第176章
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第176章
前線。
帝國準將威爾伯·菲尼亞, 跟他的艦兵們一起，在指揮艦的光幕前沈默。
哪怕已經觀摩過遺跡殘骸，但對人類來說，頭一次直面真正的蟲族, 沖擊性還是過於強了。
出現在帝國東境EK-41扇區的蟲洞, 已經擴大到了行星級。無數長相醜陋、體型粗壯的斑斕生物，正源源不絕地從蟲洞湧出。
有那麽一小會兒, 威爾伯準將在思考一個問題：難道陛下一直以來, 是在為這一刻作準備？
但是很快, 他還是遲疑地搖了搖頭。
這個猜測太荒謬了。誰能猜得到，消失了2000年的蟲族, 會在帝國時期卷土重來？
那滿身觸手、長著八排覆眼的異族生物，讓所有人都感受到了一股可怖的壓迫感。
準將副官甚至渾身上下打了一個冷戰，牙關咯咯作響的聲音，傳到了威爾伯準將的耳中。
“前線艦群, 向王都方面匯報。”
此刻從太空看去, 帝國第一顆被入侵的行星，大半地表都已經成了黑灰色, 坑坑窪窪。
那種巨型生物, 正向行星地表排出海量的肉蟲，肉蟲一落地, 便開始瘋狂啃噬星球地表。
威爾伯準將遠程出席過危機會議，他知道, 這就是蟲族築巢第一階段的表征：
根據遺跡的信息推測, 蟲族每搜尋到一顆新的宜居行星, 就會首先將行星地表徹底推平, 順帶鏟除土著生物的威脅。
“前線艦隊, 請求攻擊許可。”
“批準。允許進行試探攻擊。”
擡起右手時，威爾伯準將緩慢吸了一口氣，閉緊眼睛。
艦群靜靜懸浮在宙域中，等候他的指令。
三秒後。
那只戴著指揮官手套的手，堅定從空中揮下。
帝國艦群集體蓄能，調整炮舷，對準那斑斕黏稠的蟲群——
暴射出人類宣戰的第一發光束。
也即從這發光束起，威爾伯準將、連同這支艦群所有人的姓名，將永久鐫刻在帝國史冊中。
……
戰爭警報傳遍了帝國每一個軍營。
龐大的錨點防禦體系，首次完全啟動。
若是從遙遠的宇宙空洞中看，會發現包裹著帝國的玫瑰色星雲中，鉛灰色光點正在急促明滅，像閃爍的冷硬鉚釘。
那是近半個帝國的兵力，正在通過錨點向交戰區高速躍遷。
每一次閃爍，意味著又有一支龐大的艦群，正通過曲速通道，匆匆奔赴戰場。
錨點比普通軍事要塞高出十萬倍的運兵能力，使前線部隊的數量在迅速增加。
湧出蟲群的蟲洞四周，已被黑壓壓的帝國艦群包圍，光束匯聚成灼亮的洪流，將五彩斑斕的蟲河攔腰截斷。
負責E431行星反擊的威爾伯艦群，此刻卻莫名有種振奮感，一開始感受到的壓迫感一掃而空。
“威爾伯準將向王都方面匯報。”
隨著艦群逼近E431行星，覆蓋行星表面的蟲群也被撕開了一個大口子。
此前沒有帝國人接觸過活著的蟲群，一切情報都從勘探遺跡中得來。當目睹那個體型極其龐大、長著兇悍覆眼的蟲族種群時，所有人的本能反應，就是遇到了具有最高防禦力的甲具蟲。
但現實卻是，那種巨型生物卻在不斷被光束擊穿、點燃，然後一片接一片砸向行星表面。
行星地表上的肉蟲更沒有抵禦能力，被墜落的巨型生物砸扁的比比皆是。
無論是巨型生物還是肉蟲，他們似乎完全沒有生物趨利避害的本能。
一批肉蟲死去，下一批肉蟲立刻吞掉它們的屍體，而後並不搭理高空中的艦群，而是以千軍萬馬之勢，繼續在地表推進。
這讓艦群的攻擊看起來，有點像在開蟲群無雙。
“除了繁殖速度極快，我們接觸到的蟲群，並未展示出任何有效反擊的實力。”威爾伯準將報告，“猜測蟲洞出現的巨型甲具蟲，只承擔孵化場功能。”
