第169章
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第169章
王都港口, 科考艦緩緩降落。
銀發皇帝一手叉腰，神色淡漠，就在空中接駁通道盡頭等。
遠遠的，通道內走來一群風塵仆仆的科研學者, 領頭的正是白發綠眸的禦前秘書、兼高等科學官。
“參見皇帝陛下。”
看見尼祿, 白發秘書官便率領一眾科考員，朝他單膝下跪。
“首批遺跡考察艦隊不辱使命, 攜帝國亟需的勘探成果歸來。”
“諸卿辛苦。”
尼祿面色如常, 將手放上葉斯廷張開的掌心, “在科學局接受過全套輻射自檢流程後，請在府邸好好休息。明晚, 太陽宮會為你們舉辦盛大的接風宮宴。”
“感念陛下恩德。”
葉斯廷的表現，完全像個體面又妥帖的臣子。
他代表整支科研艦隊，向皇帝陛下謝過恩典，薄唇吻上少年指尖的權戒, 又輕輕放開。
狐貍眼在尼祿身後掃過一圈, 沒有發現白狼騎的蹤影。
葉斯廷不動聲色，又垂下眸去。
皇帝陛下親自迎接, 遺跡勘探小隊頓覺面上有光, 也頭一次察覺，皇帝陛下似乎相當重視這個莫名出現的蟲族勘探項目。
陛下和科學官大人正在並肩前行, 同時在溝通蟲族遺跡的資料，隊員們也不敢插嘴, 只低著頭暗搓搓跟在後頭。
只是, 這兩個人談著話, 越走越慢, 越走越慢, 最後幾乎要脫離大部隊，只堪堪吊在隊伍的最末。
科考成員不敢比皇帝陛下先走，都在前方探著腦袋等，葉斯廷覺察到他們的緊張，溫和笑道：
“諸位可以先回科學局了。我還有些事務要向陛下匯報。”
王都港口建有許多臨時會客室。
葉斯廷順理成章地拉開其中一間門，俯首躬身，請皇帝陛下進入。
尼祿朝身後的狼騎擺擺手，示意他們先在門口等候。
然後擡靴邁入空無一人的會客室。
葉斯廷關上門，回身。
與尼祿對視。
“陛下？”葉斯廷輕笑著開口。
尼祿不應腔。
兩手背在身後，一雙紅眸定定望著他。
葉斯廷又笑了。
他的眸光無限軟下來。
然後，喚出只屬於他們彼此的稱呼：
“……尼祿。”
這一回，他沒有在原地等尼祿過來。
白發秘書官大步走過去，張開雙臂，把他那銀發紅眸的稀世珍寶，用力摟進懷中。
“……這才是我欠你的那個擁抱，尼祿。”他低聲說。
尼祿再別扭，也抵不過內心那個空洞的渴求。
索性擡起手臂，大方回擁。
“歡迎回家，葉斯廷。”
葉斯廷的手臂不易察覺地緊了一下。
但很快，他就迅速放松，並從掌心觸感，察覺到一個令人不悅的事實：
比起上次抱在懷裏時，尼祿變得消瘦了。
“白狼在忙什麽呢？”他笑笑的，像只是隨口一問，“怎麽不見他在你身邊？”
“他？”小皇帝咕噥，“他忙得很呢。”
忙著天天在聖宮門口蹲點，樂不思蜀罷了。
就連自己已經開始消氣，也忙得不願回來遞兩級臺階。
葉斯廷的視線，從那對薄薄的蝴蝶骨落下去，然後看見少年悄悄踮起的腳尖。
他起初有些忍俊不禁。
爾後卻又想起，自己畢竟是完全成熟的Alpha，而小皇帝在長身體時，被迫長期營養不良，所以現在想要抱到他的肩膀，也就只能一聲不吭地踮著腳。
葉斯廷心裏開始泛疼，輕輕在尼祿耳邊征詢：“可以嗎，尼祿？”
尼祿困惑：“什麽？”
下一秒，他就感覺自己雙腳離開地面，足腕壓力驟減。
葉斯廷稍稍等候了兩秒。
沒有感覺到抗拒，他便像小時候一樣，抱著尼祿的腰，整個人往上捧了一截。
不過，以前的小尼祿還能像只貓崽一樣蹬鼻子上臉，直接爬到少年葉斯廷肩上去。
現在尼祿已經是少年體型了，這樣被對方捧高仰看著，就只能用肘撐著葉斯廷的肩膀，很不自在地抿著唇，把目光別到一邊。
“可以再轉幾個圈圈嗎？”
白毛的狐貍小聲問，碧綠眼睛彎成月牙。
“……不可以。”
“一圈。”
“不可以！”
接風宴會結束後，尼祿正式召開第一次蟲族危機會議。
受召匆匆參會的將領和大臣，心中都感到奇怪。
