許菱玉趕忙追問：“周姐姐是不是還知道什麽？”
周娘子神色遲疑，掙紮了一番才應：“我也是偶然聽說的，與這塊料子未必相關。兩年前幽王死後沒幾個月，死去的正妃身邊的大宮女突然暴斃了。”
正妃是冤死的，比幽王死的還早幾個月呢，大宮女在她死後大半年突然暴斃，自然不會是為了殉主。
許菱玉猜測，或許是這位大宮女委托紅葉婆婆殺人。
那就處處都能解釋通了。
可大宮女為何不是在幽王死，大仇得報的時候暴斃，而是在幾個月後？
幾個月後，許菱玉一驚，大抵是婆婆出事的時候。
大宮女是負疚而死嗎？還是被人害死的？
許菱玉願還想著，能不能找到這個宮女，繼而找出下令追殺婆婆的人。
都說是當年受寵被扶正的側妃，也就是如今幽王府最大的女主子，可許菱玉想證實。
如今，看來很難找到可靠的人證，要讓紅雨去查嗎？
許菱玉想了兩日，決定還是先不驚動紅葉閣的人，否則紅雨若沖動行事，闖出禍來，不好收場。
她知道紅雨刺殺過如今的老王妃，但沒有得手。
表姐倒是比她想象的還能吃苦，說定的第二日，便去找染坊管事領活，什麽都肯動手做，不怕傷手，不喊累，也不多話。
對此，周娘子是讚不絕口。
這邊事情辦得差不多，許菱玉才後知後覺想起，她竟已有兩三日沒見秀才了，也不知他一個人在客棧會不會悶得慌？
這一日，天氣晴朗，日頭有些烈，許菱玉頭戴帷帽出門。
她讓金鈿帶著孟千嬌四下逛逛，買些往後需要用到的東西，孤身一人去客棧找秀才。
在客棧附近，遇到一位賣花的老婆婆，佝僂著背，挑著擔子很是吃力。
許菱玉撩開輕紗，瞧那擔子裏的花倒是都鮮艷。
便出了銀子，把花全買下來，讓老婆婆把花送去染坊，給周娘子。
離染坊不遠，老婆婆喜得滿臉堆笑。
許菱玉手裏捧著一束，進到客棧，卻聽掌櫃的說，秀才一早就出去了。
秀才竟一個人去外頭閑逛了？許菱玉想想他平日裏的性子，他應當不會去逛市集，去踏訪檀州城的名勝倒有可能。
要不，她先回去？
回去也沒有特別的事，周娘子忙著，金鈿和表姐出去了，她只能跟小珠珠玩了。
昨天陪珠珠玩了半日，她才發覺，再斯文安靜的小娃娃，玩起來精力也旺盛得很，仿佛永遠不會累。
她今日有些陪不動，不如自己走走瞧瞧，買些清江縣沒有的新奇玩意兒。
許菱玉沿著東市逛，左看看，右瞧瞧，多數是她從前來時見過的東西。
她自己還沒看中什麽，卻猝不及防被一雙年輕夫妻攔住去路。
那包著碎花頭巾的娘子問：“姑娘，你這花怎麽賣？”
許菱玉被問得一楞。
對方是把她當成賣花女了？她哭笑不得。
見對方盯著花，很喜歡的模樣，許菱玉溫聲應：“兩文錢一支，姑娘要幾支？”
她從老婆婆手裏買的時候，就是這個價。
那娘子選了兩支花，遞給她四塊銅板，許菱玉望著他們的背影，掂掂銅板，不由失笑。
她買花的時候，可沒想到還有回頭錢。
忽而，她在人群中發現一道側影，那不是秀才麽？
顧清嘉也註意到路旁有位賣花女，但他目光並未停留，思索著他在檀王府附近看到的事。
秀才走路目不斜視，徑直往客棧方向走，根本一眼也沒看道兩旁的貨郎、攤位。
果然，他不是出來逛集市的。
許菱玉穿過人群，快步朝他走過去。
快到近前時，她正要出聲喚他，忽而想到什麽，眼神狡黠，改了主意。
