第132章
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第132章
……
系統：【……￥#@&……】
系統：【……！！】
系統遲鈍不堪, 一字一句往外冒：【……宿老師……發生甚麽事了？寶好嬌弱，好暈暈，寶就記得聽見一聲爆炸……然後代碼就全崩了, 好可怕捏！】
鏡中的銀發皇帝擡起臉, 從自己的紅眸無聲看向系統。
尼祿：【我還以為你會一直休眠下去呢。不錯，你重啟的時機剛剛好。】
系統：【剛……剛剛好？】
尼祿指尖緩慢摩挲權杖上的寶石。他身邊環繞著三個禮官, 分別在小心整理沈重的純金冠冕、華麗的帝王長袍, 以及皇帝陛下繡滿金線的袖口。
銀發皇帝就坐在天鵝絨座椅上，修長的雙腿交疊，一身華麗繁覆的正式禮裝，通身絕艷不可逼視。
尼祿：【我在德爾斐時，被叛軍暗算，遭遇了一場爆炸。想必你是因為我當時腦震蕩昏迷, 才會進入休眠的。不過你重啟得很及時, 今天是提圖斯·勞德的公開審判日, 我的腦波有任何異動，你都要提前告知我, 明白嗎？】
系統捉著自己七零八落的代碼, 聽尼祿冷靜下達命令, 居然越聽越委屈。
系統對著他耳朵嚷嚷：【你其實一點都不擔心我！咱們好歹主統一場，怎麽說也該培養出點感情了吧！寶代碼崩潰沒法啟動的時候，你是不是有過直接卸掉寶的想法？昂？？反正原著劇情你都知道了, 寶剩下的作用就是給你治治腦袋治治腿，你是不是覺得寶住在你腦袋裏, 整天嘰嘰歪歪的還可能監視你, 不如直接除掉來得方便！你這個人有時候真的好冷血的就是說！你……你就算對這個虛構帝國的百姓, 都沒有對寶這麽渣！為什麽！】
它話音剛落, 就見鏡中的少年暴君，眸色極其幽深地看了它一眼。
……不知道為什麽，系統突然不那麽想知道答案了。
系統小小聲：【你以為卸掉寶真就那麽容易嗎……子系統是主系統植入其他世界的‘錨點’，一旦檢測到錨點消失，主系統就會立刻判斷出這個世界有大問題，說不準會怎麽處理呢。】
尼祿點頭：【是，我也考慮過這一點。】
系統大怒：【所以你果然想過要幹掉我！！宿老師！！你怎麽可以這樣對寶！】
尼祿搖頭：【我只想過一旦你無法重啟，我應該怎樣應對。沒有統寶，我現在應該已經是一個滿地吃泥巴的瘋子了。我們是彼此最重要的合作夥伴，你要完成考核，我要離開這個世界，如果不相互配合，就根本做不到這一點，是不是？】
系統被他左一口統寶，右一個合作夥伴哄得飄飄然，當即給自己下載了“戰損節能模式”，就開始捋袖子工作：
【來來，讓寶瞧瞧——啊！寶下線期間你的瘋癥發作過！而且持續時間比之前都要長……唉，如果寶能早點上線，這種程度的瘋癥，應該10分鐘就能結束了……】
尼祿：【過去的就過去了。重要的是，今天的公開審判日絕不能出差錯——接受審判的人，正是使我們淪落到那番境地的罪魁禍首。】
系統信心十足：【好！交給寶就好！】
尼祿見它開始嗡嗡運作，指尖輕輕一動，便將智腦中的備用方案隱藏。
備用方案很潦草，但已經算得上完整——是他在海德裏希旗艦上時撰寫的。
系統帶來的所謂仇恨值任務，說實話跟他的真實目標並不那麽重合，就算蟲族到來時，他的雙腿仍然沒有治好，他也依然可以駕駛機甲戰鬥。
但系統穩定腦波的作用，確實是他當前最急需的。
隨著系統掉線的時間增加，他考慮過借用“原著”世界的力量，至少在迎接戰爭前，抑制自己的瘋癥——
而這樣的方法只有一個，那就是讓聖子脫離聖殿，進入王都，全心全意為自己效力。
基於對聖子的智力缺陷，以及聖殿勢力的了解，他也知道，這個可能性基本為零。
禮官為他整理好衣袍，便極其恭敬地躬身行禮，俯首倒退離開。
尼祿擡起一只手，身後的白狼騎立刻俯身握住。
他攙扶著自己的小主人，從座椅上緩慢站起。
自從德爾斐遇襲，尼祿有一段時間沒再植入神經動力裝置。
他那雙精致的皮靴甫一落地，足跟到尾骨末端之間，便傳來劇烈的痛楚。
白狼騎趕忙抱起他：“陛下……！”
尼祿被他抱得兩腿蹬不到地，便在他懷裏仰頭，面無表情地：“放我下去。”
騎士只好又小心翼翼將他放下。
尼祿在房間裏練習片刻，終於勉強找回曾經的平穩步伐。
他對著鏡子，稍稍扶正皇冠，便拿起權杖，昂首闊步走出房間。
自魯鉑特之死後，皇帝再次親臨帝國審判庭。
所有被軟禁在王都的大貴族，都收到了名為邀請函，實為字面脅迫的出席通知。
同時被邀請成為陪審團的，還有一千名德爾斐居民、一千名圖克星系居民、一千名卡戎星系居民，以及兩千名軍職和隸屬星系各不相同的帝國軍人，所組成的龐大的平民代表團。
他們中的絕大多數人，從未想過此生有機會踏足帝國王都，更未想過王都第一站就是兇名赫赫的帝國審判庭。
從穿梭艇上小心翼翼下來時，所有人都在審判庭的正門前，駭了一大跳：
高聳的巨大石柱頂端，密密麻麻鑲嵌著石膏人頭，就像在石柱上結出的一串串石瘤。
但所有人都知道，那裏面的內容物，根本不是石膏。
“那是魯鉑特家族的全部成員。”帶路的侍官壓低聲音，跟這些陪審員解釋，“……是的，就是將皇室成員屠殺至只剩尼祿陛下一人，罪大惡極的那個魯鉑特……”
穿過巨大的門柱，走過鐵石鑄就的長廊，帝國審判庭的內部景觀，便呈現在所有人面前。
與金碧輝煌的太陽宮迥異的是，帝國審判庭整體色調，以冷冽的黑灰雙色為主，顯得極為肅殺莊嚴。
庭內穹頂極高，幾乎像要觸到王都上空的保護屏障。
而在遙遠的天花板深處，垂落數幅極長的帝國薔薇旗幟。
庭壁內部鑲嵌無數高低錯落的寬闊平臺，作為審判官、辯護師和陪審團的席位。
在審判庭正中央，是一根環繞帶電圍欄的的正方形立柱，如同從深淵中升起，在漆黑的大理石地板上孤獨佇立。
立柱上的面積大約只有一平方米，是待罪者唯一的立足之地。
陪審團成員搭乘懸浮平臺，爬上那些庭壁平臺，找到自己的席位坐下。
