第52章
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第52章
千裏之外的衡州,薛滿絲毫不知有人惦念著自己，每日吃得香睡得好，臉色比以往更為瑩潤光潔。
一個月轉瞬即逝,許清桉查照完衡州所有賬冊庫房，確認沒有紕漏後,唯剩秦長河販賣禁藥一案未了斷。
他曾飛書去往京城向景帝稟明此事，景帝即刻從京中調了一名官員趕至衡州接任知州職務。對方名叫尚禮,在中書省任職多年,頗受景帝信賴。與之同行的還有刑部侍郎蘇康平，專為蒂棠茚禁藥一案而來。
在許清桉及劉明通的協助下，尚禮順利地接管衙門事務，蘇康平亦對禁藥一案有了深入調查。譬如光衡州境內,服用此藥的病患便有數百名,除去衡州，多地也出現過此藥蹤跡,受害者不一而足。又根據薛滿的回憶，他們在韓府別院中搜出一大片的蒂棠茚種植地，足夠韓夫人判上十年牢獄。但鑒於衡州衙門集體為韓家上書,此事或能酌情處理。
蘇康平在來之前做足功課,對許清桉普及蒂棠茚在前朝時惹下的大禍，“一百多年前，前朝貴族們對此花吸食成癮,縱樂聲色。民間則效仿跟風，傾家蕩產亦不所惜。街上人人形容癲狂,爆裂恣睢。久而久之,人倫敗壞，父殺子,夫殺妻，此類惡案層出不窮。更可恨的是南垗王室以此控制前朝樞要，將京城攪得翻天覆地。”
許清桉訝異，“竟有此事？”
“世子還小，不知情很正常。”蘇康平摸了摸胡須，道：“彼時連庸帝都沾染一二，幸有當時的三公帶領千官死諫，逼得庸帝立律法，全朝銷禁此花，才勉強控制住局面。然而禍根已經埋下，不過短短五年，前朝便覆地翻天。”
許清桉沈吟道：“如今蒂棠茚卷土重來，背後想必有南垗王室推波助瀾。”
“陛下也有此推測。”蘇康平眼中俱是欣賞，“好在世子敏銳，及時察覺對方籌謀。聖上得知此事後，誇讚世子年輕有為，堪當重任。”
“聖上過譽。”許清桉拱手道。
“世子之能，一趟南下便能嶄露頭角，往後必將前途無量。”
許清桉道謝幾句，又提及被蒂棠茚禍害的病患，“不知前朝可有留下治療蒂棠茚之毒的藥方？”
“不曾，前朝對此花之毒束手無策。”蘇康平嘆息，“聖上已命太醫院抓緊研制解毒方，希望現有的病患能再堅持些時日。”
“嗯，下官已吩咐藥師們盡力緩解他們戒斷的癥狀。”
“效果如何？”
“不盡如人意。”
蘇康平神色一凜，皺眉道：“南垗其心可誅，終有一天，我大周的鐵騎會踏平他們的土地！”
*
十天後，許清桉踏上歸程路途，除去來時同行的俊生、淩峰與銀梟隊諸位兵尉，便只多帶了薛滿一人。
因薛滿寧可舍身也不願許清桉為質一事，本就對她殷勤的俊生更加殷勤。銀梟隊對她肅然起敬，連淩峰都一改之前的譏諷，偶爾朝她投去若有所思的目光。
當然，最最最感謝她的人是孟超與何湘。
兩人送他們到城外，臨走前，何湘與薛滿單獨說了會話。
何湘遞給她一只竹籃，“阿滿姑娘，我聽說你喜歡吃糖，便親自做了幾樣，希望你不要嫌棄。”
“當然不會嫌棄。”薛滿打趣：“我只怕吃過你做的糖，便會變得跟千裏那樣挑嘴，從此再吃不下別家做的糖了。”
何湘失笑，“那我便定期叫商隊帶糖去京城，可好？”