“他說的不對。”
王都，議事廳。
葉斯廷端坐在議事桌末席，冷靜註視面前的光屏。
在前線發回的畫面裏，蟲群正通過那個巨大的蟲洞，源源不斷湧向帝國宙域。
而議事桌的主要坐席，三個被臨時提拔為戰時宰相的公爵，還正忙著為升職彈冠相慶。
葉斯廷冷靜地：“無盔殼，無反擊能力，無自愈能力。地表上是工蟲或蟲仆的初始形態。蟲族孵化對環境要求極高，需在溫度適宜的地核內進行。因此‘產出’地表肉蟲的巨型生物，也並不是孵化場或甲具蟲。有可能是蟲族的一種運輸用生物工程。”
海德裏希沈思：“目前為止高階蟲族沒有出現。是沒有出現的理由，還是試探帝國戰力的策略？”
阿撒迦的回應則最簡單：“很快到。”
在密道分開前，四個Alpha拉了一個小群——也即他們四人的獨立通訊頻道——又是一樁此前對他們任何一個人來說，多少有點炸裂的舉動。
因為共同承擔尼祿的秘密，同時又在戰爭中身居要職的人，海德裏希、葉斯廷、阿撒迦堅決提出，白狼騎要向他們實時同步皇帝陛下的狀況。
白狼騎當時真沒時間爭辯什麽，抱著尼祿就匆匆趕往聖宮。
而此時此刻，他的通訊終端，雖然已經被葉斯廷強行拉進頻道，但卻一直沒有什麽音訊。
果不其然，正在啃噬地表的肉蟲，已有部分開始進化。
它們的體型變得更大，更駭人，並長出了粗壯的前肢。軀幹細節部分，跟遺跡的模擬圖不完全相同，帶有更多小行星本身的痕跡。
譬如盔殼的材質，一看就是被吞噬的模組底座構成，腹甲處還拼貼著混凝土材料。
進化後的工蟲，頂著掃蕩式的光束，開始瘋狂刨地。
它們的口器分泌出可以腐蝕泥土的黏液，然後將這顆曾經容納億萬人口的一具行星蛀空。
這就是蟲族築巢工作的第二階段：蟲族的卵必須在熱度適宜的地核中孵化，掃蕩過地表後，工蟲會直接打進地核，然後開始正式構築蟲巢。
一旦蟲巢構築完成，蟲族就等於在帝國境內，建立起第一片可供高速繁殖的根據地。
“E431的體積，僅為地球的1/8。太空艦隊無法對進入地底的工蟲群進行精準打擊。一旦工蟲在地核完成孵化場……”
難以想象，第九次危機會議才剛結束，帝國就正式跟蟲族交上了手。
誰也不知道皇帝陛下的情報是從何處得來，甚而有信奉眾神的將領揣測，陛下的情報有可能源自於他與聖洛斐斯的數次接觸。
但無論如何，事先做好軍備和心理準備，還是比展開全面遭遇戰要好太多。
在王都任職的將領都不是平庸之輩，短暫震驚過後，無需過多反應時間，就直接進入迎戰狀態。
“蟲巢一旦構築完成，E431行星唯一的結局就只能是被爆星光束粉碎。帝國絕不可能讓任何異族在境內搭建巢穴，尤其是蟲巢能孵化更高階的戰蟲和王蟲。”
“但是工蟲的繁殖速度遠超出想象。第一批抵達艦隊沒能來得及清除地表全部工蟲，現在想要將進入地表的部分殺死，只能出動機甲部隊，進行漫長的地面捕殺戰鬥。”
“不需要。”海德裏希淡淡開口，“陛下已為帝國準備好最合適的武器。”
話音剛落，通訊頻道中便響起匯報聲：
“‘鯨群’第二艦隊，即將抵達交戰扇區。”
“前方凈空，準許躍遷！”
E431行星宙域的全體艦隊，都開始急速後撤，避免被帝國的太空巨獸卷入。
座頭鯨形狀的巨艦，攜帶著曲速通道的殘餘光流，驟然躍至帝國艦群前方。
作為行星級戰艦，利維坦的體積幾乎跟E431行星相差無幾。
二十艘利維坦盤踞在行星的周邊宙域，如巨鯨般緩慢游弋，不斷調整力場位置，莫名把覆蓋整顆星球的斑斕蟲群，襯得有些嬌小起來。
“——鯨群第二艦隊，請求攻擊！”
海德裏希：“批準。”