在一片忐忑的沈寂中，突然一聲雷霆般的廷杖砸響，禮官高亢的通報聲在審判庭傳蕩：
“陛下駕臨！”
數萬人靜候的審判庭內部，頓時響起一陣隆隆的椅子推拉聲響。
椅子聲響過後，庭內就再無一絲人聲。
所有人躬身垂首，肅立在自己的席位前，以手按胸，垂首屏息，恭候銀河帝國的神聖君主。
直至遙遠清冷的少年音，自頭頂的光幕飄落：
“諸卿入座。”
人們這才摸著椅子邊緣，盡可能安靜地落座。
當初尼祿舉辦加冕典禮時，因為根基不穩，就連爵位最低的觀禮貴族，都敢在紅毯兩側交頭接耳，肆意議論他和他的發瘋父王。
然而今時不同往日。
這位尚未分化的少年皇帝，早已把王都軍權牢牢掌握在手心，又屢次讓反叛貴族閃電般落敗；
麾下的“不敗將領”海德裏希和“帝國殺神”阿撒迦，在整個銀河系威名遠揚，隨意拿出一個，都能直接震懾住星盜或叛軍，因此現今已鋒芒極盛，銳不可當。
而往日呼風喚雨的老牌大貴族，在王都被囚居多日，早被磨光了氣焰。
他們像是重新認識這位卡厄西斯家族的幼子，再不敢從緊閉的雙唇間冒出一句不敬之詞。
收到邀請函後，他們就像一群被馴服的羔羊，提前多時來到審判庭，並乖巧地在王座下方席位安靜等候。
“陛下，警惕提圖斯·勞德垂死掙紮。”
在提圖斯·勞德被帶上來前，海德裏希在尼祿耳邊低聲告誡，“這場審判向全帝國公開，以他的個性，不會放過這麽好的表演機會。”
銀發皇帝唇角微勾，冷冷道：“那樣更好。”
冗長致辭過後，提圖斯·勞德被庭官押送，從懸浮臺登上那一方小小的候審席。
他早已不覆從前光景，蒼老面容上的溝壑深深，眸光接近再不覆燃的死灰。
候審席的正前方，就是一幅投映主座的巨大光幕，奇跡般死而覆生的帝國君主，正淡淡垂著雪睫，居高臨下俯視他，眸光帶著勝利者漫不經心的審視和憐憫。
審判官開始陳訴罪狀，並在全帝國臣民面前，將鑿鑿鐵證一項項列出。
勞德家族當下早已兵荒馬亂，提圖斯·勞德聯合蠍尾策劃叛亂，導致卡戎星系、德爾斐星系和圖克教育中心都遭受不同程度的傷亡，更膽大包天與蠍尾合作，企圖置尼祿於死地，種種行徑早已被家族成員供述得一清二楚，再優異的辯護師，都無法在如山鐵證中找到翻身可能。
提圖斯·勞德顯然也未抱有奢望。
當審判官宣讀完畢，當著公開轉播的機械電子眼，莊嚴肅問他是否認罪時，提圖斯·勞德分開幹涸發白的嘴唇，低聲道：“是的，陛下，我認罪。”
審判官點點頭，收起光屏，準備將庭審流程推進到量刑。
可就在這時，提圖斯·勞德卻緩緩擡起頭顱，看向光幕中的尼祿，並再次輕輕開口：“帝國星律授予每位公民為自己辯訴的權利，我申請在此使用，並向陛下進行辯訴。”
“提圖斯·勞德，你既已認罪，為何又要提出辯訴？”
“讓他說。”
尼祿以手支頜，淡淡道。
他額發間的寶石和璀璨紅瞳，正在庭內的每一面巨幅光幕中閃閃發光。
審判官只得默默退下。
“感謝您的仁慈，陛下。我絕非想要為自己犯下的重罪開脫，從我一念之差鬼迷心竅、選擇與蠍尾聯手，我自知只能以死贖罪。”
提圖斯·勞德在候審席上深深鞠躬。
他太年老，又經歷了一路顛沛流離，脊背躬下去後，便很難再直起來，不得不以躬身垂首的姿態，繼續向尼祿進行辯訴。
但在無人發現的地方，提圖斯·勞德低垂的老眼，卻迅速掠過正在實時轉播的電子機械眼。
他知道這是一場公開審判，由尼祿授意向全帝國民眾轉播。
他的一言一行，都會出現在帝國星網、各大媒體平臺，乃至每一個帝國人民的智腦中。
“作為曾發誓效忠瓦希爾先帝的一枚小卒，我仍試圖想對您作出最後的勸諫。那些在稅法令名單上的貴族，並非人人都如我這般愚鈍可憎。
“被您下令抓捕全族成員、並被囚禁致死的戴維德侯爵，其曾祖一生為巴薩先帝保駕護航，並以生命為代價，成功救回陷落在敵軍中的卡厄西斯王儲。
“您要求查封財產、沒收領地並被處死的肖恩侯爵，其母曾追隨卡拉古先帝，在平叛戰役中大放光芒，在最危急的關頭，義無反顧駐守王都，以其機智和神勇保全王都數百萬人性命，最後因傷重殘疾，郁郁而終。
“因歷代先帝打擊賣官售爵，如今留存至今的帝國高等貴族，實際都為用性命追隨卡厄西斯的忠勇先烈之後。我心知銀河帝國的宙域及人民都屬於陛下，也知不論賞罰，只要是陛下所賜，皆為吾等榮恩。
“只是在陛下加冕不過一年時，國庫就已徹底空虛，只要陛下如實告知，吾等必然會傾盡所有、慷慨解囊。
“但是陛下以稅法令征收重稅，使一些徒有爵位、實際家境中落的貴族不堪承受；又要求交出領星兵權，使領主徹底失去自衛能力，難以在暴民和星盜手中保護手無寸鐵的子民，也再難維持領星正常運轉秩序，更難以在領地中自保和生存。
“只要能被給予任何其他選擇，他們絕對只會一如既往地效忠您，而不是不得不賭上全家成員的性命，走上背離您的險途。”
提圖斯·勞德將這番話說的謙恭至極，加上他蒼老虛弱的姿態，氣若游絲的聲線，讓他一點也不像這場重大叛逆的主謀，而像是在風燭殘年死諫的帝國老臣。
但從他口中說出的每一個字，卻都藏匿著陰寒的惡意。
不過寥寥數段，他就已在全帝國面前，陳列出尼祿行事殘暴、揮霍無度、枉顧舊恩等罪行，無論尼祿暴跳如雷，還是隱忍不發，都逃不過在全帝國面前被提圖斯·勞德抹黑的下場。
白狼騎放在槍套上的手掌，已經緩慢攥緊。
坐在將領席位的海德裏希，更是眸光深黯，猶如能射出數道利劍。
而那些如羔羊般靜默坐在席位上的大貴族，卻一邊偷偷擡頭窺伺尼祿的反應，一邊不得不強壓嘴角，止住暗中擴大的笑意。
但銀發皇帝的反應，卻完全出乎所有人的意料。
他安靜等待提圖斯·勞德陳述完畢，爾後沈吟片刻，突然出聲：“你認為如何能稱為帝國貴族，提圖斯公爵？”
提圖斯·勞德輕微一楞，隨即把頭壓得更低，低聲道：“敬稟陛下，是職責和榮耀。”
“什麽樣的職責，什麽樣的榮耀？”
“為您鎮守帝國宙域，保衛和管理帝國子民的職責。保持靈魂高貴，勇於擔當使命責任的榮耀。”