到嘴邊的呼喚，變成了極為伶俐的一句：“公子買花嗎？我家的花可新鮮了，買了送給心儀的小娘子，她肯定歡喜！”
顧清嘉思緒被打斷，眉心輕顰，側身避開賣花女，淡漠得連句拒絕的話也懶得說。
真冷漠，許菱玉暗自低咒。
秀才這樣生人勿近的性子，得虧她當初威逼利誘軟硬兼施，否則哪能騙到手？
許菱玉不放棄，步子加快追上他，甚至大膽地去扯他衣袖，嗓音甜軟：“誒？公子別走呀，這花不貴，一支才兩文錢。”
顧清嘉神情驟冷，下意識揮袖，想要甩開強買強賣的賣花女。
可他剛使力，忽而反應過來，那嗓音？雖有些異樣，可分明就是！
那個他早已喚熟的，令他心口莫名柔軟的人兒，呼之欲出。
他側眸望去，正好許菱玉被她推得往後仰去些許，欲後退穩住身形。
顧清嘉揮袖的力道陡然卸去，長臂繞至她身後，及時扶住她。
女子手捧開得嬌艷的花簇，帷帽下的輕紗被風吹動，波浪一般蕩漾在她眉睫邊，馨香澹澹，如夢似幻。
“阿玉？！”顧清嘉錯愕之餘，眼底漫上無奈與驚喜。
許菱玉站穩身形，抱好花簇，撩開一角輕紗瞪他：“不買就不買，幹嘛這麽兇？我不賣了。”
說著，許菱玉佯怒掙開他手臂。
剛側過身形，卻被顧清嘉緊緊攬入臂彎，他語氣透著笑意，與先前生人勿近的模樣判若兩人：“你不賣花，我如何送給心儀的小娘子，好向她賠罪呢？”
有人往這邊瞧，顧清嘉只抱了一下，便松開她，接過她手中花簇，牽起她的手，慢慢朝著客棧走去。
“好端端的，怎麽沿街賣花了？”顧清嘉笑問。
“誰要賣花了？順手買的，本來想出來尋你，哪知道……”在市集上不期而遇，許菱玉也歡喜，沒與他別扭，而是把先前被人當成賣花女的事說了，兩人相視而笑。
言畢，許菱玉摸出那四枚銅板，沖他眨眨眼。
顧清嘉望著她背影，只見他日思夜想的小娘子，跑進道旁霧氣騰騰的包子鋪，買回兩個油紙包好的粉絲肉包。
“好燙，快拿著。”許菱玉遞一個給顧清嘉，一面打開紙包，一面道，“周娘子讓人來買過，這家的包子好吃，連珠珠都愛吃。”
顧清嘉看看那褶形好看的包子，沒著急咬，側眸凝著許菱玉小心翼翼吃包子的嬌俏靈動模樣，狀似無意問：“阿玉喜歡小娃娃？”
聽她提起珠珠的時候，語氣熟稔，還有一絲自然的溫柔寵溺，顯然這兩日已玩熟了。
鄰居包大娘家的兩個，倒沒見她時常陪著玩，不過包大娘知道她有事忙，很少讓孩子們去纏著她玩。
“喜歡啊，多可愛，只要不頑皮，也不用我管，高興的時候陪著玩一會子，捏捏她小臉蛋、小胖手還是很有趣的。”
說到此處，許菱玉忽而一頓，秀才不會向她要個孩子吧？
她下意識不想給他開口的機會，朝他攤開一只掌心，撒嬌道：“秀才，四個銅板，我親手掙的，全拿來給你買包子了，你說我待你好不好？”
“娘子待我甚好。”顧清嘉含笑頷首。好吧？好就該知足。許菱玉暗自嘀咕，略松一口氣。
捕捉到她神情的細微變化，顧清嘉得隴望蜀：“若是再生個小娃娃，就更好了。”
言畢，他慢條斯理咬著鮮香松軟的熱包子，餘光留意著許菱玉的錯愕與心虛，只覺心情與今日的天氣一樣好，連熙熙攘攘的市集都從嘈雜變得有趣了。
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上回見寧王之後, 顧清嘉就吩咐各處暗哨，留意著其他幾位藩王的動靜。