“巨獸利維坦，開啟指向性牽引力場！”
利維坦巨艦發出可怖的嗡鳴噪音，如同潛伏在宙域中的獸類嘶吼。
艦身的力場波紋流竄，開始向E431行星發出掃描全星的標識波束。
波束覆蓋了不斷湧動的蟲族運輸生物體，地表上蛄蛹的工蟲幼蟲，以及已經進入地表深處的工蟲成體。
“利維坦1號掃描完畢。無遺漏。”
“利維坦2號掃描完畢。無遺漏。”
“利維坦3號……”
“利維坦4號……”
“……”
“20號掃描完畢。無遺漏。”
巨大的牽引力場，自20艘利維坦巨艦上同時爆發。
威爾伯準將的艦隊在陣線前列，雖然已撤至距離鯨群幾千宙裏遠，卻仍感到指揮艦發生了劇烈傾斜。
艦兵不得不開足馬力，驅動整支艦隊朝外躍遷，才能勉強抵禦利維坦的可怕引力。
洪流般的蟲群生物艦體，霎時被強制拉向利維坦，並被巨艦防護盾外側的能量波紋化為齏粉。
已經進入地表幾千公尺的工蟲成體，也不斷揮動著前肢，口器發出不成音的嘶鳴，被強行從地底拉出，拔蘿蔔般升向太空中的鯨群黑洞。
E431行星的天空頓時放晴。
被蟲群肆虐過的焦土，只剩一個個被蛀穿的孔洞。
不光如此，從蟲洞滾湧向帝國境內的工蟲蟲群，也正被隨之奔赴戰場的鯨群第三艦隊堵門虐殺。
無數蟲艦在利維坦的防護盾上炸裂粉碎，蟲洞附近的宙域，一時輝煌如白晝。
“……簡直就是太空版本的巨型捕蠅燈！”王都將領們目瞪口呆，“鯨群用來對付蟲群也太方便了吧？就像量身定制一樣……”
說罷，他們自己先楞住。
與蟲族的第一波遭遇戰，讓將領們無暇顧及更多，此時戰局占優，他們才想起回頭看面容冷峻的帝國元帥。
“海德裏希元帥，請問……陛下怎麽一直沒有上線呢？”
“陛下肯定知道蟲族入侵的消息了。換作平時的話，陛下現在已經——”
海德裏希打斷：“陛下正在進行秘密部署。不要凡事依賴他，專註自己的職責。”
“……哦。”
“也別太焦慮，帝國早就不是兩千年前的地球了。無論科技或戰力，帝國都不是古地球可以比擬的。”
有將領樂觀分析，
“我們的戰力經過升維式發展，與蟲族差距也不會再像以前那樣明顯。頂多是相比其他異族，多動用一些兵力而已。”
“是。”海德裏希聲音淡淡，“最樂觀的形勢下，我們會在帝國40%星區淪陷以前，贏得這場戰爭。”
“……4……40%？？”
阿撒迦早已率領帝國權杖抵達交戰區。
為了避開鯨群的引力場，他們也跟帝國艦群一樣，暫時退居二線，警惕觀察。
不知道為什麽，從接近蟲群的那一刻起，他的精神力就一直隱隱有波動。
這種波動，倒不至於幹擾他操縱機甲的專註度，但卻多少有點讓人在意。
阿撒迦握著操縱桿，瞇起金眸，集中感知了一會兒。
他發現，波動是從那些臨死前的工蟲身上發散出來的。
若要以人類見過的物事比喻，他感覺那有點像是大腦中的神經電流信號。
密集的神經信號從瀕死的工蟲身上發出，然後集中波束，傳遞向蟲洞的另一側。
他猛地回過神，立刻坐直身體，想要向尼祿發起通訊。
但很快，他就想起尼祿現在的惡劣狀況。
大手在光屏上遲疑片刻，緩慢攥緊。
最終，還是落向那個總感覺哪裏怪怪的“四人小群”。
“蟲群似乎一直在發出某種精神力訊號。”
阿撒迦沙啞說，主人瘋病纏身，他只能跟對目前狀況最有幫助的幾個人溝通，
“我能感知到一些非常模糊的信息。”
“——什麽？”
除去一直處於離線狀態的白狼騎，另外兩個Alpha都楞住了。
“我能看到帝國艦群的布陣，和利維坦的攻擊畫面。艦體構造，防護盾波紋都很細節。”
阿撒迦眉心緊鎖，凝神集中。