“說的很不錯。”說著，銀發皇帝傾過身，看向王座側下方的貴族席位，語調平靜，“你們也認同，是不是？”
大貴族們面上，不由露出微妙的心虛神色。但對上那雙看不出情緒的紅眸，他們也只能硬著頭皮點頭稱是。
“好。議論靈魂總會成為空談，所以今日，我只談論職責。”
尼祿淡淡說，“當審判庭搜查你的領星，報告稱在你的常住莊園周邊，有不少平民搭建的隱蔽窩棚。作為領星的管理者，帝國子民的守衛人，你是否能說出這些領星居民，日常都以什麽為食？”
提圖斯·勞德再次一楞。
他不得不遲疑片刻，然後非常謹慎地回答：“我想，營養劑和蜂蜜對他們來說是有些昂貴……但至少廉價牛奶和面包，總還是有的。”
“你錯了，公爵。”尼祿說，“會將住址選在貴族莊園附近的人，生活水平通常處於整個領星的最底層。他們家中沒有青壯年勞動力，無法在流匪橫行的貧民窟容身，因此只能冒險遷移至貴族莊園附近，因為大多數人不會冒著被莊園衛兵殺死的風險隱居在此。
“貴族們的殘羹剩飯，對莊園內的仆人而言極為搶手，最後能輪到平民手中的，只有溢出廚餘處理倉的腐臭蔬菜、變質谷物和發黴肉類。人類食用這種食物會嚴重腹瀉，進而染上痢疾，因此他們食用的，是在廚餘處理倉附近出沒的肥鼠和食腐鳥類。老鼠或鳥肉幹加上野菜湯，會是一頓常見的果腹美餐。
“你說的廉價面包和牛奶，確實會出現在帝國平民的餐桌上，但僅限居住在礦山、機械修理廠和農場附近的平民。帝國統計局得出的面包平均市價，為12-14信用點每磅，但在平民的交易市集裏，面包竟能低廉到3-4信用點每磅。你認為他們是怎麽辦到的，提圖斯公爵？”
提圖斯·勞德額角有冷汗滲出。
他並不清楚，但依然鎮定：“商人逐利，面對貴族自然會將價格擡高，因此造成市價的統計偏差。”
“又錯了。”尼祿說，“商船以均價將面粉米麥銷至平民居住區後，人們會往其中摻雜大量雜質，再烤制成面包賣出。居住在礦山附近的人，一般會往面粉中摻雜大量碾成粉末的膨潤土，然後烤制為黑面包。而居住在農場附近的人，則會選用碾碎的木屑和鋸末，作為面包摻雜物賣出。在趕集時，面包制作者會以雜質摻入量為基準，將面包分為三級，A級的雜質量是20%-40%，B級的雜質量是50%-70%，而最便宜的C級面包，雜質量將會在90%以上。
“膨潤土和木屑，會讓面包如工業產品一樣極其難以下咽，只能切碎成塊，靠大量的水強行吞服。勝在飽腹感強，三磅B級或C級面包，就能支撐一名礦工從早到晚勞作消耗的能量。但長期食用這種面包，會付出慘重的代價。
“成年人在五六十歲時，腸胃疾病就會頻發不窮。而幼童的消化能力不及成人，也會因腸胃阻塞，必須忍受非人的劇痛，甚至可能付出生命。”
當尼祿講述時，白狼騎就站在王座後方，慢慢擡頭看向自己的小主人。
他眼燈微微閃爍，因想起曾經腹痛難忍、蜷成一團哭泣的小尼祿，而感到倍受煎熬。
審判庭內很安靜，同樣沈靜下來的，還有在小酒館裏、礦山基地、公用智腦前圍觀這場審判的人們。
他們微微張著嘴，看著光屏中眉眼絕艷的銀發皇帝。
少年頭上的皇冠和額間的寶石，無一處不華貴精致，對人們而言，那是身處遙遠雲端的帝王，可此時此刻，他卻在對帝國每個角落的苦難如數家珍。
“他怎麽會對這些這麽清楚？就跟從小在我們這長大似的……”
“那些工頭老爺都未必知道……”
“敬稟陛下。在我的領星，平民家庭的薪酬水平，在每日120信用點上下，12-14信用點每磅的無雜質面包，應當是每個家庭都能負擔得起的。”提圖斯·勞德冷靜道，“所以您談及的情況，或許僅限在帝國最偏遠的邊陲地區。若要用以指責貴族的失職，實在有些過於偏頗。”
“……騙子！”
在酒館圍觀的人群中，冒出了小小的嘀咕聲。
“正是如此，陛下。”席位上的大貴族也紛紛站起，試圖為自己的領星辯駁，“這並不是帝國的普遍現狀。邊陲星系的子民，因領星資源匱乏，因此窮困潦倒，這固然值得同情。但我可以對眾神起誓，至少在我的星系內，領星居民生活富足，三餐也能保證有黃油面包和牛奶……”
“……騙子！！”
人群中的唾罵聲更響。
“不僅如此，我的家族還會定期為領星居民發放營養劑補貼，讓哺乳期的母親們補充營養，讓發育期的孩童茁壯成長。依我看來，人民其實並沒有必要往面粉中摻入沙土。會出現這樣的現象，只是因為平民貪小便宜，長期用劣幣驅逐良幣所造成的惡果……”
“騙子！！！”
指責聲如同浪潮，從帝國的各個領星，慢慢匯聚到審判庭來。
無論是光屏前的帝國民眾，還是受邀參加審判的平民陪審團，此前從未有機會接觸王都政治，只能從管理自己領星的貴族領主處獲取信息。
此時此刻，他們人生中第一次目擊貴族在皇帝陛下的矯飾模樣，親耳聽見他們吐露出自己從未想象過的謊言，不由出離憤怒，甚至忘記自己仍在陛下禦前，直接從席位上挑起，指著貴族席位大罵。
“騙子！！你們竟敢就這樣堂而皇之地扯謊！！誰給你們的膽量，在陛下面前謊報實情！！”
庭官不得不用禮杖反覆砸擊地面，高聲喝止現場的混亂局面，但顯然於事無補。
平民陪審團可不同處處端著禮節的貴族階層，爭辯到氣急敗壞時，竟然直接脫下自己足上的靴子，對準貴族席位用力投擲，砸得大貴族們抱頭鼠竄。
站在候審席上的提圖斯·勞德最為淒慘，因為恰好位於兩個席位的中間點，為了躲避漫天飛舞的靴子，不得不蹲伏在圍欄下方，半天不敢站起。
“陛下！並非我們貪小便宜，而是如果不在面粉中摻入雜質，大半人民便無法生存！”一名陪審團成員按捺不住心中悲愴，鼓起勇氣朝王座上的君主吶喊，“一名礦工或維修工的日收入，明面上是120信用點沒錯，但我們每天要通過智腦，向領主繳納50點所謂的‘地皮稅’，否則到了第二天，我們的棲身之所就會被貴族的親兵焚毀！
“此外還有名目繁多的礦車租用費，采礦機甲燃料費等，由身為領主家族成員的礦山主人收取，層層盤剝之後，到手的信用點也只有35-40左右！即便最劣質的營養劑也無法采買，在這種情況下，倘若一磅面包價格不能低於10點，許多家庭甚至存不下過冬的燃料費，只能在星系寒期活活凍死！”