自高強度的平叛戰役結束，帝國已經很久沒像現在這樣太平，不少曾馳騁太空戰場的精銳士兵，甚至開玩笑般提出要把戰鬥機甲開去挖礦。
加上尼祿此前召進大批文官，儼然一副戰後治理領星的樣子，許多高級將領便樂於只抓抓軍演，抽空拉練部隊，把日子過得相當悠閑。
“蟲族？陛下怎麽會突然想起要討論應對蟲族危機？”
“蟲族都是兩千多年前的古生物了……帝國史上有出現過嗎？”
“至少我沒聽說過。”
不斷有私人穿梭艇降落在太陽宮門前，穿梭艇上，走下穿著筆挺軍裝的高級軍官。
將領們三三兩兩，結伴走過宮廷廣場和薔薇庭院，每個人面上都帶著茫然和猶疑的神情。
在平叛戰役中表現突出，已經雙雙被授銜少將的約瑟夫兄弟，也夾在人群當中，行色匆匆前往議事的指揮中心。
“你怎麽看？陛下絕不會做無用的事，這次突然召集我們進宮議事，難道是帝國邊境哨崗發現蟲族跡象了？”
“不，我很確定還沒有。你把蟲族當成什麽了？你以為它們無非是血厚一點的星盜，或者是被我們壓著打了幾百年的異星游擊種族嗎？”
哥哥亞伯邁步往臺階上走，臉色有點凝重。
“蟲族是險些將人類文明從宇宙抹除的存在。那種級別的敵人，一旦被偵察到，帝國絕不會像現在這樣毫無動靜。再嚴苛的保密手段，都不可能封鎖消息。”
弟弟艾德裏安相對樂觀些，撓著自己的金毛，咕噥著：“我聽說最近有一支考察隊伍從蟲族的遺跡回來了。陛下可能得到了很多有關蟲族的資料，所以想要讓我們未雨綢繆，模擬演練一下而已。蟲族都快成神話傳說了，哪可能說打來就打來。哇，要是真打來了，咱們這一整代人，哪怕只是一個後勤維修兵，全都要進帝國教科書了。”
亞伯一巴掌拍他後腦勺：“可以不要這麽狂嗎？最好只是模擬討論，那種東西如果真打過來，以後還能不能有帝國教科書都難說。”
事實上，將領中抱有艾德裏安這種想法的人為數不少。
至少在走進寬闊的圓弧形指揮中心時，很多人面上都帶著輕松的笑意，還到處跟從前的戰場同僚熱情握手。
直到人員陸陸續續到齊，指揮中心大門關閉，他們才紛紛在椅子上落座，靜候皇帝陛下駕臨。
尼祿其實早已到場。他只是站在高處，靜靜觀察所有人的表情。
等人員到齊，他就從高處的瞭望臺走下，出現在眾將領面前。
“唰——”
眾將領迅速起立，朝銀河帝國的皇帝陛下致禮。
尼祿點頭，示意眾人落座。
當他完全屬於帝國時，看上去便與那個被擁抱的少年判若兩人。
銀發皇帝光是站立在那裏，都讓人覺得如刀鋒般盛氣淩人。
一雙紅眸冷酷銳利，像能刺穿無窮宙域的黑暗深處。
若是資歷尚淺的將領，甚至會覺得強悍氣勢撲面襲來，乃至難以逼視。
“可以開始了。”
他在議事桌的主座坐下，向葉斯廷點頭。
因為是軍事會議，他的左側首席是手握重兵的帝國元帥，右側則是帝國最強軍團的第一領袖。
白狼騎作為狼騎軍團首領，自然也需要奉召出席，此刻正坐在皇帝陛下身後不遠的單獨席位，眸光靜靜望住尼祿的背影。
“奉陛下敕令。在此，我向在座諸位共享第一批勘探艦隊帶回的成果。”
白發秘書官帶著資料，行至弧形會議廳中央，開啟頭頂上方的巨型光幕。
葉斯廷今日的報告內容，尼祿早已在陸陸續續的視頻面見中聽取。
勘探艦隊穿著沈重的輻射服，在遺跡中日以繼夜尋覓蟲族文明的線索，將有關蟲族的一切——甚至包括碑文、戰備殘骸、起居用品等等——帶回前哨基地，並進行解讀分析。
“……總體來說，與舊聯邦留存的資料一致，蟲族是社會階層極其森嚴的種族。它們的所屬階層，從出生起就會確定，不同階層不可流通，不可動搖，甚至連日常溝通方式都各不相同。”
葉斯廷展示出一個牢固的五層金字塔結構。
與人類普遍認知裏，由底層支撐上層的金字塔相反，蟲族社會結構的金字塔是懸吊起來的。
上層牢牢懸掛住下層，任何一層消失，其階層往下的層級，就會盡數摔落粉碎；但其階層往上層級，卻安然無恙。
“根據已破譯的蟲族碑文，我們按照人類社會中的分工屬性，對蟲族階層進行了簡單分類。”