聽說檀王這邊有異動時，顧清嘉本來還猶豫, 要不要親自來探探。
沒想到，阿玉正好要來檀州。
為了保護娘子而來檀州, 倒是名正言順。
別說長纓還在寧州, 寧王未必能猜到他來了，就算發現，他有這樣冠冕堂皇的理由, 寧王也很難起疑。
顧清嘉將她們的行李放好，便離開染坊，獨自去客棧。
檀州與寧州城池規模不相上下，但因水陸便利，氣候也好, 往來商賈眾多，所以比寧州富庶些。
顧清嘉知道, 檀州的物價比寧州高些，可當他入住客棧時，仍暗暗吃驚，足足比寧州高出三倍，會不會過分了些？
“掌櫃該不會聽我口音是外地人，特意宰客吧？”顧清嘉試探著問。
那掌櫃的也不生氣，邊招呼旁的客人，邊笑道：“公子說笑了, 來咱們這兒住店的，哪個不是外地人？且來往的客商居多，一個比一個精明, 我若欺客，嘿，早關門了。”
說話間，他向另一位客人報了價。
那人似乎習以為常，只抱怨了句：“這個月又漲了一兩啊。”
但還是利落地付了銀子。
顧清嘉打量那人，大抵是位商賈，不是檀州口音，但聽語氣，應當常來檀州。
掌櫃的收下銀子，拿出一大串鑰匙，取下他訂的那間的鑰匙給他，無奈嘆道：“可不是，客官今日才到吧？等您明日進了貨就知道，可不單是咱們一家漲，被上頭逼的，沒法兒呀。”
說到此處，他聲音忽而低下去，四下望望，將手掌豎起來擋在嘴邊：“又加收一成稅，檀州的稅這些年被就比別處收的高，今年更是屢屢巧立名目，哎，再這麽下去，生意是沒法兒做了。”
顧清嘉默默聽著，沒再多話，先付了兩晚的銀錢，拿了鑰匙上樓。
在京城時，他也粗略看過戶部的賬冊，檀州富庶，稅銀交的是比別處多，可那都是按例算的，沒聽說檀州征稅比例比別處多幾成啊。
遠的暫且不說，掌櫃的特意提到今年。
今年他並未在外出征，一直在京城或是寧州，若有什麽大的變動，自會有人稟報。
可他記得，父皇並未以任何名義，征收賦稅，寧州也沒出現這樣的情況。
檀王叔貪財，他有所耳聞，父皇也知。
可若打著父皇的名號斂財，弄得怨聲載道，民不聊生，萬一激起民憤，恐怕百姓恨的就不是檀王叔一個了。
且說到這個月又漲價，顧清嘉不由想到那日引寧王助他奪位之事，會不會是因為魚兒上鉤了？
這廂，許菱玉安頓好，準備去找周娘子說事。
正好周娘子派人來請，把金鈿和孟千嬌的晚膳也送到了，許菱玉便帶上送給珠珠的禮物，安心去赴周娘子的小宴。
確實是小宴，除了她們兩個，只還有一個珠珠，不必應酬讓人，倒是方便說話。
珠珠乖巧，已不需要奶娘餵食，會自己拿銀質小勺吃飯。
只是身量尚小，坐的是特制的高腳椅子，周娘子還一手伏在椅背上，防止珠珠摔下來。
許菱玉一面與周娘子說著話，一面看著母女倆不經意的互動，眼角眉梢染上溫柔笑意。
很難想象，若有一日，她做了阿娘，有沒有周娘子一半妥帖。
“周姐姐，我可真佩服你，不僅染坊打理得井井有條，還能把珠珠教得這樣好。”許菱玉真心誇讚。
在她記憶中，許成琢比珠珠大些的時候，還要奶娘追著餵的。
似乎被她教訓過幾次，才老實些。
許菱玉暗自搖頭，怎麽想起早已與她不相幹的人了？
包大娘的兩個孫兒，倒是會自己吃，卻是兩個搶著吃，調皮些，不似珠珠這般省心。