“這就是我們的生活！這就是占據帝國人口百分之九十的、所有無爵平民的人生！”
“閉嘴！一介賤民，竟敢在陛下面前信口胡言！”
席上有大貴族冒頭駁斥，當即被靴子擊中腦門，不得不哀哀叫喚著縮回椅背後方。
帝國審判庭自設立起，還從未有過這樣的亂象，以至於連庭官都目瞪口呆，不知如何是好。
但光幕中投映的銀發皇帝，卻始終面色平靜，唇角微抿，看不出是喜是怒。
少頃，等到第一波怒罵稍稍平息，他才擡起手中的薔薇權杖，往地上一頓，站起身來。
權杖砸地的聲響實際很輕，也不如禮杖聲音的穿透力強。
但奇妙的是，原本熙熙攘攘如市集的審判庭，卻一剎那恢覆沈寂。
無數雙眼睛，望向王座前方站立的銀發皇帝。
“柯提斯·戴維德，其家族管理領星事務159年。期間利用帝國兵工廠赫卡星系，向宇宙星盜供銷帝國星艦和頂級機甲數萬億噸，非法所得超過百兆億信用點。此外，在領地內非法建設賭場數萬座，包括縱容販賣與囚禁人口的‘鬥獸場’，一場賭資所得，就遠超一顆邊陲領星的半年稅收。”
王座所在平臺感應到他的步伐，從高臺邊緣處，自動飛出無數金屬階板，懸停在尼祿足下，在王座與候審柱之間，組成一段長長的浮空階梯。
銀發皇帝手持權杖，一邊踱步前行，一邊冷聲敘述。
“克裏特·肖恩，其家族管理領星事務102年。僅僅近十年間，肖恩家族侵吞的尤鐵資源和平民私產，就已有六百兆億信用點，非法販賣人口達到三十萬。審判官查封其領星財產，發現他建造了數百座稀金澆鑄的領星行宮。其中最小的一座，造價約為12億信用點。”
“就在你利用貴族先烈，妄圖為貴族伸冤當下，我交予他們的帝國子民，正在稀金澆鑄的行宮外撿拾野菜和老鼠屍體，在大口吞食由膨潤土和鋸末做成的面包。他們的孩童正在被從母親懷中奪走，如肉畜般被綁縛拋上星盜的艦船，換得幾塊破碎的尤鐵鑄幣。
“當星盜駕駛著從他們手中買來的機甲入侵帝國，即便模擬成績最差的駐兵也未埋沒身為戰士的血性，但是所謂的帝國貴族，崛起之初全憑擁有高貴靈魂的家族先烈，此刻卻能頭也不回拋棄他們理應守護的領星居民；而當星盜劫掠過後，領星內橫屍遍野，他們非但不感到羞恥，還要暗中慶幸自己生在貴族之家！”
尼祿聲調不高，但嗓音極冷，字字句句猶如冰錐，刺向所有正在觀看審判的大貴族。
終於有人開始懷疑這場公開審判的目的：
少年暴君並非只想審判提圖斯·勞德，他是要審判整個霸據高層數百餘年的舊貴族階層！
話音落下時，銀發皇帝的漂亮皮靴，已然踏至候審席前。
提圖斯·勞德方才因躲避丟擲物，不得不屈膝蹲伏在候審高臺的欄桿下，此刻戚戚然擡頭去看，就見尼祿頭戴薔薇皇冠，手持帝國權杖，絕艷眉眼冷冽如冰，如審視螻蟻般居高臨下俯視他。
“如何能稱為貴族，提圖斯公爵？”他的聲調始終沈穩，但眸底壓抑多年的怒火，早已從那雙紅瞳深處噴薄而出，“愷撒大帝在立國之初，就已寫下過答案——貴族必須堪當人民典範，而能鑄就高貴靈魂的，唯有尊嚴，唯有勇氣，唯有責任，唯有榮耀！”
帝國權杖再次重重落在銀發皇帝靴邊，庭內早已鴉雀無聲。
同樣陷入沈寂的，還有帝國每一個正在關註這場公開審判的角落。
“告訴我，你們這些年履行過什麽職責，又曾維系過什麽榮耀？”尼祿轉過頭，遙遙望向擠滿大貴族的席位。後者正因這場向全帝國公開的、令他們顏面掃地的面斥，而弄得臉上一陣青一陣白，“只要有一個人能篤定地告訴我，他的確從家族先烈處繼承了身為貴族的尊嚴，我都會當場將他釋放，讓他回到自己的領星！”
方才仍在爭辯面包問題的大貴族們，此刻卻像被鋸了嘴，如鵪鶉般局促坐在原地。
若是在議事廳，他們尚且還有為自己辯駁的能力，但如今身處莊嚴肅穆的審判庭，每一枚機械眼都在空中虎視眈眈，對面更是數目眾多的平民陪審團，這讓他們面對君主的面斥，竟連發出聲音都異常艱難。
尼祿冷笑出聲。
他重新轉回頭來，沈眸望向候審席的提圖斯·勞德。後者正張著嘴，一雙老眼目光呆滯，望著面前身披王袍的銀發少年。
“看到了嗎？他們其實知道答案。”
他居高臨下，傲然俯視提圖斯·勞德，垂落的眼睫染著燈光，仿佛一層純白的薄雪，“而你想要批判的一切，不過是我在履行加冕時許下的誓言。是這頂薔薇皇冠，要求我以公正、仁慈、高尚、正義統治我的帝國，亦要求我作為一名君主，無私地獻身給帝國子民，而非獻身給他們——冒領貴族頭銜，所作所為卻連星盜都不如的低劣之徒！”
全庭寂靜。
帝國的每一個角落，正在觀看這場審判的人們也安靜下來。他們註視著對他們而言，仍有些陌生的少年君主，因苦難而麻木的眸光，正在眼眶中輕微震顫。
帝國東境，所有正在觀看這場審判的貴族，面上的神色都很不好看。
但在議事長桌的主座，就坐著少年皇帝的親生兄長，因此，他們也並不敢當場發作。
“諸位，請別走神。”
二皇子一叩桌面，打破了議事廳裏尷尬的沈寂。
“別忘記，提圖斯·勞德徹底滅亡的那一刻，我們的征途就將正式開始了。”
“您說得對，殿下。當前最要緊的，是如何取得赫卡星系，其餘一切都不重要。”
貴族們這才紛紛回過神，將註意力轉回另一面光屏的軍事議案。
席間還是有貴族按捺不住，極小聲地嘀咕一句：“帝國都已輪回將近十個世紀了，陛下竟還在宣講榮耀和尊嚴那一套……！”
“人民當然愛聽這些，也當然願意相信。但陛下作為一國君主，作為精英階層的代表……”
葉斯廷以拳抵唇，忍耐著胸腔中扭曲的灼燒感，壓抑地背轉過身咳嗽。
咳嗽稍止，他的眸光側轉過來，對上光屏內那雙正在燃燒的紅眸。
“是的。”
他的語調有些冷淡，在旁人聽來，很像是在奚落幼弟的稚氣。
但在貴族們無法窺探的椅背後，青年的綠眸卻柔軟得像湖泊，帶著無可奈何的寵溺，與一絲難以掩飾的驚艷。
“他一貫如此。”