他的精神力只是能靠近，但卻無法完全跟那些信息流接駁。因此感應信息也時有時無。
“還有一些密集的雜音。再沒有更多了。”
“是蟲群意志。”
葉斯廷凝重道，
“蟲族是用龐大的精神網絡聯結和控制彼此的種族。你感知到的訊號，大概率就是工蟲在向母巢傳送帝國情報。”
海德裏希則迅速抓住了這個能力的戰略價值：“註意保全和隱藏自己。接收到任何蟲族情報，都要立刻跟指揮中心聯絡。”
阿撒迦其實也猜到了，甚至在出戰前，他就已做好心理準備。畢竟他的身體裏，始終流淌著半蟲的血液，真正接觸蟲族時，一定會有異於平常的反應。
但當這一刻真正來臨，他還是微微繃緊了下頜線。
……哪怕此前被各任主人當做賭場道具，被迫撕碎無數人類的軀體，也從來沒有過像現在這樣——徹徹底底、毋庸置疑地，確認自己是個異族怪物的現實。
但沈默起伏的胸膛，卻觸碰到了藏在胸甲裏的某樣東西。
他知道那是什麽。
那是他向尼祿討來的一根寶石緞帶，曾經緊密貼在主人的鎖骨間，浸染著對他來說最美妙的氣息。
是尼祿認真聽完黑巖星系的傳說後，作為“護身符”贈予他的，並說希望能護佑他和他的軍團平安歸來。
怪物不會被賜予如此美妙的祝禱，更不會擁有主人親手贈送的護身符。
怪物不會有主人的責任和承諾，更不會被告知“永遠不再讓任何人那樣對待你”。
阿撒迦用粗礪的手掌，抽出那條柔膩光滑的緞帶，緊握抵在額前。
像是在做戰前的某種虔誠禱告。
再睜開金眸時，他的眼神凝定下來。
“了解。”
葉斯廷卻突然問了另一個問題：“你是什麽時候被陛下帶回帝國的，阿撒迦？”
阿撒迦報了一個時間。白發秘書官眼神晃了晃，喃喃：“這麽早嗎……”
頻道內一片沈默。
尼祿尋回阿撒迦，甚至建設錨點，都是他加冕不久後發生的事了。
顯而易見，他早在那時就已經開始著手備戰，但真正向將領們隱約透露，卻不過只是一兩個月前。
那樣長的時間裏，他都在一個人背負著前行。
……他們不由自主，將目光移向白狼騎的通訊端口。
但白狼騎始終沒有出現。
就在這時。
阿撒迦眼神驟然一厲，手臂上青筋暴起！
某種強悍的精神力訊號，穿過蟲洞，直接貫入他正在感知的蟲群意識。
那種感覺森寒至極，強度明顯在工蟲數萬個量級以上，像一個冷酷無情的指令。
一剎那間，無論工蟲還是搭載幼蟲的生物體，都開始突如其來爆裂，惡心的彩色膿水濺射得到處都是。
霎時間，E431行星和周圍宙域，都被濃重的毒霧籠罩。
毒霧也是五彩斑斕的，如同濃稠流動的膿質。在波及區域內，帝國艦群的光雷達視野，竟被完全遮蔽。
鯨群一下子失去了所有標識過的目標。巨大的艦體，也徹底隱沒在毒霧中。
阿撒迦低吼：“——有更高階的東西要來了！”
海德裏希冷靜下令：“全體艦群聽令。切換熱輻射探測模式，後撤至警戒距離。”
“遵命！”
利維坦巨艦轟鳴著，驅動曲率核心向外撤離。
威爾伯準將率領著他的艦隊，也在一艘利維坦巨艦的護送下，全速向警戒位置駛離。
星艦的太空熱輻射探測模式，雖然完全不會光汙染影響，但會存在目標遮蔽現象：
目前在成像圖裏，那個巨大的蟲洞，恰好就被護送他們的利維坦巨艦遮擋，威爾伯準將看不到後方蟲洞的情況。
於是，他就見數根巨大、粗壯至極的畸形節肢，從護送他們的利維坦巨艦後方，緩慢探了出來。
節肢在穿過利維坦周圍的殺傷性防護盾時，上方附著的觸手狀雜質，明顯在被不斷燒灼和粉碎。
但節肢本體卻毫發無損。
它們就這樣，以一種近乎溫柔的速度，把象征帝國最強防禦的利維坦巨艦。
緩慢地撕成了兩半。