“好是好，不過我想吃的可不僅僅是普通的糖。”薛滿看了不遠處的孟超一眼，悄聲問：“何姑娘，你跟我透個底，你和孟衙役有可能嗎？”
“我自小父母雙亡，跟隨師父學醫，立志救死扶傷，從未想過嫁人之事。而孟衙役年輕有為，家中又是三代單傳，今後的妻子必當替他盡孝膝前，開枝散葉……”何湘的聲音也低了一度，“他與我，實非一路之人。”
薛滿想了想，道：“在你遇襲前，孟超曾找我幫他一個忙。”
何湘疑惑地看著她。
“他請我幫你選生辰禮物。”薛滿道：“我們先去了首飾鋪，他替你選了銀鐲子、耳環，但最終買了另一樣東西。”
何湘追問：“買了什麽東西？”
“一只藥箱。”
“藥箱？”
“對。”薛滿道：“我想，孟超之所以愛慕你，不是因你年輕貌美，而是身為醫者的你仁心仁術，舍己為公。你能為行醫放棄成婚，也能在察覺到幾名病患的異常後，冒著危險去尋找證據，從而揭發了秦長河的陰謀。”
“我沒有你說的那般無私。”何湘苦笑，“我也想過置之不理。”
“想是一回事，做又是一回事。”薛滿笑道：“你終是做了，挽救了許多可能會被蒂棠茚殘害的病人。”
何湘眼眶發熱，由衷感謝：“阿滿姑娘，謝謝你的肯定。”
“光謝我可不行。”薛滿道：“有人比我更欣賞你，且更早便欣賞你。”
何湘又何嘗不知孟超為她做的一切？只是她向來思慮重，習慣裹足不前。
薛滿湊近她耳畔，“何姐姐，你已經歷過一次生死，最懂人生苦短的道理。不妨勇敢一些，跟他開誠布公談一談，興許會有驚喜呢？”
何湘的心被這話猛烈撞了一下，下意識地望向孟超。
孟超有所感應，朝她露出爽朗的笑容，瞬間驅散她的遲疑不定。
何湘的眼神逐漸柔軟：是啊，人生苦短，他肯為她涉險闖入火場，她又為何不能勇敢一些？
“你說得沒錯。”她道：“我應該試著勇敢一回。”
“那我在京城等你的消息。”薛滿笑瞇瞇地道：“還有你的糖。”
……
剛與何湘、孟超分別，又有一輛馬車追出城門，駕車的不是別人，正是前任知州韓越。
“許大人，阿滿姑娘，請留步。”韓越喊道。
許清桉撩開車簾，“韓老爺，有事嗎？”
韓越下車，隔著數名銀梟隊兵尉，對他拱手道：“許大人，我家志傑有幾句話想跟阿滿姑娘說，不知阿滿姑娘能否給點時間？”
薛滿在車內聽得清楚，猶豫片刻後，從許清桉的身邊探出頭，“有話便在這裏說吧。”
韓越扶著韓志傑下車，後者虛弱無力，身形單薄，額際的傷疤清晰可見。
“阿滿姑娘。”韓志傑面向他們，朝薛滿長作一揖，“韓某要跟你認真地道一聲歉。”
薛滿眨眨眼，洗耳恭聽。
韓志傑耳紅面赤，羞愧道：“自相識起，我便因對母親的憤懣而遷怒與你，數次對你出言不遜。如今回想，姑娘何其無辜，我又何其狹隘淺薄。”
“你的確無禮。”薛滿哼道：“早該對我道歉了。”
“只怪我愚昧怯懦，拖到今日才敢當面跟你道歉。”韓志傑扯唇，笑容透骨酸心，“若我能有姑娘不畏生死的勇氣，有許大人一半的魄力，母親和香雪也不會落得如此下場。”
“我要是香雪姑娘，真當丁點看不上你。”薛滿不客氣地道：“堂堂男子漢，天天悲傷春秋有用嗎？是能覆活香雪姑娘，還是能救出你母親？”
韓志傑楞住，“我……”