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……
系統：【……￥#@&……】
系統：【……！！】
系統遲鈍不堪, 一字一句往外冒：【……宿老師……發生甚麽事了？寶好嬌弱，好暈暈，寶就記得聽見一聲爆炸……然後代碼就全崩了, 好可怕捏！】
鏡中的銀發皇帝擡起臉, 從自己的紅眸無聲看向系統。
尼祿：【我還以為你會一直休眠下去呢。不錯，你重啟的時機剛剛好。】
系統：【剛……剛剛好？】
尼祿指尖緩慢摩挲權杖上的寶石。他身邊環繞著三個禮官, 分別在小心整理沈重的純金冠冕、華麗的帝王長袍, 以及皇帝陛下繡滿金線的袖口。
銀發皇帝就坐在天鵝絨座椅上，修長的雙腿交疊，一身華麗繁覆的正式禮裝，通身絕艷不可逼視。
尼祿：【我在德爾斐時，被叛軍暗算，遭遇了一場爆炸。想必你是因為我當時腦震蕩昏迷, 才會進入休眠的。不過你重啟得很及時, 今天是提圖斯·勞德的公開審判日, 我的腦波有任何異動，你都要提前告知我, 明白嗎？】
系統捉著自己七零八落的代碼, 聽尼祿冷靜下達命令, 居然越聽越委屈。
系統對著他耳朵嚷嚷：【你其實一點都不擔心我！咱們好歹主統一場，怎麽說也該培養出點感情了吧！寶代碼崩潰沒法啟動的時候，你是不是有過直接卸掉寶的想法？昂？？反正原著劇情你都知道了, 寶剩下的作用就是給你治治腦袋治治腿，你是不是覺得寶住在你腦袋裏, 整天嘰嘰歪歪的還可能監視你, 不如直接除掉來得方便！你這個人有時候真的好冷血的就是說！你……你就算對這個虛構帝國的百姓, 都沒有對寶這麽渣！為什麽！】
它話音剛落, 就見鏡中的少年暴君，眸色極其幽深地看了它一眼。
……不知道為什麽，系統突然不那麽想知道答案了。
系統小小聲：【你以為卸掉寶真就那麽容易嗎……子系統是主系統植入其他世界的‘錨點’，一旦檢測到錨點消失，主系統就會立刻判斷出這個世界有大問題，說不準會怎麽處理呢。】
尼祿點頭：【是，我也考慮過這一點。】
系統大怒：【所以你果然想過要幹掉我！！宿老師！！你怎麽可以這樣對寶！】
尼祿搖頭：【我只想過一旦你無法重啟，我應該怎樣應對。沒有統寶，我現在應該已經是一個滿地吃泥巴的瘋子了。我們是彼此最重要的合作夥伴，你要完成考核，我要離開這個世界，如果不相互配合，就根本做不到這一點，是不是？】
系統被他左一口統寶，右一個合作夥伴哄得飄飄然，當即給自己下載了“戰損節能模式”，就開始捋袖子工作：
【來來，讓寶瞧瞧——啊！寶下線期間你的瘋癥發作過！而且持續時間比之前都要長……唉，如果寶能早點上線，這種程度的瘋癥，應該10分鐘就能結束了……】
尼祿：【過去的就過去了。重要的是，今天的公開審判日絕不能出差錯——接受審判的人，正是使我們淪落到那番境地的罪魁禍首。】
系統信心十足：【好！交給寶就好！】
尼祿見它開始嗡嗡運作，指尖輕輕一動，便將智腦中的備用方案隱藏。
備用方案很潦草，但已經算得上完整——是他在海德裏希旗艦上時撰寫的。
系統帶來的所謂仇恨值任務，說實話跟他的真實目標並不那麽重合，就算蟲族到來時，他的雙腿仍然沒有治好，他也依然可以駕駛機甲戰鬥。
但系統穩定腦波的作用，確實是他當前最急需的。
隨著系統掉線的時間增加，他考慮過借用“原著”世界的力量，至少在迎接戰爭前，抑制自己的瘋癥——
而這樣的方法只有一個，那就是讓聖子脫離聖殿，進入王都，全心全意為自己效力。
基於對聖子的智力缺陷，以及聖殿勢力的了解，他也知道，這個可能性基本為零。
禮官為他整理好衣袍，便極其恭敬地躬身行禮，俯首倒退離開。
尼祿擡起一只手，身後的白狼騎立刻俯身握住。
他攙扶著自己的小主人，從座椅上緩慢站起。
自從德爾斐遇襲，尼祿有一段時間沒再植入神經動力裝置。
他那雙精致的皮靴甫一落地，足跟到尾骨末端之間，便傳來劇烈的痛楚。
白狼騎趕忙抱起他：“陛下……！”
尼祿被他抱得兩腿蹬不到地，便在他懷裏仰頭，面無表情地：“放我下去。”
騎士只好又小心翼翼將他放下。
尼祿在房間裏練習片刻，終於勉強找回曾經的平穩步伐。
他對著鏡子，稍稍扶正皇冠，便拿起權杖，昂首闊步走出房間。
自魯鉑特之死後，皇帝再次親臨帝國審判庭。
所有被軟禁在王都的大貴族，都收到了名為邀請函，實為字面脅迫的出席通知。
同時被邀請成為陪審團的，還有一千名德爾斐居民、一千名圖克星系居民、一千名卡戎星系居民，以及兩千名軍職和隸屬星系各不相同的帝國軍人，所組成的龐大的平民代表團。
他們中的絕大多數人，從未想過此生有機會踏足帝國王都，更未想過王都第一站就是兇名赫赫的帝國審判庭。
從穿梭艇上小心翼翼下來時，所有人都在審判庭的正門前，駭了一大跳：
高聳的巨大石柱頂端，密密麻麻鑲嵌著石膏人頭，就像在石柱上結出的一串串石瘤。
但所有人都知道，那裏面的內容物，根本不是石膏。
“那是魯鉑特家族的全部成員。”帶路的侍官壓低聲音，跟這些陪審員解釋，“……是的，就是將皇室成員屠殺至只剩尼祿陛下一人，罪大惡極的那個魯鉑特……”
穿過巨大的門柱，走過鐵石鑄就的長廊，帝國審判庭的內部景觀，便呈現在所有人面前。
與金碧輝煌的太陽宮迥異的是，帝國審判庭整體色調，以冷冽的黑灰雙色為主，顯得極為肅殺莊嚴。
庭內穹頂極高，幾乎像要觸到王都上空的保護屏障。
而在遙遠的天花板深處，垂落數幅極長的帝國薔薇旗幟。
庭壁內部鑲嵌無數高低錯落的寬闊平臺，作為審判官、辯護師和陪審團的席位。
在審判庭正中央，是一根環繞帶電圍欄的的正方形立柱，如同從深淵中升起，在漆黑的大理石地板上孤獨佇立。
立柱上的面積大約只有一平方米，是待罪者唯一的立足之地。
陪審團成員搭乘懸浮平臺，爬上那些庭壁平臺，找到自己的席位坐下。
在一片忐忑的沈寂中，突然一聲雷霆般的廷杖砸響，禮官高亢的通報聲在審判庭傳蕩：
“陛下駕臨！”