葉斯廷指向金字塔最頂層。最頂層的體積極其渺小，但卻牢牢懸掛住整座金字塔。
“王族。只有碑文提及，遺跡並未有可考影像和遺體。”
第二階層。
“戰士。只有碑文提及，遺跡並未有可考影像和遺體。”
第三階層。
“工蟲，或者築巢者——命名還未確定。工蟲的遺體普遍出現在蟲巢未完全建好的地方，根據它們的龐大體型、有力的前肢可以猜測，它們擔當的社會責任，主要是修築巢穴，為族群提供居住地。”
第四階層。
“這是遺跡中留存遺體最多的一類蟲族。起初我們以為，它們的社會屬性可以對應人類的平民，但在蟲族緊密的社會結構中，下層無條件服從並服務於上層，上層為下層提供最基本的供養品，因此各階層顯然不具備人類平民的自由意志。
“我們願意稱第四階層為‘蟲仆’，或者更貼切些的——‘哺養者’。因為根據它們的遺體和行動軌跡分析，從出生到死亡，它們唯一的工作就是‘哺養’。”
“它們在哺養誰？”席間有將領發問，“哺養整個族群的幼蟲嗎？”
“不。”葉斯廷搖頭，“正如我剛剛所說，蟲族社會各階層並不流通。根據勘探結果，幼年工蟲只出現在工蟲聚落，而幼年蟲仆只出現在蟲仆聚落。蟲仆除了繁衍生息的另一項社會屬性，就是為王族和戰士階層，照料蟲族社會的最底層——”
葉斯廷頓了頓，又說：“經過跟陛下的探討，我們認為最適合本階層蟲族的名字，應當是‘甲具蟲’。”
全息光幕的影像變化，向在座所有人展示出一具巨型遺體的覆原影像。原本寂靜無聲的指揮中心，響起一陣低低的議論聲。
尼祿對這具遺體頗有印象，這是無人艦拍到的那根，堪比星艦大小斷肢的主人。
他能理解將領們為此議論紛紛的原因。
因為那的確是跌破人類審美底線的“生物”——巨大的節肢，五彩斑斕的眼狀斑紋，主肢幹和軀體上都長著密密麻麻的次級觸手，以及令人頭皮發麻的數十萬只覆眼。
“根據基因鏈分析，這一階層毫無疑問也是蟲族的同類。但是在蟲族社會中，它們會被當作兵器、運輸工具、移動巢穴和應急食物，有時也可以當作孵化場。”
葉斯廷面色如常，“勘察過程中，我們發現，正因有數十只甲具蟲被驅使成盾，擋住了第一波伽馬射線暴，才得以保留遺跡中相對完整的巢穴、和巢穴中的遺體。”
“……正面迎接伽馬射線暴，卻還能保存部分殘肢？”海德裏希開口，“這只甲具蟲的軀殼強度是多少？”
葉斯廷說出一個帝國強度單位，“36000KCA左右。”
“帝國現存機甲的300倍以上。”尼祿平靜道，“簡單來說，這只甲具蟲完全可以像捏扁一只空易拉罐一樣，粉碎一整支機甲部隊。”
議論聲漸漸停息。
“……內什麽，”約瑟夫兄弟右邊的將領伸著腦袋，跟兄弟倆竊竊私語，“陛下只是召集咱們模擬討論而已，對吧？”
“但它不具備自愈能力。”阿撒迦突然說，“如果擁有自愈能力，它的殘骸體組織內依舊會有新生細胞的痕跡。”
葉斯廷看了他一眼，點頭。
“對人類而言，幸運的是，這只盔殼強度在36000KCA的甲具蟲，只是甲具蟲階層中的一支罕見種。根據它與同強度甲具蟲體內的營養物質分析，這些甲具蟲得到了相較其他同階層更優越的供養，很可能是戰士或王族的座駕。
“同時，蟲族也並非每個階層都有自愈能力——至少甲具蟲，蟲仆階層是沒有的。
“工蟲階層有微弱的自愈能力，但並不足以抵擋伽馬輻射的侵蝕速度。我們並未獲得王族和戰士階層的遺體，無法確切得出結論，但根據巢穴內承擔治療功能的區域數量，可以推測出——自愈能力強弱也跟階層掛鉤。
“戰士階層顯然具備能在輻射中逃脫的自愈能力，但仍需要其聚集區域內遺棄的治療汁液支撐；而王族，則可以做到僅憑自身，在伽馬射線暴中全身而退。”
眾所周知，伽馬射線暴可以直接擊碎行星。
會議廳內再次寂靜。
阿撒迦沒有露出被震懾的神情。
他只是接收了甲具蟲的情報，然後像對待帝國權杖的每一個敵人一樣，一如既往地沈默研究。