“我聽說你已斷了藥，重新開始戒斷？”
韓志傑探向淤青的手腕，“是。”集全衡州醫師之力，聯合京中太醫給出的藥方，他們這一批受蒂棠茚毒害的患者開始嘗試戒斷，但結果如何？會不會又是失敗？
“韓志傑，為了香雪和你母親，你必須成功。”薛滿道：“她們費盡心思希望你活著，你不能辜負她們的心意。”
“我明白……”韓志傑哽咽難言：“父親已經允我娶香雪的牌位為妻，往後她便是我唯一的妻。我不會再辜負她，會努力做到她生前所願……”
做個健健康康，堂堂正正的好男兒。
他失控了一小會，擦幹眼淚道：“阿滿姑娘，母親對你的喜愛從不是作偽，她多次想撮合你我。但茗芳會後，她知曉你和許大人主仆一心，便對我提出要收你做義女……可惜造化弄人，母親愧對你，我們韓家永生都愧對你。”
他從袖中取出一枚羊脂玉鐲，“這是我們抵達衡州那日，母親要送你的那枚鐲子，希望你能夠收下留作紀念。”
恍惚間，薛滿回到初遇那天，兩撥人在荒廟避雨，她與韓夫人相談甚歡，結伴抵達衡州。那時的唐夫人溫柔慈祥，像母親一般關照著她……
她搖了搖頭，“不了，來時如何，去時也當如何。”
韓志傑沒有勉強，“我祝你們一路順風，旅途平安。”
這次輪到薛滿道：“韓志傑，咱們後會有期。”
許清桉也朝韓越拱手，“韓老爺，後會有期。”
馬車緩緩駛離，韓家父子凝望許久，韓志傑低聲喃語：“……也祝你們遂心如意，終成眷侶。”
*
歸程遙遙，薛滿的悵然很快被沿途風景沖散。她們初到衡州時是盛夏，離去已步入金秋。官道綿延，兩旁楓葉如火，遠處層林盡染，風送丹桂飄香。
馬車內，薛滿跪坐在軟墊上，面前的矮幾上擺放著何湘送的五包糖，她一一拆開嘗了，味道都很好。
“何姑娘做的糖真好吃，可惜將來吃不到了。”她遺憾地道。
許清桉正拆著一封信，“京城繁華，你想要什麽都有。”
她問：“那我能去學做糖嗎？”
他對她的奇思妙想習以為常，“等回到侯府，你想做什麽做什麽。”
“也是。”薛滿一臉揚眉吐氣，“這次你立了功回京，真正叫做‘衣錦還鄉’，哼，我早說過會幫你重整旗鼓，將傷害你的人都踩在腳底下！”
時隔半年，這句熟悉的口號再次一字不差地出現，可見她記得有多牢靠。
許清桉的反應卻不覆從前，簡潔利落地應：“好。”
他低頭看起信件，龐博濤在信中稱尋遍淮河以南的大小州縣，雖找出了幾名年齡樣貌與薛滿相近的尋人啟事，但核對過畫像後並不符合。信件結尾，他言明老侯爺已知曉此事，曾派人向他詳細詢問過始末緣由。
許清桉眼中掠過諷意：讓他來猜猜，等他們抵達侯府，祖父便會想方設法分開他們。一邊送走阿滿，同時又以世子之位威脅利誘，不擇手段地逼他定親娶妻……
常言道熟能生巧，祖父的手段向來如此，但他這次註定無法如願。
薛滿註意到他的不豫之色，脆生生地道：“少爺，你無須害怕。”
許清桉擡眸望著她。
她不閃不避，迎著他深沈的目光道：“不就是回侯府嗎？你記住，你不是孤身戰鬥，我永遠是你最得力的幫手。”
“便如衡州之行？”
“便如衡州之行！”
他輕輕笑了，心中前所未有的安寧，“好，都聽你的。”
便聽她的，不會再害怕，不會再仿徨，因身旁會一直有她。