數萬人靜候的審判庭內部，頓時響起一陣隆隆的椅子推拉聲響。
椅子聲響過後，庭內就再無一絲人聲。
所有人躬身垂首，肅立在自己的席位前，以手按胸，垂首屏息，恭候銀河帝國的神聖君主。
直至遙遠清冷的少年音，自頭頂的光幕飄落：
“諸卿入座。”
人們這才摸著椅子邊緣，盡可能安靜地落座。
當初尼祿舉辦加冕典禮時，因為根基不穩，就連爵位最低的觀禮貴族，都敢在紅毯兩側交頭接耳，肆意議論他和他的發瘋父王。
然而今時不同往日。
這位尚未分化的少年皇帝，早已把王都軍權牢牢掌握在手心，又屢次讓反叛貴族閃電般落敗；
麾下的“不敗將領”海德裏希和“帝國殺神”阿撒迦，在整個銀河系威名遠揚，隨意拿出一個，都能直接震懾住星盜或叛軍，因此現今已鋒芒極盛，銳不可當。
而往日呼風喚雨的老牌大貴族，在王都被囚居多日，早被磨光了氣焰。
他們像是重新認識這位卡厄西斯家族的幼子，再不敢從緊閉的雙唇間冒出一句不敬之詞。
收到邀請函後，他們就像一群被馴服的羔羊，提前多時來到審判庭，並乖巧地在王座下方席位安靜等候。
“陛下，警惕提圖斯·勞德垂死掙紮。”
在提圖斯·勞德被帶上來前，海德裏希在尼祿耳邊低聲告誡，“這場審判向全帝國公開，以他的個性，不會放過這麽好的表演機會。”
銀發皇帝唇角微勾，冷冷道：“那樣更好。”
冗長致辭過後，提圖斯·勞德被庭官押送，從懸浮臺登上那一方小小的候審席。
他早已不覆從前光景，蒼老面容上的溝壑深深，眸光接近再不覆燃的死灰。
候審席的正前方，就是一幅投映主座的巨大光幕，奇跡般死而覆生的帝國君主，正淡淡垂著雪睫，居高臨下俯視他，眸光帶著勝利者漫不經心的審視和憐憫。
審判官開始陳訴罪狀，並在全帝國臣民面前，將鑿鑿鐵證一項項列出。
勞德家族當下早已兵荒馬亂，提圖斯·勞德聯合蠍尾策劃叛亂，導致卡戎星系、德爾斐星系和圖克教育中心都遭受不同程度的傷亡，更膽大包天與蠍尾合作，企圖置尼祿於死地，種種行徑早已被家族成員供述得一清二楚，再優異的辯護師，都無法在如山鐵證中找到翻身可能。
提圖斯·勞德顯然也未抱有奢望。
當審判官宣讀完畢，當著公開轉播的機械電子眼，莊嚴肅問他是否認罪時，提圖斯·勞德分開幹涸發白的嘴唇，低聲道：“是的，陛下，我認罪。”
審判官點點頭，收起光屏，準備將庭審流程推進到量刑。
可就在這時，提圖斯·勞德卻緩緩擡起頭顱，看向光幕中的尼祿，並再次輕輕開口：“帝國星律授予每位公民為自己辯訴的權利，我申請在此使用，並向陛下進行辯訴。”
“提圖斯·勞德，你既已認罪，為何又要提出辯訴？”
“讓他說。”
尼祿以手支頜，淡淡道。
他額發間的寶石和璀璨紅瞳，正在庭內的每一面巨幅光幕中閃閃發光。
審判官只得默默退下。
“感謝您的仁慈，陛下。我絕非想要為自己犯下的重罪開脫，從我一念之差鬼迷心竅、選擇與蠍尾聯手，我自知只能以死贖罪。”
提圖斯·勞德在候審席上深深鞠躬。
他太年老，又經歷了一路顛沛流離，脊背躬下去後，便很難再直起來，不得不以躬身垂首的姿態，繼續向尼祿進行辯訴。
但在無人發現的地方，提圖斯·勞德低垂的老眼，卻迅速掠過正在實時轉播的電子機械眼。
他知道這是一場公開審判，由尼祿授意向全帝國民眾轉播。
他的一言一行，都會出現在帝國星網、各大媒體平臺，乃至每一個帝國人民的智腦中。
“作為曾發誓效忠瓦希爾先帝的一枚小卒，我仍試圖想對您作出最後的勸諫。那些在稅法令名單上的貴族，並非人人都如我這般愚鈍可憎。
“被您下令抓捕全族成員、並被囚禁致死的戴維德侯爵，其曾祖一生為巴薩先帝保駕護航，並以生命為代價，成功救回陷落在敵軍中的卡厄西斯王儲。
“您要求查封財產、沒收領地並被處死的肖恩侯爵，其母曾追隨卡拉古先帝，在平叛戰役中大放光芒，在最危急的關頭，義無反顧駐守王都，以其機智和神勇保全王都數百萬人性命，最後因傷重殘疾，郁郁而終。
“因歷代先帝打擊賣官售爵，如今留存至今的帝國高等貴族，實際都為用性命追隨卡厄西斯的忠勇先烈之後。我心知銀河帝國的宙域及人民都屬於陛下，也知不論賞罰，只要是陛下所賜，皆為吾等榮恩。
“只是在陛下加冕不過一年時，國庫就已徹底空虛，只要陛下如實告知，吾等必然會傾盡所有、慷慨解囊。
“但是陛下以稅法令征收重稅，使一些徒有爵位、實際家境中落的貴族不堪承受；又要求交出領星兵權，使領主徹底失去自衛能力，難以在暴民和星盜手中保護手無寸鐵的子民，也再難維持領星正常運轉秩序，更難以在領地中自保和生存。
“只要能被給予任何其他選擇，他們絕對只會一如既往地效忠您，而不是不得不賭上全家成員的性命，走上背離您的險途。”
提圖斯·勞德將這番話說的謙恭至極，加上他蒼老虛弱的姿態，氣若游絲的聲線，讓他一點也不像這場重大叛逆的主謀，而像是在風燭殘年死諫的帝國老臣。
但從他口中說出的每一個字，卻都藏匿著陰寒的惡意。
不過寥寥數段，他就已在全帝國面前，陳列出尼祿行事殘暴、揮霍無度、枉顧舊恩等罪行，無論尼祿暴跳如雷，還是隱忍不發，都逃不過在全帝國面前被提圖斯·勞德抹黑的下場。
白狼騎放在槍套上的手掌，已經緩慢攥緊。
坐在將領席位的海德裏希，更是眸光深黯，猶如能射出數道利劍。
而那些如羔羊般靜默坐在席位上的大貴族，卻一邊偷偷擡頭窺伺尼祿的反應，一邊不得不強壓嘴角，止住暗中擴大的笑意。
但銀發皇帝的反應，卻完全出乎所有人的意料。
他安靜等待提圖斯·勞德陳述完畢，爾後沈吟片刻，突然出聲：“你認為如何能稱為帝國貴族，提圖斯公爵？”
提圖斯·勞德輕微一楞，隨即把頭壓得更低，低聲道：“敬稟陛下，是職責和榮耀。”
“什麽樣的職責，什麽樣的榮耀？”
“為您鎮守帝國宙域，保衛和管理帝國子民的職責。保持靈魂高貴，勇於擔當使命責任的榮耀。”
“說的很不錯。”說著，銀發皇帝傾過身，看向王座側下方的貴族席位，語調平靜，“你們也認同，是不是？”