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帝國準將威爾伯·菲尼亞, 跟他的艦兵們一起，在指揮艦的光幕前沈默。
哪怕已經觀摩過遺跡殘骸，但對人類來說，頭一次直面真正的蟲族, 沖擊性還是過於強了。
出現在帝國東境EK-41扇區的蟲洞, 已經擴大到了行星級。無數長相醜陋、體型粗壯的斑斕生物，正源源不絕地從蟲洞湧出。
有那麽一小會兒, 威爾伯準將在思考一個問題：難道陛下一直以來, 是在為這一刻作準備？
但是很快, 他還是遲疑地搖了搖頭。
這個猜測太荒謬了。誰能猜得到，消失了2000年的蟲族, 會在帝國時期卷土重來？
那滿身觸手、長著八排覆眼的異族生物，讓所有人都感受到了一股可怖的壓迫感。
準將副官甚至渾身上下打了一個冷戰，牙關咯咯作響的聲音，傳到了威爾伯準將的耳中。
“前線艦群, 向王都方面匯報。”
此刻從太空看去, 帝國第一顆被入侵的行星，大半地表都已經成了黑灰色, 坑坑窪窪。
那種巨型生物, 正向行星地表排出海量的肉蟲，肉蟲一落地, 便開始瘋狂啃噬星球地表。
威爾伯準將遠程出席過危機會議，他知道, 這就是蟲族築巢第一階段的表征：
根據遺跡的信息推測, 蟲族每搜尋到一顆新的宜居行星, 就會首先將行星地表徹底推平, 順帶鏟除土著生物的威脅。
“前線艦隊, 請求攻擊許可。”
“批準。允許進行試探攻擊。”
擡起右手時，威爾伯準將緩慢吸了一口氣，閉緊眼睛。
艦群靜靜懸浮在宙域中，等候他的指令。
三秒後。
那只戴著指揮官手套的手，堅定從空中揮下。
帝國艦群集體蓄能，調整炮舷，對準那斑斕黏稠的蟲群——
暴射出人類宣戰的第一發光束。
也即從這發光束起，威爾伯準將、連同這支艦群所有人的姓名，將永久鐫刻在帝國史冊中。
……
戰爭警報傳遍了帝國每一個軍營。
龐大的錨點防禦體系，首次完全啟動。
若是從遙遠的宇宙空洞中看，會發現包裹著帝國的玫瑰色星雲中，鉛灰色光點正在急促明滅，像閃爍的冷硬鉚釘。
那是近半個帝國的兵力，正在通過錨點向交戰區高速躍遷。
每一次閃爍，意味著又有一支龐大的艦群，正通過曲速通道，匆匆奔赴戰場。
錨點比普通軍事要塞高出十萬倍的運兵能力，使前線部隊的數量在迅速增加。
湧出蟲群的蟲洞四周，已被黑壓壓的帝國艦群包圍，光束匯聚成灼亮的洪流，將五彩斑斕的蟲河攔腰截斷。
負責E431行星反擊的威爾伯艦群，此刻卻莫名有種振奮感，一開始感受到的壓迫感一掃而空。
“威爾伯準將向王都方面匯報。”
隨著艦群逼近E431行星，覆蓋行星表面的蟲群也被撕開了一個大口子。
此前沒有帝國人接觸過活著的蟲群，一切情報都從勘探遺跡中得來。當目睹那個體型極其龐大、長著兇悍覆眼的蟲族種群時，所有人的本能反應，就是遇到了具有最高防禦力的甲具蟲。
但現實卻是，那種巨型生物卻在不斷被光束擊穿、點燃，然後一片接一片砸向行星表面。
行星地表上的肉蟲更沒有抵禦能力，被墜落的巨型生物砸扁的比比皆是。
無論是巨型生物還是肉蟲，他們似乎完全沒有生物趨利避害的本能。
一批肉蟲死去，下一批肉蟲立刻吞掉它們的屍體，而後並不搭理高空中的艦群，而是以千軍萬馬之勢，繼續在地表推進。
這讓艦群的攻擊看起來，有點像在開蟲群無雙。
“除了繁殖速度極快，我們接觸到的蟲群，並未展示出任何有效反擊的實力。”威爾伯準將報告，“猜測蟲洞出現的巨型甲具蟲，只承擔孵化場功能。”
“他說的不對。”
王都，議事廳。
葉斯廷端坐在議事桌末席，冷靜註視面前的光屏。