“如果各階層長期不流通，蟲族聚落不會很快分崩離析嗎？”有人提問，“舊聯邦資料中提及了蟲族有精神力，它們中的高階層，會靠精神力馴服低階層維持聚合？”
“蟲族的聚落凝聚度，是人類社會難以想象的。”葉斯廷回答，“這種凝聚力出於它們生來具備的生理本能，而非出於社會制度、意識形態。同時，一件有趣的事實，或許可以側面論證低階蟲族對高階蟲族的服從原因：根據對工蟲和蟲仆的基因鏈研究，我們發現，任何一個階層的蟲族，都只能從更高階層的蟲族中誕生。
“也即是說，蟲仆的孵化場裏，只會產出甲具蟲；而工蟲的孵化場，會產出蟲仆和甲具蟲兩種類型。由此類推，蟲巢內的工蟲，很可能是由戰士階層誕下的。而王族階級，則可以誕下大量為自己而戰、同時又能孵化工蟲的戰士。
“當幼蟲誕生後，就會迅速與上一階層脫離關系，進入相對應的階層，並受到哺養。蟲族是靠血脈紐帶建立精神力層級關系的，制造者對被制造者有絕對意義上的支配關系，被制造者可以為制造者獻出包括生命在內的一切。”
坐席上的艾德裏安聽得兩眼發直，舉手問：“那……那誰負責制造王族呢？”
葉斯廷搖頭：“王族情報太少。我們只能假想，王族階層也有高低等級之分，極少數王族，應該是具備生育同族王蟲的能力和資格的。”
“那……那第一只王蟲又是怎麽來的？它們會出現在這個宇宙，總該有個頭吧？”
亞伯小聲：“不要問這種雞生蛋蛋生雞的問題，你不是小孩子了，艾德裏安！人類是怎麽進化來的，王蟲就是怎麽出現的！”
葉斯廷卻沈默了。
截至目前為止，他還沒來得及跟尼祿分享這個情報。
因為勘探隊伍眾說紛紜，還沒有一個統一猜想。
“不一定。”他說，“在唯一可能出自王族手筆的碑文中，我們獲得了可能還存在更高階層的信息。”
“更高階層？”尼祿擡眸，“比王族更高，可以支配王族的階層嗎？”
“是，陛下。但目前為止，這個情報相對模棱兩可。因為基地對蟲族碑文的破譯還不夠深入，很難確認那是一批並非生活在族群中的蟲族，還是更強大的某種異星文明，或者只是蟲族中，類似宗教的信仰意象。”
葉斯廷說。
“如果以人類的社會習慣理解碑文，那只王蟲提到的名詞，應該跟‘創生者’或者‘造物主’相似。大部分學者都認為，這應該是蟲族中的某種宗教信仰。但艦隊中的社會學家認為，蟲族這種社會階層間存在完全支配和被支配關系的部族，很難有滋生信仰的土壤。
“如果把王族的碑文當做現實，那就是——蟲族並非像人類經歷漫長歲月才進化而來。在誕生的最初，它們的確是某種存在的造物。”
談論一個可能存在也可能不存在的近神階層，顯然不符合亟需應對蟲族的情境。尼祿點點頭，讓話題重新回到已勘探的蟲族上來。
“擁有倒懸式金字塔社會結構的族群，原本是最容易在宇宙消亡。”
海德裏希仰視那座金字塔的最高階層，戴著白手套的指尖輕點桌面。
“一旦王族被擊殺，整個蟲族部落就會徹底癱瘓，乃至種族滅絕——但是，蟲族卻至今存在著。要贏這場戰爭，最關鍵的部分，在於摸清蟲群保護王族的模式，然後，將其徹底擊潰。”
“人類在兩千年前跟它們遭遇過。”
尼祿說。
“我翻閱過舊聯邦存留至今的全部資料，那場戰爭——我想，在座諸位都不能稱其為勝利，甚至不能叫慘勝——只能算是用血肉生生熬過寒冬，並且為人類保存了文明的火種。是蟲群突然離開了地球，而不是人類將其擊退。
“但時至今日，帝國的疆域和人口，已經比兩千年前擴張了幾億倍。古地球人或許可以寄希望蟲群放棄一顆資源不算豐盛的行星，去往其他新發現的資源星系築巢。
“……但帝國不能。”
銀發皇帝說到這裏，眼神中掠過一絲暗痛。
他連唇線都微微繃緊，似乎是恨極。
“……帝國，不會再有僥幸。”
“……”
“……鵝。內、內個什麽，”
約瑟夫兄弟右邊的將領又把頭伸過來，這回，他的聲音都有點抖了，“陛下應該只是想模擬討論一下而已，對、對吧？”