大貴族們面上，不由露出微妙的心虛神色。但對上那雙看不出情緒的紅眸，他們也只能硬著頭皮點頭稱是。
“好。議論靈魂總會成為空談，所以今日，我只談論職責。”
尼祿淡淡說，“當審判庭搜查你的領星，報告稱在你的常住莊園周邊，有不少平民搭建的隱蔽窩棚。作為領星的管理者，帝國子民的守衛人，你是否能說出這些領星居民，日常都以什麽為食？”
提圖斯·勞德再次一楞。
他不得不遲疑片刻，然後非常謹慎地回答：“我想，營養劑和蜂蜜對他們來說是有些昂貴……但至少廉價牛奶和面包，總還是有的。”
“你錯了，公爵。”尼祿說，“會將住址選在貴族莊園附近的人，生活水平通常處於整個領星的最底層。他們家中沒有青壯年勞動力，無法在流匪橫行的貧民窟容身，因此只能冒險遷移至貴族莊園附近，因為大多數人不會冒著被莊園衛兵殺死的風險隱居在此。
“貴族們的殘羹剩飯，對莊園內的仆人而言極為搶手，最後能輪到平民手中的，只有溢出廚餘處理倉的腐臭蔬菜、變質谷物和發黴肉類。人類食用這種食物會嚴重腹瀉，進而染上痢疾，因此他們食用的，是在廚餘處理倉附近出沒的肥鼠和食腐鳥類。老鼠或鳥肉幹加上野菜湯，會是一頓常見的果腹美餐。
“你說的廉價面包和牛奶，確實會出現在帝國平民的餐桌上，但僅限居住在礦山、機械修理廠和農場附近的平民。帝國統計局得出的面包平均市價，為12-14信用點每磅，但在平民的交易市集裏，面包竟能低廉到3-4信用點每磅。你認為他們是怎麽辦到的，提圖斯公爵？”
提圖斯·勞德額角有冷汗滲出。
他並不清楚，但依然鎮定：“商人逐利，面對貴族自然會將價格擡高，因此造成市價的統計偏差。”
“又錯了。”尼祿說，“商船以均價將面粉米麥銷至平民居住區後，人們會往其中摻雜大量雜質，再烤制成面包賣出。居住在礦山附近的人，一般會往面粉中摻雜大量碾成粉末的膨潤土，然後烤制為黑面包。而居住在農場附近的人，則會選用碾碎的木屑和鋸末，作為面包摻雜物賣出。在趕集時，面包制作者會以雜質摻入量為基準，將面包分為三級，A級的雜質量是20%-40%，B級的雜質量是50%-70%，而最便宜的C級面包，雜質量將會在90%以上。
“膨潤土和木屑，會讓面包如工業產品一樣極其難以下咽，只能切碎成塊，靠大量的水強行吞服。勝在飽腹感強，三磅B級或C級面包，就能支撐一名礦工從早到晚勞作消耗的能量。但長期食用這種面包，會付出慘重的代價。
“成年人在五六十歲時，腸胃疾病就會頻發不窮。而幼童的消化能力不及成人，也會因腸胃阻塞，必須忍受非人的劇痛，甚至可能付出生命。”
當尼祿講述時，白狼騎就站在王座後方，慢慢擡頭看向自己的小主人。
他眼燈微微閃爍，因想起曾經腹痛難忍、蜷成一團哭泣的小尼祿，而感到倍受煎熬。
審判庭內很安靜，同樣沈靜下來的，還有在小酒館裏、礦山基地、公用智腦前圍觀這場審判的人們。
他們微微張著嘴，看著光屏中眉眼絕艷的銀發皇帝。
少年頭上的皇冠和額間的寶石，無一處不華貴精致，對人們而言，那是身處遙遠雲端的帝王，可此時此刻，他卻在對帝國每個角落的苦難如數家珍。
“他怎麽會對這些這麽清楚？就跟從小在我們這長大似的……”
“那些工頭老爺都未必知道……”
“敬稟陛下。在我的領星，平民家庭的薪酬水平，在每日120信用點上下，12-14信用點每磅的無雜質面包，應當是每個家庭都能負擔得起的。”提圖斯·勞德冷靜道，“所以您談及的情況，或許僅限在帝國最偏遠的邊陲地區。若要用以指責貴族的失職，實在有些過於偏頗。”
“……騙子！”
在酒館圍觀的人群中，冒出了小小的嘀咕聲。
“正是如此，陛下。”席位上的大貴族也紛紛站起，試圖為自己的領星辯駁，“這並不是帝國的普遍現狀。邊陲星系的子民，因領星資源匱乏，因此窮困潦倒，這固然值得同情。但我可以對眾神起誓，至少在我的星系內，領星居民生活富足，三餐也能保證有黃油面包和牛奶……”
“……騙子！！”
人群中的唾罵聲更響。
“不僅如此，我的家族還會定期為領星居民發放營養劑補貼，讓哺乳期的母親們補充營養，讓發育期的孩童茁壯成長。依我看來，人民其實並沒有必要往面粉中摻入沙土。會出現這樣的現象，只是因為平民貪小便宜，長期用劣幣驅逐良幣所造成的惡果……”
“騙子！！！”
指責聲如同浪潮，從帝國的各個領星，慢慢匯聚到審判庭來。
無論是光屏前的帝國民眾，還是受邀參加審判的平民陪審團，此前從未有機會接觸王都政治，只能從管理自己領星的貴族領主處獲取信息。
此時此刻，他們人生中第一次目擊貴族在皇帝陛下的矯飾模樣，親耳聽見他們吐露出自己從未想象過的謊言，不由出離憤怒，甚至忘記自己仍在陛下禦前，直接從席位上挑起，指著貴族席位大罵。
“騙子！！你們竟敢就這樣堂而皇之地扯謊！！誰給你們的膽量，在陛下面前謊報實情！！”
庭官不得不用禮杖反覆砸擊地面，高聲喝止現場的混亂局面，但顯然於事無補。
平民陪審團可不同處處端著禮節的貴族階層，爭辯到氣急敗壞時，竟然直接脫下自己足上的靴子，對準貴族席位用力投擲，砸得大貴族們抱頭鼠竄。
站在候審席上的提圖斯·勞德最為淒慘，因為恰好位於兩個席位的中間點，為了躲避漫天飛舞的靴子，不得不蹲伏在圍欄下方，半天不敢站起。
“陛下！並非我們貪小便宜，而是如果不在面粉中摻入雜質，大半人民便無法生存！”一名陪審團成員按捺不住心中悲愴，鼓起勇氣朝王座上的君主吶喊，“一名礦工或維修工的日收入，明面上是120信用點沒錯，但我們每天要通過智腦，向領主繳納50點所謂的‘地皮稅’，否則到了第二天，我們的棲身之所就會被貴族的親兵焚毀！
“此外還有名目繁多的礦車租用費，采礦機甲燃料費等，由身為領主家族成員的礦山主人收取，層層盤剝之後，到手的信用點也只有35-40左右！即便最劣質的營養劑也無法采買，在這種情況下，倘若一磅面包價格不能低於10點，許多家庭甚至存不下過冬的燃料費，只能在星系寒期活活凍死！”