在前線發回的畫面裏，蟲群正通過那個巨大的蟲洞，源源不斷湧向帝國宙域。
而議事桌的主要坐席，三個被臨時提拔為戰時宰相的公爵，還正忙著為升職彈冠相慶。
葉斯廷冷靜地：“無盔殼，無反擊能力，無自愈能力。地表上是工蟲或蟲仆的初始形態。蟲族孵化對環境要求極高，需在溫度適宜的地核內進行。因此‘產出’地表肉蟲的巨型生物，也並不是孵化場或甲具蟲。有可能是蟲族的一種運輸用生物工程。”
海德裏希沈思：“目前為止高階蟲族沒有出現。是沒有出現的理由，還是試探帝國戰力的策略？”
阿撒迦的回應則最簡單：“很快到。”
在密道分開前，四個Alpha拉了一個小群——也即他們四人的獨立通訊頻道——又是一樁此前對他們任何一個人來說，多少有點炸裂的舉動。
因為共同承擔尼祿的秘密，同時又在戰爭中身居要職的人，海德裏希、葉斯廷、阿撒迦堅決提出，白狼騎要向他們實時同步皇帝陛下的狀況。
白狼騎當時真沒時間爭辯什麽，抱著尼祿就匆匆趕往聖宮。
而此時此刻，他的通訊終端，雖然已經被葉斯廷強行拉進頻道，但卻一直沒有什麽音訊。
果不其然，正在啃噬地表的肉蟲，已有部分開始進化。
它們的體型變得更大，更駭人，並長出了粗壯的前肢。軀幹細節部分，跟遺跡的模擬圖不完全相同，帶有更多小行星本身的痕跡。
譬如盔殼的材質，一看就是被吞噬的模組底座構成，腹甲處還拼貼著混凝土材料。
進化後的工蟲，頂著掃蕩式的光束，開始瘋狂刨地。
它們的口器分泌出可以腐蝕泥土的黏液，然後將這顆曾經容納億萬人口的一具行星蛀空。
這就是蟲族築巢工作的第二階段：蟲族的卵必須在熱度適宜的地核中孵化，掃蕩過地表後，工蟲會直接打進地核，然後開始正式構築蟲巢。
一旦蟲巢構築完成，蟲族就等於在帝國境內，建立起第一片可供高速繁殖的根據地。
“E431的體積，僅為地球的1/8。太空艦隊無法對進入地底的工蟲群進行精準打擊。一旦工蟲在地核完成孵化場……”
難以想象，第九次危機會議才剛結束，帝國就正式跟蟲族交上了手。
誰也不知道皇帝陛下的情報是從何處得來，甚而有信奉眾神的將領揣測，陛下的情報有可能源自於他與聖洛斐斯的數次接觸。
但無論如何，事先做好軍備和心理準備，還是比展開全面遭遇戰要好太多。
在王都任職的將領都不是平庸之輩，短暫震驚過後，無需過多反應時間，就直接進入迎戰狀態。
“蟲巢一旦構築完成，E431行星唯一的結局就只能是被爆星光束粉碎。帝國絕不可能讓任何異族在境內搭建巢穴，尤其是蟲巢能孵化更高階的戰蟲和王蟲。”
“但是工蟲的繁殖速度遠超出想象。第一批抵達艦隊沒能來得及清除地表全部工蟲，現在想要將進入地表的部分殺死，只能出動機甲部隊，進行漫長的地面捕殺戰鬥。”
“不需要。”海德裏希淡淡開口，“陛下已為帝國準備好最合適的武器。”
話音剛落，通訊頻道中便響起匯報聲：
“‘鯨群’第二艦隊，即將抵達交戰扇區。”
“前方凈空，準許躍遷！”
E431行星宙域的全體艦隊，都開始急速後撤，避免被帝國的太空巨獸卷入。
座頭鯨形狀的巨艦，攜帶著曲速通道的殘餘光流，驟然躍至帝國艦群前方。
作為行星級戰艦，利維坦的體積幾乎跟E431行星相差無幾。
二十艘利維坦盤踞在行星的周邊宙域，如巨鯨般緩慢游弋，不斷調整力場位置，莫名把覆蓋整顆星球的斑斕蟲群，襯得有些嬌小起來。
“——鯨群第二艦隊，請求攻擊！”
海德裏希：“批準。”
“巨獸利維坦，開啟指向性牽引力場！”
利維坦巨艦發出可怖的嗡鳴噪音，如同潛伏在宙域中的獸類嘶吼。