*
馬車緊趕慢趕地跑，大多數時走官道，偶爾也會路過偏僻之地，只能走些鄉間小道。
遇到第二種情況時，往往會出現一些始料不及的意外。譬如這會兒，五頭健壯的黃牛攔堵在路中央，慢悠悠地往前挪動，半個時辰只挪了十丈遠的距離。不管他們怎麽驅趕，牛群皆溫吞從容，不將趕路的人類放在眼裏。
眼看天色漸晚，路成舟提議：“公子，我去前方探探路，看能否找到牛群的主人。”
等他打馬離開，薛滿在車上待得無趣，便學其他人般拾了根細樹枝，有樣學樣地趕起牛來。
她揮動樹枝，輕柔地鞭在牛臀上，“百裏西風禾黍香，鳴泉落竇谷登場。老牛粗了耕耘債，嚙草坡頭臥夕陽。①”
牛群：……聽不懂，屁股不痛不癢，繼續啃兩口路邊的草，慢悠悠地散步。
旁邊的淩峰看她一眼，她會得倒是不少，但比起自家妹子的才學，依舊差得遠了。
薛滿才不管他在想什麽，回頭對馬車內喊：“少爺，牛吃糖嗎？”
“吃。”
“那你幫我拿包糖出來，對了，別拿何姑娘送的，拿你買的那幾包。”
“……”許清桉撩開簾子，對童和道：“取些馬吃的方糖給她。”
童和依言照做，薛滿接過糖包，試探地餵起其中一頭牛，“你吃糖嗎？”
那牛低頭在她的掌心嗅了嗅，隨即舌頭一伸一卷，飛快地吞下方糖。
薛滿又拿了一塊糖出來，“你還想吃嗎？想吃的話就叫你的同伴們往前快些跑，不要耽誤我們趕路。”
牛：……聽不懂，但糖很好吃。
它低低哞了一聲，另外四頭牛仿佛聽懂它的意思，齊齊湊到薛滿的跟前，嚇得她慌張閃躲，險些掉進路旁的水田。
她穩住身子，趕緊將糖包丟給童和，“童大哥接著！”
童和伸臂撈過糖包，眼角餘光瞄見一抹身影飛向薛滿，原是許清桉下了馬車。
許清桉拉著薛滿遠離牛群，她心有餘悸地拍拍胸口，“還好，沒被它們撞到。”
“罰一兩白銀，拿來。”
“少爺，別啊，我剛發的月銀還沒捂熱呢……”
薛滿哀呼著求饒，奈何許清桉主意已定，堅持從她的荷包裏取走一兩銀子。
“再有下回，罰金翻倍。”
“……”這可比預扣月銀要來得直接！
薛滿不敢再胡來，乖乖跟在他身邊，看童和他們用糖引誘牛群。可惜牛老大們吃完糖也不配合，惹得童和惱道：“許公子，不如將這群牛宰了，再派人留在原地賠償主人就是。”
話音剛落，有道嬌軟的女聲橫空響起，“你這人好生野蠻，不過是擋了你的道，你便要取我家牛牛們的性命。”
眾人循聲望去，見一名“奇裝異服”的少女站在不遠處的田埂上。
她皮膚光潔卻並不白皙，而是天然健康的小麥色。烏黑濃密的秀發編成無數股彩繩小辮垂落，額前戴著銀穗流蘇嵌瑪瑙珠鏈，襯得那雙黝黑的眼眸分外靈動，微厚的紅唇嬌艷欲滴。她上身穿著一件朱紅色織蝶描花短衫，搭配同樣圖案的百褶長裙，短衫和長裙間裸著一截柔軟的細腰，整個人如玫瑰般明媚張揚。
她擡起手，腕間戴著鈴鐺細鏈，隨著動作發出悅耳的聲響。
“你。”她準確無誤地指著許清桉，笑吟吟地道：“你長得很漂亮，只要你今晚肯陪我睡覺，我便不計較你們威脅我的牛牛們了。”
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千裏之外的衡州,薛滿絲毫不知有人惦念著自己，每日吃得香睡得好，臉色比以往更為瑩潤光潔。