“佩服我什麽？你是不知道，我都忙得焦頭爛額了，經常忘事。”周娘子說著，拿起手邊幹凈帕子，替珠珠擦了一下嘴角。
忽而，敲一記腦門，又繼續道：“瞧我，光顧著跟你話家常，險些忘了正事。趁我還記得，趕緊跟你說說。”
周娘子拿著筷箸，訕笑了一下，略垂眸，遲疑一息才開口：“其實真的很不好意思跟你說，畢竟咱們打交道兩年，你也算是染坊的老主顧了，我真心當你是朋友。但是實在不得已，還是得跟你說一聲，下個月起，咱們之前簽好的價得再往上加一成，否則我做一單生意，反倒自己要貼不少進去，哎。”
許菱玉知道周娘子為人實在，也知道檀州的情況與別處不同，頓時聞弦音知雅意。
她稍稍傾身，壓低聲音柔聲問：“是不是上頭又加征賦稅了？你的染坊還能撐得住嗎？”
這麽大的染坊，從前的老客戶都有不少，不是每一個都願意加錢，繼續與周娘子合作的。
“你都猜到了，我也不瞞你。”周娘子苦笑道，“已經有兩家把今年後面的貨都退了，這染坊能撐幾時，我也說不好。”
許菱玉點點頭：“我沒問題，便按周姐姐說的價，我再多訂一倍的貨，尤其是夏季的貨，有時興的料子、花樣、顏色，只管往我寧州、幽州的鋪子送。”
但她一個人的力量畢竟有限，她想了想又道：“還有幾位朋友，可以介紹到你這裏來，但能不能談下來，我說了不作數，得靠周姐姐自己。”
這倒是能解周娘子燃眉之急，她自然驚喜不已，連珠珠也被吸引，懵懂地側眸看阿娘。
可周娘子又有些擔憂：“你願意加價，還說幫我牽線搭橋，我已經很感激了，談不談得成都算我欠你人情。可你自己呢？利潤本就不大，你光照顧我生意，要那麽多貨，能賣得出去嗎？都有難處，我不能讓你替我擔風險。”
“這你不用擔心，夏天長著呢，不愁賣。”許菱玉笑應，語氣胸有成竹。
她想好了，還按她原來的價格賣，若誰買的時候，搭上一匹舊料子，舊的按六折算，她沒少賺多少，還能把舊料子一塊兒銷出去。
若銷出去的量達不到她預期，也不怕貨品積壓在手裏，正好她想送紅葉閣能辦事的姑娘們一些東西，不能貴重，也不能打眼，這些尋常百姓也穿得起的衣料就剛剛好。
“這怎麽好意思呢？”周娘子還是覺得受之有愧。
許菱玉能耐再大，也不過是個十七八歲的姑娘家，哦，不對，她成親了。
周娘子急道：“這事兒就這麽定了？你不用回去跟你家秀才商量商量？”
跟秀才商量什麽？許菱玉笑著擺擺手：“不用，他只會讀書，生意上的事都是我做主。”
如此，周娘子松了口氣，也猜出來，那賈公子娶到阿玉，恐怕是高攀了的。
不過，那賈公子相貌氣度俱佳，站在阿玉身邊，倒是極為般配，雖說家世差些，可他不會拘著阿玉做生意啊，對阿玉來說，恐怕比高攀貴族公子要強些。
“不過，我倒真有樁事想請周姐姐幫忙，就是不知道會不會讓周姐姐為難。”許菱玉語氣微微遲疑。
她想先提一提，若不成，就讓表姐替她看檀州的鋪子，或是拜托周姐姐幫忙另找旁的事做。
檀州物價是高，可出去做事，工錢也給的比別處高些。
“你喊我一聲姐姐，還幫了我這麽大的忙，再說什麽見外的話，我可要惱了。”周娘子眉眼間愁緒明顯消減，眼神溫柔含笑，“盡管說就是了。”
“那我就直說啦。”許菱玉不再跟她客氣，“周娘子可還記得，此番與我同來的孟表姐？”