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王都港口, 科考艦緩緩降落。
銀發皇帝一手叉腰，神色淡漠，就在空中接駁通道盡頭等。
遠遠的，通道內走來一群風塵仆仆的科研學者, 領頭的正是白發綠眸的禦前秘書、兼高等科學官。
“參見皇帝陛下。”
看見尼祿, 白發秘書官便率領一眾科考員，朝他單膝下跪。
“首批遺跡考察艦隊不辱使命, 攜帝國亟需的勘探成果歸來。”
“諸卿辛苦。”
尼祿面色如常, 將手放上葉斯廷張開的掌心, “在科學局接受過全套輻射自檢流程後，請在府邸好好休息。明晚, 太陽宮會為你們舉辦盛大的接風宮宴。”
“感念陛下恩德。”
葉斯廷的表現，完全像個體面又妥帖的臣子。
他代表整支科研艦隊，向皇帝陛下謝過恩典，薄唇吻上少年指尖的權戒, 又輕輕放開。
狐貍眼在尼祿身後掃過一圈, 沒有發現白狼騎的蹤影。
葉斯廷不動聲色，又垂下眸去。
皇帝陛下親自迎接, 遺跡勘探小隊頓覺面上有光, 也頭一次察覺，皇帝陛下似乎相當重視這個莫名出現的蟲族勘探項目。
陛下和科學官大人正在並肩前行, 同時在溝通蟲族遺跡的資料，隊員們也不敢插嘴, 只低著頭暗搓搓跟在後頭。
只是, 這兩個人談著話, 越走越慢, 越走越慢, 最後幾乎要脫離大部隊，只堪堪吊在隊伍的最末。
科考成員不敢比皇帝陛下先走，都在前方探著腦袋等，葉斯廷覺察到他們的緊張，溫和笑道：
“諸位可以先回科學局了。我還有些事務要向陛下匯報。”
王都港口建有許多臨時會客室。
葉斯廷順理成章地拉開其中一間門，俯首躬身，請皇帝陛下進入。
尼祿朝身後的狼騎擺擺手，示意他們先在門口等候。
然後擡靴邁入空無一人的會客室。
葉斯廷關上門，回身。
與尼祿對視。
“陛下？”葉斯廷輕笑著開口。
尼祿不應腔。
兩手背在身後，一雙紅眸定定望著他。
葉斯廷又笑了。
他的眸光無限軟下來。
然後，喚出只屬於他們彼此的稱呼：
“……尼祿。”
這一回，他沒有在原地等尼祿過來。
白發秘書官大步走過去，張開雙臂，把他那銀發紅眸的稀世珍寶，用力摟進懷中。
“……這才是我欠你的那個擁抱，尼祿。”他低聲說。
尼祿再別扭，也抵不過內心那個空洞的渴求。
索性擡起手臂，大方回擁。
“歡迎回家，葉斯廷。”
葉斯廷的手臂不易察覺地緊了一下。
但很快，他就迅速放松，並從掌心觸感，察覺到一個令人不悅的事實：
比起上次抱在懷裏時，尼祿變得消瘦了。
“白狼在忙什麽呢？”他笑笑的，像只是隨口一問，“怎麽不見他在你身邊？”
“他？”小皇帝咕噥，“他忙得很呢。”
忙著天天在聖宮門口蹲點，樂不思蜀罷了。
就連自己已經開始消氣，也忙得不願回來遞兩級臺階。
葉斯廷的視線，從那對薄薄的蝴蝶骨落下去，然後看見少年悄悄踮起的腳尖。
他起初有些忍俊不禁。
爾後卻又想起，自己畢竟是完全成熟的Alpha，而小皇帝在長身體時，被迫長期營養不良，所以現在想要抱到他的肩膀，也就只能一聲不吭地踮著腳。
葉斯廷心裏開始泛疼，輕輕在尼祿耳邊征詢：“可以嗎，尼祿？”
尼祿困惑：“什麽？”
下一秒，他就感覺自己雙腳離開地面，足腕壓力驟減。
葉斯廷稍稍等候了兩秒。
沒有感覺到抗拒，他便像小時候一樣，抱著尼祿的腰，整個人往上捧了一截。
不過，以前的小尼祿還能像只貓崽一樣蹬鼻子上臉，直接爬到少年葉斯廷肩上去。
現在尼祿已經是少年體型了，這樣被對方捧高仰看著，就只能用肘撐著葉斯廷的肩膀，很不自在地抿著唇，把目光別到一邊。
“可以再轉幾個圈圈嗎？”
白毛的狐貍小聲問，碧綠眼睛彎成月牙。
“……不可以。”
“一圈。”
“不可以！”
接風宴會結束後，尼祿正式召開第一次蟲族危機會議。
受召匆匆參會的將領和大臣，心中都感到奇怪。
自高強度的平叛戰役結束，帝國已經很久沒像現在這樣太平，不少曾馳騁太空戰場的精銳士兵，甚至開玩笑般提出要把戰鬥機甲開去挖礦。
