診完脈，柏長善久久不語。祁重見了，心下猜出了大概，問他道：“我還剩多長時間？”

柏長善心情覆雜地踟躕著，祁重示意他安心：“柏二爺但說無妨，我早已有了準備。”

“毒素蔓延得比我預計中要快。如果一直沒有解藥，以我的能力，最多只能再撐一個月。”無法，柏長善唯有如實相告。說完，他又連忙追說了一句：“少將軍放心，解藥之事已有眉目，我一定可以成功的。”

生死有命，祁重久經沙場，能看得開。但對於柏長善的承諾，他仍是感激：“多謝柏二爺費心。”

柏長善苦笑著搖了搖頭，繼而露出了為難的神色：“今夜，少將軍需在此處浸藥浴，施針灸，方能加強護住心脈的藥力。五妹妹那裏……”

祁重身中劇毒之事，只有他自己與柏長善兩個人知曉。之前柏溪不在京中，二人不必擔心。現在，哪怕是一點的風吹草動，都可能會被她發現端倪。這種時候，他們倒是希望柏溪能粗心一些，甚至愚笨一些。

“一會兒，我讓人去祁府報個信，就說我會與韓翊商議軍務到很晚，明日再回去。”祁重想了想，說出了自己的計劃。

“只有這樣了。”柏長善想不出更好的理由，同意了祁重的提議。

是夜，祁重留在了藥廬。柏長善開了這間藥廬後，夜不歸府、鉆研藥理已成常事，柏府不會有人過問。二人不知道的是，與此同時，柏溪也收到了皇帝派人傳來的密詔。子時剛過，她便獨自一人奉旨進了皇宮。

臨湖軒裏燈火通明，皇帝自己與自己對著弈。天氣雖有回暖之勢，夜裏仍有些寒氣。久病未愈，皇帝的身子無法抵擋，命人在腳邊生了爐子。爐火燒得正旺，與搖曳的燭火交相輝映，皇帝臉上的病氣看上去更為明顯。

徐公公引了柏溪進到屋內，躬身退了出去，關上門候在了外頭。柏溪上前跪下行禮道：“臣婦拜見皇上，萬歲萬歲萬萬歲。”

“坐吧。”皇帝盯著面前的棋盤，對柏溪說到。

柏溪依言而行，坐到了皇帝的對面，不經意望了棋盤一眼，當即蹙緊了眉頭——白子步步為營，黑子垂死掙紮。皇帝是在自行對弈，局面卻殺機畢現。

“朕記得你說過，你不會下棋。” 不知何時，皇帝擡起了頭，註意到了柏溪的神色有變。

“在清言山時，跟荀先生學了一些。”柏溪斂了心神，俯身作答到。

提起清言山，皇帝的慨嘆中不無真心的遺憾：“朕此生是無法踐行與荀先生之約了。”

柏溪低著頭沒有接話。皇帝有點意外：“朕久臥病榻，旁人聽了，安慰的話能說出一籮筐。你倒惜言如金，一個字也沒有。”

“皇上的龍體皇上最清楚，臣婦不懂藥理，不敢徒然欺君。”柏溪一點不隱瞞地說到。

聽完柏溪的話，皇帝的臉上浮現出笑意：“蕭氏後人，果然與眾不同。”

那天在郊外，看出救自己脫險之人是柏長興後，柏溪就在等著今日的召見。此時，皇帝言明她的身世，她自是沒什麽好驚訝的。柏溪起身，跪了下去，從袖中取出一封信，呈給了皇帝：“這是當年方家的人找到臣婦時，交與臣婦的。”

皇帝打開一看，泛黃的紙張上是幹涸枯槁的墨跡，落款處寫著蕭薇二字。他皺著眉頭，仔細看了信的內容。大意是蕭薇臨終之前的醒悟與懺悔——於高宗，她深負他的友情與信任；於黎民，她為一己之私掀起烽火連天；於族人，她斷送了他們的性命與前程。一念之差，鑄成萬劫不覆的大過，她希望自己的後人不要再行差踏錯了。

“著力恢覆女子科考並非意圖致仕，廣興義學也非蓄意謀獲民心，解除蟒國之患更是勢在必行。”等皇帝讀完信，柏溪說出了自己這些年來秉承的初衷：“至始至終，臣婦所做的一切，既是為輔佐殿下，一抒己志，也是想要替外祖母償還她犯下的罪孽。”

對柏溪，皇帝是欣賞的，可正如他對徐公公所言，千不該萬不該，柏溪不該是蕭薇的後代。無論她有無反心，這個身份都是原罪。何況，他的病已經不允許他繼續考證柏溪的忠心了。他只能在自己還有精神的時候，替南國和盛滌塵除去所有引發禍患的可能。

不置可否地沈默了一陣子後，皇帝緩緩問道：“朕從前不知你的身世，按理說，以你的功勳，賜你宰相之位也順理成章。明白朕為什麽連最普通的一官半職都不敢予你嗎？”

“皇上擔心重蹈覆轍。” 柏溪當然明白，皇帝也曉得她明白。

“柏溪，朕問你一句，若你是朕，是會冒險留你性命，還是斬草除根，一勞永逸呢？”

皇帝的這個問題，聽起來是在尋求柏溪的答案，求得一個易地而處的理解。實則，柏溪若是順著他的話說下去，便坐實了她有為君之心。否則，又怎麽會說得出君王的選擇呢？想到這一點，柏溪暗暗地調整了一下呼吸，說道：“臣婦不可能是皇上，不敢妄下論斷。”

柏溪的回答再一次證實了她的聰穎，卻也讓皇帝愈加堅定了殺她的決心。依著一早的計劃，他問起了另一件事：“你深夜進宮，如何瞞過祁重的？”

這下，柏溪一時想不透皇帝的心思了，不做隱瞞地說道：“他與韓翊副將軍有軍務相商，今夜未回祁府。”

“原來，你也不是任何事都一清二楚。”皇帝聞言，笑了起來。

柏溪疑惑地擡頭看向了皇帝。皇帝讓她站起後，從棋盤下方的暗格中拿出了一個紫紅色的藥瓶，放到了柏溪跟前，說道：“‘走馬高’是無解之毒，柏長善夙夜匪懈，到現在也只能竭力替祁重壓制住毒性。若祁重服下瓶中之物，體內的毒素便會集於頸喉之。只要有人將毒吸出，他便會不藥而愈了。”

皇帝說這話時，神色平靜無瀾，柏溪卻如五雷轟頂，呆在了原地。皇帝不甚在意，接著說道：“別怪朕狠心。朕是一國之君，必須舍小義而保大統。你能守住今夜的秘密，朕就可以許諾你，你走之後，其他人包括方家在內，朕都絕不追究。而你的母親，朕會親自下旨，還她自由之身，放她出柏府另置宅院，安享晚年。反之，你倘有半分逾越，後果你當能想到。”

皇帝的話恩威並重，不給半點轉圜的餘地。幾乎是用盡了全身的力氣，柏溪雙手顫抖地拿起了那只藥瓶，福身道：“臣婦……遵旨。”

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