見周娘子頷首，許菱玉輕嘆：“她是個可憐人，想出來謀個營生，我思來想去，還是周姐姐讓我放心，我想把她留在檀州，托付給周姐姐，麻煩周姐姐替她打聽一二。”
其實她們剛來的時候，周娘子就看出，孟千嬌應當是經歷過一些不太好的事。
見許菱玉信任她，周娘子便想關心幾句，可當著孩子的面，有些話不太好說。
周娘子朝外喚一聲，一位面容秀氣白凈的奶娘進來，熟稔地抱著已吃飽的珠珠出去玩。
出去前，珠珠還特意抱上許菱玉新送她的漂亮布偶，一步三回頭地跟著奶娘走。
“阿玉願意相信我，我很高興，只不知這孟娘子家境如何，願意做什麽？”周娘子沒敢一口胡亂答應。
找活兒幹容易，可總得打聽清楚，免得找的事兒不合人家心意，白忙活一場，人家還不高興。
許菱玉明白周娘子的顧慮，且她知道周娘子不是那背後說閑話的人，便也沒瞞著，簡單把孟千嬌的情況說了。
“她本可以拿著那筆銀子清閑度日的，可她把銀子放在我這裏，想靠雙手吃飯，周姐姐也知道了，她吃過許多苦，雖沒正經做過什麽，女紅針黹卻也都熟悉，周姐姐只管幫著找就是，不必怕她吃不來苦。”
一聽孟千嬌吃過大虧，周娘子先罵了她那混賬夫家幾句，這才道：“既如此，哪裏還需要去別處找，不如就在我家染坊幫忙，正好上個月有個新來的，時常偷奸耍滑，我想攆了去，這下也不用我去外頭找人了。”
“你回去與孟娘子說說，若不嫌棄，只管留在染坊。”
正合許菱玉心意，表姐留在周娘子身邊，也不必怕被人欺負了。
“那就多謝周姐姐了！”
飯吃得差不多，兩人起身，丫鬟們將碗碟撤下，奉上香茶。
許菱玉想起一事，隨口問：“周姐姐還記得前兩年那位姓石的中年商人嗎？不知後來可有在檀州城見過他？”
“記得，記得。”周娘子結識的人多，記性也好，很快便想起許菱玉說的是誰。
但她想了想又搖搖頭：“倒是沒再遇見過，不知道在不在檀州。”
“阿玉若有事找他，我明日便讓人打聽去。”周娘子有些門路，在檀州城找個人也不算太難。
許菱玉輕輕搖頭，含笑道：“不必了，我也是偶然想起，不相幹的人罷了。”
說到這裏，周娘子放下茶盞，起身道：“有件事我思來想去，還是當面跟你說，你且等等，我去拿東西。”
不多時，周娘子從內室取出來一塊上好的料子，只有巴掌大，邊緣脫線，是從哪塊錦緞上撕下來的一塊。
許菱玉看到那料子的一刻，不自覺坐直了些，她想起了紅葉婆婆。
這料子是她給婆婆安葬時發現的，與婆婆身上衣料明顯不同，不是尋常人家能穿的。
那時她對紅葉閣的人也不全然放心，周娘子不知道紅葉閣，又見多識廣，所以一年前，她拜托周娘子幫忙查這料子的來歷。
“周姐姐可是查到了什麽？”許菱玉接過料子，輕聲問。
周娘子點點頭，神色凝重：“阿玉，這料子來歷非同小可，我在信裏都不敢和你說，你快收好，往後切莫再拿給人看了。”
許菱玉疑惑不解。
“我也是費了好些工夫才查到，這料子是幽王府一等宮婢才有的，上好的錦緞，你瞧這紋樣多特別，乃是前幽王在世時，為側妃賀壽，特意賞給府裏一等宮婢的。”
周娘子也疑惑：“你這料子哪裏來的？你怎麽會與王府的人扯上關系？”
且還是好色無度，寵妾滅妻的幽王。
“周姐姐別問了，我也是剛知道。”許菱玉攥著衣料的手，微不可察地發抖。
她猜到一種可能，是幽王府的人找到紅葉婆婆，委托其刺殺幽王，為冤死的正妃報仇。