加上尼祿此前召進大批文官，儼然一副戰後治理領星的樣子，許多高級將領便樂於只抓抓軍演，抽空拉練部隊，把日子過得相當悠閑。
“蟲族？陛下怎麽會突然想起要討論應對蟲族危機？”
“蟲族都是兩千多年前的古生物了……帝國史上有出現過嗎？”
“至少我沒聽說過。”
不斷有私人穿梭艇降落在太陽宮門前，穿梭艇上，走下穿著筆挺軍裝的高級軍官。
將領們三三兩兩，結伴走過宮廷廣場和薔薇庭院，每個人面上都帶著茫然和猶疑的神情。
在平叛戰役中表現突出，已經雙雙被授銜少將的約瑟夫兄弟，也夾在人群當中，行色匆匆前往議事的指揮中心。
“你怎麽看？陛下絕不會做無用的事，這次突然召集我們進宮議事，難道是帝國邊境哨崗發現蟲族跡象了？”
“不，我很確定還沒有。你把蟲族當成什麽了？你以為它們無非是血厚一點的星盜，或者是被我們壓著打了幾百年的異星游擊種族嗎？”
哥哥亞伯邁步往臺階上走，臉色有點凝重。
“蟲族是險些將人類文明從宇宙抹除的存在。那種級別的敵人，一旦被偵察到，帝國絕不會像現在這樣毫無動靜。再嚴苛的保密手段，都不可能封鎖消息。”
弟弟艾德裏安相對樂觀些，撓著自己的金毛，咕噥著：“我聽說最近有一支考察隊伍從蟲族的遺跡回來了。陛下可能得到了很多有關蟲族的資料，所以想要讓我們未雨綢繆，模擬演練一下而已。蟲族都快成神話傳說了，哪可能說打來就打來。哇，要是真打來了，咱們這一整代人，哪怕只是一個後勤維修兵，全都要進帝國教科書了。”
亞伯一巴掌拍他後腦勺：“可以不要這麽狂嗎？最好只是模擬討論，那種東西如果真打過來，以後還能不能有帝國教科書都難說。”
事實上，將領中抱有艾德裏安這種想法的人為數不少。
至少在走進寬闊的圓弧形指揮中心時，很多人面上都帶著輕松的笑意，還到處跟從前的戰場同僚熱情握手。
直到人員陸陸續續到齊，指揮中心大門關閉，他們才紛紛在椅子上落座，靜候皇帝陛下駕臨。
尼祿其實早已到場。他只是站在高處，靜靜觀察所有人的表情。
等人員到齊，他就從高處的瞭望臺走下，出現在眾將領面前。
“唰——”
眾將領迅速起立，朝銀河帝國的皇帝陛下致禮。
尼祿點頭，示意眾人落座。
當他完全屬於帝國時，看上去便與那個被擁抱的少年判若兩人。
銀發皇帝光是站立在那裏，都讓人覺得如刀鋒般盛氣淩人。
一雙紅眸冷酷銳利，像能刺穿無窮宙域的黑暗深處。
若是資歷尚淺的將領，甚至會覺得強悍氣勢撲面襲來，乃至難以逼視。
“可以開始了。”
他在議事桌的主座坐下，向葉斯廷點頭。
因為是軍事會議，他的左側首席是手握重兵的帝國元帥，右側則是帝國最強軍團的第一領袖。
白狼騎作為狼騎軍團首領，自然也需要奉召出席，此刻正坐在皇帝陛下身後不遠的單獨席位，眸光靜靜望住尼祿的背影。
“奉陛下敕令。在此，我向在座諸位共享第一批勘探艦隊帶回的成果。”
白發秘書官帶著資料，行至弧形會議廳中央，開啟頭頂上方的巨型光幕。
葉斯廷今日的報告內容，尼祿早已在陸陸續續的視頻面見中聽取。
勘探艦隊穿著沈重的輻射服，在遺跡中日以繼夜尋覓蟲族文明的線索，將有關蟲族的一切——甚至包括碑文、戰備殘骸、起居用品等等——帶回前哨基地，並進行解讀分析。
“……總體來說，與舊聯邦留存的資料一致，蟲族是社會階層極其森嚴的種族。它們的所屬階層，從出生起就會確定，不同階層不可流通，不可動搖，甚至連日常溝通方式都各不相同。”
葉斯廷展示出一個牢固的五層金字塔結構。
與人類普遍認知裏，由底層支撐上層的金字塔相反，蟲族社會結構的金字塔是懸吊起來的。
上層牢牢懸掛住下層，任何一層消失，其階層往下的層級，就會盡數摔落粉碎；但其階層往上層級，卻安然無恙。
“根據已破譯的蟲族碑文，我們按照人類社會中的分工屬性，對蟲族階層進行了簡單分類。”
葉斯廷指向金字塔最頂層。最頂層的體積極其渺小，但卻牢牢懸掛住整座金字塔。