一個月轉瞬即逝,許清桉查照完衡州所有賬冊庫房，確認沒有紕漏後,唯剩秦長河販賣禁藥一案未了斷。
他曾飛書去往京城向景帝稟明此事，景帝即刻從京中調了一名官員趕至衡州接任知州職務。對方名叫尚禮,在中書省任職多年,頗受景帝信賴。與之同行的還有刑部侍郎蘇康平，專為蒂棠茚禁藥一案而來。
在許清桉及劉明通的協助下，尚禮順利地接管衙門事務，蘇康平亦對禁藥一案有了深入調查。譬如光衡州境內,服用此藥的病患便有數百名,除去衡州，多地也出現過此藥蹤跡,受害者不一而足。又根據薛滿的回憶，他們在韓府別院中搜出一大片的蒂棠茚種植地，足夠韓夫人判上十年牢獄。但鑒於衡州衙門集體為韓家上書,此事或能酌情處理。
蘇康平在來之前做足功課,對許清桉普及蒂棠茚在前朝時惹下的大禍，“一百多年前，前朝貴族們對此花吸食成癮,縱樂聲色。民間則效仿跟風，傾家蕩產亦不所惜。街上人人形容癲狂,爆裂恣睢。久而久之,人倫敗壞，父殺子,夫殺妻，此類惡案層出不窮。更可恨的是南垗王室以此控制前朝樞要，將京城攪得翻天覆地。”
許清桉訝異，“竟有此事？”
“世子還小，不知情很正常。”蘇康平摸了摸胡須，道：“彼時連庸帝都沾染一二，幸有當時的三公帶領千官死諫，逼得庸帝立律法，全朝銷禁此花，才勉強控制住局面。然而禍根已經埋下，不過短短五年，前朝便覆地翻天。”
許清桉沈吟道：“如今蒂棠茚卷土重來，背後想必有南垗王室推波助瀾。”
“陛下也有此推測。”蘇康平眼中俱是欣賞，“好在世子敏銳，及時察覺對方籌謀。聖上得知此事後，誇讚世子年輕有為，堪當重任。”
“聖上過譽。”許清桉拱手道。
“世子之能，一趟南下便能嶄露頭角，往後必將前途無量。”
許清桉道謝幾句，又提及被蒂棠茚禍害的病患，“不知前朝可有留下治療蒂棠茚之毒的藥方？”
“不曾，前朝對此花之毒束手無策。”蘇康平嘆息，“聖上已命太醫院抓緊研制解毒方，希望現有的病患能再堅持些時日。”
“嗯，下官已吩咐藥師們盡力緩解他們戒斷的癥狀。”
“效果如何？”
“不盡如人意。”
蘇康平神色一凜，皺眉道：“南垗其心可誅，終有一天，我大周的鐵騎會踏平他們的土地！”
*
十天後，許清桉踏上歸程路途，除去來時同行的俊生、淩峰與銀梟隊諸位兵尉，便只多帶了薛滿一人。
因薛滿寧可舍身也不願許清桉為質一事，本就對她殷勤的俊生更加殷勤。銀梟隊對她肅然起敬，連淩峰都一改之前的譏諷，偶爾朝她投去若有所思的目光。
當然，最最最感謝她的人是孟超與何湘。
兩人送他們到城外，臨走前，何湘與薛滿單獨說了會話。
何湘遞給她一只竹籃，“阿滿姑娘，我聽說你喜歡吃糖，便親自做了幾樣，希望你不要嫌棄。”
“當然不會嫌棄。”薛滿打趣：“我只怕吃過你做的糖，便會變得跟千裏那樣挑嘴，從此再吃不下別家做的糖了。”
何湘失笑，“那我便定期叫商隊帶糖去京城，可好？”
“好是好，不過我想吃的可不僅僅是普通的糖。”薛滿看了不遠處的孟超一眼，悄聲問：“何姑娘，你跟我透個底，你和孟衙役有可能嗎？”