可是，為何婆婆又是被幽王府的人追殺致死？
見周娘子神色有異，許菱玉趕忙追問：“周姐姐是不是還知道什麽？”
周娘子神色遲疑，掙紮了一番才應：“我也是偶然聽說的，與這塊料子未必相關。兩年前幽王死後沒幾個月，死去的正妃身邊的大宮女突然暴斃了。”
正妃是冤死的，比幽王死的還早幾個月呢，大宮女在她死後大半年突然暴斃，自然不會是為了殉主。
許菱玉猜測，或許是這位大宮女委托紅葉婆婆殺人。
那就處處都能解釋通了。
可大宮女為何不是在幽王死，大仇得報的時候暴斃，而是在幾個月後？
幾個月後，許菱玉一驚，大抵是婆婆出事的時候。
大宮女是負疚而死嗎？還是被人害死的？
許菱玉願還想著，能不能找到這個宮女，繼而找出下令追殺婆婆的人。
都說是當年受寵被扶正的側妃，也就是如今幽王府最大的女主子，可許菱玉想證實。
如今，看來很難找到可靠的人證，要讓紅雨去查嗎？
許菱玉想了兩日，決定還是先不驚動紅葉閣的人，否則紅雨若沖動行事，闖出禍來，不好收場。
她知道紅雨刺殺過如今的老王妃，但沒有得手。
表姐倒是比她想象的還能吃苦，說定的第二日，便去找染坊管事領活，什麽都肯動手做，不怕傷手，不喊累，也不多話。
對此，周娘子是讚不絕口。
這邊事情辦得差不多，許菱玉才後知後覺想起，她竟已有兩三日沒見秀才了，也不知他一個人在客棧會不會悶得慌？
這一日，天氣晴朗，日頭有些烈，許菱玉頭戴帷帽出門。
她讓金鈿帶著孟千嬌四下逛逛，買些往後需要用到的東西，孤身一人去客棧找秀才。
在客棧附近，遇到一位賣花的老婆婆，佝僂著背，挑著擔子很是吃力。
許菱玉撩開輕紗，瞧那擔子裏的花倒是都鮮艷。
便出了銀子，把花全買下來，讓老婆婆把花送去染坊，給周娘子。
離染坊不遠，老婆婆喜得滿臉堆笑。
許菱玉手裏捧著一束，進到客棧，卻聽掌櫃的說，秀才一早就出去了。
秀才竟一個人去外頭閑逛了？許菱玉想想他平日裏的性子，他應當不會去逛市集，去踏訪檀州城的名勝倒有可能。
要不，她先回去？
回去也沒有特別的事，周娘子忙著，金鈿和表姐出去了，她只能跟小珠珠玩了。
昨天陪珠珠玩了半日，她才發覺，再斯文安靜的小娃娃，玩起來精力也旺盛得很，仿佛永遠不會累。
她今日有些陪不動，不如自己走走瞧瞧，買些清江縣沒有的新奇玩意兒。
許菱玉沿著東市逛，左看看，右瞧瞧，多數是她從前來時見過的東西。
她自己還沒看中什麽，卻猝不及防被一雙年輕夫妻攔住去路。
那包著碎花頭巾的娘子問：“姑娘，你這花怎麽賣？”
許菱玉被問得一楞。
對方是把她當成賣花女了？她哭笑不得。
見對方盯著花，很喜歡的模樣，許菱玉溫聲應：“兩文錢一支，姑娘要幾支？”
她從老婆婆手裏買的時候，就是這個價。
那娘子選了兩支花，遞給她四塊銅板，許菱玉望著他們的背影，掂掂銅板，不由失笑。
她買花的時候，可沒想到還有回頭錢。
忽而，她在人群中發現一道側影，那不是秀才麽？
顧清嘉也註意到路旁有位賣花女，但他目光並未停留，思索著他在檀王府附近看到的事。
秀才走路目不斜視，徑直往客棧方向走，根本一眼也沒看道兩旁的貨郎、攤位。
果然，他不是出來逛集市的。
許菱玉穿過人群，快步朝他走過去。