“王族。只有碑文提及，遺跡並未有可考影像和遺體。”
第二階層。
“戰士。只有碑文提及，遺跡並未有可考影像和遺體。”
第三階層。
“工蟲，或者築巢者——命名還未確定。工蟲的遺體普遍出現在蟲巢未完全建好的地方，根據它們的龐大體型、有力的前肢可以猜測，它們擔當的社會責任，主要是修築巢穴，為族群提供居住地。”
第四階層。
“這是遺跡中留存遺體最多的一類蟲族。起初我們以為，它們的社會屬性可以對應人類的平民，但在蟲族緊密的社會結構中，下層無條件服從並服務於上層，上層為下層提供最基本的供養品，因此各階層顯然不具備人類平民的自由意志。
“我們願意稱第四階層為‘蟲仆’，或者更貼切些的——‘哺養者’。因為根據它們的遺體和行動軌跡分析，從出生到死亡，它們唯一的工作就是‘哺養’。”
“它們在哺養誰？”席間有將領發問，“哺養整個族群的幼蟲嗎？”
“不。”葉斯廷搖頭，“正如我剛剛所說，蟲族社會各階層並不流通。根據勘探結果，幼年工蟲只出現在工蟲聚落，而幼年蟲仆只出現在蟲仆聚落。蟲仆除了繁衍生息的另一項社會屬性，就是為王族和戰士階層，照料蟲族社會的最底層——”
葉斯廷頓了頓，又說：“經過跟陛下的探討，我們認為最適合本階層蟲族的名字，應當是‘甲具蟲’。”
全息光幕的影像變化，向在座所有人展示出一具巨型遺體的覆原影像。原本寂靜無聲的指揮中心，響起一陣低低的議論聲。
尼祿對這具遺體頗有印象，這是無人艦拍到的那根，堪比星艦大小斷肢的主人。
他能理解將領們為此議論紛紛的原因。
因為那的確是跌破人類審美底線的“生物”——巨大的節肢，五彩斑斕的眼狀斑紋，主肢幹和軀體上都長著密密麻麻的次級觸手，以及令人頭皮發麻的數十萬只覆眼。
“根據基因鏈分析，這一階層毫無疑問也是蟲族的同類。但是在蟲族社會中，它們會被當作兵器、運輸工具、移動巢穴和應急食物，有時也可以當作孵化場。”
葉斯廷面色如常，“勘察過程中，我們發現，正因有數十只甲具蟲被驅使成盾，擋住了第一波伽馬射線暴，才得以保留遺跡中相對完整的巢穴、和巢穴中的遺體。”
“……正面迎接伽馬射線暴，卻還能保存部分殘肢？”海德裏希開口，“這只甲具蟲的軀殼強度是多少？”
葉斯廷說出一個帝國強度單位，“36000KCA左右。”
“帝國現存機甲的300倍以上。”尼祿平靜道，“簡單來說，這只甲具蟲完全可以像捏扁一只空易拉罐一樣，粉碎一整支機甲部隊。”
議論聲漸漸停息。
“……內什麽，”約瑟夫兄弟右邊的將領伸著腦袋，跟兄弟倆竊竊私語，“陛下只是召集咱們模擬討論而已，對吧？”
“但它不具備自愈能力。”阿撒迦突然說，“如果擁有自愈能力，它的殘骸體組織內依舊會有新生細胞的痕跡。”
葉斯廷看了他一眼，點頭。
“對人類而言，幸運的是，這只盔殼強度在36000KCA的甲具蟲，只是甲具蟲階層中的一支罕見種。根據它與同強度甲具蟲體內的營養物質分析，這些甲具蟲得到了相較其他同階層更優越的供養，很可能是戰士或王族的座駕。
“同時，蟲族也並非每個階層都有自愈能力——至少甲具蟲，蟲仆階層是沒有的。
“工蟲階層有微弱的自愈能力，但並不足以抵擋伽馬輻射的侵蝕速度。我們並未獲得王族和戰士階層的遺體，無法確切得出結論，但根據巢穴內承擔治療功能的區域數量，可以推測出——自愈能力強弱也跟階層掛鉤。
“戰士階層顯然具備能在輻射中逃脫的自愈能力，但仍需要其聚集區域內遺棄的治療汁液支撐；而王族，則可以做到僅憑自身，在伽馬射線暴中全身而退。”
眾所周知，伽馬射線暴可以直接擊碎行星。
會議廳內再次寂靜。
阿撒迦沒有露出被震懾的神情。
他只是接收了甲具蟲的情報，然後像對待帝國權杖的每一個敵人一樣，一如既往地沈默研究。
“如果各階層長期不流通，蟲族聚落不會很快分崩離析嗎？”有人提問，“舊聯邦資料中提及了蟲族有精神力，它們中的高階層，會靠精神力馴服低階層維持聚合？”