“我自小父母雙亡，跟隨師父學醫，立志救死扶傷，從未想過嫁人之事。而孟衙役年輕有為，家中又是三代單傳，今後的妻子必當替他盡孝膝前，開枝散葉……”何湘的聲音也低了一度，“他與我，實非一路之人。”
薛滿想了想，道：“在你遇襲前，孟超曾找我幫他一個忙。”
何湘疑惑地看著她。
“他請我幫你選生辰禮物。”薛滿道：“我們先去了首飾鋪，他替你選了銀鐲子、耳環，但最終買了另一樣東西。”
何湘追問：“買了什麽東西？”
“一只藥箱。”
“藥箱？”
“對。”薛滿道：“我想，孟超之所以愛慕你，不是因你年輕貌美，而是身為醫者的你仁心仁術，舍己為公。你能為行醫放棄成婚，也能在察覺到幾名病患的異常後，冒著危險去尋找證據，從而揭發了秦長河的陰謀。”
“我沒有你說的那般無私。”何湘苦笑，“我也想過置之不理。”
“想是一回事，做又是一回事。”薛滿笑道：“你終是做了，挽救了許多可能會被蒂棠茚殘害的病人。”
何湘眼眶發熱，由衷感謝：“阿滿姑娘，謝謝你的肯定。”
“光謝我可不行。”薛滿道：“有人比我更欣賞你，且更早便欣賞你。”
何湘又何嘗不知孟超為她做的一切？只是她向來思慮重，習慣裹足不前。
薛滿湊近她耳畔，“何姐姐，你已經歷過一次生死，最懂人生苦短的道理。不妨勇敢一些，跟他開誠布公談一談，興許會有驚喜呢？”
何湘的心被這話猛烈撞了一下，下意識地望向孟超。
孟超有所感應，朝她露出爽朗的笑容，瞬間驅散她的遲疑不定。
何湘的眼神逐漸柔軟：是啊，人生苦短，他肯為她涉險闖入火場，她又為何不能勇敢一些？
“你說得沒錯。”她道：“我應該試著勇敢一回。”
“那我在京城等你的消息。”薛滿笑瞇瞇地道：“還有你的糖。”
……
剛與何湘、孟超分別，又有一輛馬車追出城門，駕車的不是別人，正是前任知州韓越。
“許大人，阿滿姑娘，請留步。”韓越喊道。
許清桉撩開車簾，“韓老爺，有事嗎？”
韓越下車，隔著數名銀梟隊兵尉，對他拱手道：“許大人，我家志傑有幾句話想跟阿滿姑娘說，不知阿滿姑娘能否給點時間？”
薛滿在車內聽得清楚，猶豫片刻後，從許清桉的身邊探出頭，“有話便在這裏說吧。”
韓越扶著韓志傑下車，後者虛弱無力，身形單薄，額際的傷疤清晰可見。
“阿滿姑娘。”韓志傑面向他們，朝薛滿長作一揖，“韓某要跟你認真地道一聲歉。”
薛滿眨眨眼，洗耳恭聽。
韓志傑耳紅面赤，羞愧道：“自相識起，我便因對母親的憤懣而遷怒與你，數次對你出言不遜。如今回想，姑娘何其無辜，我又何其狹隘淺薄。”
“你的確無禮。”薛滿哼道：“早該對我道歉了。”
“只怪我愚昧怯懦，拖到今日才敢當面跟你道歉。”韓志傑扯唇，笑容透骨酸心，“若我能有姑娘不畏生死的勇氣，有許大人一半的魄力，母親和香雪也不會落得如此下場。”
“我要是香雪姑娘，真當丁點看不上你。”薛滿不客氣地道：“堂堂男子漢，天天悲傷春秋有用嗎？是能覆活香雪姑娘，還是能救出你母親？”
韓志傑楞住，“我……”
“我聽說你已斷了藥，重新開始戒斷？”
韓志傑探向淤青的手腕，“是。”集全衡州醫師之力，聯合京中太醫給出的藥方，他們這一批受蒂棠茚毒害的患者開始嘗試戒斷，但結果如何？會不會又是失敗？