快到近前時，她正要出聲喚他，忽而想到什麽，眼神狡黠，改了主意。
到嘴邊的呼喚，變成了極為伶俐的一句：“公子買花嗎？我家的花可新鮮了，買了送給心儀的小娘子，她肯定歡喜！”
顧清嘉思緒被打斷，眉心輕顰，側身避開賣花女，淡漠得連句拒絕的話也懶得說。
真冷漠，許菱玉暗自低咒。
秀才這樣生人勿近的性子，得虧她當初威逼利誘軟硬兼施，否則哪能騙到手？
許菱玉不放棄，步子加快追上他，甚至大膽地去扯他衣袖，嗓音甜軟：“誒？公子別走呀，這花不貴，一支才兩文錢。”
顧清嘉神情驟冷，下意識揮袖，想要甩開強買強賣的賣花女。
可他剛使力，忽而反應過來，那嗓音？雖有些異樣，可分明就是！
那個他早已喚熟的，令他心口莫名柔軟的人兒，呼之欲出。
他側眸望去，正好許菱玉被她推得往後仰去些許，欲後退穩住身形。
顧清嘉揮袖的力道陡然卸去，長臂繞至她身後，及時扶住她。
女子手捧開得嬌艷的花簇，帷帽下的輕紗被風吹動，波浪一般蕩漾在她眉睫邊，馨香澹澹，如夢似幻。
“阿玉？！”顧清嘉錯愕之餘，眼底漫上無奈與驚喜。
許菱玉站穩身形，抱好花簇，撩開一角輕紗瞪他：“不買就不買，幹嘛這麽兇？我不賣了。”
說著，許菱玉佯怒掙開他手臂。
剛側過身形，卻被顧清嘉緊緊攬入臂彎，他語氣透著笑意，與先前生人勿近的模樣判若兩人：“你不賣花，我如何送給心儀的小娘子，好向她賠罪呢？”
有人往這邊瞧，顧清嘉只抱了一下，便松開她，接過她手中花簇，牽起她的手，慢慢朝著客棧走去。
“好端端的，怎麽沿街賣花了？”顧清嘉笑問。
“誰要賣花了？順手買的，本來想出來尋你，哪知道……”在市集上不期而遇，許菱玉也歡喜，沒與他別扭，而是把先前被人當成賣花女的事說了，兩人相視而笑。
言畢，許菱玉摸出那四枚銅板，沖他眨眨眼。
顧清嘉望著她背影，只見他日思夜想的小娘子，跑進道旁霧氣騰騰的包子鋪，買回兩個油紙包好的粉絲肉包。
“好燙，快拿著。”許菱玉遞一個給顧清嘉，一面打開紙包，一面道，“周娘子讓人來買過，這家的包子好吃，連珠珠都愛吃。”
顧清嘉看看那褶形好看的包子，沒著急咬，側眸凝著許菱玉小心翼翼吃包子的嬌俏靈動模樣，狀似無意問：“阿玉喜歡小娃娃？”
聽她提起珠珠的時候，語氣熟稔，還有一絲自然的溫柔寵溺，顯然這兩日已玩熟了。
鄰居包大娘家的兩個，倒沒見她時常陪著玩，不過包大娘知道她有事忙，很少讓孩子們去纏著她玩。
“喜歡啊，多可愛，只要不頑皮，也不用我管，高興的時候陪著玩一會子，捏捏她小臉蛋、小胖手還是很有趣的。”
說到此處，許菱玉忽而一頓，秀才不會向她要個孩子吧？
她下意識不想給他開口的機會，朝他攤開一只掌心，撒嬌道：“秀才，四個銅板，我親手掙的，全拿來給你買包子了，你說我待你好不好？”
“娘子待我甚好。”顧清嘉含笑頷首。好吧？好就該知足。許菱玉暗自嘀咕，略松一口氣。
捕捉到她神情的細微變化，顧清嘉得隴望蜀：“若是再生個小娃娃，就更好了。”
言畢，他慢條斯理咬著鮮香松軟的熱包子，餘光留意著許菱玉的錯愕與心虛，只覺心情與今日的天氣一樣好，連熙熙攘攘的市集都從嘈雜變得有趣了。
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