艦身的力場波紋流竄，開始向E431行星發出掃描全星的標識波束。
波束覆蓋了不斷湧動的蟲族運輸生物體，地表上蛄蛹的工蟲幼蟲，以及已經進入地表深處的工蟲成體。
“利維坦1號掃描完畢。無遺漏。”
“利維坦2號掃描完畢。無遺漏。”
“利維坦3號……”
“利維坦4號……”
“……”
“20號掃描完畢。無遺漏。”
巨大的牽引力場，自20艘利維坦巨艦上同時爆發。
威爾伯準將的艦隊在陣線前列，雖然已撤至距離鯨群幾千宙裏遠，卻仍感到指揮艦發生了劇烈傾斜。
艦兵不得不開足馬力，驅動整支艦隊朝外躍遷，才能勉強抵禦利維坦的可怕引力。
洪流般的蟲群生物艦體，霎時被強制拉向利維坦，並被巨艦防護盾外側的能量波紋化為齏粉。
已經進入地表幾千公尺的工蟲成體，也不斷揮動著前肢，口器發出不成音的嘶鳴，被強行從地底拉出，拔蘿蔔般升向太空中的鯨群黑洞。
E431行星的天空頓時放晴。
被蟲群肆虐過的焦土，只剩一個個被蛀穿的孔洞。
不光如此，從蟲洞滾湧向帝國境內的工蟲蟲群，也正被隨之奔赴戰場的鯨群第三艦隊堵門虐殺。
無數蟲艦在利維坦的防護盾上炸裂粉碎，蟲洞附近的宙域，一時輝煌如白晝。
“……簡直就是太空版本的巨型捕蠅燈！”王都將領們目瞪口呆，“鯨群用來對付蟲群也太方便了吧？就像量身定制一樣……”
說罷，他們自己先楞住。
與蟲族的第一波遭遇戰，讓將領們無暇顧及更多，此時戰局占優，他們才想起回頭看面容冷峻的帝國元帥。
“海德裏希元帥，請問……陛下怎麽一直沒有上線呢？”
“陛下肯定知道蟲族入侵的消息了。換作平時的話，陛下現在已經——”
海德裏希打斷：“陛下正在進行秘密部署。不要凡事依賴他，專註自己的職責。”
“……哦。”
“也別太焦慮，帝國早就不是兩千年前的地球了。無論科技或戰力，帝國都不是古地球可以比擬的。”
有將領樂觀分析，
“我們的戰力經過升維式發展，與蟲族差距也不會再像以前那樣明顯。頂多是相比其他異族，多動用一些兵力而已。”
“是。”海德裏希聲音淡淡，“最樂觀的形勢下，我們會在帝國40%星區淪陷以前，贏得這場戰爭。”
“……4……40%？？”
阿撒迦早已率領帝國權杖抵達交戰區。
為了避開鯨群的引力場，他們也跟帝國艦群一樣，暫時退居二線，警惕觀察。
不知道為什麽，從接近蟲群的那一刻起，他的精神力就一直隱隱有波動。
這種波動，倒不至於幹擾他操縱機甲的專註度，但卻多少有點讓人在意。
阿撒迦握著操縱桿，瞇起金眸，集中感知了一會兒。
他發現，波動是從那些臨死前的工蟲身上發散出來的。
若要以人類見過的物事比喻，他感覺那有點像是大腦中的神經電流信號。
密集的神經信號從瀕死的工蟲身上發出，然後集中波束，傳遞向蟲洞的另一側。
他猛地回過神，立刻坐直身體，想要向尼祿發起通訊。
但很快，他就想起尼祿現在的惡劣狀況。
大手在光屏上遲疑片刻，緩慢攥緊。
最終，還是落向那個總感覺哪裏怪怪的“四人小群”。
“蟲群似乎一直在發出某種精神力訊號。”
阿撒迦沙啞說，主人瘋病纏身，他只能跟對目前狀況最有幫助的幾個人溝通，
“我能感知到一些非常模糊的信息。”
“——什麽？”
除去一直處於離線狀態的白狼騎，另外兩個Alpha都楞住了。
“我能看到帝國艦群的布陣，和利維坦的攻擊畫面。艦體構造，防護盾波紋都很細節。”
阿撒迦眉心緊鎖，凝神集中。
他的精神力只是能靠近，但卻無法完全跟那些信息流接駁。因此感應信息也時有時無。
“還有一些密集的雜音。再沒有更多了。”