“韓志傑，為了香雪和你母親，你必須成功。”薛滿道：“她們費盡心思希望你活著，你不能辜負她們的心意。”
“我明白……”韓志傑哽咽難言：“父親已經允我娶香雪的牌位為妻，往後她便是我唯一的妻。我不會再辜負她，會努力做到她生前所願……”
做個健健康康，堂堂正正的好男兒。
他失控了一小會，擦幹眼淚道：“阿滿姑娘，母親對你的喜愛從不是作偽，她多次想撮合你我。但茗芳會後，她知曉你和許大人主仆一心，便對我提出要收你做義女……可惜造化弄人，母親愧對你，我們韓家永生都愧對你。”
他從袖中取出一枚羊脂玉鐲，“這是我們抵達衡州那日，母親要送你的那枚鐲子，希望你能夠收下留作紀念。”
恍惚間，薛滿回到初遇那天，兩撥人在荒廟避雨，她與韓夫人相談甚歡，結伴抵達衡州。那時的唐夫人溫柔慈祥，像母親一般關照著她……
她搖了搖頭，“不了，來時如何，去時也當如何。”
韓志傑沒有勉強，“我祝你們一路順風，旅途平安。”
這次輪到薛滿道：“韓志傑，咱們後會有期。”
許清桉也朝韓越拱手，“韓老爺，後會有期。”
馬車緩緩駛離，韓家父子凝望許久，韓志傑低聲喃語：“……也祝你們遂心如意，終成眷侶。”
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歸程遙遙，薛滿的悵然很快被沿途風景沖散。她們初到衡州時是盛夏，離去已步入金秋。官道綿延，兩旁楓葉如火，遠處層林盡染，風送丹桂飄香。
馬車內，薛滿跪坐在軟墊上，面前的矮幾上擺放著何湘送的五包糖，她一一拆開嘗了，味道都很好。
“何姑娘做的糖真好吃，可惜將來吃不到了。”她遺憾地道。
許清桉正拆著一封信，“京城繁華，你想要什麽都有。”
她問：“那我能去學做糖嗎？”
他對她的奇思妙想習以為常，“等回到侯府，你想做什麽做什麽。”
“也是。”薛滿一臉揚眉吐氣，“這次你立了功回京，真正叫做‘衣錦還鄉’，哼，我早說過會幫你重整旗鼓，將傷害你的人都踩在腳底下！”
時隔半年，這句熟悉的口號再次一字不差地出現，可見她記得有多牢靠。
許清桉的反應卻不覆從前，簡潔利落地應：“好。”
他低頭看起信件，龐博濤在信中稱尋遍淮河以南的大小州縣，雖找出了幾名年齡樣貌與薛滿相近的尋人啟事，但核對過畫像後並不符合。信件結尾，他言明老侯爺已知曉此事，曾派人向他詳細詢問過始末緣由。
許清桉眼中掠過諷意：讓他來猜猜，等他們抵達侯府，祖父便會想方設法分開他們。一邊送走阿滿，同時又以世子之位威脅利誘，不擇手段地逼他定親娶妻……
常言道熟能生巧，祖父的手段向來如此，但他這次註定無法如願。
薛滿註意到他的不豫之色，脆生生地道：“少爺，你無須害怕。”
許清桉擡眸望著她。
她不閃不避，迎著他深沈的目光道：“不就是回侯府嗎？你記住，你不是孤身戰鬥，我永遠是你最得力的幫手。”
“便如衡州之行？”
“便如衡州之行！”
他輕輕笑了，心中前所未有的安寧，“好，都聽你的。”
便聽她的，不會再害怕，不會再仿徨，因身旁會一直有她。