“這就是我們的生活！這就是占據帝國人口百分之九十的、所有無爵平民的人生！”
“閉嘴！一介賤民，竟敢在陛下面前信口胡言！”
席上有大貴族冒頭駁斥，當即被靴子擊中腦門，不得不哀哀叫喚著縮回椅背後方。
帝國審判庭自設立起，還從未有過這樣的亂象，以至於連庭官都目瞪口呆，不知如何是好。
但光幕中投映的銀發皇帝，卻始終面色平靜，唇角微抿，看不出是喜是怒。
少頃，等到第一波怒罵稍稍平息，他才擡起手中的薔薇權杖，往地上一頓，站起身來。
權杖砸地的聲響實際很輕，也不如禮杖聲音的穿透力強。
但奇妙的是，原本熙熙攘攘如市集的審判庭，卻一剎那恢覆沈寂。
無數雙眼睛，望向王座前方站立的銀發皇帝。
“柯提斯·戴維德，其家族管理領星事務159年。期間利用帝國兵工廠赫卡星系，向宇宙星盜供銷帝國星艦和頂級機甲數萬億噸，非法所得超過百兆億信用點。此外，在領地內非法建設賭場數萬座，包括縱容販賣與囚禁人口的‘鬥獸場’，一場賭資所得，就遠超一顆邊陲領星的半年稅收。”
王座所在平臺感應到他的步伐，從高臺邊緣處，自動飛出無數金屬階板，懸停在尼祿足下，在王座與候審柱之間，組成一段長長的浮空階梯。
銀發皇帝手持權杖，一邊踱步前行，一邊冷聲敘述。
“克裏特·肖恩，其家族管理領星事務102年。僅僅近十年間，肖恩家族侵吞的尤鐵資源和平民私產，就已有六百兆億信用點，非法販賣人口達到三十萬。審判官查封其領星財產，發現他建造了數百座稀金澆鑄的領星行宮。其中最小的一座，造價約為12億信用點。”
“就在你利用貴族先烈，妄圖為貴族伸冤當下，我交予他們的帝國子民，正在稀金澆鑄的行宮外撿拾野菜和老鼠屍體，在大口吞食由膨潤土和鋸末做成的面包。他們的孩童正在被從母親懷中奪走，如肉畜般被綁縛拋上星盜的艦船，換得幾塊破碎的尤鐵鑄幣。
“當星盜駕駛著從他們手中買來的機甲入侵帝國，即便模擬成績最差的駐兵也未埋沒身為戰士的血性，但是所謂的帝國貴族，崛起之初全憑擁有高貴靈魂的家族先烈，此刻卻能頭也不回拋棄他們理應守護的領星居民；而當星盜劫掠過後，領星內橫屍遍野，他們非但不感到羞恥，還要暗中慶幸自己生在貴族之家！”
尼祿聲調不高，但嗓音極冷，字字句句猶如冰錐，刺向所有正在觀看審判的大貴族。
終於有人開始懷疑這場公開審判的目的：
少年暴君並非只想審判提圖斯·勞德，他是要審判整個霸據高層數百餘年的舊貴族階層！
話音落下時，銀發皇帝的漂亮皮靴，已然踏至候審席前。
提圖斯·勞德方才因躲避丟擲物，不得不屈膝蹲伏在候審高臺的欄桿下，此刻戚戚然擡頭去看，就見尼祿頭戴薔薇皇冠，手持帝國權杖，絕艷眉眼冷冽如冰，如審視螻蟻般居高臨下俯視他。
“如何能稱為貴族，提圖斯公爵？”他的聲調始終沈穩，但眸底壓抑多年的怒火，早已從那雙紅瞳深處噴薄而出，“愷撒大帝在立國之初，就已寫下過答案——貴族必須堪當人民典範，而能鑄就高貴靈魂的，唯有尊嚴，唯有勇氣，唯有責任，唯有榮耀！”
帝國權杖再次重重落在銀發皇帝靴邊，庭內早已鴉雀無聲。
同樣陷入沈寂的，還有帝國每一個正在關註這場公開審判的角落。
“告訴我，你們這些年履行過什麽職責，又曾維系過什麽榮耀？”尼祿轉過頭，遙遙望向擠滿大貴族的席位。後者正因這場向全帝國公開的、令他們顏面掃地的面斥，而弄得臉上一陣青一陣白，“只要有一個人能篤定地告訴我，他的確從家族先烈處繼承了身為貴族的尊嚴，我都會當場將他釋放，讓他回到自己的領星！”
方才仍在爭辯面包問題的大貴族們，此刻卻像被鋸了嘴，如鵪鶉般局促坐在原地。
若是在議事廳，他們尚且還有為自己辯駁的能力，但如今身處莊嚴肅穆的審判庭，每一枚機械眼都在空中虎視眈眈，對面更是數目眾多的平民陪審團，這讓他們面對君主的面斥，竟連發出聲音都異常艱難。
尼祿冷笑出聲。
他重新轉回頭來，沈眸望向候審席的提圖斯·勞德。後者正張著嘴，一雙老眼目光呆滯，望著面前身披王袍的銀發少年。
“看到了嗎？他們其實知道答案。”
他居高臨下，傲然俯視提圖斯·勞德，垂落的眼睫染著燈光，仿佛一層純白的薄雪，“而你想要批判的一切，不過是我在履行加冕時許下的誓言。是這頂薔薇皇冠，要求我以公正、仁慈、高尚、正義統治我的帝國，亦要求我作為一名君主，無私地獻身給帝國子民，而非獻身給他們——冒領貴族頭銜，所作所為卻連星盜都不如的低劣之徒！”
全庭寂靜。
帝國的每一個角落，正在觀看這場審判的人們也安靜下來。他們註視著對他們而言，仍有些陌生的少年君主，因苦難而麻木的眸光，正在眼眶中輕微震顫。
帝國東境，所有正在觀看這場審判的貴族，面上的神色都很不好看。
但在議事長桌的主座，就坐著少年皇帝的親生兄長，因此，他們也並不敢當場發作。
“諸位，請別走神。”
二皇子一叩桌面，打破了議事廳裏尷尬的沈寂。
“別忘記，提圖斯·勞德徹底滅亡的那一刻，我們的征途就將正式開始了。”
“您說得對，殿下。當前最要緊的，是如何取得赫卡星系，其餘一切都不重要。”
貴族們這才紛紛回過神，將註意力轉回另一面光屏的軍事議案。
席間還是有貴族按捺不住，極小聲地嘀咕一句：“帝國都已輪回將近十個世紀了，陛下竟還在宣講榮耀和尊嚴那一套……！”
“人民當然愛聽這些，也當然願意相信。但陛下作為一國君主，作為精英階層的代表……”
葉斯廷以拳抵唇，忍耐著胸腔中扭曲的灼燒感，壓抑地背轉過身咳嗽。
咳嗽稍止，他的眸光側轉過來，對上光屏內那雙正在燃燒的紅眸。
“是的。”
他的語調有些冷淡，在旁人聽來，很像是在奚落幼弟的稚氣。
但在貴族們無法窺探的椅背後，青年的綠眸卻柔軟得像湖泊，帶著無可奈何的寵溺，與一絲難以掩飾的驚艷。
“他一貫如此。”
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