“是蟲群意志。”
葉斯廷凝重道，
“蟲族是用龐大的精神網絡聯結和控制彼此的種族。你感知到的訊號，大概率就是工蟲在向母巢傳送帝國情報。”
海德裏希則迅速抓住了這個能力的戰略價值：“註意保全和隱藏自己。接收到任何蟲族情報，都要立刻跟指揮中心聯絡。”
阿撒迦其實也猜到了，甚至在出戰前，他就已做好心理準備。畢竟他的身體裏，始終流淌著半蟲的血液，真正接觸蟲族時，一定會有異於平常的反應。
但當這一刻真正來臨，他還是微微繃緊了下頜線。
……哪怕此前被各任主人當做賭場道具，被迫撕碎無數人類的軀體，也從來沒有過像現在這樣——徹徹底底、毋庸置疑地，確認自己是個異族怪物的現實。
但沈默起伏的胸膛，卻觸碰到了藏在胸甲裏的某樣東西。
他知道那是什麽。
那是他向尼祿討來的一根寶石緞帶，曾經緊密貼在主人的鎖骨間，浸染著對他來說最美妙的氣息。
是尼祿認真聽完黑巖星系的傳說後，作為“護身符”贈予他的，並說希望能護佑他和他的軍團平安歸來。
怪物不會被賜予如此美妙的祝禱，更不會擁有主人親手贈送的護身符。
怪物不會有主人的責任和承諾，更不會被告知“永遠不再讓任何人那樣對待你”。
阿撒迦用粗礪的手掌，抽出那條柔膩光滑的緞帶，緊握抵在額前。
像是在做戰前的某種虔誠禱告。
再睜開金眸時，他的眼神凝定下來。
“了解。”
葉斯廷卻突然問了另一個問題：“你是什麽時候被陛下帶回帝國的，阿撒迦？”
阿撒迦報了一個時間。白發秘書官眼神晃了晃，喃喃：“這麽早嗎……”
頻道內一片沈默。
尼祿尋回阿撒迦，甚至建設錨點，都是他加冕不久後發生的事了。
顯而易見，他早在那時就已經開始著手備戰，但真正向將領們隱約透露，卻不過只是一兩個月前。
那樣長的時間裏，他都在一個人背負著前行。
……他們不由自主，將目光移向白狼騎的通訊端口。
但白狼騎始終沒有出現。
就在這時。
阿撒迦眼神驟然一厲，手臂上青筋暴起！
某種強悍的精神力訊號，穿過蟲洞，直接貫入他正在感知的蟲群意識。
那種感覺森寒至極，強度明顯在工蟲數萬個量級以上，像一個冷酷無情的指令。
一剎那間，無論工蟲還是搭載幼蟲的生物體，都開始突如其來爆裂，惡心的彩色膿水濺射得到處都是。
霎時間，E431行星和周圍宙域，都被濃重的毒霧籠罩。
毒霧也是五彩斑斕的，如同濃稠流動的膿質。在波及區域內，帝國艦群的光雷達視野，竟被完全遮蔽。
鯨群一下子失去了所有標識過的目標。巨大的艦體，也徹底隱沒在毒霧中。
阿撒迦低吼：“——有更高階的東西要來了！”
海德裏希冷靜下令：“全體艦群聽令。切換熱輻射探測模式，後撤至警戒距離。”
“遵命！”
利維坦巨艦轟鳴著，驅動曲率核心向外撤離。
威爾伯準將率領著他的艦隊，也在一艘利維坦巨艦的護送下，全速向警戒位置駛離。
星艦的太空熱輻射探測模式，雖然完全不會光汙染影響，但會存在目標遮蔽現象：
目前在成像圖裏，那個巨大的蟲洞，恰好就被護送他們的利維坦巨艦遮擋，威爾伯準將看不到後方蟲洞的情況。
於是，他就見數根巨大、粗壯至極的畸形節肢，從護送他們的利維坦巨艦後方，緩慢探了出來。
節肢在穿過利維坦周圍的殺傷性防護盾時，上方附著的觸手狀雜質，明顯在被不斷燒灼和粉碎。
但節肢本體卻毫發無損。
它們就這樣，以一種近乎溫柔的速度，把象征帝國最強防禦的利維坦巨艦。
緩慢地撕成了兩半。
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