“蟲族的聚落凝聚度，是人類社會難以想象的。”葉斯廷回答，“這種凝聚力出於它們生來具備的生理本能，而非出於社會制度、意識形態。同時，一件有趣的事實，或許可以側面論證低階蟲族對高階蟲族的服從原因：根據對工蟲和蟲仆的基因鏈研究，我們發現，任何一個階層的蟲族，都只能從更高階層的蟲族中誕生。
“也即是說，蟲仆的孵化場裏，只會產出甲具蟲；而工蟲的孵化場，會產出蟲仆和甲具蟲兩種類型。由此類推，蟲巢內的工蟲，很可能是由戰士階層誕下的。而王族階級，則可以誕下大量為自己而戰、同時又能孵化工蟲的戰士。
“當幼蟲誕生後，就會迅速與上一階層脫離關系，進入相對應的階層，並受到哺養。蟲族是靠血脈紐帶建立精神力層級關系的，制造者對被制造者有絕對意義上的支配關系，被制造者可以為制造者獻出包括生命在內的一切。”
坐席上的艾德裏安聽得兩眼發直，舉手問：“那……那誰負責制造王族呢？”
葉斯廷搖頭：“王族情報太少。我們只能假想，王族階層也有高低等級之分，極少數王族，應該是具備生育同族王蟲的能力和資格的。”
“那……那第一只王蟲又是怎麽來的？它們會出現在這個宇宙，總該有個頭吧？”
亞伯小聲：“不要問這種雞生蛋蛋生雞的問題，你不是小孩子了，艾德裏安！人類是怎麽進化來的，王蟲就是怎麽出現的！”
葉斯廷卻沈默了。
截至目前為止，他還沒來得及跟尼祿分享這個情報。
因為勘探隊伍眾說紛紜，還沒有一個統一猜想。
“不一定。”他說，“在唯一可能出自王族手筆的碑文中，我們獲得了可能還存在更高階層的信息。”
“更高階層？”尼祿擡眸，“比王族更高，可以支配王族的階層嗎？”
“是，陛下。但目前為止，這個情報相對模棱兩可。因為基地對蟲族碑文的破譯還不夠深入，很難確認那是一批並非生活在族群中的蟲族，還是更強大的某種異星文明，或者只是蟲族中，類似宗教的信仰意象。”
葉斯廷說。
“如果以人類的社會習慣理解碑文，那只王蟲提到的名詞，應該跟‘創生者’或者‘造物主’相似。大部分學者都認為，這應該是蟲族中的某種宗教信仰。但艦隊中的社會學家認為，蟲族這種社會階層間存在完全支配和被支配關系的部族，很難有滋生信仰的土壤。
“如果把王族的碑文當做現實，那就是——蟲族並非像人類經歷漫長歲月才進化而來。在誕生的最初，它們的確是某種存在的造物。”
談論一個可能存在也可能不存在的近神階層，顯然不符合亟需應對蟲族的情境。尼祿點點頭，讓話題重新回到已勘探的蟲族上來。
“擁有倒懸式金字塔社會結構的族群，原本是最容易在宇宙消亡。”
海德裏希仰視那座金字塔的最高階層，戴著白手套的指尖輕點桌面。
“一旦王族被擊殺，整個蟲族部落就會徹底癱瘓，乃至種族滅絕——但是，蟲族卻至今存在著。要贏這場戰爭，最關鍵的部分，在於摸清蟲群保護王族的模式，然後，將其徹底擊潰。”
“人類在兩千年前跟它們遭遇過。”
尼祿說。
“我翻閱過舊聯邦存留至今的全部資料，那場戰爭——我想，在座諸位都不能稱其為勝利，甚至不能叫慘勝——只能算是用血肉生生熬過寒冬，並且為人類保存了文明的火種。是蟲群突然離開了地球，而不是人類將其擊退。
“但時至今日，帝國的疆域和人口，已經比兩千年前擴張了幾億倍。古地球人或許可以寄希望蟲群放棄一顆資源不算豐盛的行星，去往其他新發現的資源星系築巢。
“……但帝國不能。”
銀發皇帝說到這裏，眼神中掠過一絲暗痛。
他連唇線都微微繃緊，似乎是恨極。
“……帝國，不會再有僥幸。”
“……”
“……鵝。內、內個什麽，”
約瑟夫兄弟右邊的將領又把頭伸過來，這回，他的聲音都有點抖了，“陛下應該只是想模擬討論一下而已，對、對吧？”
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