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馬車緊趕慢趕地跑，大多數時走官道，偶爾也會路過偏僻之地，只能走些鄉間小道。
遇到第二種情況時，往往會出現一些始料不及的意外。譬如這會兒，五頭健壯的黃牛攔堵在路中央，慢悠悠地往前挪動，半個時辰只挪了十丈遠的距離。不管他們怎麽驅趕，牛群皆溫吞從容，不將趕路的人類放在眼裏。
眼看天色漸晚，路成舟提議：“公子，我去前方探探路，看能否找到牛群的主人。”
等他打馬離開，薛滿在車上待得無趣，便學其他人般拾了根細樹枝，有樣學樣地趕起牛來。
她揮動樹枝，輕柔地鞭在牛臀上，“百裏西風禾黍香，鳴泉落竇谷登場。老牛粗了耕耘債，嚙草坡頭臥夕陽。①”
牛群：……聽不懂，屁股不痛不癢，繼續啃兩口路邊的草，慢悠悠地散步。
旁邊的淩峰看她一眼，她會得倒是不少，但比起自家妹子的才學，依舊差得遠了。
薛滿才不管他在想什麽，回頭對馬車內喊：“少爺，牛吃糖嗎？”
“吃。”
“那你幫我拿包糖出來，對了，別拿何姑娘送的，拿你買的那幾包。”
“……”許清桉撩開簾子，對童和道：“取些馬吃的方糖給她。”
童和依言照做，薛滿接過糖包，試探地餵起其中一頭牛，“你吃糖嗎？”
那牛低頭在她的掌心嗅了嗅，隨即舌頭一伸一卷，飛快地吞下方糖。
薛滿又拿了一塊糖出來，“你還想吃嗎？想吃的話就叫你的同伴們往前快些跑，不要耽誤我們趕路。”
牛：……聽不懂，但糖很好吃。
它低低哞了一聲，另外四頭牛仿佛聽懂它的意思，齊齊湊到薛滿的跟前，嚇得她慌張閃躲，險些掉進路旁的水田。
她穩住身子，趕緊將糖包丟給童和，“童大哥接著！”
童和伸臂撈過糖包，眼角餘光瞄見一抹身影飛向薛滿，原是許清桉下了馬車。
許清桉拉著薛滿遠離牛群，她心有餘悸地拍拍胸口，“還好，沒被它們撞到。”
“罰一兩白銀，拿來。”
“少爺，別啊，我剛發的月銀還沒捂熱呢……”
薛滿哀呼著求饒，奈何許清桉主意已定，堅持從她的荷包裏取走一兩銀子。
“再有下回，罰金翻倍。”
“……”這可比預扣月銀要來得直接！
薛滿不敢再胡來，乖乖跟在他身邊，看童和他們用糖引誘牛群。可惜牛老大們吃完糖也不配合，惹得童和惱道：“許公子，不如將這群牛宰了，再派人留在原地賠償主人就是。”
話音剛落，有道嬌軟的女聲橫空響起，“你這人好生野蠻，不過是擋了你的道，你便要取我家牛牛們的性命。”
眾人循聲望去，見一名“奇裝異服”的少女站在不遠處的田埂上。
她皮膚光潔卻並不白皙，而是天然健康的小麥色。烏黑濃密的秀發編成無數股彩繩小辮垂落，額前戴著銀穗流蘇嵌瑪瑙珠鏈，襯得那雙黝黑的眼眸分外靈動，微厚的紅唇嬌艷欲滴。她上身穿著一件朱紅色織蝶描花短衫，搭配同樣圖案的百褶長裙，短衫和長裙間裸著一截柔軟的細腰，整個人如玫瑰般明媚張揚。
她擡起手，腕間戴著鈴鐺細鏈，隨著動作發出悅耳的聲響。
“你。”她準確無誤地指著許清桉，笑吟吟地道：“你長得很漂亮，只要你今晚肯陪我睡覺，我便不計較你們威脅我的牛牛們了。”
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